Лесная дева

Тугой узел напряжения заставил Анну резко подняться в постели посреди ночи. Опираясь о вытянутые руки, она прислушалась к себе, пытаясь понять что именно ее разбудило, с трудом уловив постороннее присутствие рядом с домом, царапающее ее разум тонкими коготками. Медленно поднимаясь на ноги, она взглянула на время, обнаружив на часах три часа ночи. Устало потерев глаза, она потянулась за длинным кардиганом, сцеживая зевок в кулак. Завершив покупки прошлым вечером, они с Еленой вернулись в ее дом, найдя дремлющего в кресле-качалке Энзо, которого не решился приглашать Джереми без ее разрешения. В кухонном окне виднелся силуэт Дженны, которая болтала с племянником раскладывая заказанную из ресторана еду. Покачав головой, Аннабель отправила Елену в дом, попрощалась с Ребеккой и присела рядом с вампиром, потянувшись поправить плед, которым он укрывался, но была схвачена за запястье. Слегка дикий взгляд карих глаз впился в нее, тут же смягчившись, когда в них мелькнуло узнавание. Вновь расслабившись, брюнет положил ее руку на свою грудь, ослабляя хватку на запястье. — Пошли в дом, соня, — улыбнулась нимфа, похлопав мужчину по плечу, хихикнув от его жалобного стона. Хмуро обернувшись пледом в кокон, он пошел за девушкой, тут же принюхиваясь к запахам доносящимся из кухни. Познакомив вампира с Еленой, вся компания расположилась в гостиной прямо на полу, обложившись принесенными подушками и болтая о прошедших месяцах. Счастливый Джереми начал зевать первым уже за полночь и был отправлен спать только совместными усилиями трёх девушек, напоследок крепко обняв тетю. Сами девушки сидели ещё почти час, поэтому Блэквелл спала всего полтора часа, когда что-то ее разбудило. Тихо спустившись по лестнице, она вышла на крыльцо, занимая кресло, в котором ранее спал Энзо и тихонько раскачалась, прикрыв глаза. Свежий ночной воздух расслаблял девушку, практически погружая ту в медитативное состояние, когда она почувствовала чужое присутствие. — Не ожидала что ты придёшь так поздно, — не открывая глаз, пробормотала рыжеволосая. — Прости, я приходил раньше, но у тебя были гости, — извинился Финн, сидящий прямо на полу рядом с креслом. Аннабель, приоткрыв глаза, наклонила голову к нему, осматривая ночного гостя. Старший из Первородных мужчина откинул голову на перила крыльца, выглядя сбитым с толку. — О чем ты хотел поговорить, Финн? — после нескольких минут тишины, выдохнула рыжеволосая. — Когда-то давно, я был ведьмаком. Мои способности не были развиты так сильно, как у Кола — он всегда был гением, но… Когда мама применила то заклинание… Когда она прокляла нас — я потерял это. Годами скрываясь от Микаэля и прячась в тени, я ужасался какими монстрами мы стали. Даже моя милая младшая сестра искренне наслаждалась убивая несчастных, вставших на нашем пути, — закрыв глаза начал говорить вампир. Аннабель с интересом слушала его историю, устраиваясь поудобнее на своем месте. — Потом мы были в доме графа, и Никлаус впервые обратил человека. Я был в ужасе — наше проклятие было ужасом для меня, а тут оказалось что мы можем сделать такое с простыми людьми! Вскоре после обращения Люсьена, Тристан и Аврора тоже стали такими, причем по своей воле, а мы вновь сбежали, прячась от отца. Тогда я понял что не хочу такой жизни. Я думал над тем, чтобы отделиться от своей семьи и встретить отца, чтобы он избавил меня от этого, но встретил ее, — слегка мечтательно улыбнулся мужчина, сразу преобразившись от переполняющей его нежности. — Она была крестьянской девушкой и моя семья не любила ее, но у меня появилась надежда. Если кто-то со столь чистой душой мог полюбить чудовище, которым я стал — значит ещё не всё потеряно. Я предал свои принципы, обратил ее и хотел отделиться от семьи. Я думал что разделение лучше спрячет нас от Микаэля, а если он найдет меня, а не их — я смогу дать ему отпор. Сейдж поддержала меня, она хотела пойти со мной, а потом просто… Исчезла… — Она ушла? — тихо спросила Аннабель, на что Финн покачал головой. — Нет. Никлаус убил её. По крайней мере именно так он мне сказал, но я не видел тела. И тогда я возненавидел его и эту жизнь ещё больше. После, годы спустя, ухажёр Ребекки создал наши кинжалы, и меня уложили в гроб на девять сотен лет, а вытащили меня только для того, чтобы отомстить Нику, — протянул Финн, не глядя на собеседницу. Аннабель закусила губу, с сожалением глядя перед собой. Элайджа много рассказывал о своей семье, в том числе и о их первых подопечных — разве что не называя имён — но слышать это с другой точки зрения было совсем иначе. Ей казалось что мужчина перед ней уже давно мертв внутри, и речь шла вовсе не о его сущности. Придя к решению, девушка решила поделиться и своей историей. — Люди, убившие мою маму, забрали меня когда мне было пятнадцать лет. Они мучали меня, издевались и играли в свои безумные игры, и единственный кто смог их остановить — твой брат. Он, Ник и Бекка в разное время пытались дать мне защиту, даже не зная кем я являюсь, а в моем доме сейчас спят двое вампиров, которые стали такими из-за дурных обстоятельств, — внимательно обдумывая свои слова, начала говорить нимфа. — И ты уж прости, но я считаю что главная напасть этого мира вовсе не вампиры, оборотни или ведьмы, а люди. — Разве ты не ценишь человеческую жизнь? Разве, будь у тебя возможность, ты бы согласилась стать такой как мы? Мы нарушаем природный баланс, особенно Никлаус и его гибридная сущность, — озлобленно фыркнул шатен, впившись взглядом в девушку. — Я ценю любую жизнь, но убивала людей, вампиров и искусственно созданных оборотней, которые были злыми. Дело вовсе не в том, каким существом ты являешься. Ты пропустил это, но в мире было множество серийных убийц-людей, которые были иногда даже более жестоки чем Ник или Кол. Мирные, невинные люди умирали десятками и сотнями от рук своих же