Лесная дева

Яркие огни подсветки триумфальной арки ослепляюще били по глазам, не давая увидеть звёзды на ночном небе и лица застывших поблизости людей. Тонкая женская фигура в растерянности остановилась на приличном расстоянии, пытаясь понять что именно кажется таким неправильным. Стоящие у подножия арки люди не двигались, но девушка отчётливо чувствовала их прожигающие взгляды, когда за ее спиной просвистел резкий порыв ветра. Напрягаясь, девушка попыталась обернуться, но поняла что тоже застыла, словно под каким-то заклятием. Широкая мужская ладонь прикоснулась к ее шее, отводя длинные волосы в сторону и открывая доступ к панически пульсирующей вене. Борясь с оцепенением, она судорожно дрожала, тяжело дыша и улавливая смутно знакомый запах одеколона, с болезненной ясностью понимая что все те фигуры были вампирами. — Так грубо, бросить меня в неизвестности. Но я найду тебя. Я всегда получаю то, что хочу, — раздался хриплый шепот и, в тот же миг, в ее шею болезненно вонзились клыки, выводя жертву из ступора. — Тристан! — вскрикнула Аннабель, просыпаясь. Чувствуя странное давление на свои ноги и живот, она испугано завозилась на постели, пока не услышала недовольный стон. — Ну хватит, — проныла Ребекка, чуствительно прикусив ее бедро своими человеческими зубами. Замерев, Аннабель осторожно огляделась по сторонам. Она лежала на своей постели обнимая проснувшуюся от ее вскрика Дженну. Между ними, положив голову на ее бедра лежала Ребекка, а с другой стороны в обнимку лежали Елена и Кэролайн, оставляя немного места для Эмилии, почти полностью забравшейся на нее сверху. Не понимающе моргнув, Блэквелл смутно вспомнила как Элайджа отнес ее в комнату и оставался рядом пока она не уснула, однако для нее оставалось загадкой когда вся женская половина ее окружения решила устроить щенячью кучу на ее постели. Устало потерев лоб, она расслабилась, взмахом руки открывая незапертое окно, чтобы хоть немного проветрить помещение от жара. Дженна осторожно выбралась из кровати, освобождая место и тем самым давая Анне шанс выбраться, чем она с радостью воспользовалась. Совместными усилиями передвинув Первородную и ведьму, они тихо покинули комнату. — Кто такой Тристан? — придержав Анну за руку, спросила Дженна, обеспокоенно щуря глаза. — Один вампир. Когда меня держали в плену он пытался соблазнить меня, — не задумываясь над ответом, поморщилась нимфа. — Тебя держали в плену? Вот откуда эти шрамы? — распахнула глаза вампирша, заставив Блэквелл досадливо закатить глаза. — Черт, ты же не знала, — проворчала она, потирая переносицу. Задумавшись, она решила. — Сейчас я умоюсь и пока буду готовить завтрак мы с тобой все обсудим, идёт? Спровадив Дженну в комнату Джереми, чтобы та привела себя в порядок, Блэквелл спустилась в ванную на первом этаже, долго глядя в собственное отражение и пытаясь решить к чему был этот сон и почему ее подсознание вспомнило этого мужчину. Так и не придя к какому-либо решению, она умылась холодной водой и отправилась на кухню, где задумчиво глядя в окно пил кофе Энзо. — Доброе утро, — поздоровался он, кивая на стол, где уже ждали блинчики и фрукты. — В чем дело? — нахмурилась Аннабель, замечая необычную холодность вампира. Он покачал головой, словно говоря что все в порядке, но она скептически изогнула бровь. — Поэтому ты меня вытащила и переступила через свои принципы, убивая людей? Потому что была на моем месте раньше и… Что? Решила побыть героиней, которой не было в твоей истории? — наконец выдавил он. Рыжеволосая молча смотрела на мужчину, словно решая стоит ли начинать этот разговор, но решила что он поймет ее как никто другой. Решив занять руки, они начала привычный процесс заваривания чая, осторожно подбирая слова, чтобы объяснить всю долгую историю трагедий ее семьи. — Я впервые убила когда мне было пять лет. В тот вечер Айзек и отец задержались в городе и мы с Алексом были дома с мамой…

