Второе приключение Фрирен: Кровавые следы на снегу

      Арндт обошёл часть территории замка, вверенную его защите. Всё было стабильно и тихо настолько, что оставалось только лениво зевнуть. Магистр по-прежнему находился в столице, а эльфийка — в темнице. Скучно становилось и оттого, что его больше не подпускали к охране Фрирен. С ней можно было бы поговорить. В ней было нечто, выгодно отличавшее её от всех знакомых ему магов людей и демонов. Арндт так и не смог ответить себе, что именно, но так ли это важно?       «Неужели Одо меня в чём-то подозревает?» — засела мысль в его голове. Одо стал его первым приятелем, когда он только вступил в орден. Оба они примерно одного возраста и только недавно перешагнули рубеж в двадцать пять лет. Одо всегда вёл себя очень покровительственно, словно наставник. Поначалу Арндт был рад принять от него совет и помощь, но порой, как и теперь в ситуации с Фрирен, его забота вызывала лишь раздражение. Их общение свелось к сухим, формальным фразам, хотя ещё совсем недавно они свободно делились историями из жизни, шутили, помогали друг другу. Теперь он холодом по спине ощущал только полный подозрений и презрения взгляд былого друга. Эти события навели его на мысль, что Одо доверять больше нельзя.       Находясь в карауле, Арндт часто наблюдал за поведением демонов. «Если бы не рога, сложно было бы отличить их от людей. И зачем вообще нужна эта война с демонами? Наверняка туда идут такие же, как Фрирен, те, у которых есть обиды за что-либо, и огромное желание мстить» — говорил он мысленно сам с собой. Изо дня в день Арндт жил в этом замке бок о бок с демонами, и их поведение не отличалось от человеческого. С ними даже можно было поговорить о магии, некоторые охотно щеголяли своими достижениями за долгие столетия самосовершенствования.       Особенно впечатляющей была демонесса, способная своими заклинаниями ухудшить дыхание человеку. Воздух переставал поступать в дыхательные пути, и если вовремя не прервать заклятие, человек умирал. Атэм с сожалением, в чём-то казавшимся Арндту искусственным, рассказывала, как в попытке достать информацию из противника, доводила своим заклинанием до смерти. Её чары могли сковать дыхание не одному десятку людей поблизости. Перед Атэм преклонялись не только демоны, но и маги ордена опасались её способности. Сейчас, когда Атэм находилась далеко за пределами замка, выполняя поручение ордена, все его обитатели могли вздохнуть свободно.       Был у ордена впечатляющий отряд шпионов. Демон Шафсихтих обладал способностью видеть глазами того, с кем он поделится некоторым количеством своей маны. Однако пока что его способность была ограничена дальностью в несколько десятков метров, и, тем не менее, была невероятно полезной уже сейчас. Другие демоны выглядели для Арндта бледнее, на фоне этих двоих. Другие могли создавать оружие из маны или бросать в противника предметы из зоны своей видимости. Арндт уже за свой недолгий срок жизни повидал десятки таких демонов, и они больше не удивляли его своими способностями.       И Фрирен тоже была по-своему удивительна. Но на беду сейчас ему к ней нельзя не подобраться ни на шаг, не вызвав при этом подозрений. Каждый день ей меняли тюремщика, и все без исключения маги, повидавшие её, удивлялись стойкости эльфийки. Откровенно настораживало и то, как в последнее время притих Одо. А ведь недавно они были неразлучными товарищами. Их дружба началась с предубеждений по отношению друг к другу. Избалованный аристократ, ни в чём не знавший отказа, и обедневший, вынужденный, как и все, трудом добиваться финансового благополучия. Взъерошенные чёрные волосы Одо постоянно пушились и топорщились в разные стороны. Сам он называл это «лёгкой небрежностью», но Арндт знал, что ради экономии стрижёт он себя сам, притом неумело. Ещё и со щетиной ходит, считая, что она придаст веса его менторскому тону перед новичками.       И как бы Арндт не скучал по их прежнему общению, он чувствовал, что возвращение к прежней позиции невозможно. Они пересекли точку невозврата, точку, после которой у обоих укоренились подозрения друг против друга. В молчании, установившемся между ними, он видел затишье перед бурей.       «Интересно, что на этот раз привезёт из поездки магистр?» — подумалось вдруг ему. Магистр часто привозил с собой диковинные волшебные вещицы или новые гримуары. Из коридора слабо доносились странные звуки. Поначалу Арндт не придал им значения: маги могли в своё свободное время заниматься всем, что не запрещено, поэтому тренировки во вне учебное время редкостью не были. Он подождал ещё немного. Из окна стали слышны свистящие звуки, похожие на запуск фейерверка. В ордене «Тёмные Коршуны» этот сигнал означал, что на замок напали, неважно извне или изнутри.       Постоянно осматриваясь, он спускался ниже. И с приближением к первому этажу звуки борьбы усиливались. Эти звуки будили в Арндте тревогу, и он, наплевав на собственную осторожность, побежал. Он оказался в центре событий. Звуки магической энергии, сталкивающейся в бою, звонкие звуки бьющихся хрупких предметов, глухие звуки ударов телами об стены, крики от боли — всё это сливалось в ужасную какофонию. В большом зале, располагавшемся сразу при входе в замок, разгорелась битва между демонами и Фрирен. Десять демонов, оставшихся в замке, лежали поверженные, а их останки распадались на частицы.       «Безумие. Она не может оставаться такой сильной после полуторанедельного нахождения в темнице, поглощающей ману» — подумал, выбежавший Арндт.       — Стойте, — сказала эльфийка, словно в её положении было возможно диктовать, что им делать. — Иначе вашему товарищу придётся несладко.       Арндт оглянулся. Она оставила в живых только человеческих магов. Двое были ранены, но их жизни это не угрожало. А посох как-то угрожающе был направлен именно на него. У конца посоха засиял шар магической энергии. В любой момент он может быть направлен куда угодно. Он опешил. Фрирен осторожно приближалась. По ней было заметно, как истощила её камера и яростный бой, но она всё ещё источала ауру опасности.       — Говорю же, стой и не дёргайся.       Фрирен схватила его за плечо и всё так же держала своего заложника «под прицелом» магической энергии. В глазах магов ордена без труда читались страх, отчаяние и ненависть. С их стороны были слабые попытки отстоять своего товарища, а может, он даже был кем-то важным. Отсутствие сил и маны помешало сделать им это. Арндт с сожалением смотрел на товарищей. «Волдо, Лизель, Гертруда, Карл, Отто, Мод… несколько часов назад мы за одним столом обедали, и ничего не предвещало беды. Я так мало успел узнать от вас, подчерпнуть ваш опыт в магии, научиться новым заклинаниям». И всё-таки здесь, на поимке пленницы, стояли не все. А где же пропадает ещё с десяток магов? Где носит Одо в такой ответственный момент?       — Если он хоть немного вам дорог, вы отпустите меня без сопротивления. Иначе он получит несовместимые с жизнью травмы.       Он пятился назад, шаг за шагом, отступая вместе с ней. Пробьёт голову магией или не пробьёт? «Она чудовищно сильна. Если уж старшие маги ордена лежат поверженные, то мне совершенно бессмысленно затевать с ней бой» — оценил ситуацию он. Арндт не чувствовал страха перед эльфийкой, но понимал, что именно это и может сыграть с ним злую шутку. Боковым зрением он уловил движение по воздуху походного мешка. Даже в такой суматохе она смогла прихватить что-то с собой, удивительно. Их медленные шаги постепенно выходили всё дальше и дальше за пределы замка. Когда, наконец, тяжелая дубовая дверь захлопнулась перед ними, Фрирен отпустила его плечо.       — Ты уж прости, что пришлось использовать тебя в качестве щита. Однако выбора у тебя нет. Придётся продолжать дорогу со мной. Я не допущу, чтобы ты вернулся в орден. Ведь ты мой заложник. Даже не пытайся отстать от меня или вовсе убежать, если тебе дорога жизнь.       — Идём, — ответил он. — Если не поторопимся, нас поймают «глаза» Шафсихтиха.       Арндт на прощание окинул замок печальным взглядом. Это место некоторое время назад было его домом. Порывистый зимний ветер сразу дал понять обоим, что если они не поторопятся найти себе подходящий ночлег, холод добьёт их быстрее всякого демона.       Внутри него боролись два противоречащих чувства. Первое было всецело на стороне Фрирен, а второе упрямо держалось за установленную в ордене истину «Фрирен — враг». Первое говорило, что неспроста Фрирен и отряд героя Гиммеля так чтут за их победу над королём демонов, а второе упрекало людей в глупости и беспричинной агрессивности по отношению к демонам. И отчего-то, не смотря на всё то, что говорил магистр ордена, Арндт не видел в ней кровожадного монстра, убивающего всех, кто ей попадётся под руку. Фрирен… Да что она вообще такое, эта эльфийка?       Они молча шли по заваленному снегом лесу. «В тот раз, когда мы с Гиммелем пошли убить вендиго, всё выглядело точно так же. Скрип снега и подозрительные звуки. Остаётся надеяться, что здесь нет чудовищ поопаснее» — вспомнилось Фрирен. И, в отличии от заложника, у неё не было сил задаваться сложными душевными терзаниями.       — Послушайте, Фрирен, уже темнеет, и продолжать дорогу будет сложнее. Я предлагаю найти ночлег в деревне неподалёку. Вы истощены, я — не самый лучший путешественник пешком в темноте. К тому же, вы не находите, что нынешнее время года не располагает ко сну под открытым небом?       — В ближайшей деревне есть служители вашего ордена?       — Нет, только обычные жители.       Выбора не было, пришлось довериться этому странному парню. Тем более, что усталость ясно давала о себе знать, надавив свинцовым грузом ей на спину и плечи. Вдвоём они неспешно вышли из леса по заснеженной дороге к первому попавшемуся человеческому поселению. Арндт наложил чары, скрывающие эльфийские уши и изменил цвет волос на тёмный и распустил волосы. Он надеялся этими нехитрыми манипуляциями скрыть от окружающих, кем является его спутница на самом деле. Магистр легко умел убедить людей в правильности своей точки зрения. Не хватало, чтобы кто-то донёс об их местонахождении раньше, чем они успеют отдохнуть и набрать съестных припасов.