соплеменников, так что… — пожала плечами рыжеволосая, оставляя вампиру возможность самостоятельно придти к выводам. Между ними воцарилась задумчивая тишина, прерываемая лишь шорохом листвы на деревьях, окружающих дом. Устав сидеть без движения, Аннабель подобрала под себя ноги, сворачиваясь калачиком и кутая их в свою кофту. Финн одной рукой придержал кресло, чтобы она не упала, после чего на вампирской скорости пронесся к открытому окну гостиной, откуда за пределы барьера торчал уголок пледа. Вернувшись к крыльцу, он укрыл им девушку и вернулся на свое место. — Ты так и не сказала, почему не презираешь нас? — мягко спросил Майклсон. — Хотя моя мама не успела обучить меня, у меня всё ещё был отец, знающий легенды нашего вида. Он рассказал мне, как когда-то давно наша покровительница — Артемида — увидела что людское население неуклонно растет, тем самым сокращая популяцию зверей для пропитания и лесов — для обогрева и комфортной жизни. Тогда она решила что нужно уравновесить чашу весов, не дав людям уничтожить ее владения и послала видение о вечной молодости и силе сильнейшей ведьме того времени — Кетсии. Увидев во сне такую возможность, Кетсия решила использовать ее для того, чтобы вечно быть вместе со своим любимым, и изготовила эликсир бессмертия. Благодаря эликсиру, они были бы живы, обрели бы способность к гипнозу и вечную молодость, но потеряли свою магию и были бы вынуждены питаться кровью. Однако ее возлюбленный украл творение Кетсии в день их свадьбы и разделил его со своей любовницей, за что она убила девушку, а он сам был навеки закован живым, без возможности воссоединиться со своей любимой. Кетсия создала Другую сторону, основала новый род ведьм, а вскоре после этого умерла. Финн недоверчиво уставился на нее, пытаясь осознать ее речь. Он никогда прежде не слышал такую историю. — Погоди, Другую сторону создала ведьма? — Да, она хотела чтобы даже после смерти ее предатели не смогли воссоединиться. — Это… Довольно невероятная история. Ты веришь в это? — Да. Став старше, я проводила исследования и нашла упоминания о Кетсии и Сайласе, — кивнула девушка, переводя дыхание. — Когда Артемида поняла что ее план не удался, столетия спустя она придумала другое решение. Сильная ведьма, напитанная магией старейшин своего племени, получала видения о различных возможностях, придуманных богиней, но использовала только одно. Когда ее мать по приказу старейшин решила убить девушку, она наложила посмертное проклятие на всех своих обидчиков, создав первых оборотней, — спокойно объяснила Аннабель. После нескольких минут тишины, в которые вампир все обдумывал, она продолжила: — несмотря на успех этого плана, оборотни были опасны лишь раз в месяц, а до того им требовалось активировать проклятье, что не всегда происходило. Тогда, потомку Кетсии послали новое видение, но… Оказалось что с ее родом была связана другая ведьма, которая в итоге получила послание и воспользовалась этим методом, создав новый вид и наконец выполнив желание богини. — Другая… В нашей деревне было только две ведьмы — Айяна и мать, — пробормотал Финн. — Значит ли это что мы были обречены с самого начала? — Мне кажется Эстер не думала использовать это знание, пока не погиб ваш брат. Это всего лишь печальное стечение обстоятельств. Финн обхватил голову руками, раскачиваясь на одном месте. При упоминании брата его лицо исказилось от боли. Аннабель неуверенно прикусила губу, опускаясь на пол рядом с вампиром и положив руку ему на спину. Вскочив на ноги, он добежал до линии деревьев, боясь навредить нимфе в своей ярости. Девушка, выйдя с крыльца, сложила руки на груди, наблюдая за метавшимся как загнанный зверь вампиром, который разъяренно бил кулаком в ствол одного из деревьев. Устав от наблюдений, она неспешно двинулась вперёд, решив прогуляться среди деревьев. Почти пол часа спустя Финн вернулся к ней. — Даже если все это правда, почему тогда ведьмы ненавидят нас? — упрямо спросил он, на что Анна устало вздохнула, покосившись на мужчину. — Ведьмы живут под защитой своих предков и чувствуют связь с природой, а обращение разрывает эту связь. Они верят, что избавившись от вампиров станут вершиной эволюции, — развела руками нимфа. — Но ты считаешь, что нам стоит жить дальше? — обречённо выдавил Финн. — А ты нет? — Аннабель изогнула бровь, сверля взглядом мужчину, который выглядел как потерянный ребенок. — Я не хочу так жить, — тихо признался он, глядя прямо перед собой. — Финн… Это безумие, сейчас ты можешь питаться не убивая… — мягко начала говорить нимфа, положив руку ему на плечо, но была прервана. — Я сошел с ума столетия назад, Аннабель. Я лежал в этом гробу, не в силах двинуться или даже открыть глаза. Слушал, как раз за разом Никлаус забирал Кола и Ребекку, как они мучали людей, как мы постоянно куда-то перемещались… Теперь ничего я не могу и не хочу, кроме как сделать то, чему воспротивилась наша мать тысячу лет назад! Нимфа с ужасом в глазах застыла на месте, слушая гневную отповедь вампира. Закончив, мужчина тяжело дыша опустил голову и закрыл глаза, не в силах встретить отвращение на лице нимфы. — Великие боги, ты был в сознании все эти годы… Min kjære modige kriger, du vil virkelig komme Til Valhalla, — ласково положив руку на его щеку сказала девушка. Первородный слабо кивнул, не открывая глаз прижимаясь к тонкой ладони. — Прости, Финн, что я расстроила тебя. Я понимаю, это твое решение, и не мне судить. Просто подумай о своей семье. Как бы то ни было, они любят тебя. Орехово-зеленые глаза вампира встретились с черными нимфы, когда осторожно убрал ее руку от своего лица. Он предложил ей локоть, решив проводить девушку обратно к дому и уйти, наконец выложив свою боль хоть кому-то. Он знал, что Эстер что-то планирует, рассчитывая на его помощь, и был готов сделать все необходимое, чтобы наконец освободиться.