***

Солнце едва успело спрятаться за горизонт когда пара детей начали скакать вокруг матери, чтобы поскорее разжечь камин и включить гирлянды, которыми сегодня украсили весь первый этаж дома в преддверии Рождества. Посмеиваясь, женщина выполнила их просьбы, когда ее отвлёк звонок домашнего телефона. Оставив детей перед каминной решеткой, сторого наказав не лезть в огонь, она сняла трубку. — Джонни, это ты? — мягко спросила Катарина. — Как там ваши уроки? — Айзек попался на глаза туристам, надо разобраться со службой охраны природы, — со смешком ответил мужчина, под недовольный стон старшего сына. Женщина весело рассмеялась, прекрасно представляя как обиженно он надул губы. — Не задерживайтесь слишком сильно, иначе маленькие дьяволы заставят меня прямо сейчас ехать к Эйду, — попросила она, показывая язык возмущенной дочери, услышавшей последнюю фразу. — Передай им что я больше не дам кататься у меня на спине, — усмехнулся Джонатан, прекрасно понимающий какими требовательными могут быть близнецы, когда им становится скучно. — Ладно, я побежал. Люблю тебя. — И я тебя, — попрощалась нимфа, кладя трубку. Старый граммофон, подаренный кем-то из друзей Джонатана проигрывал музыку Фрэнка Синатры, добавляя теплоты в предпраздничную атмосферу дома, заставив детей перестать шуметь. Катарина сидела на полу перед камином, отдав свои волосы на растерзание дочери, которой активно помогал брат, в безуспешных попытках заплести красивую косу, когда во дворе послышался какой-то шум. — Μπαμπά? — радостно спросила Аннабель, тут же осбождая руки. Катарина улыбнулась, но вдруг в ее груди кольнула острая игла тревоги — во дворе было слишком много голосов. — Стойте, мне кажется это не ваш папа, — поймав детей за руки, тихо сказала Катарина. Александр неуверенно запнулся на месте и, взяв сестру за руку, отошёл с пути матери. Нимфа осторожно двинулась вдоль стены, выглядывая в окно. Там, в темноте, виднелось шесть теней, двигающихся с нечеловеческой грацией, быстро приближаясь к входной двери. Выругавшись, Катарина метнулась к детям, подталкивая их к книжному шкафу, за которым было свободное пространство, закрытое от дверей собранными шторами. — Сидите тихо, это кто-то чужой. Чтобы вы не услышали — не издавайте ни звука, — прошептала она, обхватывая лица детей ладонями. Поцеловав их, она быстро подвинула штору, чтобы скрыть проход и перебежала в другой конец комнаты. — Кис-кис-кис, Кэт, — раздался насмешливый мужской голос под грохот выбитой из петель двери. В дом протиснулись несколько мужчин, с интересом оглядывающиеся по сторонам. С волчьим свистом, вызвавшем у Катарины зубовный скрежет, один из них с размахом смахнул с тумбы цветочную вазу, наполняя дом звуком битого стекла. — Кто вы и какого черта делаете в моем доме? — громко спросила женщина, осторожно выглядывая из дверного проема. — Мое имя — Данут Скендер, — театрально поклонился предводитель и развел руками в сторону своих спутников. — А это мои друзья. Мы пришли восстановить справедливость. — Вот как? И чем же я обидела ваше сиятельство? — фыркнула нимфа, сложив руки на груди, тут же отшатываясь, когда один из незнакомцев оскалил волчьи клыки в звериной ярости. — Ну-ну, Костэль, не спеши. Госпожа хочет поболтать, — укоряюще цыкнул Данут и начал расхаживать по коридору с видом победителя. — Видишь ли, Катар-рина, когда-то давно, лет эдак двадцать девять назад, ты с братом навестила некую лабораторию… — Я помню эту дыру. Переходи к сути: кто из тех выродков был тебе так важен? — напряглась женщина, сразу понимая о какой лаборатории идёт речь и в чем причина их прибытия. Месть. Костэль склонил голову на бок, прожигая ее пристальным взглядом. — Мой отец. Помнишь, учёный, который был там? — маниакально улыбнулся Скендер. — Со шрамом на лице? Его разорвали на части сами шавки, мы не трогали людей, — в замешательстве покачала головой нимфа, тут же отшатываясь от направленного в лицо кинжала, который метнул Данут. — Хватит мне лгать! — брызжа слюной завопил он. — Мой брат был там! Он видел, как ты бросила его в зубы своего сучьего Стража! Словно решив что переговоры зашли в тупик, он махнул рукой, давая команду напасть. Двое, которые стояли по бокам коридора, оскалившись, бросились вперёд, пытаясь свалить Катарину с ног. Взмахнув руками, она оттолкнула их потоком воздуха, заставив прокатиться по полу. Названный Костэлем швырнул в нее статуэтку, стоявшую у двери, которая попала в плечо нимфы, заставляя ее отступить на несколько шагов назад в гостиную. Зажигая в руках пламя, Катарина собиралась швырнуть его в лицо Данута и увести их за собой подальше от детей, но один из нападавших проскочил мимо нее, ударив в солнечное сплетение. Задыхаясь, она согнулась под радостный смех Скендера, когда Костэль вдруг вскинулся как зверь, учуявший добычу. Подтолкнув женшину к своему предводителю, он проскользнул в комнату и направился прямо к шкафу, за которым услышал возню. — Смотрите кто тут у нас, — присвистнув он, за волосы вытаскивая двух детей на середину комнаты. Данут, уже собиравшийся надеть на палец Катарины подчиняющее кольцо, выругался. — La naiba!— рыкнул он, наотмашь хлестнув женщину по лицу. — A spus că avem nevoie de o virgină. — Apoi vom lua fata, iar acestea două sunt irosite, — пожал плечами Костэль. Скендер замер на месте, обдумывая варианты, но наконец согласился. Костэль довольно усмехнулся, с силой отшвырнув от себя мальчишку к ближайшей стене. Ударившись об нее головой, он рухнул на пол без сознания, под истошный крик сестры. — Алекс! Отпусти меня, — плакала Аннабель, пытаясь вывернуться из крепкой мужской хватки или расцарапать тому руки. — Стой, хватит! Я пойду с вами, сделаю что угодно, только оставьте детей в покое, — взмолилась Катарина, со слезами глядя на пятно крови, расползающегося вокруг разбитой головы сына. — Не интересует, ты уже бесполезна, — хмыкнул Данут, пинком отправляя женщину на пол. Маниакально улыбаясь, он достал из голенища сапога длинный изогнутый нож и присел рядом. Широко размахнувшись, он ударил клинком в солнечное сплетение нимфы, медленно опуская его вниз, словно разделывал какую-то дичь. — Не-ет, мама-а-а, — взвыла девочка, в слезах глядя в гаснувшие глаза матери, так похожие на ее собственные, не замечая как с грохотом окончательно слетела с петель входная дверь, впуская разъяренного черного медведя, тут же отрывающего головы двум нападавшим, стоящим в коридоре. Словно в каком-то трансе, Аннабель потянулась к камину, в котором ее звало желающее танцевать пламя. Не замечая как ее выкрученную руку отпустили из стальной хватки, она двинула свободной рукой, глядя как мгновенно загорается убийца ее матери. Не мигая смотря на метавшегося от боли мужчину, она застыла на месте, не в силах двинуться, пока встревоженное лицо ее старшего брата не появилось прямо перед ней, закрывая обзор на происходящее в комнате. — Айзек, уведи ее отсюда, — рявкнул перевоплотившийся Джонатан, покрытый вражеской кровью с ног до головы, осторожно переворачивая Александра на спину. — Оно хотело танцевать. Я должна была дать ему потанцевать, — хрипло прошептала девочка, в глазах которой танцевали огненные отблески. — Что? — непонимающе моргнул Айзек, подхватывая хрупкое тельце на дрожащие руки и прижимая ее голову к своей шее, чтобы она не смотрела на мертвые тела. — Пламя. Теперь оно танцует, — пояснила Аннабель, прижимаясь крепче и закрывая глаза. Последнее что она помнит в тот вечер — испуганный голос крестного и лихорадочное тепло тела Алекса рядом с ней.

