Нашатырь - 2. Охота с элементами дипломатии

      — Уж лучше б я сдох… — тщетно сдерживая очередные позывы к рвоте, простонал Фил. Он настолько ослаб, что даже не мог поднять головы.       — Не говори так, парень, — поспешил возразить вернувшийся с полным комплектом уборочного инвентаря Грин. — Тебе один шанс на миллион выпал. Те вояки, что с тобой рядом висели, уже не увидят семью, не заведут детишек. Такие молодые все были…       — Давайте я, что ли… — Зоя потянулась к швабре, чтобы дать старшему коллеге возможность продолжить с пострадавшим общение по душам. Все равно подтирание чужой блевотины на этой базе начинало превращаться для нее в некое подобие второй работы. Однако Грин с улыбкой отмахнулся.       — А, не стоит, доктор Джефферсон, мне привычно. Ко мне тут какие только образцы не попадали. Многие далеко не первой свежести. После одной туши, которая в буквальном смысле взорвалась при первом касании скальпеля, меня уже ничто не страшит. Тогда пришлось отмывать буквально все, ВСЕ! Так, а ты, парень, давай-ка дальше постарайся в ведро, — подставляя Филу обозначенную емкость, добавил завхранилищем.       Зоя послушно отошла и уселась на прежнее место. Но допивать кофе что-то расхотелось.       Увиденное обещало запомниться надолго. И сейчас женщина затруднялась сказать, что реально было хуже — лицезреть, как Нашатырь хладнокровно выворачивает острием копья внутренности еще живого, хоть и бессознательного человека, либо наблюдать, как Фила выворачивает на изнанку под действием инопланетного препарата. Нет, правда, она никогда в жизни не видела, чтобы кого-то ТАК рвало. В какой-то момент подумалось, что у бедолаги не выдержит сердце. Но, вроде бы, обошлось. После выхода личинки спазмы пошли на убыль. Впрочем, неизвестно, какие последствия такое «лечение» могло породить в будущем.       После того как «хищник» справился с очередной атакой ксеноморфов, Зое пришлось задержаться в хранилище образцов еще на некоторое время, так как Грин, непостижимо быстро нашедший с клыкастым общий язык, показал тому холодильник, под завязку забитый яйцами тварей. Нашатырь по какой-то причине решил, что дело по их уничтожению безотлагательное, поэтому велел людям посидеть за дверью еще немного, пока он не разберется со всем приплодом «ксенов». Что он там делал с яйцами, было неизвестно, однако, судя по череде беззвучных, но отчетливо передавшихся по стенам и полу толчков, Охотник применил для их ликвидации какие-то специальные взрывные устройства.       — Ваш друг наверняка знает об этих существах гораздо больше, чем мы, — заканчивая мыть пол, проговорил индеец. Он заметил задумчивость на лице собеседницы и каким-то образом догадался о ее мыслях. — Возможно, выход этого «лицехвата» провоцирует присутствие рядом потенциального хозяина, а возможно, яйца могут проклюнуться и сами. Ноги у личинок развиты хорошо, ничто им не мешает перемещаться в поисках жертвы, если рядом с кладкой в нужный момент не окажется никого живого. Поэтому я и подумал, что будет лучше показать, откуда взрослые особи таскали яйца. Расползлись бы, чего доброго…       — А вы не в курсе экспериментов, которые тут проводились? — удивилась Зоя.       — Отдаленно. Мое дело совсем иное. Но с яйцами вообще мало манипуляций, насколько я знаю, проводили. Первый печальный опыт оказался слишком пугающим.       — То есть…       — Да, несколько людей погибли, — тут он косо взглянул на печально икающего скрючившегося на кушетке Фила.       — Но они все равно решили экспериментировать дальше…       — Нужно было понять, что это такое, — Грин пожал плечами.       — Послушайте, а яйца — их ведь несет та самая «муравьиная матка», которую «хищники» везли на своем корабле? — вдруг осенило зоолога. — Она ведь и сейчас где-то сидит и, возможно, несется?       — Все верно, но… — Грин заколебался, тем не менее быстро отбросил пробудившиеся сомнения. Что толку было скрывать правду? Эти двое, земная женщина, затесавшаяся на базе практически случайно, и жуткий с виду пришелец, явившийся добровольно, чтобы разгрести все приключившееся тут дерьмо, по-видимому, являлись единственным мостиком к спасению. И самым правильным было максимально им содействовать. — Понимаете, эта зверюга очень крупная. Гораздо крупнее остальных. Ее держат за пределами базы, в специально оборудованном ангаре. Здесь просто не нашлось таких площадей. И она, как ни странно, довольно спокойная. По крайней мере, была. Я не знаю, продолжает ли она сейчас делать кладки, но уже одно то, что она изолирована от остальных особей, дает нам неплохой шанс. Могут ли эти «рабочие», если позволите продолжить аналогию с муравьями, размножаться сами, никто не знает.       Разговор внезапно прервал нетерпеливый стук в дверь — это вернулся Нашатырь. Грин отпер без опаски, благо удары кулака в бронированной перчатке было невозможно спутать с попытками проникновения ксеноморфов. Как звучит скрежет их когтей, мужчина за последние несколько часов хорошо изучил — по его собственному признанию, «на всю оставшуюся жизнь».       Возбужденно фыркая через маску, рептоид заглянул в хранилище, быстро оглядел внутреннюю обстановку и, удостоверившись, что кругом порядок, позвал Зою по имени.       — Доктор Джефферсон, пожалуйста, будьте осторожны, — напутственно проговорил мистер Грин, слегка встряхнув исследовательницу за плечо.       Ранее, поджидая клыкастого, Зоя без утайки рассказала, куда они направляются и почему она не может остаться в безопасном месте, а должна сопровождать своего друга дальше. Грин против освобождения Дедули и Вредины ничего не высказал. А Фил, может быть, и хотел бы возразить, но в свете последних событий помалкивал.       — Спасибо, не переживайте, кажется, я тут под самой надежной защитой, — ободряюще кивнула биолог. После чего уверенно вышла в коридор.        «Не забывай», — рыкнул Нашатырь, указывая на в спешке брошенную «авоську» с наручами.       — Не рычи, я все взяла, — отозвалась Зоя, поднимая ношу.       Пожилой индеец показался в дверях и, сделав непонятный жест рукой, пробормотал что-то на незнакомом женщине языке.       — Что это значит? — удивилась Зоя.       Грин лишь добродушно усмехнулся и помахал им с Нашатырем.        «Идем уже», — фыркнул «хищник», направляясь обратно к развилке. Землянка еще раз кивнула коллеге и поторопилась за спутником.       Уже в конце коридора она снова обернулась и увидела, как Грин берет одну из мертвых тварей за хвост и затаскивает в хранилище. Похоже, мастер не собирался сидеть без дела.       Собаки спугнули тварей трижды. Но на четвертый раз что-то пошло не так. Когда до шестого уровня отряду осталось преодолеть всего два лестничных пролета, наверху показались сразу трое чудовищ. Псы, учуявшие их раньше, чем смогли заметить люди, немедля устремились опасности навстречу. Джек был младше, а потому более резво взбежал по ступеням, миновав прикрывающих бойцов на лестничной площадке и тотчас же оказавшись нос к носу с первым из троицы враждебно настроенных существ. Тварь стала как вскопанная, очевидно, ошалев от такого бесстрашия, тем не менее отступать даже не подумала! Два других ксеноморфа враз попытались протиснуться по бокам от нее, изобразив застрявшего в коридоре Цербера. Прикрывающие встали наизготовку, страхуя собаку.       Тем временем, ощутив, что с этими тварями что-то не так, Джек попятился, однако подоспевший Шкипер придал ему уверенности и овчарки, заходясь яростным лаем, уже вдвоем бросились на врага. «Ксены» отпрянули, но окончательно позиций не сдали.       — Фас! — зачем-то крикнул лейтенант Брей, двигавшийся в конце группы. Повинуясь команде, Джек с рычанием прыгнул, в ту же секунду заставив Ленни с ужасом осознать непростительную ошибку. Служебная собака не приучена хватать за горло. Ее работа не загрызть, а задержать…       Пронырливый кобель успел вцепиться в переднюю конечность ближайшей твари, но тут же получил стремительный укус в загривок и с визгом отлетел. Шкипер быстро все смекнул и начал примериваться, как бы схватить странное существо поудачнее, чтобы тоже не получить.       — Что вы смотрите, валите их! — привел бойцов в чувство рев Вуда, двигавшегося ближе к началу цепочки и теперь оказавшегося слишком далеко от места действия.       — Фу! Назад! Лежать! — одновременно с командиром заорал Ленни.       Шкипер резко отскочил и припал к ступенькам, Джек остался лежать там, где упал. Парни разом открыли огонь.       Им повезло. Твари находились пролетом выше и появились раньше, чем прикрывающие начали спуск, поэтому позиция для стрельбы оказалась довольно выгодной. Но все равно не идеальной. Трое людей, выполняя приказ, начали палить в упор и еще пятеро — с нижнего пролета. «Ксены» заметались. Один сразу же скрылся, убежав по лестнице наверх, другой перескочил через псов и, сотрясаясь под градом пуль, попер на стреляющих, а третий, разбрызгивая кислоту, прыгнул вниз, смяв своей тушей не успевших отскочить бойцов. Одного — сразу насмерть.       — Ах ты сукин сын! — прохрипел сержант Смит, с трудом дыша под давящей на грудь лапой монстра. Он собрал все силы, но не для того чтобы отбросить рычащую и брызжущую слюной смерть, а чтобы в последний раз вскинуть оружие. Без колебаний сержант принялся разряжать магазин в брюхо гадины. Все равно он уже был труп. Прежде чем получить сокрушительный удар точно в переносицу, парень успел почувствовать, как хлынувшая из ран едкая жидкость плавит защиту, одежду и живую кожу под ними; затем для него наступила тьма.       Рядовой Финч тоже сделал несколько выстрелов почти вплотную. Пронесшийся со скоростью брошенного копья хвостовой шип пронзил его на месте. Решающий выстрел под челюсть твари — в одно из немногих уязвимых мест — принадлежал рядовому Картеру. Но и его в последний миг смогли достать острые когти. Они сомкнулись на горле чудовищным капканом и вырвали кусок плоти. Тварь рухнула, погребая под собой все еще дергающееся тело.       Последний «ксен», самый крупный из троих, по-прежнему не сдавался. Наступая, он орал. Отбиваясь, орали люди. И эта дикая какофония, сплетенная из криков и выстрелов, многократно отражалась от стен и перебивала саму себя, то дробясь на череду надрывных нот, то сливаясь в единый невыносимый гул. Чудовище удавалось держать на расстоянии, но пули его как будто бы не брали. Кислота текла из ран ручьями, растворяя бетон. Собаки, через которых тварь в боевом запале попросту перескочила, жались к ступенькам, то и дело клацая зубами на неистово хлещущий из стороны в сторону хвост. По цели лупили сразу с шести точек. Члены отряда, находившиеся по ступеням ниже, дали обратный ход, чтобы сменить прикрывавших, когда у тех кончились боеприпасы, Вуд пытался стрелять через два пролета, метя в шею животного, но пули лишь рикошетили от бронированных башки и плеч.       Но вот в какой-то момент израненное существо сделало мощный рывок вперед, сбивая с ног двоих стрелков. И вдруг резко наступила тишина. Ксеноморф медленно осел и замер бесформенной грудой мертвой плоти. Люди разом прекратили пальбу. Лишь трое парней, чьи позиции располагались ближе всего, на всякий случай взяли тварь под прицел. Когда туша шевельнулась, их пальцы разом дрогнули на спусковых крючках, но опытные взоры смогли распознать, что движется не сам труп, а нечто под ним.       — Хоть бы помогли, что ли, — с трудом отпихивая мертвого ксеноморфа и смачно чертыхаясь в попытках сбить с дымящейся одежды кислоту, проворчал капрал Стюарт. Бывший с ним рядом рядовой по фамилии Росс молча выбрался следом.       — Живы — и то хорошо, — буркнул Вуд, грузно поднимаясь по лестнице. На середине он остановился и, стиснув зубы, наклонился к тем, кому повезло меньше. Нет, никто не ждал, что обойдется без потерь. И четверо погибших — возможно, не слишком большая цена за двух мертвых тварей… А вот для ошибки — огромная цена.       Вся их тактика изначально представляла собой одну колоссальную ошибку — майор начал понимать это слишком поздно. Профессионалы, обученные в два счета разбираться с лазутчиками и диверсантами, растерялись, столкнувшись лицом к лицу с тварями из космоса. Многочисленные тренировки и учения не дали результата. И ничего удивительного. Нельзя подготовиться к тому, о чем никто раньше и слыхом не слыхивал. Сейчас группа имела дело не с солдатами, не с террористами, а по сути… с животными. Но слишком умными, смертоносными и неуязвимыми для простых животных. Взять их на дальнем расстоянии можно было, пожалуй, разве что из крупнокалиберного пулемета или даже переносного ЗРК. Но не на аварийной же лестнице! А в ближнем бою твари не оставляли шансов. И тем не менее, шквальным огнем их можно было положить. Только какого хера кое-кто не подумал, что подобное существо может прыгнуть сверху? Вуд поморщился как от боли, и отвернулся. Лицо лежащего на ступеньках рядового Хирсона превратилось в кровавое месиво. От удара задней ноги спикировавшей зверюги не спас даже шлем.       Повисло тягостное молчание. Наверное, каждый сейчас хотя бы мельком подумал о том, что шанс выбраться отсюда живьем тает с каждым лестничным пролетом. Но сейчас было не время для таких мыслей и это тоже понимали все. Следовало торопиться. И, по возможности, больше не косячить.       Наскоро перевязав раненых — итого их набралось шестеро вместе с Джеком, холка которого слиплась от крови: трое обожженных, один с пробитой шипом ногой и один с шальной пулей, угодившей в плечо, — несколько поредевший отряд медленно двинулся дальше. Джек и охромевший рядовой ковыляли в центре, Шкипер, пристыжено опустив голову, брел рядом с Ленни.       — Сейчас глядите в оба. Выходим на уровень. Твари перестали бояться собак, — негромко проинструктировал Билл Родерик, как и прежде возглавлявший группу. — Возможно, привыкли. Один черт мы лишились своего преимущества.       — Потому что это другие твари, — фыркнул Вуд, которого всегда раздражало, когда кто-то констатирует очевидное, особенно в ситуации, когда лучше вообще помолчать. Впрочем, после того, сколько шуму здесь пришлось наделать, изъясняться знаками не было смысла. — Они более тяжелые, хвосты у них короче и головы тоже.       — А еще рожек нет, — ввернул сержант Честер, выглядывая из-за плеча командира. — У тех, других, такие рожки маленькие были на голове.       — Они их из разных животных плодили, — с еще большей долей презрения выплюнул Вуд. — И твари тоже получились разные. Думаете, откуда у нас собаки? Их привезли для тех же гнусных целей, но я не дал их заражать. Блейн тогда заказал овец и свиней на замену.       — Овцы… Овцы ведь, кажется, приучены слушаться собак? — вдруг осенило Ленни.       — А свиньи — нет, — мрачно поставил точку в обсуждении Вуд.        «Полчаса давно прошли», — с притворной услужливостью напомнил Полосатый. Его саркастичная интонация необъяснимым образом сквозила даже в текстовом сообщении.       Сын Броска недовольно заворчал. Звук получился странным, потому что все тело тряслось от холода, а жвала, стоило их чуть приоткрыть, стучали изнутри по респиратору. Прискорбно, но медик был прав. Увы, Кошмар сейчас находился в окружении, и любое движение могло его выдать. Уманы немного ошиблись, когда пытались вычислить его убежище, и несколько раз открывали огонь по нижнему древесному ярусу. Потом они поняли, что мажут и прекратили стрельбу. Теперь выжидали, как стая охотничьих псов, загнавших добычу на дерево. Добычу, которая на раз могла разнести их из плазмомета… Фу, бред какой.       Впрочем, у остальных дела могли обстоять лучше.        «Доложить обстановку», — поразмыслив, написал парням временный командующий.        «В пределах видимости никого», — разом сообщили Броня и Яд.        «У меня двое», — отозвался Полосатый.        «Шестеро», — доложил Вопль.        «Свободно», — уверенно написал Вулкан.        «Тут трое, но я мог бы рискнуть их обойти, если разрешишь», — последним прислал сообщение Гром.        «Начинайте осторожно продвигаться к периметру. Но смотрите в оба», — ответил сын Броска Яду, Броне и Вулкану. Затем выслал распоряжение Воплю и полосатому: «Оставайтесь пока на месте».       Набрав код Грома, Кошмар снова задумался. И еще задумался. Поглядел на гуляющих внизу уманов и тогда уже решился.        «Дай мне доступ к своему визору и четко следуй указаниям».       В конце концов, с одним сыном Грозы хорошо прокатило, возможно, сработает и с другим.       