***

Заспанный Джереми с закрытыми глазами сидел на кухне с кружкой кофе в руках и расслабленно наслаждался звуками утренней суматохи Дженны и Елены, когда распахнулась входная дверь. Тут же открыв глаза, он высунулся в коридор, недоуменно уставившись на стоящего там Клауса. Спускающаяся по лестнице Дженна напряглась, глядя на незнакомое ей лицо. — Клаус?.. — неуверенно пробормотал Джереми, потирая глаза. — Юный Гилберт, милая Дженна, — ухмыльнулся гибрид. — Где Аннабель? — Спит, — недовольно скрестив руки на груди ответила Дженна, после чего на вампирской скорости приблизилась к племяннику, закрывая его своим телом. — Какого хрена он приглашен? — В доме Анны ни один вампир не может причинить нам вреда. Она сказала им будет очень больно, если попытаются, — пожал плечами подросток, невозмутимо возвращаясь к своему кофе, игнорируя окружающий мир. — Тут теперь общая ночлежка? — фыркнул Клаус, глядя на переминающуюся с ноги на ноги Елену, застывшую на верхней площадке лестницы, за спиной которой остановился незнакомый вампир. Двойник закатила глаза, осторожно облокачиваясь на перила, а Энзо сложил руки на груди, не решаясь оставить племянницу Дженны без присмотра. — Что тебе нужно, Клаус? — наконец спросила шатенка. — Белль нужно отдохнуть перед вашим балом, она слишком слаба. Первородный только усмехнулся, на вампирской скорости переместившись в спальню хозяйки дома. Пробивающиеся сквозь шторы лучи солнца освещали съежившуюся тонкую фигуру на постели, наполовину закутанную в одеяло. С интересом осмотрев полупустую комнату, где явно чувствовался запах свежей краски, он слегка нахмурился, услышав тихий всхлип Анны. Переведя взгляд, он заметил сотрясавшую ее мелкую дрожь. Подойдя к кровати, гибрид осторожно положил руку на плечо девушки, собираясь встряхнуть ее, но тут же был втянут в ее сон. Слегка дезориентировано оглядевшись, он понял что находится в каких-то городских каналах, вскинувшись на раздавшийся насмешливый голос с румынским акцентом. Посмотрев в ту сторону, он увидел напряжённую спину Аннабель, в тот момент мановением руки смыв какого-то то неудачника в воду, а перед ней стояла группа мужчин, держащие перед собой обмякшее окровавленное тело молодого парня. Тряхнув головой, Никлаус сконцентрировался на происходящем. — Не стоит грубить, девочка, ты и так крупно облажалась… И должна понести наказание, — хмыкнул стоящий впереди мужчина, и театральным жестом, взмахнул рукой, отдавая приказ убить их пленника. Услышав истошный крик нимфы, он наконец понял что провалился в ее кошмар, тут же подходя ближе и присаживаясь перед ней на корточки. — Анна, это просто сон. Тебе нужно проснуться, — мягко сказал мужчина, ладонью приподнимая ее лицо. Девушка невидяще уставилась на него, не осознавая происходящего. — Аннабель, посмотри на меня. Ты затянула меня в свой сон, слышишь? Тебе нужно проснуться. Ты в безопасности. — Н-ник? — дрожащим голосом выдавила девушка, сморгнув слезы. Она неуверенно оглянулась вокруг, понимая что что-то неправильно. — Да, дорогая, это я. Тебе нужно проснуться, пока твои родичи не разнесли твой дом, — усмехнулся гибрид, краем сознания улавливая стук распахнувшейся двери спальни девушки. Успев уловить пустой взгляд рыжеволосой, он наконец вернулся в свое сознание. Аннабель неловко подбирая под себя ноги отползла от края кровати, на который он присел, глядя на него глазами, полными непролитых слез. Прижимая одеяло к груди и прикусив, она всхлипнула, тут же зажимая рот ладонью. — Ты не должен был этого видеть, — сдержав рыдания, хрипло прошептала девушка, тут же поднимая ладонь, не давая ему ответить. — Не говори мне ничего. Не спрашивай. Забудь о том что случилось. — Как скажешь, дорогая, — немного помолчав согласился гибрид, понимая что сможет узнать у брата, что за парень был в ее сне. Застывшая на пороге в компании брюнета Дженна тихо прокашлялась. — Белль? — Дженна, Энзо, все в порядке. Ник не причинит мне вреда, идите, — успокоила их девушка. Двое вампиров неуверенно застыли на месте, прожигая его взглядом, пока нимфа раздражённо не махнула им рукой, отсылая прочь. Наконец, оставшись наедине, Блэквелл откинулась на спинку кровати, устало глядя на своего гостя. Она чувствовала себя потерянной и уязвимой. — Что с вами, Майклсонами и вашим желанием не дать окружающим нормально поспать? — выдохнула она. — Брось, ты же рада меня видеть, дорогая, — ухмыльнулся Клаус, понимая что ему не почудился слабый шлейф запаха Финна у ее дома. — Ты ведь придёшь на бал? — Ты же уже знаешь ответ, Никлаус, — подозрительно покосившись на него, ответила нимфа. — У меня плохое предчувствие. Думаю наша мама захочет с тобой познакомиться, так что… Будь осторожнее, — серьезно проговорил гибрид. — Ведьмы никогда… — Мама была на Другой стороне тысячу лет, и в отличии от Айяны и моих братьев она никогда не испытывала теплых чувств к твоему виду, — перебивает он. — Прости, что? С чего ты это взял? — непонимающе переспросила Аннабель. — Когда мне было около восьми лет, в нашу деревню заглянула пара путешественников. Айяна приняла их в своем доме, а после Кол подслушал что это нимфа и ее муж-оборотень. Нам всем было любопытно вживую увидеть дочь чужеземной богини, но мать не позволила никому подходить к ним, а Финна даже заперла в доме заклинанием, — тяжело вздохнув, рассказал Майклсон. Нимфа нахмурилась, пытаясь понять мотивы первородной ведьмы. — Хорошо, я буду внимательна, — наконец согласилась девушка, устало потирая глаза. — Это всё? Если я не посплю ещё пару часов — твой брат останется без пары. Ухмыльнувшись, Клаус поднялся с места, собираясь оставить рыжеволосую в покое. Попрощавшись, он быстро убрался из дома, возвращаясь к своей семье, собираясь выяснить кого он видел во сне нимфы.