***

Забыв про чай, Аннабель стояла на своем месте, не желая поворачиваться и видеть жалость на лицах Дженны и Энзо, когда звук битого стекла заставил ее вздрогнуть. — А что стало с остальными? — тихо спросила Ребекка, незаметно для нимфы присоединившаяся к числу слушателей неожиданной исповеди. — Папа убил всех, кроме Костэля. Он успел сбежать через окно. Элайджа обезглавил его пару лет назад, — пожала плечами Блэквелл, наконец оборачиваясь. Лоренцо все так же стоял у окна раздражённо сжимая кулак, из которого сочилась кровь от раздавленной кофейной кружки. Дженна сидела на корточках, собирая осколки и тихо шмыгая носом, а Ребекка застыла в дверях с непроницаемым лицом. — Ты никогда не говорила об этом, — негромко сказал вошедший Элайджа, подталкивая сестру, чтобы освободить проход. — Ты и так все время погружен в проблемы своей семьи. Взваливать на тебя ещё и мои? Увольте, — хмыкнула Анна. Первородный хотел возразить, что для него будет не сложно помочь в восстановлении справедливости, но услышал топот детских ног, сбегающих по лестнице и решил отложить разговор до момента, когда они останутся наедине. Встретив взгляд черных глаз, он молча дал понять что разговор не окончен, вызывая кривую улыбку девушки, тут же приветливо встречающей племянников.

***

Елена знала, что один кол из белого дуба пропал в результате действий альтер-эго Аларика и что Стефан, восстановившись после нападения Энзо, сейчас пытался разобраться в этой проблеме. Поговорив с запертым в пансионате Риком по телефону, она решила попробовать быть простым подростком, поэтому вместе с Джереми и Кэролайн поехала в школу, готовить зал для очередной вечеринки десятилетия. С лёгким весельем глядя как Кэролайн ссорится с Мэттом из-за неподходящих украшений и как ехидно улыбается Ребекка, понимающе глядя на эту сцену, Елена покачала головой и присела в стороне, ожидая какая блондинка победит, чтобы не переделывать работу несколько раз. — Привет, дорогая, — практически промурлыкал Кол, появившись у нее за спиной и заставив подпрыгнуть от неожиданности. — Как насчёт сбежать из цепких лап моей сестрицы? — Ты меня напугал, — тяжело дыша, выдавила Елена, расширившимися глазами глядя на Первородного. Пакостнически подмигнув, он подхватил шатенку на руки и убрался из зала на вампирской скорости, остановившись уже за пределами школы. Придержав пошатнувшуюся девушку, он подождал пока она придет в себя, строя невинный вид под ее прожигающим взглядом. — Серьезно, Кол? Похищение? — изогнула бровь Гилберт. — С благими целями, — примирительно поднял руки вампир. — Я собираюсь уехать на какое-то время, проверить свои тайники, восстановить старые связи, вот и решил что не стоит пропадать без предупреждения. Двойник скептически хмыкнула, стараясь не подавать вида как ей приятно, что он решил предупредить именно её. Решив отвлечься, она огляделась по сторонам, замечая поблизости машину Кола. Девушку всё ещё поражало как Майклсоны, едва выбравшись из гробов, могли так быстро ассимилироваться в новом времени, выглядя и ведя себя ничуть не хуже обычных людей но, должно быть, это давно стало их привычкой. — Тогда веди, — согласилась Гилберт, вызывая на лице вампира довольную улыбку. Картинно поклонившись, он предложил ей руку и повел к машине, решив устроить небольшой пикник в местах, где он играл ребенком. Кол сам не пог понять, почему именно Елена Гилберт притягивала его взгляд. Первородный не был напрямую знаком с Катериной, но хорошо помнил Татию, и помнил что та никогда не вызывала в нем такого интереса, а значит дело было вовсе не в магическом очаровании двойников. Следующие несколько часов пара провела на свежем воздухе рядом с водопадами. Елена заливисто смеялась, когда Кол рассказывал о своих проделках в деревне где они жили, а он с наслаждением слушал о милой девичьей войне, которую они вели с Кэролайн в младших классах, пока наконец не стали неразлучными лучшими подругами. Приятную атмосферу разрушили уже недалеко до заката, когда Елене позвонил Мэтт и взволнованным голосом сообщил, что малыш Гилберт пропал прямо из школы, хотя обещал Мэтту помочь с украшением зала. Сразу после этого Елена подскочила на месте, терзая себя дурными мыслями, пока Кол не успокоил ее, обещая помочь выяснить где парень.