Они вернулись к развилке, где по-прежнему царила непроглядная темень. Судя по отсутствию каких-либо звуков, «ксеноморфья ферма» была пуста. Возможно, те существа, которых Нашатырь прикончил недавно, разорвали сеть и вышли оттуда, а, может быть, просто явились на шум откуда-то еще. Главное, сейчас было спокойно. Вопрос, надолго ли…       Тем не менее до главной цели оставалось рукой подать. Выйти из сектора и пройти по коридору буквально несколько метров. Лишь бы Дедуля и Вредина оказались в порядке… И были готовы принять помощь. Конечно, Нашатырь должен был им все объяснить, проблема заключалась в том, что Зоя слишком мало знала о взаимоотношениях «хищников». По поведению своего товарища она догадывалась, что положение воина в обществе несопоставимо с положением серого великана. Когда речь заходила о пленниках, Нашатырь начинал выказывать не слишком заметные, но характерные признаки неуверенности. Он сутулился и пригибал голову — как явно подчиненная особь. Разница в размерах также могла косвенно подтверждать данную гипотезу. Поэтому спрогнозировать, как старшие собратья отреагируют на Нашатыркино «не беспокойтесь, она со мной», землянка не бралась. Оставалось верить в мудрость и великодушие Дедули. Опять-таки, заручившись поддержкой старика, с большой долей вероятности можно было не бояться агрессии со стороны Вредины. С другой стороны, если бы у Нашатыря имелись какие-то опасения, он бы не потащил Зою с собой, например, оставив бы ее с Грином и Филом. А, может, он и сам не знал, чем вся эта авантюра закончится…       — Нашатырушка, мы ведь вернемся домой? Пообещай мне, — больше чтобы себя подбодрить, чем реально надеясь на ответ, прошептала миссис Джефферсон. И поспешно умолкла, ощутив, как дрогнул голос. В последние часы события разворачивались настолько быстро и с такой непредсказуемостью, что все мысли женщины были о том, как выжить и что делать дальше. Адреналин не позволял думать о чем-то еще, кроме этого чудовищного квеста. Даже о том, о чем раньше Зоя не забывала ни на минуту… И вот сейчас, когда пришло относительное затишье перед решающим моментом, то самое единственно важное пробилось из глубины, вызывая комок в горле и резь в глазах.       Сколько она уже не слышала голос мужа и дочери? О чем думал теперь Коля? Как он объяснял Машке столь длительное отсутствие мамы? И суждено ли было самой Зое снова увидеть родных? Наверное, впервые к ней вдруг пришло острое осознание того, что «больше никогда» — ситуация вполне вероятная. Нет, смерти исследовательница почти не боялась. Этот страх остался еще в Колумбии, в 2014-м. Его уже не было, когда миссис Джефферсон тяжело переболела пневмонией в 2020-м. Но появился другой страх. Оставить их одних. Бросить их здесь. Тебе уже будет все равно, а родные будут оплакивать тебя долгие годы. Тебе будет все равно, что ты чего-то не успела, не сказала, не изменила… А они будут с горечью думать о каждом упущенном миге.       Зоя прижалась к боку Охотника, и щеки коснулся холодный металл. Раньше, среди полного опасностей леса, рядом с ним было так спокойно… Но теперь Зоя больше не чувствовала этого спокойствия. Не потому, что сомневалась, сможет ли Охотник ее защитить, — он-то мог и вполне успешно защищал. Но между ними появилась новая разница, которая заключалась в степени дозволенного риска. Зое теперь было ради кого жить и что терять, Нашатырю, скорее всего, — нет.       Протяжное урчание, раздавшееся сверху, вернуло к реальности. Стальной звук оповестил о том, что воин выпустил наручные лезвия. Значит следовало приготовиться…       Отцепив от доспехов спутницу, клыкастый отодвинул ее подальше назад и потянул на себя дверь. Та уже была приоткрыта — захлопнуться ей не давали, скорее всего, обильно обслюнявленные специально для этой цели косяки. Послышался глухой скрип, будто в зазор попал кусок резины. Нашатырь осторожно шагнул в соседний сектор. Постоял, негромко пыхтя сквозь маску, и, поймав Зою за руку, двинулся дальше. Женщина выглянула из-за его спины, и ее взору предстал уходящий вдаль темный коридор. Лишь из-за поворота к Дедулиному карцеру брезжил слабый свет. Похоже, там каким-то чудом уцелел аварийный фонарь.       Знаком показав, что им нужно как раз туда, где светло, Зоя снова спряталась за своего товарища. Тот тоже знаком велел оставаться на месте, а сам направился к пересечению коридоров. Миссис Джефферсон замерла и с тревогой стала наблюдать, как отдаляется его черный косматый силуэт. Вот Охотник достиг угла, поглядел в обе стороны, сделал шаг назад и глубоко задышал, принюхиваясь. Вероятно, его сбивало с толку то, что ксеноморфами здесь пропах каждый квадратный метр. Даже земная женщина со своим слабым обонянием чуяла повсюду характерный кислотный шлейф. Так что ориентироваться на источник вони явно было бесполезно.       Наконец, по-видимому, заключив, что путь свободен, Нашатырь поманил Зою рукой, разрешая приблизиться. Поравнявшись с ним, она тоже осторожно заглянула за угол. Вроде бы, действительно никого и ничего…        «Пошли?» — обернувшись, одним взглядом спросила она. Охотник вместо ответа уверенно подался вперед, но, не успев сделать и пары шагов, вдруг резко застыл на месте.       — Что слу… — в недоумении начала Зоя и тут же осеклась, холодея от ужаса. Впереди за поворотом раздалось зловещее цоканье.       В следующую секунду догадку о том, что этот звук не сулит ничего хорошего, подтвердил его несомненный источник. В коридор неуклюже, но довольно-таки резво вывернул и целенаправленно загарцевал навстречу незваным гостям ксеноконь.       Эта тварь вывелась из кого-то вроде Бронеголова, но чуть помельче. Совсем чуть-чуть. Бронеголовьих Жесткачей на «Острове» Сумрак, конечно, уложил бессчетное множество и во время той зачистки он вообще не считал их за достойного противника, хотя числом и силой они, несомненно, брали. Тут же присутствовала всего одна особь и, по логике, справиться с ней не должно было составить особого труда, но… Сейчас на Сумраке был обычный доспех, а не бронированный экзоскелет, способный выдержать натиск массивной башки и удары мускулистого хвоста. Да и Жесткач мог оказаться поумнее — если зверь с другой планеты похож на Бронеголова, это еще не значит, что он так же туп, как Бронеголов. А еще против этой твари предстояло выстоять без стрельбы. Минимальный заряд плазмы мог такой крупняк и не взять, но наделал бы в узком коридоре кучу проблем. А лазер сын Грозы не взял. Почему не взял? Ну нельзя же навесить на себя вообще все… И потом, собирался-то в состоянии гона, проанализировать, что пригодится, а что будет лишним, как следует не смог. С какого-то дуру взял вот плазмомет…       И все же скотина была достаточно неповоротлива — это плюс. Но предстояло, рискнув шкурой, подпустить ее поближе, не имея пространства для маневра, — это минус. А еще схватка предвиделась явно не на пять минут, а запихнуть Сойэ куда-нибудь в безопасное место времени не было, то есть еще и за ней требовалось между делом приглядывать — второй минус. Где бы найти еще один плюс, чтобы не так все было печально…       Жесткач вытянул шею и прибавил скорости. Уманка жалобно вскрикнула за спиной.       — Сойэ, тихо сиди! — строго рыкнул самец и, оттолкнув ее обратно в боковой коридор, приготовился отражать удар.       Больше всего шансов, конечно, давало нападение на таких тварей сверху. Спрыгнув с высоты и заняв устойчивую позицию между дыхательными трубками животного, охотник мог поразить затылочную область и поясничный отдел, не особенно опасаясь ударов хвоста — Жесткачи обычно не соображали, каким образом можно ткнуть во что-то на собственной спине, острие шипа эффективнее разило вперед, через голову, или по бокам. Однако сейчас стены коридора мешали обойти монстра и запрыгнуть на него, а еще хвост у зверюги был на удивление короткий, так что до спины как раз бы, наверное, и достал. Бежать? А куда? Тем более позади уманка…       Чтобы затормозить тварину, Сумрак выставил пред собой копье и Жесткач действительно сбавил ход, но лишь затем, чтобы подняться на две ноги и продолжить наступление с недружелюбно раскинутыми объятьями. Теперь он стал намного выше сына Грозы, хотя назвать это явным преимуществом было нельзя, так как башка животного уперлась в потолок, не дающий выпрямиться во весь рост, а конституция, более приспособленная для четвероногого передвижения, явно мешала поддержанию равновесия в вертикальной стойке.       