Тесса Джеймс Эллиотт

Листья, поднятые в воздух резким взмахом, медленно планировали вниз. Робот, освещаемый периодическим мерцанием уличного фонаря, стоял в зловещем полумраке, словно живое предзнаменование грядущих бедствий, готовящихся обрушиться прямо мне на голову. Пульсирующая плоть, полностью оплетающая оплавленную платформу, делала почти невозможной точную идентификацию конкретной модели, к которой он ранее принадлежал. И только каким-то чудом оставшийся нетронутым слоган корпорации напоминал о том, что эта хрень когда-то служила человечеству. Время вокруг словно застыло. Глаза вновь и вновь читали строки программного кода, выводимого на визор. Виной тому был мой имплантат, что из-за резко подскочившего адреналина подстегнул все возможные и невозможные резервы человеческого организма. Функция, придуманная для спасения в опасной ситуации, смотрелась скорее насмешкой над моим нынешним тщедушным телом. Что я мог сделать? К чему растягивать секунды, если ты всё равно не сможешь на что-либо повлиять? Умышленно выйдя из этого состояния, я резко отпрыгнул в сторону, оказываясь за спиной у изготовившегося Часового. Весь бой, как мне тогда казалось, не продлился и трёх секунд. Незамедлительно вбив лицевую панель дефектного дрона вовнутрь головы кулаком, он припечатал его тело к мокрой от крови траве. Отвратительно чвякающий звук, вкупе со стонами искорёженного ударом металла, был отчётливо слышен на многие десятки метров. В ответ ранее неподвижный робот выстрелил несколькими органическими щупальцами, которые, казалось, взялись из ниоткуда. Оплетая моего телохранителя, они старались сломать конечности, сковать его движения. Направив гудящий ствол прямо на грудь своего противника, киборг начал методично, часть за частью, испарять его, превращая слетевшую с катушек железку в нагретую до сверхвысоких температур пыль. Ещё миг, и всё закончилось. О внезапной встрече напоминало только бьющееся, словно барабан, сердце и Джей, что тщетно перезагружалась, стараясь стереть эту отвратительную картину из своей памяти. Снаружи суетились и кричали наёмники, выясняя, кто конкретно пустил «леди» без присмотра за кое-как охраняемый периметр. После всего этого шума тишина обесточенной жилой палубы, куда меня затащили чуть-ли не силком, казалась мне оглушительной. Пытаясь привести голову в порядок, прислонился к переборке корабля. С улицы доносился неприятный запах жареного мяса. Задорно урчащий живот заставлял в шутку задумываться над тем, каким на вкус может быть шашлык из биомассы мутировавшего рабочего. Интересно, как долго я ничего не ел? Кажется, уже целые сутки. Резко сорвавшиеся на какую-то деловую встречу родители избавили меня от надобности совместного приёма пищи. Конечно, еду периодически приносили дроны, но я был слишком увлечён процессом совместного конструирования их новых платформ, чтоб обращать на неё хоть сколько-нибудь внимания. В голове крутились детали прошедшей стычки. Я чётко помнил каждую минувшую секунду, каждый момент, которой стоило бы забыть и больше никогда не вспоминать. Казалось, что надпись на визоре машины всё ещё пылает перед моим взором ярко-красным напоминанием: «Если ты думаешь, что ситуация хуже быть уже не может, то она обязательно БУДЕТ хуже». — Босс, ты в порядке? — прикосновение прохладного манипулятора Джей отозвалось волной мурашек по всему моему телу. Резко вынырнув из пучин своих размышлений, одёрнул руку и посмотрел дрону прямо в неоновые имитации глаз. Такие же белые, как раньше… Отбросив неуместно-испуганное выражение со своего лица, глянул на вошедших в отсек Часовых и ответил: — Да… То есть… Конечно, не беспокойся! Если за кого тут и стоит переживать меньше всего, так это за меня. Киборги, вернувшись на свои посты в чреве упавшего исполина, безжизненно застыли белыми монолитами, символизируя богатство своих создателей. Их красная оптика блестела, как ночные огни в окружающей тьме, вновь и вновь напоминая мне об этом чёртовом роботе… За ними, неуверенно оглядываясь, зашли трое моих подопечных. Эн, незамедлительно увидев меня, пулей подлетел и крепко обнял, на пару с немного затормозившей в проходе Ви. Отстранившись, они с серьёзным видом, в назидание за мой проступок, начали зачитывать технику безопасности с подзаголовком «в неблагоприятных