***

После ухода Майклсонов весь день Анны был наполнен суматохой при подготовке к отъезду семьи. Эмилия, радуясь возвращению Алекса, собиралась остаться на несколько дней дольше, позвонив в колледж и предупредив их о задержке. Дженна поехала в свой университет, чтобы восстановиться на учебе, а Энзо вместе с ней отправился в Ричмонд, собираясь забраться в банк крови и сделать запас для себя, Дженны и Кэролайн, не истощая больницу Мистик Фоллс. Пока Елена и Джереми были в школе, Аннабель отвезла семью в аэропорт Шарлотсвилла и, с трудом распрощавшись с детьми, посадила их на самолёт. Девушка долго стояла у окон в зале ожидания, провожая самолёт взглядом и пытаясь осознать насколько сильно все изменилось за какие-то жалкие пару дней. Подошедший Александр обнял сестру, положив подбородок ей на голову. — Странно оставаться так далеко от них, да? — задумчиво спросил он. — Да, но однажды мы все вновь будем вместе, как и всегда. Просто прямо сейчас нам обоим это нужно, — согласилась рыжеволосая, осторожно разворачиваясь лицом к брату. Проведя пальцами по широким шрамам на его горле, она задумчиво прикусила губу. — Как думаешь, вампирская кровь это вылечит? — Только если заново вскрывать раны и лечить, как и с твоими шрамами на руках и спине, — хмыкнул парень. — Думаю может татуировку сделать? — Только без пошлостей, умоляю, — наморщила нос нимфа под громкий смех близнеца. Обратная дорога в Мистик Фоллс была наполнена музыкой и бессмысленной болтовней, а уже почти у самого въезда в город они встретили машину Дженны, за рулём которой сидел Энзо. Дав парням погоняться, выплескивая лишнюю энергию, все четверо вернулись в дом Блэквелл, где их с нетерпением ждал Эрнесто, почти с самого порога вываливая на друзей информацию что хочет поговорить с Клаусом о становлении гибридом. Александр недоуменно слушал доводы друга, не совсем понимая о чем тот говорит, пока не заметил понимающее выражение лица сестры. Задумчиво пожевав губу, она вздохнула и, позвав итальянца с собой, отправилась в дом Майклсонов, чтобы самостоятельно глаза в глаза обсудить условия, на которых Никлаус может обратить парня, застав того в задумчивом настроении. — Мне все чаще начинает казаться что мой дом превратился в проходной двор, — скептически протянул гибрид, не оборачиваясь к гостям лицом и продолжая цедить бурбон из своего бокала. — Добро пожаловать в клуб, — фыркнула нимфа, с помощью Эрнесто снимая с себя пальто и присаживаясь на диван. Оборотень неуверенно мялся рядом с ней, не зная как себя вести в присутствии возможного спасителя. — Есть предложение. — И почему мне должно быть это интересно? — усмехнулся Майклсон, наконец посмотрев на девушку и ее спутника. — Потому что я буду у тебя в долгу. Не у твоей семьи, а лично у тебя, — пожала плечами Аннабель. Никлаус закатил глаза, залпом допивая напиток и, расслабленно расположившись на диване, приглашающе махнул рукой, призывая ее продолжать. — Мой друг недавно активировал проклятие и что-то пошло не так. Его обращение в разы хуже чем должно быть, и он хочет стать гибридом, — спокойно продолжила нимфа. — Загляни в мой разум. Его отец поделился воспоминаниями. Клаус смерил незнакомца оценивающим взглядом, отмечая болезненный вид и внешнее смущение, но глаза… В глазах парня горело пламя, прожигающее его каждый раз, как только он двигался слишком близко к Аннабель или шевелил руками. Молодой волк определенно считал его достаточной угрозой, чтобы отслеживать каждое движение. Решившись, гибрид прикоснулся рукой к виску Анны, проникая в ее разум и оказываясь сразу посреди прилично укомплектованного подвального помещения. Мужчина, вместе с которым мальчик приехал пару дней назад, стоял рядом с раздетым оборотнем, заклинаниями укрепляя клетку изнутри. Закончив, он вышел за решетку, запирая ее за собой и накладывая запирающее заклинание. — Vattene da qui, — едва слышно прохрипел парень, по лицу которого стекал пот. — Meglio controllare le ragazze. — Le tue sorelle stanno dormendo, Tino. Non ti lascerò solo, — покачал головой мужчина, садясь на стул, стоящий неподалеку. Внезапно, изображение сменилось, показывая ту же комнату погруженную в полумрак. Освещение, проведенное в камеру, больше не работало, а коридор в котором обосновался мужчина был едва освещен приглушённым светом ламп. Сам итальянец был бледен как полотно, с тревогой глядя на скрюченное тело сына, распластавшегося по полу. Кости молодого волка ходили ходуном под его кожей, словно переплавляясь, а не ломаясь как при обычной трансформации. Эрнесто сдавленно скулил сквозь стиснутые зубы, до крови раздирая свои руки о каменный пол. — Rilassati, Ragazzo mio. Lascia che il lupo si liberi, — успокаивающим тоном пробормотал Таддео, глядя на муки сына. — Non so come faccia, — выдавил оборотень. — È come se non lo volesse, resiste a ogni mio sforzo per liberarlo! Громко прорычав последнюю фразу, Эрнесто изогнулся всем телом словно бескостный, и наконец начал обрастать шертью, появляющейся клоками. Спустя почти четверть часа, на полу камеры вместо юноши появился крупный волк охристого окраса, единственной выделяющейся частью на шерсти которого была тонкая черная полоса на носу, словно разделяющая морду на две части. Не успев отдышаться, волк начал метаться на месте, бросаясь на прутья клетки и стены камеры, словно пытаясь сбежать от опасности. Не преуспев, он на мгновение остановился, тупо глядя в пол перед собой, тут же изворачиваясь и начиная ранить себя. Когти пытались разодрать морду, пуская струи крови и вызвав тихий стон ужаса у Таддео. — Fes matos confirmatio! — практически прокричал мужчина, пытаясь успокоить зверя, но тот лишь яростнее стал бросаться на прутья клетки, раня себя и кусая. Колдун несколько раз пытался повторить заклинание, но с каждым разом становилось только хуже, наконец вынудив его оставить попытки. Следующее воспоминание показало ему как тяжело дышащий волк неподвижно лежал на полу, с громким скулежом начиная трансформироваться обратно. Искусавший губы в кровь Таддео метался на месте, мгновенно вскинувшись на звук открывшейся двери. В подвал вошла его жена, успевшая вернуться в человеческий облик и одеться. — Oh Dio, mio povero ragazzo! — ахнула Беатрис, тут же бросаясь к решетке. Таддео снял пограничное заклинание, впуская жену внутрь, чем та не раздумываясь воспользовалась, падая на колени рядом с дрожащей фигурой. — Cos'e ' successo? — Sembra che siamo in grossi guai, anima mia, — мрачно ответил Таддео, присаживаясь рядом и накрывая сына теплым пледом.