Священная Дичь, покачиваясь, сделала несколько шагов и попыталась схватить противника передними конечностями. Те, к слову, тоже не слишком подходили для хватания, ибо заканчивались скорее копытцами, чем когтями. Хвост, за которым Сумрак постоянно следил хотя бы вполглаза, тоже пока угрозы не представлял — животное вытянуло его назад, используя в качестве противовеса. Так что положение Жесткача выходило в целом не таким уж выгодным. Ему было проще атаковать, используя голову как таран и одновременно как щит, теперь же он мало того, что оказался неустойчив, так еще и открыл перед врагом горло и брюхо. Неужели и у этого была установка «брать живым»? Если так, то очень кстати.       План в голове выстроился мгновенно, и вот уже узкий коридор из помехи превратился в подспорье. Отскочив назад, Сумрак выстрелил дротиками в шею твари, заставив Жесткача с воплем вскинутся еще выше и все-таки треснуться мордой о потолок. Передние лапы рефлекторно потянулись к впившимся в покровы иглам, и в этот же момент охотник кинулся противнику под ноги, чтобы проскочить между ними и одновременно сделать подсечку копьем. Определенный риск быть раздавленным рухнувшей тушей в результате этого приема имелся, но боги уберегли. Животное устояло, тяжело приземлившись на передние конечности, а затем, как Сумрак и ожидал, начало разворачиваться, чтобы дать отпор. Воин в этот момент уже стоял на изготовке позади твари. Пока она, задрав голову, чтобы не упираться в стену, пыталась поменять курс, самец нанес удар копьем в основание хвоста, чтобы вывести главную угрозу из строя. С другим крупняком, например, со Стражами, это бы не сработало, но у этой особи место прикрепления хвоста к туловищу выглядело гораздо тоньше, чем бывает обычно. Следующий удар пришелся в бок — охотник что есть силы вогнал копье наискось под ребра, дополнительно тормозя и без того не отличающийся проворством разворот. Жесткач отозвался негодующим скрежетом и вильнул задней частью, вырывая копье из раны. Чтобы получить третий удар точно под челюсть.       Сумрак зарычал и налег на древко, проталкивая оружие глубже — через пасть к мозгу. Пытаясь соскочить, животное вновь поднялось на дыбы, что вынудило охотника приблизиться. Именно в этот момент он получил от дичи ощутимый удар передней лапой в грудь. Самец отлетел на приличное расстояние и упал на спину, тогда как Жесткач заплясал на месте, силясь избавиться от засевшего в глотке копья. Медлить было нельзя. Быстро вскочив на ноги, сын Грозы выпустил лезвия и бросился к дезориентированной добыче. Одним прыжком самец оказался на ее спине и на всю длину вогнал клинки под головной щит. Потерявший координацию хвост тяжелым бичом прошелся по плечам, не причинив яутжа особого вреда. Азартно взревев, Сумрак выдернул лезвия и вонзил их в шею твари сбоку. Мощный корпус животного качнулся, лапы запетляли восьмеркой, хвостовой шип больно чиркнул по пояснице воина, но снова не достиг цели. Последним усилием выровнявшись, Священная Дичь неловко взбрыкнула, однако лезвия уже вошли в основание шеи и с хрустом повернулись, расширяя рану. На мгновение тварь замерла, а потом начала крениться вперед. В спинной доспех еще раз безуспешно стукнул хвостовой шип — слишком слабо, чтобы пробить защиту, — после чего передние ноги животного резко подогнулись и туша повалилась набок. Скатившись с нее, сын Грозы моментально подхватил копье и приготовился нанести последний удар, но этого уже не потребовалось — Жесткач дернул задними конечностями и затих.       Удовлетворенно рыкнув, самец тряхнул гривой и убрал лезвия, повернув руку так, чтобы кислота не текла на кожу.       — Сойэ, пойдем! — вспомнив о своей маленькой подружке, позвал Сумрак, и тут же услышал отчаянный самочий визг.       Боги…       Перемахнув через неподвижное тело, воин устремился к развилке, где оставил спутницу. За углом его ждала невероятная картина. Трое «вчерашних грудоломов» — мелкие особи первой линьки — подкрались к уманке, пока ее защитник был занят более серьезным соперником, окружили ее и пытались совместными усилиями одолеть. Но Сойэ не растерялась и использовала единственное имеющееся под рукой оружие — сетку с наручами, довольно-таки, кстати, увесистую. Пища от страха, уманка тем не менее бодро отмахивалась от наглого молодняка, заставляя гаденышей держаться на уважительном расстоянии.       Испытав невероятное облегчение от того, что смог подоспеть вовремя, Сумрак, недолго думая, распинал выродков. Двоих он раздавил подошвой, третьего, который пытался смыться, поймал за хвост и приложил о стену.       Самочка тут же выронила сетку и, хлюпая носом, полезла обниматься. Все-таки перепугалась она, видно, не на шутку.       — Да подожди ты, видишь, я в кислоте весь? — осадил ее сын Грозы, с трудом уворачиваясь. — Терпи, мы почти дошли.        «Угу», — горестно пискнула уманка, вытирая отсыревшею физиономию кулаком.       — Сойэ, ты просто потрясающая, — самец с внезапной улыбкой качнул головой. — Наверное, я никогда не пойму, как можно одновременно истерить и драться.       Зоя не сразу смогла прийти в себя. Ведь не появись Нашатырь в последнюю минуту, ей бы точно настал конец. Ксеноконь, по всей видимости, оказался сложным соперником. Сражаясь с ним, «хищник» совсем упустил спутницу из виду, и этим не замедлили воспользоваться другие «ксены». По счастью, рядом не оказалось крупных особей, но малышня, которую Охотнику не составило труда размазать одним движением, имела габариты соразмерные с доберманом, а проворства — и того больше. Еще бы чуть-чуть, и Зою бы просто разорвали на клочки… К счастью, клыкастый успел.       Разводить нюни он после этого землянке не позволил и попытку всплакнуть у него на брюхе от зашкаливших эмоций резко пресек. Но, конечно же, он был прав. Следовало торопиться, пока на пути не возникло новых преград. Ведь цель — она уже была за углом. Прямо за углом. А когда цель так близко, не время давать слабну.       Утерев непроизвольно выступившие на глазах слезы, миссис Джефферсон мысленно приказала себе держаться и последовала за товарищем, которому, судя по его виду, уже не терпелось освободить сородичей. Они снова вышли в коридор, ведущий к изоляторам, и первым, что узрела Зоя пред собой, был бездыханный труп ксеноконя. Начало этой грандиозной схватки женщина еще успела увидеть, вопреки строгому наказу Нашатыря все-таки украдкой выглянув из относительно безопасного места (в том-то и дело, что очень уж относительно), но каким образом «хищнику» удалось укокошить эту громадину без стрельбы, с применением одного только холодного оружия, оставалось загадкой. Животное и правда было очень крупным. Его туша перегородила весь коридор, и Зое понадобилась помощь, чтобы перелезть на другую сторону.       Слабое освещение не позволяло детально разглядеть мертвую громаду, но даже беглого взгляда хватило, чтобы отличить работу «хищника» от работы людской. Чтобы прикончить ксеноморфа в три раза мельче размером, здешним вояками приходилось палить в него без остановки, буквально превращая в решето. Охотник решал вопрос всего несколькими точными ударами. Настоящий профессионал, черт тебя возьми… Вдруг шевельнулась странная мысль: интересно, а существует ли в природе хоть что-то, что Нашатырь не смог бы убить?       Пожалуй, лишь теперь миссис Джефферсон начала понимать изумление «ромашковцев», делавших круглые глаза и потрясенные лица во время ее рассказов о мурчащем миролюбивом «хище». Они-то давно исследовали деятельность Охотников на Земле и хорошо были знакомы с ее результатами. И Вуд, когда кричал о десятках убитых спецназовцев, на самом деле отлично понимал, о чем кричит. Но Зоя как будто этого не слышала. Не хотела слышать. Ошибка выжившего… Чертова ошибка выжившего. Только глубина этой ошибки оказалась гораздо больше, чем исследовательница могла себе представить.       