регионах», изданной, кажется, ещё после первых корпоративных войн. Тогда города, ставшие местом боевых действий, во множестве оставались усеяны автономными механизмами военного назначения. Многие из них оказались достаточно сломанными, чтобы потерять связь с командованием, и недостаточно, чтобы полностью перестать функционировать. Поговаривают, что они всё ещё продолжают сражаться со своими давно мёртвыми врагами, поджидая своих незадачливых жертв на нижних уровнях… Оставалось только гадать, откуда у них взялась такая древняя методичка. Единственное, что я мог сделать в подобной ситуации, это поднять руки и изобразить смущение, старательно избегая зрительного контакта. В конце концов, их забота выглядела… мило? Потихоньку начиная засыпать под монотонный бубнёж Ви, мне довелось стать свидетелем неожиданной перепалки. — За… че-чем? — прервав нудную тираду, спросил желтоглазый дрон. Совершенно внезапно вмешавшись, робот демонстративно поддерживал наклон своей головы на определённом уровне, из-за чего, даже без интонации, в её голосе угадывался вопрос. — Я… Забочусь! — ответил Эн, указывая на меня пальцем. Он выглядел злым и взволнованным, а оттого казался мне ещё более забавным. Серьёзно загрузившись от подобного ответа, Син впервые отобразила на своём лицевом дисплее эмоцию активной умственной деятельности, что выражалось собранными в кучку бровями. — За… бочусь? — показывая в мою сторону свободным манипулятором, вопросительно заявила она, демонстрируя крайнюю для себя степень озадаченности вопросом. Затаив дыхание, я ждал развязки, но, к сожалению, этому не суждено было случиться. Пауза провисела ещё несколько секунд, после чего в жилой отсек вошли четверо человек во главе с Соловьём. Как оказалось, времени на рассусоливания у нас больше не оставалось. С каждым часом температура снаружи потихоньку росла, и если мы хотели дойти хоть куда-нибудь без риска получить ожоги, то начинать требовалось уже прямо сейчас. На улице сгустилась тьма, и без искусственного света, который автоматически включается в это время суток, было бы невозможно что-то разглядеть, даже если это «что-то» — собственные руки… Сергей Олегович, раздав указания, вместе с остальными членами группы аккуратно окружил нас, после чего отряд покинул парк и вышел на центральную улицу. Мы шли прямо по середине проспекта, ощетинившись стволами в самые разные стороны. Это казалось весьма правильным решением, ведь, похоже, что у противника не было каких-либо дальнобойных средств уничтожения ближнего своего. Да и откуда бы взяться вооружению у дронов с нижних ярусов? Роботы надеялись на грубую силу, впрочем, в тесных коридорах и узких улочках большего им было и не нужно. Натыканные в самых разных местах вывески, освещающие путь не хуже обычных ламп, придавали окружающей разрухе какой-то свой, непередаваемый шарм. Думать над тем, что же конкретно в этой картине показалось мне эстетически приятным, абсолютно не хотелось. Остановившись, чтобы уточнить маршрут, наёмники наконец дали мне некоторое время оглядеться вокруг и перевести дух. Совсем ненадолго, но я был рад и этому. Ноги доставшегося мне тела, которое никогда прежде не подвергалось физическим нагрузкам, болезненно ныли, напоминая, что всё происходящее вокруг — не сон, а очень даже плачевная реальность… Украшенная барельефами улица была полна разрухи. Жилые башни, то и дело мелькающие вдали, смотрели на нас своим многочисленным разбитым остеклением. Тут и там были полностью разгромленные магазинчики и даже целые высотки, охваченные хаосом за каких-то несколько часов. Город все еще не казался безжизненным. Отнюдь, если приглядеться, то можно было заметить группки, стихийно сбившиеся из выживших горожан. Перешагивая через разорванные останки своих менее удачливых товарищей, люди следовали своему маршруту, стараясь держаться ближе к стенкам зданий. Скрываясь во тьме, они оставляли изуродованные трупы подле себя совершенно без внимания. На лице тела, которое мне удалось рассмотреть в полумраке, читалось непередаваемое отчаянье, испытанное им перед смертью. Я был совершенно не в силах оторвать от него взгляд, хотя и не хотел смотреть на выпотрошенные останки слишком долго. Жалкий и оттого ещё более печальный конец человека, оказавшегося не в том месте и не в то время… Перехватив мой странный взгляд, Соловей заслонил открывающуюся картину, встав напротив и потрепав меня за плечо. Не бог весть что, но это действительно позволило мне больше не думать о тех, кто уже покинул этот бренный мир, будучи разорванным на несколько неровных частей…