***

Наконец вынырнув из разума Блэквелл, Клаус пораженно отшатнулся, пытаясь уложить в голове всю картину. Болезненно застонав, Аннабель приложила ладони к вискам. Эрнесто тут же присел перед ней на корточки, обеспокоенно заглядывая в лицо, по которому потекла тонкая струйка крови из носа. — Иди сюда, — заметив кровотечение, Клаус прокусил запястье и накапал крови в бокал. На вампирской скорости наполнив его алкоголем, он осторожно притянул нимфу ближе к своей груди, приставляя бокал к ее губам и заставляя выпить. По видимому природная защита разума, не дающая нимфам подвергнуться внушению, сочла его присутствие угрозой, выдав такие последствия. Через силу сделав первый глоток, со второго нимфа подняла дрожащие руки, самостоятельно держа бокал перед лицом. Оборотень настороженно смотрел за происходящим, не зная чего ожидать дальше. — Это воспоминание. Это был первый раз? — убедившись что девушка приходит в себя, Клаус переключил внимание на парня. — Да. Легче не становится, а повреждений на утро все больше с каждым разом, — безразличным тоном ответил он. — Ник, пожалуйста, — тихо попросила Аннабель. — Помоги нам и позволь ему уйти, не оставляй его при себе как остальных. — Кажется ты перепутала меня с моим благородным братом, — насмешливо протянул гибрид, отстраняя девушку от себя. — Прекрати нести эту чушь! Я знаю кто ты, и знаю что ты не так плох, как хочешь показать всему миру. Я не прошу тебя ни о чем невозможном, я клянусь тебе что выполню любую твою просьбу — только помоги ему, — резко развернулась Анна, хватая Майклсона за руку. — For et fantastisk engasjement, — фыркнул гибрид, театрально взмахнув руками, переходя на родной язык. — Han er praktisk talt broren Min, Nick. Jeg vil bare ikke at han skal lide sånn. Jeg ber deg, — тихо выдохнула она. Сцепившись взглядами, оба замерли на своих местах практически не дыша. Установившаяся на несколько минут молчаливая битва была прервана звуком резко распахнувшейся двери и раздавшимся громким голосом Ребекки, вернувшейся из школы. Никлаус все так же молча поднялся на ноги и, подойдя к Эрнесто, прокусил запястье и протянул ему. — Пей. У тебя несколько часов чтобы умереть и завершить обращение, — отрезал он, не давая времени обдумать решение окончательно. Покосившись на подругу, Руссо согласно кивнул и сделал два больших глотка. — Спасибо, — поблагодарил он, утирая вытекшую из губ каплю крови. Подав руку Анне, чтобы помочь подняться, он накинул на ее плечи пальто и, здороваясь с Ребеккой, вышел на улицу. — Спасибо, Ник, — осторожно потянувшись вперёд, Блэквелл поцеловала блондина в щёку и, помахав рукой блондинке, ушла вслед за другом. — Что это, черт возьми было? — изумлённо взмахнула руками блондинка, стоящая в дверях.