Конечно, она помнила про убитых колумбийских головорезов, помнила про черепа и позвоночники, про вскрытый бронежилет и вдрызг разнесенный лагерь… Но в ее сознании настолько укоренилась «героическая» версия, что никакого внутреннего протеста действия клыкастого не вызвали. В конце концов, любимый Коленька мало бандитов что ли перестрелял? Но при этом оставался любящим мужем и отцом, примерным семьянином и законопослушным гражданином. Настоящим защитником. Однако тут… Тут все-таки было нечто совсем иное. Вроде бы и суть та же, но… Ощущения совсем другие. Это была именно охота — не самооборона. Увидевший цель Нашатырь напоминал своим поведением древесного варана, которому показали через стекло террариума живую мышь. И кидался на добычу с вараньей остервенелостью. Забывая о травмах, непонятно откуда черпая в решающий момент новые силы. Он убивал не только потому что приходилось — он убивал по зову инстинкта. Самозабвенно. И это вызывало очень противоречивые чувства.       С одной стороны, именно эти качества позволяли эффективно уничтожать тварей, которых не могли одолеть люди, с другой стороны, пугало осознание, что потенциальная опасность Охотника на самом деле куда выше, чем казалось на первый взгляд. Зоя ведь уже чувствовала подобное однажды… В тот вечер, когда Нашатырь показал ей группу Ника. Военных тогда уберегло от резни только чудо. Но исследовательница заставила себя на долгие годы забыть тот момент. Убедила себя, что Охотник выследил людей только для того чтобы вернуть ее сородичам. А это даже близко было не так. И как знать, будь Нашатырка в тот день в менее сентиментальном настроении, пошел бы он на такие уступки?       Сейчас его ничто не сдерживало. Он был полным хозяином ситуации, и в его поведении вновь прослеживалось то же пренебрежение, что и тогда, десять лет назад, когда перепуганная самка человека увязалась за ним и ни в какую не хотела отставать. А через несколько минут предстояло выпустить на свободу еще двоих таких же «хищников». Вернее, не таких же, а старше, крупнее и, наверняка, гораздо сильнее. Еще и имеющих на человечество огромный зуб. И если молодая особь способна на такие вот «подвиги», то что же могут натворить старшие, дай им волю? Зоя Николаевна, а ты уверена, что эта затея хорошо кончится?.. Ведь когда они освободятся, ты фактически станешь не нужна.       Ее размышления внезапно прервало следующее действие Нашатыря. Очевидно, уловив со стороны землянки сомнения, он остановился и присел перед ней на корточки, положив раскрытое копье на колени. Умиротворенно урча, клыкастый взял ее за плечи и слегка встряхнул, видимо, с целью приободрить.       — Я ведь точно правильно делаю? — со слабой надеждой в голосе проговорила женщина.        «Хищник» отпустил ее и вопросительно склонил голову набок. Зоя подняла руку и медленно поворошила его гриву, ставшую липкой от брызг крови и сплошь покрытую мелкими пятнышками ожогов от кислоты. Нашатырь издал замысловатую руладу и ткнулся металлическим лбом в ладонь женщины, а затем привстал и слегка боднул подругу в грудь. Так непривычно было, когда он делает это в маске… Ранее все проявления симпатии он демонстрировал исключительно с открытым лицом, от чего, наверное, его образ и разделился надвое. Одна сторона — хладнокровный убийца с нечитаемым выражением глаз и другая — ласковая и чуткая натура, способная на понимание и нуждающаяся в понимании. Но такой сегодня, видимо, был день, когда грани стирались. И вряд ли дело было в Нашатыре. Просто они изначально не существовали, Зоя придумала их сама в попытке объяснить поведение внеземного существа. Но слишком увлеклась теориями…       — Ладно, все, я в порядке, — помолчав, обратилась миссис Джефферсон скорее не к спутнику, а к себе самой. Опять мысли не в ту степь зашли. Ну и что, что он только что с наслаждением крошил врагов салат. Главное, он хорошо понимает, где враги, а где друзья.        «Пойдем?» — он встал и выжидающе оперся на копье. Кажется, он нисколько не сомневался, что землянка приняла правильное решение.       — Да мы, собственно, уже пришли, — вздохнула Зоя.       Черная дрянь оплетала нижний уровень от пола и до потолка. Особенно густо было нагажено в правом коридоре, где располагался выход к бомбоубежищам, — видимо, твари и их смогли занять. Двигаясь в максимальной тишине, группа проверила все направления и лишь затем направилась к кабинету мистера Беста. Много времени на это не потребовалось. Шестой уровень был в три или четыре раза меньше по площади, чем остальные, так что обследовать его не составило труда. Как ни странно, твари отсутствовали. Но они не могли не слышать продолжительной стрельбы, и перемещение отряда вряд ли осталось бы незамеченным. Оставалось два варианта: либо ценой огромных потерь люди все-таки истребили основное поголовье, либо существа затаились и готовились напасть в самый неожиданный момент. Их разума вряд ли хватало на то, чтобы проанализировать действия специально подготовленных бойцов. Возможно, они наивно полагали, что стоит дать добыче передышку, как она расслабится и потеряет бдительность.       Что ж, первый вариант, конечно, был предпочтительнее, но Вуд в него не верил. Он знал, что по закону подлости окажется второй. Тем не менее, тактику тварей следовало постараться использовать в своих интересах. Пока они ждут, не терять времени даром, а хватать этих злосчастных заложников ситуации и драпать наверх что есть духу. И надеяться, что «ксены» спохватятся как можно позднее.       По имеющимся данным, на нижнем уровне погибли не менее двенадцати бойцов, но тел насчитали гораздо меньше. Некоторые были наполовину съедены, а большую часть, вероятно, оттащили в некое логово. Существовали лишь догадки на тот счет, где именно оно располагалось. Но, судя по следам, где-то ниже второго уровня. Не исключено, что на месте лабораторий, где очкарики разводили эту мерзость.       В ответ на особый стук — чтобы уж точно не спутали с ксеноморфами, лейтенант Родерик отстучал незатейливый ритм, — открыла агент номер восемь. Бледная, потная, с убранными в тугой пучок волосами и слегка вытаращенными глазами, она сейчас напоминала ту странную глубоководную рыбу из интернета.       — Сэр, мы сейчас выходим. Быстро и тихо, — расталкивая подчиненных и столь же бесцеремонно отпихивая с дороги восьмую, заявил майор Вуд. — Сколько вас тут?       — Уже на одного меньше, — хмуро буркнула агент. — Вы там Фила нигде не встретили?       — Нет.       Остальные послушно встали со всех мест, как бы давая возможность себя посчитать. Вуд обвел присутствующих взглядом и кивнул мистеру Бесту, который в данный момент был мрачнее тучи.       — Мы еще обсудим ваши действия, майор, — выходя из-за стола, заявил он тоном, не предвещающим ничего хорошего.       — И не только это, — с ледяным спокойствием отозвался Вуд.       — Уже безопасно? — шепотом спросила сестричка из медблока, видимо, та самая, что упустила русскую.       — Да конечно! — хохотнул Ленни и потрепал за холку Шкипера. Овчарка вывалила длинный розовый язык и добродушно уставилась на людей, которым предстояло пополнить отряд.       — Довольно рассуждать, — поторопил командир. — У нас мало времени. Гражданские пойдут в центре колонны. Приказываю соблюдать тишину. По пути вы увидите много дерьма. Обращаюсь к слабонервным, женщинам и детям: что бы вы не увидели, просьба не орать.       — Тут нет детей, — услужливо подсказал Ленни.       — Вижу, не тупой, — рявкнул майор и повернулся кругом.       Смотреть через маску Молодой Крови было непривычно. Вернее, до боли узнаваемо, но в непривычном контексте. Гром, хотя и отличался аккуратностью по сравнению со сверстниками, косячил немилосердно. Почти так же, как Кошмар по малолетке. Но одно дело самому творить фигню, а другое — смотреть глазами другого бойца ее творящего. Будучи проводником, сын Броска настолько привык наблюдать выверенное передвижение Сумрака, что сейчас все ошибки юнца приводили его в ужас и возмущение. Да, они не тренировались, но Грому и простейшие вещи давались с трудом. Он даже право-лево путал. И все время все переспрашивал, тогда как Кошмару приходилось рычать шепотом, дабы его не заметили снующие под деревьями уманы.       