***

Решив не мешать Аннабель собираться, Елена наконец вернулась в свой дом вместе с Дженной, где та обещала помочь ей выглядеть великолепно. Девушка была счастлива вновь увидеть тетю, не переставая спрашивать о проведенном в качестве вампира времени. Соммерс легко отвечала на все вопросы, с гордой ухмылкой хвастаясь своим контролем жажды, который был поистине изумительным. Добравшись к резиденции Гилбертов, девушки обнаружили на пороге небольшую коробочку с запиской адресованной Елене. Ставшая довольно подозрительной после всех уроков о возможных порчах и проклятиях, Дженна сама схватила незнакомый предмет, разворачивая записку и хихикнув, передала ту племяннице, понимая чей это подарок. — «Сестрица сказала что золото вполне подойдёт. До скорой встречи, дорогая», — вслух прочитала шатенка, чувствуя как потеплели от смущения ее щеки. — Почему у меня чувство, что я пожалею об этом? — Возможно так и есть, — невозмутимо пожала плечами вампирша, после чего хитро улыбнулась. — Но по крайней мере ты проведешь вечер под руку с красавчиком, который умеет себя вести в приличном обществе. — Мы даже не встречались ни разу, — закатила глаза девушка, наконец открывая входную дверь. — Входи. — Зато я его видела, — переступая порог, ответила Дженна. Увидев заинтересованный блес в глазах Елены, она ухмыльнулась. — Увидишь более молодую версию Элайджи с дьявольской ухмылкой — это твой кавалер. Гилберт неуверенно улыбнулась, не зная чего ожидать от вечера и чувствуя уже почти забытое желание произвести впечатление. Она не думала что будет прихорашиваться для одного из Первородных, вовсе не желая никаких отношений после своего провала со Стефаном, но эта записка и слова Дженны словно всколыхнули ее гордость, требуя показать что Елена Гилберт не просто обуза, навязанная Колу его младшей сестрой. В таинственной коробочке лежали три золотые заколки в виде листьев и аккуратный браслет на плечо, при виде которых Соммерс умилительно сложила руки на груди, бросив многозначительный взгляд на племянницу. Пока Дженна напряжённо прикусив губу схватила заколки, уже думая как использовать их для прически, сама шатенка с интересом разглядывала украшение. Поморщившись от того, как тетя дернула ее волосы, она аккуратно провела пальцем по лепесткам браслета, давя в груди глупую надежду что хоть кто-то видит в ней нечто большее, чем волшебная кровь и проклятое лицо.

***

Толпившиеся в зале особняка люди всячески пытались показать свое превосходство и значимость, тщательно держа на лицах маску скучающей незаинтересованности, вызывая усмешку на лице Первородного вампира. Он со скукой отметил что несмотря на течение времени и страну проживания люди совершенно не изменились. Кол помнил как высокомерно вели себя аристократы на приеме графа де Мартеля, как старательно привлекали их с братьями внимание дамы в Испании и множество девиц в Новом Орлеане, которые крутились на плантации, со скукой наблюдая за повторением. Постукивая пальцем по бокалу шампанского, которое он держал в руках в такт мелодии исполняемой музыкантами, Кол заметил худощавую женщину в компании молодого вампира. Прислушавшись к их разговору, он узнал что та является мэром этого городка, потому залпом допил свой напиток и двинулся в их сторону, прерывая разговор в надежде найти хоть какое-то развлечение. — Мэр Локвуд, мы не знакомы! Кол Майклсон, — целуя руку женщины представился вампир. — Надеюсь ваш чудесный город примет нас, как мы приняли его. — Деймон Сальваторе. Мы знакомы? — высокомерно глядя на него представился второй вампир, протягивая руку для пожатия. Услышав знакомое имя, которое упоминала его сестра, рассказывая о жителях города, Первородный ухмыльнулся. — Я со многими знаком, а ты… Ничем не примечателен, — протянул шатен, игнорируя предложенную руку и отходя к стоящей поодаль Ребекке. — Посмотри на себя, маленькая сестра, — становясь рядом с ней сказал парень. Блондинка приподняла уголок губ в слабой улыбке, ненавидящим взглядом прожигая Деймона. — О, только не говори что так нарядилась для него? — Фу, нет, — презрительно сморщила нос вампирша. — Он напал на мою подругу и пытался соблазнить меня, когда участвовал в освобождении нашего отца, чтобы найти слабое место Ника. — Хм, любопытно, — протянул Кол. Он заметил как молодой вампир стремительно двинулся ко входу, нависая над вошедшей девушкой. Тонкая фигура в сверкающем сине-золотом платье и с элегантно собранными в пучок волосами, казалось, чувствовала себя неловко, отстраняясь от брюнета и подошедшего к ним русоволосого вампира, делая шаг назад. Наконец попав в его поле зрения, он увидел знакомый браслет на ее плече, понимая что это его спутница, за которую просила Ребекка, которая сейчас пихнула его локтем. Закатив глаза на свирепый взгляд сестры, он двинулся к троице. — Добро пожаловать, дорогая. Кажется сегодня у меня самая прекрасная спутница, — озорно улыбнулся Кол, склоняясь к руке двойника и целуя костяшки пальцев. Девушка смущённо моргнула, обводя взглядом его фигуру, наконец задержавшись на глазах. — Спасибо, Кол, — наконец улыбнулась шатенка, принимая предложенный локоть Первородного. — Ты же сейчас не серьезно? — сквозь зубы процедил Деймон, с ненавистью глядя на соединенные руки пары. — Ты обещала что не придёшь сюда! — Нет, Деймон, я ничего не обещала. Меня пригласили и я пришла. И не уйду, пока не узнаю зачем я нужна Эстер, — категорично отрезала Елена, поворачиваясь к двум братьям спиной и чувствуя мурашки, пробежавшие по телу от цепкого взгляда Стефана. — Не припоминаю чтобы вас приглашали, мистер Сальваторе, — раздался холодный голос Элайджи. Кол с удивлением заметил в глазах вечно спокойного брата едва сдерживаемое презрение. — Вредные паразиты имеют тенденцию просачиваться повсюду, Элайджа, — звонко хихикнула знакомая рыжеволосая девушка, только что вошедшая в дом. Его брат сдержал смешок, подходя к девушке и помогая ей избавиться от накидки и передавая ту встречающим гостей хостес. Нимфа с улыбкой приняла помощь Первородного, поправляя причёску и перекидывая завитые волосы через плечо. Нежное платье переливалось оттенками морской волны и туманного леса, держась на девушке четырьмя тонкими бретелями. Грудь и талия девушки были красиво обтянуты полупрозрачной тканью похожей на листву, переходя в пышную юбку. Серебряный браслет в виде змеи обвивал правое предплечье поверх кружевных перчаток, а аккуратный кулон, который он снимал с нее ранее — привлекал внимание к ключицам. — Здравствуй, Кол. Рада наконец познакомиться, — улыбнулась нимфа, глядя на него мягким взглядом. — Ты очень похожа на Кэт, — пробормотал Первородный, впервые встретив взгляд этих черных глаз, которые напомнили ему о давнем друге. Блэквелл печально улыбнулась, после чего последовала в зал вместе с Элайджей. Встряхнувшись, Кол наконец последовал за ними, потянув Елену за собой и игнорируя двух вампиров.