***

Оставив Эрнесто дома, решать как именно запустить процесс обращения, Аннабель вместе с Александром выехала в город на поиски пропавшего Джереми, оставляя Эмилию дома, на случай если тот вернётся раньше них самих. Припарковавшись у школы, они встретились с нервной Еленой в сопровождении Кола, настороженно принюхивающегося к воздуху и неуверенно переминающегося с ноги на ногу Мэтта. — Нашли что-нибудь? — сразу перешёл к сути Алекс. — Я проверил школу. Последний раз его видели идущим в класс рисования, след обрывается в коридоре. Из-за колличества людей запахи не разобрать, — покачал головой Майклсон. — Отнеси меня туда, я проверю следы, — попросила Аннабель. Первородный согласно кивнул и, подхватив ее на руки, на вампирской скорости добрался до нужного коридора, осторожно ставя ее на ноги. Слегка пошатнувшись, девушка быстро восстановила равновесие и, опустившись на колени, закрыла глаза, прислушиваясь к своим чувствам. Перебрав все следы, которые могла уловить, она наконец поймала нужную зацепку, кивнув Колу в знак того, что закончила. — Сальваторе. Он был здесь, — почувствовав как перед ее лицом перестает развеваться ветер, она открыла глаза, уже вновь стоя рядом с Еленой и Алексом. Гилберт сразу поняла о каком из братьев идёт речь, поэтому раздражённо вздохнула и быстро набрала номер Деймона, сразу же выплескивая на того поток ругани. — Какого черта, Деймон? Где мой брат? — Расслабься, Елена, малыш Гилберт просто отправился на экскурсию, — расслабленно ответил вампир. — Дай ему телефон, сейчас же! — практически прорычала шатенка. — Увы, малыш Гилберт вне зоны доступа, — насмешливо пропел Деймон. — Он ищет Роуз! — крикнул Джереми и звонок тут же оборвался. — Что ещё за Роуз? — нахмурился Алекс. — Вампирша которая похитила меня и передала Элайдже. Она… О боже, она обратила Кэтрин. Они ищут свою родословную! — ахнула Елена, расширившимися глазами глядя на друзей. — Зачем искать родословную, если все колья из белого дуба уничтожены? — непонимающе спросила Аннабель. — Альтер-эго Аларика спрятало его кол, никто не знает где он сейчас, — пояснила Гилберт. Все это время молчавший Кол, достал из кармана телефон, быстро с кем-то переписываясь. Пока остальные обсуждали как найти Джереми, он нетерпеливо постукивал ногой по земле и, получив сообщение, расплылся в довольной улыбке. Быстро объяснив что знает кто именно нужен Деймону, он попрощался со всеми и на вампирской скорости убрался из школы, оставляя Елену ошеломленно смотреть на ключи от машины в своих руках. — Они точно братья, — фыркнула Аннабель, выводя Елену из ступора.