***

Продолжив путь, мы вскоре пришли к назначенной точке. Возвышаясь над соседними строениями на несколько сотен этажей, шпиль казался особенно внушительным, будучи почти полностью нетронутым. Он сверху донизу был закрыт бронированными ставнями, перекрывшими уязвимые окна и двери комплекса. Оставшись тут в качестве пережитка прошлого, укреплённый пункт, ныне переоборудованный в офис, как никогда спас своих создателей. Под неусыпным контролем нескольких оружейных платформ, выехавших из подпола, мы направились прямо к главному входу. По ощутимо перепаханному покрытию стало понятно: мы не первые, кого встретили автоматические системы защиты. Массивные металлические переборки, отрезающие путь внутрь, безразлично отражали наши смутные образы в своём отполированном покрытии. Выделяющийся на общем белом фоне интерком, заработав с противным писком, вывел на экран текстовое сообщение:

Здравствуйте! Мы рады приветствовать вас в региональном центре корпорации JC Jenson IN SPACE! К сожалению, в данный момент мы не можем принимать посетителей ввиду чрезвычайных обстоятельств. Пожалуйста, покиньте частную территорию в течение пяти минут во избежание тяжелых травм. Обратите внимание, что это не является страховым случаем!

JC Jenson — верный спутник прогресса!

Повисла тишина. Секунда, две… А потом и все три. По переглядывавшимся наёмникам стало понятно, что никто элементарно не предположил, что нас могут просто не пустить внутрь. Нажав кнопку обратной связи, бывший сотрудник сил собственной безопасности постарался поговорить с человеком на той стороне кабеля, но все последующие попытки оказались безуспешными. Интерком, пиликая что-то явно нецензурное, неумолимо выводил одну единственную фразу: «No connection to the server, access denied». Прошло уже несколько минут, казалось, что растерялись даже те матёрые наёмники, что ещё сохраняли отстранённое выражение на своём лице. Спорить с машиной оказалось совершенно бесполезно, а идти куда-то ещё без какого-либо плана — чистейшее безумие. Когда ситуация из совсем скверной начала перерастать в откровенно критическую, а стационарные турели уже подозрительно смотрели не только за округой, но и за нами, вперёд вышла миниатюрная, на фоне остальной четвёрки, Часовая. — Инициирую разархивацию протокола. Трансляция административного кода… — издав какую-то жуткую смесь из писка и скрипа, она повернулась на остальную группу и продолжила: — Прослушав данную запись, вы автоматически соглашаетесь с NDA материнской компании производителя. JC Jenson, качество, что покоряет космос! — издевательски закончив свою речь знакомым с детства слоганом, киборг одним нажатием с лёгкостью открыла бронированную створку и впустила всех внутрь. Хол был абсолютно пуст, охранный пункт, установленный сбоку, удручал полным отсутствием какой-либо органической жизни. По углам стояло несколько выключенных дронов-рабочих, наряженных в одежды консьержек. Подозрительно посмотрев сначала на вставших истуканами роботов, а потом и на занимающих помещение наёмников, я подошёл к терминалу. Как и ожидалось, тот задорно моргал иконками отсутствия связи с глобальной сетью. Такие механизмы были совершенно бесполезны в наших условиях, полностью завися от удалённых серверных массивов, вплоть до программной оболочки. Соловей, сняв шлем, внимательно посмотрел на меня. Его белая, почти сизая кожа просвечивала венами, а скальп и подбородок покрывали коротко стриженные волосы. Многочисленные коннекторы, обвивающие шею и плечи, намекали на глубокую взаимную интеграцию тела с системой костюма. В его лицо впечаталась гримаса раздражения, однако при приближении он почтительно склонил голову и жестами поинтересовался результатами исследования. Покачав головой, указал на мелькающие значки. Связи тут нет и не будет, ни внешней, ни внутренней… Локальная сеть между подобными агрегатами была принципиально невозможна. Похоже, что нам всё же придётся обследовать помещение вслепую. Присев на огромный мягкий пуф для посетителей, я с завистью посмотрел как