***

— Как вышло, что Елена здесь в паре с моим братом? — спросил Элайджа, передавая Анне бокал с шампанским. — Она хотела узнать зачем ее пригласила ваша мама, а братья-идиоты пытались ей запретить, — небрежно пожала плечами рыжеволосая, делая маленький глоток. — Мне казалось что за полтора столетия жизни они бы уже могли понять что женщины очень упрямы, особенно если пытаться что-то им запретить, — покачав головой, фыркнул вампир. — Полагаю моя сестра была столь любезна, что обеспечила новую подругу сопровождением? — Ну не оставаться же девушке без пары, — улыбнулась рыжеволосая. Покачав головой, Элайджа оглядел зал, замечая как сияет его сестра, встречая своего спутника. Мэтт выглядел немного неуверенно, но восхищенно смотрел на Ребекку. В другом конце зала Никлаус напряженно смотрел на Елену в компании Кола, не обращая внимания на свою собеседницу, пока не заметил входящую мисс Форбс. Он услышал зовущий его голос матери, стоящей на верху лестницы и неотрывно глядящей на Анну. — Прости, мне нужно отойти на минуту, — извинился Первородный, слегка сжимая плечо нимфы. Та только понимающе улыбнулась, переводя взгляд на женщину к которой он двинулся. Первородная ведьма прожигала ее холодным взглядом, вызывая неприятную дрожь вдоль позвоночника. Вспомнив предупреждение Никлауса, она убедилась в необходимости держаться подальше от блондинки, поэтому слегка кивнув ей двинулась в другую сторону, собираясь найти Елену. Она заметила как Кол отошел от шатенки, двигаясь в сторону своих родственников, но его быстро сменил Финн, расслабленно облокотившийся на столик рядом с которым стояла Гилберт. Неторопливо подходя ближе, по пути здороваясь со знакомыми лицами, Блэквелл уловила конец разговора: — Если хочешь встретиться с матерью – то должна быть одна, — качнул головой старший из Первородных, отвлекаясь на раздавшийся голос Элайджи, привлекающего внимание гостей и быстро прощаясь с девушкой. — Прошу прощения. — Все хорошо? — спросила Аннабель, наконец остановившись по правую руку от двойника. — Да, он просто сказал что я должна встретиться с Эстер наедине. Как думаешь, зачем ей это? — неуверенно протянула шатенка, борясь с плохим предчувствием. — Не знаю... Если хочешь, мы можем уйти? — предложила девушка, глядя на расположившихся на лестнице Майклсонов. — Нет, она уже пыталась меня убить, я не хочу рисковать разозлить ее. К тому же... У меня чувство, что если я не пойду сейчас – случится что-то ужасное, — покачала головой Елена. Анна перевела на нее задумчивый взгляд, думая как можно обезопасить девушку. Продвинувшись ближе к стоящим на лестнице Первородным, Елена внимательно смотрела на пригласившую ее женщину, скучающе оглядывающую гостей. Прослушав всю речь Элайджи, она двинулась вперёд, желая как можно скорее покончить с этим делом, но едва не уткнулась носом в грудь перегородившего ей дорогу Деймона. — Даже не думай, — насмешливо приподнял брови вампир. — Хватает и того что ты прошлась под руку с тысячелетним психом. — Она ждёт меня одну, Деймон. Уйди с дороги, — закатила глаза шатенка. — Обойдется, — фыркнул он. — Что я тебе говорил? Нужно предупреждать меня когда идёшь в логово зверя. — Зачем? Чтобы ты запретил? Прекрати делать вид будто я тебе чем-то обязана! — выпалила она, пытаясь обойти вампира. — Я смотрю твоя таинственная родственница запудрила тебе мозги, — усмехнулся Деймон, снова преграждая ей путь. — Не вмешивай сюда Белль! Она, по крайней мере, заботится обо мне потому что я это я, а не копия потерянной любви. Мне это надоело, — раздражённо выдохнула Гилберт, с небольшим наслаждением замечая промелькнувшую на лице мужчины боль. Понимая что пройти не удастся, девушка развернулась, тут же встречая озорную усмешку Кола, который предлагал ей руку. Не глядя на оставшегося позади вампира, она приняла руку и прошла в бальный зал

***

Заняв свое место в ряду танцующих, Аннабель с довольной улыбкой посмотрела на присоединившихся к ним улыбающуюся Елену и шепчушего ей что-то Кола. Элайджа увидев направление ее взгляда только покачал головой. — Я уже говорил что ты великолепно выглядишь? — тихо спросил Первородный. — Думаю ещё нет, — дразняще протянула нимфа, разворачиваясь лицом ко второму ряду и склоняя голову. — Моё упущение. Ты невероятно украшаешь этот вечер, — притягивая девушку к себе, сказал вампир, с удовольствием замечая её порозовевшие скулы. — Кажется твое благотворное влияние наконец добралось до Елены? — Скорее ты просто многое пропустил, — небрежно пожала плечами рыжеволосая. — Стефан пытался убить ее на мосту Виккери, а Деймон почти перегрыз мне горло. Если бы не вмешательство Аларика и Джереми я могла бы умереть. — Когда? — сквозь зубы процедил Элайджа, ненавидяще глядя на чёрную макушку поодаль. — В тот день, когда ваш отец пытался убить Ника, — слегка хлопнув того по плечу чтобы ослабил хватку на ее талии ответила нимфа. — Не беспокойся об этом. Айзек уже показал ему как он был не прав. — Думаю мне стоит убедиться, — напряжённо пробормотал Майклсон, прокрутив девушку под рукой и передавая ту следующему партнеру которым был Никлаус.