***

Хруст смещающихся костей Эрнесто заставил Анну вздрогнуть и выглянуть из-за плеча Элайджи, решившего проконтролировать обращение. Майклсон расслабленно стоял на своем месте, закрывая нимфу от возможной угрозы. Таддео нервно теребил собственные пальцы, стоя рядом с настороженным Лоренцо и Эмилией, а Дженна не отходила от дверей, из-за которых выглядывала Елена. Объяснив всю ситуацию двойнику и заручившись ее поддержкой, Аннабель и Александр привезли ее домой, собираясь взять немного крови для завершения обращения. Пока ругающаяся под нос нимфа искала иглы, Гилберт взяла кухонный нож и, под возмущенный вопль Стража, полоснула себя по ладони, набирая почти целый стакан крови, сразу относя его в комнату, где Таддео остановил сердце сына, запуская процесс обращения. И вот, почти два часа спустя все обитатели дома Блэквелл наблюдали за результатом, который в этот самый момент раскрыл светящиеся янтарным цветом глаза. — Получилось, — неверяще выдохнул новоиспеченный гибрид, осматривая свои руки, на которых исчезли остатки шрамов от собственных когтей. Сорвавшись с места, он побежал к Аннабель, которая помогла с решением проблемы, но был остановлен крепкой хваткой Первородного. — Не спеши. Ты сейчас намного сильнее чем прежде и ещё даже не питался, — спокойно объяснил Элайджа, отпуская плечо парня. Понимающе кивнув, Эрнесто осторожно приобнял Белль за плечи, бормоча слова благодарности и, едва почувствовав зуд в дёснах, отошёл подальше, боясь кому-нибудь навредить. Энзо и Дженна дождавшись пока все порадуются, вытолкали их из комнаты, начиная вводить новичка в основы вампирской жизни. Таддео сразу же ушел на кухню, чтобы позвонить жене, а Алекс и Эми потащили Елену смотреть какой-то фильм в гостиной, чтобы отвлечь от постоянной проверки телефона. Несмотря на поздний час, Аннабель решила прогуляться, взяв с собой Элайджу. Пара шла по лесу в сторону водопада обсуждая события последних дней и планы на ближайшее будущее, пока вампир не затронул тему, которую девушка активно избегала. — Почему ты противишься моей помощи? — остановившись у кромки воды, спросил он. — Потому что ты не должен трястись надо мной всю жизнь. Рано или поздно ты пойдешь дальше как всегда делают бессмертные, и это нормально, правда. Я все понимаю и не стану мешать, но чего я точно не хочу так это прожить жизнь в качестве девицы в беде, — осторожно формулируя свои мысли, наконец ответила девушка, не глядя на Майклсона. За прошедшие месяцы все мировоззрение нимфы перевернулось с ног на голову несколько раз, а знакомство с остальными членами Первородной семьи многое прояснило, но все же произнести эти слова вслух было очень тяжело. — Ты думаешь что я уйду? — тихо спросил Элайджа, на что Аннабель согласно кивнула. Решив наконец высказать все, что скопилось на у него на душе, вампир приблизился к девушке, осторожно обхватывая ее подбородок рукой и заставляя посмотреть в глаза. — Белль, послушай меня… — начал говорить он, как вдруг нимфа вскинула руку, ладонью зажимая ему рот. Непонимающе нахмурившись, он покосился по сторонам. — Вампиры. Сильные. Не знаю сколько их, — едва шевельнув губами, пояснила она, настороженно всматриваясь в темноту. В глубине черных глаз мелькнула какая-то искра, сразу после чего на небе начали сгущаться тучи. Уловив свист воздуха, Элайджа резко обернулся, поймав летящий в него предмет. Первородный тихо хмыкнул, понимая что это был остро заточенный кол. Передав его в руки Анны, он расслабленно расстегнул пуговицу на пиджаке, прислушиваясь к медленным серцебиениям, едва различимым за шумом воды. — Господа, это не самый лучший способ начать знакомство, — спокойно сказал Майклсон. Из тени деревьев вынырнули пять темных фигур, расположившихся полукругом. — Прошу прощения, — мелодичным голосом сказала женщина, выступившая вперёд из центра. Белоснежно-пепельные волосы были уложены в аккуратную высокую прическу, открывающую тонкие черты лица, а французский акцент добавлял изюминку в и так прекрасный образ. — Боюсь мы вынуждены прервать ваш дивный вечер. Нам нужно поговорить с вашей спутницей. — Прости, дорогуша, но попытка убийства моего спутника не очень располагает к добровольному, конструктивному диалогу, — язвительно фыркнула Блэквелл. На губах незнакомки расплылась тонкая змеиная улыбка. — Он может быть и не добровольным, — благодушно ответила вампирша, подавая какой-то знак. В тот же миг Элайджа схватился за виски, болезненно рыча сквозь зубы, а из-за деревьев показались две женщины, вытянувшие руки в его сторону. — Ой как грубо, — цокнула язоком нимфа, видя как шея Первородного начала изгибаться под неестественным углом, пытаясь вывести того из строя, а кости грудной клетки заходили ходуном. — Ну, как скажете. Заведя руки за спину, Аннабель потянулась к воде, которая тонкой лентой взмыла в воздух, подчиняясь невербальному приказу. Стоящий ближе к озеру вампир даже не успел двинуться, как был разрублен напополам. Ведьмы, дрогнули, теряя концентрацию и, спохватившись, синхронно начали читать какое-то заклинание для нее. Нимфа с любопытством посмотрела на них, поднимая руки на уровень груди, из-за чего те сразу запнулись, подавившись воздухом, выжимаемым из их груди. Скинув со своих плеч мешающее пальто, нимфа резко отскочила в сторону, пропуская одного из вампиров мимо себя и довольно улыбнулась под всплеск воды, в которую он упал. — Был уговор привести девчонку, но никто не говорил что она ведьма! — рявкнул один из них, перед тем как сбежать. Элайджа обернулся к Анне и, увидев ее согласный кивок, бросился в погоню, попутно сворачивая шеи обеим ведьмам. Глядя как ветви деревьев оплетают сопротивляющиеся тело ее спутника, блондинка на вампирской скорости схватила нимфу за плечи и убежала к вершине склона, с размахом швыряя ее на землю. — Стой, — успокаивающе подняла руки она, оставаясь на расстоянии. — Давай поговорим. — Как девчонка с девчонкой? Правда? — фыркнула Блэквелл, осторожно поднимаясь на ноги. — Ну давай, расскажи мне на кой черт вы пришли? — Мне велели привести тебя. Мой босс всегда получает то, что хочет и сейчас он хочет тебя. Твой друг может и силен, но Тристан сильнее, — миролюбиво объяснила вампирша. — Ты злишься что мы напали на него, но если не сдашься — он умрет. — О, неужели? Значит если я пойду с тобой, то мне и моим близким ничего грозит. Хорошо. И куда же вы должны меня отвезти? — едко спросила Аннабель, вспоминая сегодняшний кошмар. Будь ситуация немного иной — она бы громко рассмеялась над всей это нелепостью. Блондинка недоуменно склонила голову, словно решая насколько разумна ее собеседница, так резко переключающаяся между злостью и смирением. Покачиваясь с носка на пятку, она задумчиво прикусила губу и, приняв решение, сделала шаг вперёд. — Ты увидишь на месте, — сказала она, подходя ближе. — Я так не думаю, — покачала головой нимфа, резким движением вытаскивая из-за спины кол, отданный ей Элайджей. Серые глаза удивлённо расширились. Не успев отклониться от удара, вампирша ахнула, чувствуя как оружие пронзило ее сердце и последнее что успела сделать, наотмашь ударить противницу по лицу. Отброшенная силой удара на несколько шагов, Аннабель почувствовала как ее ноги соскользнули с края склона, отпуская ее в свободный полет вдоль падающей стены воды. Пытаясь придти в себя от оглушения, девушка не заметила как автоматически замедлила собственное падение, чтобы не разбиться о камни. Судорожно двигая руками она пыталась выплыть на берег, но потеряла сознание, так и не успев вынырнуть.