В процесс то и дело вклинивался кто-то из потерявших терпение или уверенность — смотря по ситуации — парней. На Яда, помня о его склонности к самодеятельности, приходилось с определенной периодичностью отвлекаться самому.        «Я на месте, — через некоторое время первым отчитался Вулкан. — Одного убил. Пришлось».        «Какого черта?», — сын Броска скрипнул жвалами.        «Я почти дошел, а он тут. Он ничего не понял. Висит теперь высоко, они не заметят».        «Шкуру сейчас снимать не вздумай, понял? Займи позицию, удобную для наблюдения, и жди остальных. Не отсвечивай больше».       — Гром, чтоб тебя, ты куда прешь? Не видишь, впереди засели? — едва отправив последнее сообщение Вулкану, зашипел временный командующий.       — Точно, прости…       — Выжидай. Стой на месте. Нет, покажи мне, что с боков и сзади.       Гром послушно приник к ветке и завертел головой.       — Пока не двигайся. По моей команде начнешь обходить справа. Где у тебя право, покажи мне.       Визор обратился на сей раз к нужной руке, слегка постучавшей по древесной коре когтями.       Кошмар осторожно пересел, расправляя затекшие ногу и поясницу. В то место, где он только что был, тут же устремился град боеприпасов: уманы внизу не дремали. Самец вынужденно замер в еще более неудобной позе, чем раньше.        «Кажется, меня окружили», — доложил Броня.       Сын Броска беззвучно взвыл и написал:        «Дай доступ к своей маске».        «У меня путь свободен, я пошел», — в это же время поспешил обрадовать Вопль.        «Дай мне доступ к маске», — поразмыслив, Кошмар и ему ответил так же. Этого-то без присмотра точно никуда нельзя был отпускать.       Во время обхода серверной Питер обнаружил аварийный выход и как мог забаррикадировал его. Вернувшись, мужчина присел рядом с мучительно растирающей пострадавшую лодыжку коллегой. Та выжидающе на него посмотрела.       — Нам несказанно повезло, — вздохнул Торренс. — Сюда они не добрались. Видимо, здесь не было пищи. А, может, просто не дошли.       — И что же теперь будет с нами? — Джулия зябко запахнулась в кофту. В серверной действительно было прохладно, но причина, конечно, заключалась не только в этом.       Питер отвел взгляд и молча уставился перед собой. Что он мог ответить? С потенциалом ксеноморфов он был хорошо знаком. И то, что их приход сюда — лишь дело времени, прекрасно понимал. Это вряд ли произошло бы скоро, но все равно бы произошло.       — Знаете… Я никогда не думала, что моя жизнь окончится вот так… — не получив ответа, продолжила Джулия. — Я всегда хотела дожить хотя бы до восьмидесяти. Закончить книгу…       — Вы пишете книгу? — удивился Торренс.       — Да, но пока она на уровне разрозненных записей, — смутилась психолог. — Она из области… В фантастических романах это называют ксенологией, кажется. Одним словом, это анализ поведения людей, встретившихся с неведомым.       — Вы пишете о том, как мы реагируем на инопланетян?       — Вроде того. Как вы понимаете, база для исследований тут довольно обширная.       — А разве вам разрешат издать вашу книгу? — Торренс прищурился. Но в его взгляде появился неподдельный интерес.       — Ну, рано или поздно все данные рассекречиваются. — Джулия Вебер пожала плечами. — А пока я просто «пишу в стол». Писала…       — И что же, мы все есть в вашей книге?       — Многие, — она смущенно улыбнулась. — Без указания имен, конечно. Меня интересуют только реакции.       — И я — тоже есть?       — Доктор Торренс, вы не будете смеяться или обижаться?       — Обещаю!       — Вам там посвящена целая глава. — Тут она улыбнулась и спрятала в ладонях лицо. — Простите.       — Нет, почему же, мне даже в какой-то мере льстит… — растерянно проговорил ее собеседник. — Но мне очень интересно, о чем та глава? Я ведь к вам, если не изменяет память, даже не обращался ни разу…       — Но много раз подумывали, верно?       — Верно…       — Почему же не решились?       — Да, знаете, все как-то недосуг… Работа, график исследований…       — Но в данный момент вы не заняты, — доверительно напомнила Джулия.       Дверь, ведущая к изолятору Дедули, оказалась цела, впрочем, неудивительно. После той попытки проникновения на ней появилось еще два замка. К счастью, отсутствие нужных ключей теперь не имело значения. «Автоген» Нашатырушки без труда справился с засовами. Под конец картину идеального взлома подпортил не особенно крупный, но коренастый «свиноморф», явившийся патрулировать территорию. Заметив нарушителей, он полез разбираться, но быстрый удар лезвий отправил его отдыхать. Охотник даже не отвлекся в полной мере от работы. На секунду отключил резак, махнул рукой и — все, тварь уже лежит. После этой короткой схватки, которую и схваткой-то назвать было нельзя, клыкастый как ни в чем не бывало вернулся к работе, а Зоя, чтобы убить время, наклонилась рассмотреть тушу.       Конечно, свинья в этом существе угадывалась очень слабо. Тем не менее, в отличие от более стройных и легких особей, произведенных, по словам Ларри, из коз или овец, этот «ксен» выглядел плотнее, имел более высокую холку — как у кабана, наверное, — и более массивную голову.        «Отойди, поцарапаешься или обожжешься», — обернувшись, Нашатырь недовольно прирыкнул на исследовательницу, которая в тот момент пыталась осторожно вытянуть внутреннюю пасть животного, прихватив ее при помощи куска бинта. Обтершись инопланетным «дезодорантом», она на всякий случай не стала выбрасывать этот кусок и сунула в карман. Может, просто на автомате. Сейчас он снова пригодился. Прикасаться к слюне существа голыми руками не стоило. Неизвестно, что в ней такое содержалось, что она застывала на воздухе и становилась твердой почти как камень.       Видя, что женщина проигнорировала его замечание, Нашатырь сердито заклокотал. Пришлось послушаться и отойти. Возможно, он совсем другое имел в виду. Например, напомнил, что вообще-то задача Зои смотреть по сторонам, пока он занят. Ну так она и не забывала. Просто клыкастый все равно успевал почуять опасность гораздо раньше нее, что делало ее функцию часового чисто номинальной.       Прошло еще несколько минут. Все это время Нашатырь сосредоточенно, не отрываясь, резал металл, уподобившись в своей маске земному сварщику. Но вот слепящий луч погас и «хищник» рванул дверь на себя. Она поддалась не сразу, так как местами металл уже схватился снова, но второй сильный рывок сломал незримые мостики, и вход в помещение открылся.       Нашатырь заглянул внутрь, а затем уверенно вошел. Миссис Джефферсон с опаской переступила порог следом за ним и сразу поежилась. В лаборатории царил полумрак. Пространство освещала одна чуть живая авариная лампочка, и густые тени, собравшиеся в углах, могли в любой момент превратиться в оскаленных чудовищ. Но спутник в данным момент вел себя спокойно, значит здесь было безопасно.       Зоя приблизилась к смотровому стеклу, но не смогла ничего за ним различить. В изоляторе было темно. Разглядел ли Дедулю Нашатырь, женщина тоже не поняла, но тепловое зрение ему тут точно не помогло.       — Иди сюда, — поманила рептоида землянка, переходя к двери и указывая на нее. — Твой сородич здесь, надо тоже открыть. Надеюсь, с ним все в порядке.       Нашатырь понимающе защелкал, быстро отодвинул Зою с пути и снова взялся за резак. Интересно, что делал он сейчас все то же самое, что и в первый раз, но теперь движения были более резкими, выдавая нешуточное волнение. Похоже, тот, кто томился в изоляторе, и правда имел для Охотника особое значение. Вот только какое?       Закончив резать и не разобравшись, что дверь сдвижная, «хищник» просто-напросто свернул ее с направляющих, после чего последовательно взялся за обе решетки. Зоя периодически пыталась заглянуть ему через плечо (вернее, выглянуть из-под подмышки), но безрезультатно. Даже если Дедуля был на месте, близко он не подходил. Лишь когда внутренняя решетка открылась, задребезжав под нетерпеливой рукой инопланетного воина, и Нашатырь двинулся в темноту, женщина заметила большой светлый силуэт, вышедший ему навстречу. Щелкнули крепления маски. Охотник открыл лицо. Раздалось тихое рычание, в котором при желании можно было уловить два тембра. А потом послышались слова.       