***

Попав в объятия Стефана после смены партнёра, Елена подавила пробежавшую вдоль позвоночника дрожь. Зелёные глаза которые некогда смотрели на нее с восхищением, сейчас прожигали ее холодным взглядом. — Не думал что когда-нибудь скажу это, но Деймон прав. Ты, кажется, слишком увлеклась идеями Аннабель, раз так доверяешь Первородным, — безразлично протянул русоволосый. — Тогда скажу тебе то же, что и Деймону: не вмешивай ее в это. Мне надоело быть разменной монетой в ваших играх, — раздражённо выпалила Елена, чувствуя как ее ладонь сжимается в кулак. — Ну разумеется. Только что дальше? К чему тебя приведет ее слепая вера в их непогрешимость? Станешь личным мешком крови Клауса? — фыркнул Стефан, свысока глядя на нее. — Это уже не ваша забота. Знаешь в чем проблема, Стефан? В вас! Вы с Деймоном думаете что только вам не наплевать что со мной будет, но при этом именно вы двое причиняете мне боль в своих попытках отомстить Клаусу или защитить меня! — Он сломал мне жизнь, как и тебе! Ты должна быть благодарна! — прорычал Сальваторе. — За что? Что Деймон убил моего брата, пусть тот и воскрес? Что он пытался напасть на Анну и снова ранил Джереми? Что он почти перегрыз ей горло прямо на моей кухне? Или что ты, в своей слепой ненависти пытался убить меня? — сквозь зубы выплюнула Елена, уже жалея что пошла танцевать. — Я собирался обратить тебя, а не убить, — фыркнул вампир, будто это ничего не значит. — Зная что я не хочу становиться вампиром – как минимум пока что! – ты повез меня на то самое место, где погибли мои родители! — вырвав свою руку из его хватки прошипела шатенка, переходя к следующему партнеру. Попав в осторожные объятия Элайджи, она тяжело выдохнула.

***

Мягко улыбнувшись Финну, который сдерживал улыбку от явно услышанных поддразниваний которыми она обменивалась с Ником, Аннабель осмотрелась по сторонам, находя Елену и Ребекку. Расслабленно кружась в танце она наконец решила задать вопрос который ее волновал: — Финн... Елене ведь ничего не грозит? — Мама просто хочет поговорить, — кивнул Первородный. — Думаю больше стоит беспокоиться о тех двоих вампирах. — Я позабочусь о них если потребуется. Не разочаруй меня, — попросила нимфа, завершая танец. Отойдя от Финна девушка оглянулась по сторонам пытаясь найти кого-нибудь из знакомых и заметила как Элайджа отводит Елену в сторону коридора, ведущего к кабинету, понимая что тот решил проводить ее к матери, как вдруг ее плечо стиснули железной хваткой. — Не знаю что ты и твои дружки задумали, но вам лучше не стоять у меня на пути, — прорычал ей на ухо Деймон, оттаскивая нимфу за собой в угол зала. — Я не позволю Елене быть вашей игрушкой! Поморщившись от болезненной хватки, Аннабель едва заметно двинула запястьем, активируя проклятый знак выжженный на его рёбрах Айзеком. Брюнет тут же отпустил ее руку и зашипел от обжигающей боли, пронзившей его тело. — Тебе пора бы уже научиться выбирать противников в своей весовой категории, малыш, — спокойно ответила нимфа. — Неужели ты так и не понял что мне плевать на твои угрозы? Одним движением своей руки я могу испепелить тебя. Один мой звонок – и мой брат вернётся в этот город, чтобы окончательно разорвать тебя на куски. Одно мое желание – и ты будешь проклят до конца своих жалких дней. Насмешливо улыбнувшись она похлопала брюнета по щеке, отходя к стоящей поодаль Ребекке, которая собиралась вмешаться. Подхватив подругу за руку она повела ее к фуршетному столу, где та увлечённо начала выбирать угощение. — Всегда было любопытно посмотреть как действуют нимфы, — впечатленно приподняла бровь Ребекка. — Чаще всего мы не сражаемся сами, но такие маленькие проклятия от наших Стражей здорово помогают держать идиотов в узде, — закинув выбранную тарталетку в рот, пожала плечами рыжеволосая. — Помнится мне, Кэт однажды одним движением руки высушила вампира, заставив всю кровь выплеснуться из организма, — ностальгически протянул подкравшийся Кол, протягивая девушкам по бокалу шампанского. — Хм, надо же. Надо будет попробовать, — задумчиво пробормотала Аннабель. Ребекка только закатила глаза, допивая напиток и выходя на улицу, уловив просьбу девушки: — Расскажешь мне о ней?