***

Элайджа с раздражением достал платок, вытирая испачканные в чужой крови руки. Сбежавший вампир петлял по лесу как перепуганный заяц, пытающийся спастись от хищника, пока наконец не просчитался, врезавшись плечом в темный ствол дуба, замедливший его на необходимые две секунды. Схватив его за горло, Первородный пытался выяснить кто они такие, но вампир только злобно скалился, расцарапывая ему руку, а тонкий шлейф знакомого запаха вербены показал что внушение бесполезно. Устав тратить время, Элайджа вырвал его сердце и брезгливо откинул от себя труп, желая как можно скорее убедиться что Аннабель в порядке. На берегу пруда у водопада все так же безучастно лежало тело убитого ранее вампира, а рядом с мертво-серой кожей лежал третий. Блондинка и Анна куда-то пропали. — Черт возьми, — выругался Первородный, оглядываясь по сторонам. Грохот воды мешал нормально прислушаться, а мелкая россыпь брызг сбивала запахи, по которым можно соорентироваться. Присев на корточки, он осторожно провел пальцами над землёй, смахивая налетевшие от ветра листья и ветви, скрывшие следы. Место где он стоял рядом с Анной было утоптано их ногами, но к нему вела ещё одна дорожка следов. Присмотревшись, вампир заметил что там было два следа узких женских ног, один из которых отпечатался более четко от увеличившейся нагрузки и вел к вершине склона. Быстро подхватив пальто Анны, Первородный побежал наверх, найдя там пронзеный колом труп блондинки. Чувствуя как холодеет в груди, Элайджа подошёл к краю, у которого были следы падения. Спрыгнув со склона, Майклсон сбросил свой пиджак и пальто Анны на землю, сразу же заходя в воду. — Белль! — громко позвал он, с тревогой оглядываясь вокруг. Падение с такой высоты убило бы любого человека, но он не переставал надеяться на лучший результат. Наконец Элайджа заметил яркое пятно на фоне серых камней, которым оказалась юбка сиреневого платья Аннабель. Ускорившись, он сразу же опустился на колени рядом с бессознательным телом, лежащим под водой. Осторожно подхватив девушку за спину, он вытащил ее из воды, прикладывая ухо к груди и прислушиваясь к стуку сердца. Безвольно откинувшаяся голова нимфы дернулась. — Боги, ты жива, — выдохнул вампир, осторожно придерживая шею Анны, которая пыталась откашляться. К удивлению Элайджи из ее рта не выплеснулось ни капли воды, словно она не захлебылась под водой, а просто не могла отдышаться. — Элайджа, — задыхающеся прошептала Блэквелл, прикладывая дрожащую ладонь к щеке мужчины, заставляя посмотреть в ее глаза. — Кажется, мы не договорили. — Сумасшедшая, — не смог сдержать смешка Майклсон, укоряюще покачав головой на слабую улыбку девушки. Решившись, он переместил тело нимфы в своих руках, уже обеими руками обхватив ее щеки и впившись в нее серьезным взглядом. — Я никогда не оставлю тебя. Ты ворвалась в мою жизнь как ураган, снося все барьеры на своем пути. Уничтожила все мои баррикады и преграды, приняла мою семью как свою собственную и никогда ничего не просила взамен. Ты принесла в мою жизнь… Нет, во все наши жизни столько света и тепла, сколько мы не видели никогда за тысячу лет. Я был уверен что за всю свою жизнь любил множество раз, но то, что я чувствую к тебе… Это не поддается сравнению. С каждым произнесенным словом, лицо Анны принимало все более растерянный вид, а глаза начали блестеть от выступивших слез. Забыв обо всем, что только что произошло, она как завороженная слушала исповедь мужчины, лицо которого открыто выражало привязанность, которую он обычно прятал за маской. — Поэтому ни через год, ни через десять лет или даже век — я не оставлю тебя и не пойду дальше, если только такого не будет твое желание. Твои враги — мои враги. Твои близкие — мои. И я всегда буду тебя беречь, — наконец закончил он, пристально глядя в черные глаза. Не зная каким будет ответ и боясь получить отказ, он наклонился ближе к лицу девушки, остановившись на расстоянии выдоха от ее губ. Жар от ее кожи обжигал губы вампира как самое яркое пламя в мире, когда она сократила разделяющее их расстояние, мягко прикасаясь к его губам. Едва веря в проиходящее, Элайджа притянул нимфу ближе, отвечая на мягкий поцелуй, чувствуя как грохочет его сердце в такт нежным движениям губ. Спустя, казалось бы, целую вечность, вампир отстранился, чтобы дать Аннабель глоток воздуха. Ошеломленно моргнув, рыжеволосая набрала полную грудь воздуха, обвивая крепкую шею вампира в сокрушительных объятьях. — Я тоже тебя люблю, Элайджа, — тихо шепнула она ему на ухо, вызвав его счастливую улыбку. Момент был прерван, когда Анна тихо хихикнула. — Я очень рада, что мы наконец перестали играть в молчанку и признали то, что видели наши близкие, но… Может вылезем из воды? — попросила она, смущённо шмыгая носом. — Как прикажет моя леди, — согласился Майклсон, поднимая ее на руки и выбираясь на берег, где осталась их верхняя одежда.