на своих дронов, так и на изолированные экзоскелеты наёмников. Такое ощущение, что изрядно пропотеть от окружающего пекла пришлось только мне одному. Тяжело вздохнув и нахмурившись, Сергей Олегович, раздав задачи офицерам, деловито поправил снаряжение. Двадцать человек… Одиннадцать наёмников, четверо членов экипажа и киборги, одна цена которых может спокойно перегнать по объёмам бюджет некоторых городов. Много это или мало? Для защиты меня любимого и четвёрки роботов — более чем достаточно, но вот если говорить про какие-либо другие задачи… Являясь, по сути своей, чемоданом без ручки, я чувствовал себя максимально неловко. И оставить страшно, и таскать с собой неудобно. Впрочем, даже самый отважный человек сейчас навряд ли бы предложил разделиться для ускорения поисков. Уж слишком велик риск того, что найдёт такая группка не людей, а собственную смерть. От скуки оглядывая представительный вестибюль, взглядом наткнулся на несколько лифтов, на удивление рапортующих о своём полностью рабочем состоянии. Картина омрачалась только тем, что некоторые из них зияли чёрными дырами, ведущими прямиком вниз… Туда, где сейчас полыхают непрекращающиеся пожары. Впрочем, наблюдательностью здесь отличался не только я. Остановившись как вкопанная, главная в пятёрке Часовых сказала: — Предложение. Использовать подъемный механизм для ускорения сканирования местности на предмет биологически-активных сигнатур. — Насколько хорошо ты можешь отслеживать цели? — серьёзно задумавшись, спросил стрый наёмник. — Утверждение. Четыре этажа, не более… Одобрено? Чуть потеснившись, мы смогли втиснуться в два рабочих лифта, распределившись между ними. Просторная, но почти полностью занятая кабинка пугала тем, какое количество ярусов в ней можно было выбрать. Двести пятьдесят вверх и ещё сто вниз… Начав движение совершенно бесшумно, подъемник с пугающей скоростью менял этаж за этажом. Успев ненадолго закрыть глаза, я, к несчастью, понял, что, кажется, вскоре мне всё же придётся поспать. И ранее немилосердно смыкающиеся, они стали совершенно сухими, из-за чего мне приходилось моргать в два, а то и три раза чаще. — Найдено! — отметила Часовая, нажимая на кнопку остановки. Автоматические створки, согнав с меня остатки дрёмы, распахнулись, и перед нами предстало круговое помещение, чем-то неуловимо напоминавшее огромную студенческую кафедру. Каждый миллиметр свободного пространства заполняли бегающие из стороны в сторону люди и разнообразные бумаги, спешно перерабатываемые в офисных деконструкторах. После нашего приезда почти моментально всяческое копошение прекратилось. Трудно было не заметить тот грохот, что создавали огромные на общем фоне киборги, вышедшие из соседней кабины. Люди, и так напуганные сверх всякой меры, не разбежались только и исключительно потому, что на плече у каждого, кроме меня и моих дронов, красовалась символика родной корпорации. Воцарилась полнейшая тишина, которую нарушал один единственный человек: — Потеряли права доступа? Выяснить причину… — бросив трубку старинного проводного телефона, пожилой мужчина встал с кресла и, как ни в чём не бывало опираясь на трость, обратил внимание на нашу группу: — Кто вы такие и как сюда попали? Вытянутое лицо, обезображенное косым шрамом, идущим прямо через голубой глаз, ни на миллиметр не дрогнуло даже после того, как орудия кибернетических телохранителей начали выразительно жужжать. Создавалось полное ощущение, что даже находясь в таком положении, это мы должны были отчитаться перед ним, а не он перед нами. — Обозначьте себя. — требовательным синтетическим голосом припечатала Часовая. — Карл Харпе, личный идентификационный номер SFO-3282-0, — чётко и размеренно произнеся свой цифровой код, человек прищурился и выжидательно уставился на нас. — Данные подтверждены, действующий офицер… Наконец убрав пушки в сторону, мы перешли на более конструктивный лад. Правда, продлился он недолго, так как Харпе, после взаимных расшаркиваний с Соловьём, аккуратно выпроводил всех и, ни на грамм не изменив выражение своей физиономии, сообщил, что наше присутствие напрямую влияет на производительность всего отдела в совершенно негативном ключе. В спешке приставив к нам какого-то клерка, который вызвался сопроводить нас к доктору Райдли, он удалился, сказав, что от неё мы