***

Усилившееся дурное предчувствие, которое терзало ее с момента получения приглашения только усиливалось с каждым шагом приближающим ее к кабинету Эстер. Елена с пониманием отнеслась к сомнениям Элайджи, без проблем согласившись передать ему их разговор. Пообещав найти его позже, девушка наконец подошла к дверям и, подавив дрожь, постучала. Открывший дверь Финн оглядел ее с ног до головы, после чего оглядел коридор и, приглашающе махнув рукой, пропустил ее внутрь. — Ты одна. Мудрое решение, — хмыкнул вампир, покидая комнату и закрывая за собой двери. Стоящая посреди комнаты с пучком тлееющей травы в руках Эстер радушно улыбнулась. — Это полынь. Я заколдовала ее, чтобы быть уверенной что нас не подслушают, — пояснила женщина, заметив мелькнувшее на лице двойника удивление. Положив пучок на стоящий рядом поднос, она заняла место на диване, предлагая девушке присоединиться. — У тебя наверное миллион вопросов, Елена. — Почему ты жива? Ты приведение? — неуверенно спросила Гилберт, поправляя юбку платья и присаживаясь на другой стороне дивана. — Не совсем. Когда я умерла, моя подруга Айяна сохранила мое тело заклинанием. Она была предком твоей подруги Бонни, — легко ответила ведьма. — Так вот почему только Бонни со своей мамой смогли открыть гроб, — наконец осознала Елена. — Они завершают родословную Беннетов. Я пользовалась их силой и силой их предков которые были со мной по ту сторону тысячу лет. — Ты была на другой стороне тысячу лет? — ахнула шатенка, представляя как это должно быть тяжело, невольно задумавшись что ждёт после смерти ее саму. — Природа наказала меня за превращение моих детей в вампиров. Но есть способ исправить зло, которое я породила, — впившись в нее взглядом сказала Эстер. Поднявшись со своего места, ведьма отошла к небольшому столику, ужасая Елену тем как пренебрежение ясно виднелось на ее лице, когда она говорила об Элайдже и его подозрительности и как Клаус обратился против нее. Внутренний голос двойника вопил во всю силу что она заслужила такое отношение своей ложью, но девушка подавила его, пряча дрожащие руку в юбках платья. Холодный ком в груди разрастался все больше с каждым словом блондинки, давая понять что неожиданно для самой себя она не хочет в этом участвовать. Уверенность Эстер в ее желании убить Клауса была единственным, что позволяло ей держать маску заинтересованности, дабы отвести любые подозрения. Уколов палец иглой, протянутой Эстер, Елена сразу же сделала шаг назад. — Что теперь? — переведя дыхание, спросила Гилберт. — Это заклинание свяжет всех моих детей вместе. Если умрет один – умрут все, — спокойно повела плечом ведьма. — Что? — Я люблю свою семью, Елена, но они мерзости. Я предала природу когда создала их, и мой долг исправить свою ошибку. — Но... — в ужасе распахнув глаза, пробормотала девушка, тут же вспоминая как неуверенно улыбалась Ребекка, слушая их комплименты, как весь вечер улыбался и шутил Кол, как бережно Элайджа относится к Аннабель и как Клаус не отрывал взгляда от Кэролайн... С отвращением пересилив себя, она кивнула. — Ты права. Я всё понимаю. Эстер счастливо просияла, радуясь разумности двойника. Поблагодарив ее за помощь, Эстер проводила девушку до двери и попрощалась, тут же возвращаясь к столику чтобы прочесть заклинание. Выйдя в коридор, Елена нервно обхватила свое горло ладонью, пытаясь придумать как поступить дальше. Даже несмотря на то, что Клаус убил ее на ритуале, она не желала ему смерти, отчасти понимая его желание стать самим собой, а остальные Майклсонов и вовсе не сделали ей ничего плохого. Глубоко вздохнув, она постаралась придать себе вид невозмутимости, прежде чем вернутся в зал, где официанты уже разносили подносы с шампанским, в котором была добавлена ее кровь. Вздрогнув от неожиданного появления Элайджи, она обвела зал взглядом, замечая неподалеку Анну, стоящую между Колом и Финном. Понимая что старший из Первородных братьев может её услышать, она заверила Элайджу в благих намерениях Эстер, слегка нервно делая глоток под пристальным взглядом ведьмы.

***

Погрузившись в свои мысли, Элайджа облокотился о перила лестницы с бокалом шампанского в руке. Мужчина обдумывал нервное поведение Елены, покинувшей его компанию сразу после тоста матери. Девушка выглядела испуганной и неуверенной, но заверяла его что мама действительно простила Никлауса. Решив позже поговорить с ней ещё раз, он нашел взглядом свою пару, которую практически бросил одну этим вечером. Он с лёгкой улыбкой наблюдал, как Белль смеётся над очередной шуткой Кола, придерживая за руку стоящую с ними Ребекку. Словно почувствовав его внимание, она нашла его взглядом и тепло улыбнулась, вызвав ответную реакцию. — Надо признать, спустя тысячу лет ты наконец вернул свой хороший вкус, брат, — раздался рядом с ним голос ухмыляющегося младшего брата, наконец покинувшего компанию мисс Форбс. — Хм? — покосившись на Клауса вопросительно приподнял бровь Элайджа. — Впервые после Татии я полностью понимаю твой выбор, — пояснил блондин, залпом допивая свой напиток. — Аннабель мой друг, — нахмурился шатен, понимая о чём идёт речь. — Ха. Разумеется, — хохотнул Никлаус. Оттолкнувшись от перил, он резко развернулся к старшему брату, положив руку на его плечо. — Если хочешь лгать всем вокруг – пожалуйста. Но не стоит лгать хотя бы самому себе. Серьезный взгляд зелено-голубых глаз впился в его лицо, будто стараясь выжечь свои слова, после чего гибрид ухмыльнулся краем губ и ушел, оставив старшего брата в смятении обдумывать его слова.