Зоя никогда не думала, что ей придется услышать разговор двух «хищников», а потому замерла в каком-то внезапном благоговении. Она, наверное, первая из всех землян стала свидетельницей внутривидового общения внеземных разумных организмов. Нет, отдельные слова она слышала и прежде, но ни Нашатырь, ни Дедуля, ни тем более Вредина не пытались с ней полноценно говорить, а в основном издавали какие-то животные звуки, крайне редко разбавляя их смысловыми конструкциями. Из-за этого сложно было понять, каков на самом деле язык «хищников». Миссис Джефферсон даже грешным делом подумала, что рычание и стрекот заменяют клыкастым львиную долю слов. Теперь же она явственно слышала речь, лишь слегка приправленную животными звуками. Говор был, конечно, очень своеобразный, не похожий ни на один из когда-либо встречавшихся исследовательнице диалектов. Много шипящих и глухих согласных, много сочетаний из одних только гласных и гласных с шипящими, а еще щелчки посреди слов и плавные рулады, то и дело вклинивающиеся в довольно грубую основу.       Женщина слушала, затаив дыхание. Голос Дедули был более низким и глухим, у Нашатыря — более «мурчащим». По отдельности рычание «хищников» казалось одинаковым, но в диалоге четко прослеживались различия. Это было невероятно! На какое-то время зоолог даже забыла о контексте ситуации, забыла о том, что вокруг бродят опасные твари, забыла о своих сомнениях на счет того, правильно ли выпускать клыкастых наружу… Она наблюдала то, за что все уфологи мира готовы были кому угодно продать душу, и в реальность происходящего, если честно, верилось с большим трудом.       Вот Нашатырь низко поклонился и достал из-за спины нечто продолговатое — видимо, это было копье Дедули. Чтобы различить хоть что-то приходилось сильно напрягать зрение, а приближаться Зоя не решалась. Послышалось удовлетворенное рычание старика, кажется он то ли хлопнул младшего собрата по плечу, то ли толкнул в грудь, а потом… Потом Нашатырь посторонился, и гигант степенно двинулся по направлению к окаменевшей на месте миссис Джефферсон.       — Почтенный Глыба? — Сумрак старался не выдавать волнения, но получилось так себе — какой-то голос провинившегося малька… Он слишком беспокоился, как все пройдет. И, если честно, до сих пор не до конца верил, что освободить Старейшину из заточения все-таки удалось. Хотя расслабляться было не время. Как еще Глыба отреагирует…       — Чей ты, юнец, и как прошел сюда? — находясь в немалом замешательстве, Великий направился к нему, но остановился в двух шагах, принюхиваясь и подергивая головой. Очевидно, ему тоже не очень-то верилось в происходящее. Слыхано ли — какой-то мальчишка, которому на вид и шестидесяти не исполнилось, пробился в защищенный подземный бункер, отыскал там пленника и нашел способ его освободить. И все это в одиночку!       — Сумрак, сын Грозы, воин Высшей касты из клана Великого Гнева, — представился как подобает самец, а затем учтиво поклонился старшему. — Меня прислал Совет. Твое исчезновение всех встревожило, но благодаря череде совпадений твое местонахождение удалось установить. Я осмелился забрать кое-что из оружия. После освобождения Советника Тени я провожу вас туда, где хранятся доспехи, дабы вы могли достойно снарядиться.       С этими словами Сумрак передал Старейшине его копье и вновь поклонился.       — С тобой уман? — с поразительным спокойствием заметил Глыба, любовно поглаживая древко вернувшегося к нему оружия.       — Эта самка стала моим проводником. Ты, скорее всего, знаешь ее. Она пыталась наладить контакт и приходила несколько раз…       — Несколько раз? — Старейшина усмехнулся и выразительно мотнул головой.        «Как же он похож на Учителя», — не удержался от мысли сын Грозы, созерцая перед собой насмешливо вздернувшую верхние жвала седую громаду. Глаза Глыбы улыбались почти так же, как глаза Пустоши. С той же хитринкой и беззлобным подстебом во взгляде.       — Да она от меня не отходила, картины мне тут рисовала, — прострекотал старший самец. — Записи еще показывала… Интересные… Стало быть, давно вы друг друга знаете? — Тут он хлопнул младшего воина по плечу и зачем-то подмигнул.       — Записи? — опешил Сумрак. Откуда, задери Жесткач, у Сойэ-то были какие-то записи?       — Что ж, боец, ты проявил храбрость, придя сюда, тебе это непременно зачтется, — игнорируя вопрос, продолжил Глыба. — Но сейчас не стоит терять времени. Доложи обстановку. А я пойду-ка взгляну на твою подружку поближе… Ты говори-говори, я тебя слушаю, — даже не оборачиваясь бросил тревожно замершему юнцу старик.       В первый момент от вида степенно надвигающегося Дедули сердце ушло в пятки. Еще и Нашатырь вместо того чтобы встать рядом и хотя бы морально поддержать, остался на почтительном расстоянии. При этом он продолжал что-то говорить, но старшая особь, такое впечатление, даже не слушала.       Подойдя вплотную, Дедуля устремил на Зою долгий внимательный взгляд. Без агрессии и без претензий. Он много раз смотрел на нее так, в упор, но раньше между ними всегда была решетка, вселявшая немалую уверенность. Теперь же, вздумай он поквитаться с землянкой за деяния «ромашковцев», его бы ничто не смогло остановить, и потому страшно было до дрожи.       Чтобы разрядить обстановку, миссис Джефферсон попыталась сказать: «Дедуля, ты меня помнишь?», но слова застряли в горле. Вместо этого она беспомощно уставилась на великана. Нашатырь тоже замолчал, как будто осекся. В наступившей тишине человек и старый «хищник» еще несколько секунд гипнотизировали друг друга, после чего Зоя, спохватившись, робко протянула «Серому» сетку с наручами, для удобства ее раскрыв.       Дедуля перевел взгляд на детали своей амуниции, задумчиво пошевелил жвалами, и наконец решил развеять взаимное напряжение, покладисто забрав свои вещи. Затем старик отступил на шаг и как будто сразу потерял к землянке всякий интерес. Застегнув бронированные браслеты на предплечьях, он первым делом выпустил лезвия, заставив наблюдающую весь процесс миссис Джефферсон невольно вздрогнуть, критически их осмотрел, не затупились ли, убрал и переключил внимание на пробудившееся и замигавшее красными символами наручное устройство. Набирая что-то на встроенной клавиатуре, он рыкнул в сторону Нашатыря. Тот рыкнул в ответ и наконец осмелился приблизиться. Очень хотелось безопасности ради сразу же спрятаться за него, но это наоборот могло рассердить Дедулю, поэтому Зоя решила держаться максимально независимо и невозмутимо. Скорее всего, «Серый» понимал, что она не враг. Может, даже понимал, что она сыграла в его освобождении не последнюю роль. Нашатырь, наверное, об этом рассказал… А если и нет, то догадаться тоже было несложно.       Едва заметное движение у выхода заставило всех присутствующих разом повернуть головы. Один ксеноморф уже стоял на пороге, другой осторожно выглядывал позади. С невероятным для своих габаритов проворством Дедуля ринулся вперед, толкая замешкавшуюся Зою себе за спину и на ходу раскрывая копье. Твари отпрянули, но затем набрались смелости и поперли снова. Нашатырь с тихим ворчанием встал рядом со старшим собратом, окончательно заслонив землянке обзор. Дальше все случилось настолько быстро, что даже если бы миссис Джефферсон могла беспрепятственно наблюдать за действиями клыкастых, она бы все равно толком не успела ничего рассмотреть. На уничтожение противника двум «хищником» понадобилось ровным счетом полминуты. Теперь это уже был профессионализм в квадрате.       Когда все было кончено, Дедуля одобрительно рыкнул, и Нашатырь снова поклонился в ответ. Видимо, его только что похвалили за чистую работу. Или что-то другое приятное сказали. Сейчас, когда младший воин снова был без маски, Зоя не могла не отметить, как поменялось выражение его лица. И ей, откровенно говоря, эта перемена не слишком понравилась. Каким-то оно стало по-собачьи преданным… Может быть, свою роль сыграло плохое освещение… Но, скорее всего, «Серый» и правда стоял на верхушке той иерархической пирамиды, которую Нашатырь когда-то рисовал земной подруге, пытаясь рассказать об общественном строе своего народа. Хотя сам-то Дедуля никаких замашек доминанта не демонстрировал. Впрочем, это могло объясняться тем, что Нашатырь вел себя правильно и смотрел на него правильно. Если бы старший «хищник» заподозрил с его стороны какое-либо неуважение или фамильярность, все великодушие могло мигом испариться.       