получим куда больше полезной информации, нежели от него. Прилизанная причёска, дёшево выглядевшая улыбка, выступающая из-под пиджака полнота и водянистые глазки вырисовывали в сознании образ непримечательной и довольно отвратительной крысы на месте новоиспечённого «помощника». — Ох, поверьте! Мисс Райдли крайне странная особа… Но я уверен, она вам понравится! — произнося это заискивающим и чрезмерно слащавым голосом, он, не обращая на меня совершенно никакого внимания, проследовал назад в лифт, нажав на сто сороковой этаж. Доехав на нужный ярус, мы оказались в дикой смеси кабинета и логова поехавшего учёного. Везде, куда бы ни упал взгляд, висело различное оборудование, терминалы или же просто какие-то реагенты, бережно упакованные в герметичные прозрачные капсулы. Тут и там валялись остатки диковинных научных штуковин, варварски выброшенных в самые разные части полупустого офиса. В самом его конце, подключившись через нейро-порт в ложементе к лабораторному серверу, что-то активно обсуждали молодой мужчина и женщина средних лет. Прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, диалог начал наш пышный сопровождающий: — Какой прекрасный день, не правда-ли?! Тяжело выдохнув сквозь стиснутые зубы, женщина, не отвлекаясь от работы, продолжила вручную изменять типовой чертеж компонента микросхемы и между делом ответила: — Дженкинс, если ты еще раз зайдешь в мой кабинет без приглашения, то, клянусь карьерой, смерть для тебя станет избавлением… Чэмберс, переключи режим в дробь два… — Ох! Прошу прощения, но… Я обязан был сопроводить наших дорогих гостей! — заметно сбледнув с лица, клерк поправил галстук и достал из кармана маленький белый платочек, протерев вспотевший лоб. Услышав наши шаги, оба учёных, спешно отключая тянущиеся провода, старались как можно быстрее привести себя в божеский вид. На скорую руку пригладив белый лабораторный халат с отличительными нашивками, доктор, слегка помявшись, оглядела нас и, вымученно улыбнувшись, сказала: — Позвольте представиться… старший сотрудник Cabin Fever Labs, уровень допуска четвертой категории, будем знакомы, можете называть просто Райдли! Это мой коллега, доктор Чэмберс, он в данный момент помогает мне решить… Спрятавшись за спинами охранников и тихонько побившись головой об подвернувшегося под руку Эна, обтекал от происходящего. Что-то в этой жизни мне явно намекало: как бы ни хотелось обратного, а в центре событий я буду в любом случае. Оба учёных выглядели так, будто их, одетых с иголочки, отправили в трудовой лагерь как минимум на месяц. Огромные мешки под глазами, сгорбленность и причёски а-ля «только что дрался с электрическим током». Мы наверняка друг друга сейчас стоим, я явно не лучше… Что же, втроём быть неряхами уже не так стыдно, как одному. — …а кто это у нас там? — закончив свою длинную и путаную речь, доктор, поправив каштановые волосы, постаралась сравняться со мной по росту. Её голос, ощутимо сменивший тональность, пугал больше, чем дрон возле места крушения. Вот ещё чего! Только этого не хватало… Мало мне было ужасов внешнего мира, так ещё и внутри не лучше! Да, может быть, особым ростом моя тушка сейчас и не отличалась, но это совсем не значило, что следует воспринимать её ребёнком! Нахмурившись и не найдя подходящих слов, я молча посмотрел в ответ, постаравшись передать в этом взгляде всё то, что я думаю о таком к себе отношении. Воспользовавшись паузой, Сергей Олегович, сделав торжественно одухотворённую морду лица, приложил кулак к сердцу и заявил: — Вы имеете честь лицезреть сиятельную наследницу рода Эллиотт, леди Тессу! Чего мне тогда стоило не сгореть от стыда прямо на ровном месте, знает только макаронный монстр. Ранее меня представляли подобным образом только на светских приёмах или, на худой конец, корпоративных встречах, но уж явно не в обычном диалоге! Хотя… Откровенно говоря, оригинал никогда толком и не выходила за пределы поместья до нашей аварийной посадки. Может, так принято? А-а-а! Этот безумный мир, я уже во всё готов поверить! — Прошу прощения, госпожа. Не хотела оскорбить вас своим неподобающим поведением… Ритуально раскланявшись, как учил когда-то нанятый на дом репетитор, я, к вящей неожиданности, увидел совершенно отточенные до идеала подобия моих движений от посеревшей со страха женщины.