***

Елена хотела пройти к балкону, который заметила ранее чтобы подышать свежим воздухом, когда столкнулась с Деймоном. Устало вздохнув, она сделала шаг назад, стараясь избежать очередного конфликта. — Сделала всё, что хотела? — холодно спросил брюнет. — Вообще-то да, — спокойно кивнула девушка. — Отлично. Мы уходим, — схватив ее за плечи заявил вампир, собираясь вытащить ее из дома. — Нет, Деймон, прекрати, пусти меня! — вырвавшись из его рук прошипела Елена. — Я уже устала от этих бессмысленных ссор, правда. — Значит не надо было приходить! — Не понимаю, ты злишься что я не выполняю твои приказы как послушная собачка? — выдохнула Гилберт. — Я злюсь, потому что люблю тебя! — яростно выпалил Деймон, впиваясь в нее взглядом. — Так в этом вся проблема? — изогнула бровь Елена. Лицо вампира исказилось как от пощёчины, от безразличного тона девушки. Моргнув, он отошёл на несколько шагов, после чего сразу же ушел. Потерев переносицу, Елена почувствовала себя очень виноватой, но решила отложить этот разговор на другой раз, все таки вернувшись к первоначальному плану по поиску балкона. Уже подходя к месту назначения она различила голоса Мэтта и Кола, которые застыли в рукопожатии. — Кол, — позвала шатенка, замечая как лицо ее друга исказилось от боли. — Что ты делаешь? — Ничего такого, дорогая, — тут же отозвался Первородный, наконец отпуская руку блондина и невинно пожимая плечами. — Просто хотел познакомиться с другом Бекс. Елена невпечатленно приподняла бровь, ни капли не веря его оправданию. Слегка улыбнувшись Мэтту она выпроводила его с балкона, после чего устало опустила плечи и встала спиной к вампиру глядя в ночь. Поежившись от пронизывающего ветра, она обхватила себя руками, когда почувствовала опустившуюся на нее теплую ткань. — Спасибо, — поправляя его пиджак, поблагодарила девушка. — Что-то случилось? — опираясь поясницей на перила, спросил Кол. — Просто устала. Это был слишком долгий вечер, — покачала головой Гилберт. Первородный понимающе хмыкнул, разминая затекшую шею. — Ты собирался убить его? — Нет, просто меня раздражает что кавалер моей сестры проводит больше времени с блондинкой Ника, — фыркнул шатен, замечая мелькнувшую у дверей фигуру. Деймон Сальваторе пристально оглядел фигуру Елены, особо задерживаясь на его пиджаке, после чего перевел на него ненавидящий взгляд голубых глаз. Скривив губы, молодой вампир быстро двинулся вперед, а Кол с предвкушением улыбнулся, радуясь долгожданному развлечению. Не желая втягивать ее в потасовку, он тут же отодвинул Елену в сторону, из-за чего пропустил первый удар брюнета, вылетая с балкона и падая на землю спиной вперёд. Не успев подняться, он перехватил руку приземлившегося сверху наглого вампира, который словно пытался расцарапать ему лицо. Майклсон слышал испуганный вскрик Елены и раздавшийся следом цокот ее каблуков, когда она побежала обратно в зал. Зарычав, он с силой сдавил руку Деймона, ломая ее в нескольких местах, но тот успел навалиться всем весом ему на шею, наконец сворачивая ее. Деймон поднял дикий взгляд на звук распахнувшейся двери и увидел ошеломленное выражение лица брата, застывшего на месте, пока за ним выходили все Первородные. — Ты с ума сошел? — выдохнул младший Сальваторе, пока старший поднимался с земли, выпрямляя сломанную кость. — Упс, — невинно протянул Деймон. — Я не хотел создавать проблем. Едва договорив, он рухнул на колени чувствуя будто каждая капля крови в его организме кипит. Болезненно застонав, он кое-как смог открыть глаза, понимая что на него приподняв одну руку холодно смотрит Аннабель, в другую руку которой вцепилась испуганная Елена. — Как грубо, — фыркнула нимфа, лёгким движением своей головы сворачивая шею брюнета. Переводя взгляд на Стефана, она небрежно махнула рукой. — Забирай своего брата и убирайтесь, пока я не передумала. На вампирской скорости подхватив бессознательное тело Деймона, он тут же сбежал, а Анна успокаивающе положила руку на плечо Елены. — Что произошло? — свирепо глядя на то место, откуда сбежал ее бывший, спросила Ребекка. — Деймон просто набросился на него, — дрожащим голосом выдавила Елена. Подобрав юбки платья, она подошла ближе к Колу, присаживаясь рядом с ним на землю. Она понимала что если бы ее не было рядом, Кол вполне мог справиться с угрозой, но отвлекся уводя ее от удара. Аннабель и Ребекка понимающе переглянулись, одновременно замечая искреннее волнение в голосе шатенки, в то время как Элайджа подошел ближе к телу брата, собираясь занести того внутрь. — Позволь мне забрать его, — положив руку на плечо девушки, попросил старший Майклсон. Безвольно кивнув, Елена отодвинулась в сторону, так и не поднимаясь с места. Заметив расфокусированный взгляд родственницы, Анна подошла к ней, поднимая на ноги. — Давай, позвоним Дженне или Рику чтобы забрали тебя домой. Думаю нам всем стоит отдохнуть, — мягко позвала нимфа, обнимая ее за плечи и возвращаясь в дом. Пока Элайджа разговаривал с матерью, недовольной случившимся, а Финн и Клаус провожали гостей, Елена дозвонилась Дженне, которая тут же согласилась забрать племянницу. Раздраженная выговором от матери Ребекка уехала вместе с Мэттом, перед которым чувствовала себя виноватой за выходку брата. Наконец посадив Елену в машину, Анна облегчённо выдохнула, собираясь дойти до дома пешком, но была остановлена Элайджей. — Не говори мне что ты собралась тайно сбежать в ночь, — сложив руки на груди, спросил мужчина. — Ты меня раскрыл, даже обувь не успела сбросить! — покаянно покачала головой Блэквелл, надувая губы. — А я так хотела побыть Золушкой! Шатен тихо рассмеялся, представив как она демонстративно бросает туфельку на пороге его дома и скрывается в лесу. — Пойдем, я тебя отвезу, — позвал Элайджа, предлагая девушке руку, чтобы она без проблем устроилась на пассажирском сидении. — Как там Кол? — спустя пару минут прервала тишину рыжеволосая. — Совсем скоро должен проснуться, — ответил вампир, краем глаза наблюдая как она задумчиво расчерчивает пальчиком запотевшие окна. — Это хорошо. Значит тебе сегодня нужно провести воспитательную беседу? — по-совиному склонила голову Анна, тяжело вздохнув на его кивок. — Эх, а я думала украсть тебя на этот вечер. Элайджа усмехнулся, чувствуя как потеплело в груди от слов нимфы, тут же проклиная Никлауса, который своими словами словно прорвал плотину в его сознании. Теперь вампир замечал каждую мелочь в их взаимоотношениях, которым раньше не придавал большого значения, не желая больше отпускать девушку от себя ни на шаг. Обдумав ее слова, он решил написать младшему брату чтобы тот сам разобрался с недовольством Кола и провести остаток вечера в приятной компании. — Тогда тебе стоит найти дракона, для охраны своего пленника, — припарковав машину у ее дома, хмыкнул Элайджа, с удовольствием замечая как просияла девушка.