Тем временем, обменявшись любезностями, «хищи» вернулись к Зое и выжидающе на нее уставились. Тут и без слов было все понятно: им уже не терпелось освободить третьего собрата. А вот этого момента сама исследовательница немного побаивалась. Как поведет себя Вредина, она предугадать не могла. Оставалось лишь надеяться, что эти двое не дадут ее в обиду. Заслонив землянку от опасности, Дедуля, вроде бы, продемонстрировал свое расположение, и это немного успокаивало. Хотя, возможно, она просто мешалась на пути… С другой стороны, он подтолкнул ее довольно бережно, особенно, если принимать во внимание неожиданность ситуации и огромную силищу пожилого воина.       — Ну что ж, пойдемте за вашим другом, — морально подготовившись к неизбежной встрече, проговорила Зоя и двинулась к выходу.       В коридоре пока было спокойно. Показав Нашатырю нужную дверь, миссис Джефферсон отошла, чтобы не мешать ему, и присела у противоположной стены в обнимку с оставшимся комплектом наручей — ноги уже так гудели, что стоять было тяжело. Сейчас, из-за двойного присмотра почувствовав себя в относительной безопасности, женщина наконец-то осознала, насколько же она вымоталась за последние часы. А ведь еще предстояло идти обратно. Оставалось надеяться, что «хищники» из благодарности за помощь, выведут ее на поверхность и позволят вернуться домой, а не прикончат, потому что видела слишком много, и не бросят тут… Да нет, что за мысли, Нашатырь бы никогда не позволил ничему такому случиться. Вот только если ему прикажут…       Массивная фигура заслонила перед ней свет. Зоя подняла голову и встретилась взглядом с мерцающими в полумраке глазами «Серого». Кривые максиллы добродушно приподнялись, и из пасти гиганта раздалась ободряющая трель. Он как будто бы почувствовал ее безрадостные мысли и решил поддержать. Нашатырь на миг обернулся, с тревогой поглядел на спутников, но тут же продолжил работу.       Только все не могло и дальше быть так идеально. Кажется, резак начал исчерпывать свое ресурс, потому что сияние стало бледнее и сам процесс пошел куда медленнее, чем в первые разы. Когда оставалось совсем немного, резак погас окончательно. К счастью, большая часть засовов уже была разрушена. Нашатырь попытался открыть дверь с приложением силы, но не смог. Дедуля, пронаблюдав за его действиями, что-то проговорил и занял его место у двери. Младший «хищник» покорно отошел, украдкой вытирая выступившую под нагрудником кровь. На его спине тоже появились мерцающие пятна, а из-под бедренной пластины вообще капало. Радовало, что хоть кто-то теперь мог заставить его отдохнуть.       Дедуля с дверью церемониться не стал — вырвал «с мясом», причем, без особого труда, и вошел первым, пригнувшись, чтобы не задеть притолоку головой. Спутники последовали за ним. Во второй лаборатории было немного светлее, так что миссис Джефферсон сразу же увидела маячащий за стеклом силуэт Вредины. Он без устали мерил шагами свой карцер, а ярко-желтые глаза, то и дело вспыхивающие в полутьме изолятора, придавали ему дополнительное сходство с дикой пантерой, заточенной в зверинце.       Только вот как теперь его было вызволять? Вынести дверь и решетки с целыми засовами Дедуля вряд ли бы смог. Если бы мог, то давно бы выбрался сам — изоляторы были спроектированы одинаково. «Серый», правда, в отсутствии резака большой проблемы не увидел. Он подошел к смотровому стеклу, оглядел его, потрогал, постучал, заставив Вредину замереть на месте и насторожиться, а затем укоротил копье до половины, задвинув наконечники внутрь древка, отошел на шаг и с небольшого разгона ударил. Сначала ничего не произошло, стекло выдержало, но от следующего удара по нему пошла трещина, а еще несколько ударов спустя триплекс начал крошиться. Тогда Дедуля снова раскрыл копье на полную длину и прорвал острием полимер, скрепляющий стекла между собой. Как будто бы всю жизнь подобным занимался…       В образовавшуюся дыру с рычанием высунулся Вредина, и Зоя невольно попятилась, пытаясь быть ближе к охраняющему выход Нашатырю. Тот также напрягся, очевидно, не понимая испуга землянки. Но дальше произошло нечто неожиданное. Не успел черный «хищник» выбраться наружу, как Дедуля с гневным рычанием бросился к нему и в два счета уложил на обе лопатки, после чего поставил ногу на горло побежденному и начал высказывать какие-то претензии на повышенных тонах. От этого зрелища землянка просто остолбенела. Мало того, что она не ожидала от Дедули такой резкой перемены настроения, так еще и теперь находилась в полнейшем недоумении: зачем старику понадобилось сначала освобождать, а затем бить сородича?       В поисках объяснений Зоя поглядела на Нашатыря, но обнаружила, что тот тактично отвернулся. Судя по всему, ему не полагалось пялиться на разборки старших. В это время Дедуля немного остыл, прекратил рычать и позволил Вредине подняться. Тот встал, выразил свое почтение поклоном и угрюмо побрел куда-то в сторону, но тут его взгляд наконец упал на притихшую землянку. В следующий миг ее сердце замерло от ужаса, потому что «Черный» раззявил пасть и, жутко завывая, кинулся в ее сторону. Спасла лишь мгновенная реакция Нашатыря. Схватив женщину и обеими руками прижав ее спиной к своему брюху, Охотник подался вперед, встречая разъяренного сородича широко раскрытыми жвалами и не менее ужасающим рычанием. Оказавшаяся между готовыми схватиться не на жизнь, а на смерть клыкастыми, Зоя рефлекторно зажмурилась и втянула голову в плечи, что-то сейчас должно было произойти… Но, к ее огромному облегчению, дальше взаимных угроз дело не пошло. Когда рычание стихло и Нашатырь ослабил хватку, миссис Джефферсон рискнула открыть глаза. Вредина все еще стоял перед ней, часто дыша, хмурясь и поигрывая пеньками от когтей. Дедуля, сложив руки на груди, смотрел на происходящее с явным осуждением, но не вмешивался.       Тяжело сглотнув, Зоя наклонилась и подобрала свою ношу, которую от неожиданности выпустила из рук. Затем, медленно выпрямившись, протянула завернутые в сеть наручи Вредине и стала ждать реакции. Черный Охотник все еще сверлил ее ненавидящим взглядом, тем не менее свое добро забрал и сразу же надел. Тогда землянка, не будучи до конца уверенной в том, что поступает правильно, сделала робкий шаг вперед и, собравшись с духом, примирительно уткнулась головой Вредине под ребра. Застигнутый врасплох «хищник» изумленно хрюкнул и отпрянул от странно ведущего себя человека. В его обалдевшем взгляде читалось «Изыди!», но расчет все же оказался верным. Повторной агрессии не последовало.       Хотя продолжить общение тоже не удалось. Дедуле надоело тратить время даром и он строго рыкнул, сначала обращаясь к Нашатырю, а потом к Вредине. Нашатырь, гавкнув что-то вроде «Так точно!», быстро отстегнул от своих доспехов второе запасное копье и с поклоном передал «Черному», будто бы и не орали друг на друга только что как полоумные. Вредина молча принял оружие, еще раз уничтожил наглую землянку взглядом и вышел.        «Нам пора обратно», — указав когтем наверх, объяснил Зое Нашатырь, после чего двинулся вслед за собратом. Дедуля, почти ласково подтолкнув женщину перед собой, покинул помещение последним.       Сорок Шестая торжествующе закричала. Последние метры камней и грунта остались позади, и обонятельные рецепторы почувствовали приток свежего воздуха. Сорок Шестая пробилась на поверхность первой и теперь призывала остальных, чтобы помогли расширить ход. Снаружи было светло, и это не способствовало расселению, но ради благополучия колонии можно было и потерпеть. К тому же, наверху, скорее всего, имелись укрытия. Но главное, наверху имелась пища и имелись носители.       Сорок Шестая сообщила об успехах Ей, и Она прислала одобрительный сигнал, заставляя удвоить старания. Вскоре к Сорок Шестой присоединились Сороковая и Пятнадцатая. Работа пошла еще быстрее. А с разных концов улья торопились все новые и новые помощники. Скоро, совсем скоро…