Нашатырь - 2. Охота с элементами дипломатии

      Войти во второй санпропускник удалось беспрепятственно. Традиционный разгром свидетельствовал о том, что ксеноморфы похозяйничали тут на славу, однако самих тварей видно не было. Похоже, они назначили всего одного «часового». Откуда им было знать, что придет Охотник.       Миновав шлюз, Нашатырь поставил Зою на пол, но далеко не отпустил, а прижал к себе, действуя то ли из недоверия, то ли из желания дать подруге чувство защищенности. Он замер, опираясь на копье и глубоко дыша. По тому, как медленно поворачивается его голова и как широко распахнулись жвала, миссис Джефферсон поняла, что клыкастый вновь прислушивается и принюхивается. Продлилось это несколько минут. Видимо, кроме необходимости оценить обстановку, Нашатырь также испытывал потребность в отдыхе. Зоя все это время тоже стояла не шевелясь, дабы не сбивать друга с верного настроя. Хотя ожидание сейчас ощущалось особенно гнетуще. По ногам разливалась слабость, и сдерживать дрожь в коленях становилось все сложнее. Неприятно было осознавать, что «хищник» наверняка без проблем улавливал эти колебания. Впрочем, он ведь и не ждал от человеческой самки бесстрашия. И все же… Этот тип виртуозно умел вызывать не только чувство защищенности, но и чувство бесполезности.       …Может, все-таки надо было взять тот автомат? Ник однажды показывал, как стрелять…       Не дав додумать мысль, громада за спиной сдвинулась. Рука с копьем медленно вытянулась в сторону выхода, клыкастый наклонил к женщине голову и издал тихую вопросительную трель, явно уточняя, правильно ли они идут.       Нет, без проводника ему все-таки пришлось бы гораздо сложнее. Только конкретно в этом секторе миссис Джефферсон была такой себе проводник. А что делать?       — Да, нам туда, — шепотом подтвердила Зоя и сделала попытку шагнуть к дверям, но тут же оказалась решительно отодвинута назад. Да, да, понятно, не лезь поперек батьки в пекло…       Нашатырь пригнулся и потрясающе бесшумно для такого здоровяка скользнул в подтвержденном спутницей направлении. Сейчас, будучи лишенным утяжеляющих его фигуру доспехов, рептоид вызывал особенно четкую аналогию с охотящейся змеей или кошкой. Зоя невольно сконцентрировалась на закрывшей обзор напряженной спине. Край пластыря на ней все-таки отклеился, и по чешуе неторопливо сползали несколько ядовито светящихся капель. В голове мелькнуло: «А сколько он еще способен вытерпеть?». «Сколько потребуется», — гордо выпрямляясь, дала понять спина.       Наружная автоматическая дверь раздевалки как ни странно сохранилась: в зазор попало брошенное кем-то оружие, и твари по необходимости без труда могли отодвигать створку, чтобы пройти. Так же поступил и Нашатырь. И даже как истинный джентльмен придержал дверь для Зои. Перешагивая порог, женщина запоздало обнаружила, что винтовка потеряна не просто так, а вместе с рукой, и взвизгнула, подскочив от неожиданности. В следующий миг когтистая лапа прижала ее к стене, а желтые клешни жвал угрожающе щелкнули в сантиметре от лица. Миссис Джефферсон стоически выдержала это. В конце концов, претензия была обоснованной.       — Прости, к такому сразу не привыкнешь, — тихо проговорила она. — Я постараюсь держать себя в руках, но и ты не отвлекайся.       Нашатырь еще раз сердито дернул максиллами и отстранился, издав еле слышный рокот, после чего принялся осматриваться, не забывая поглядывать в том числе и на потолок. Зоя встала чуть позади и тоже огляделась. Это без сомнения был технический сектор. Здесь еще работало освещение, что позволило женщине не только определить их с клыкастым местоположение, но и оценить масштаб катастрофы. Некогда белоснежные стены теперь были изрешечены пулями и опалены, тут и там виднелись вмятины и царапины, а в отдалении лежали разорванные тела военных и несколько ксеноморфьих трупов. Пятна крови на полу перемежались с дырами от кислоты, которая разъела покрытие до бетона и даже глубже. Местами темнела странная гелеобразная субстанция, возможно, это был помет существ. Следы черной слюны тоже встречались, хоть и не столь обильно, как в шахте лифта.        «Дальше куда?» — взгляд Нашатыря был красноречивее любых слов. К окружающей обстановке «хищник» отнесся весьма равнодушно. Его интересовали только живые объекты, каковых к счастью, сейчас поблизости не наблюдалось.       Эх, а вот с куда дальше — как раз имелись проблемы.       — Может, туда? — землянка, поколебавшись, указала прямо.        «Может?» — клыкастый с подозрением нахмурился, уловив неуверенность в ее голосе, затем слегка тряхнул головой, нехотя щелкнул в знак согласия и двинулся по коридору. Зоя поторопилась за ним, то и дело оглядываясь. Из оставшегося позади лабиринта могли в любой момент появиться новые твари, так что стать в этой миссии второй парой глаз она посчитала полезным, что бы там спутник не думал о ее способностях.       Когда они прошли примерно половину сектора и достигли до «цехов», миссис Джефферсон наконец-то смогла сориентироваться. Поздновато, конечно, получилось: нужный поворот они благополучно пропустили. Теперь неприятную новость как-то предстояло сообщить клыкастому, чтобы при этом снова не нарваться.       Пока Зоя думала, как объяснить внезапную смену курса на противоположный, Нашатырь вдруг прекратил движение и принял боевую стойку.       — Что случилось? — прошептала женщина. — Я ничего не…       Сказать «слышу», она уже не успела. Первая — не слишком крупная, а потому и правда не производящая особого шума, — тварь бросилась из-за поворота и сразу же повисла на копье Охотника, не успев нанести удар. Право слово, она как будто сама искала, на что бы ей нанизаться, а «хищник» — просто удачно оказался на пути. Разумеется, это было не так, но, черт возьми, как ему удавалось управляться с такими монстрами столь непринужденно?       Вторая особь выскочила со стороны запасной лестницы буквально через долю секунды, однако увидев судьбу сородича, резко передумала идти напролом и с ловкостью геккона взбежала на потолок.       — Нашатырка, сверху! — инстинктивно приседая, вскрикнула Зоя. Предупреждение, в целом, оказалось излишним, потому что воин уже скинул первую тварь с копья, нанес стремительный контрольный удар и переключился на потолочного недруга.       Будь в «цехе» потолки пониже, добыть второго ксеноморфа Охотнику, вероятно, не составило бы труда, но даже с его ростом дотянуться не вышло бы и в прыжке. Нашатырь собрался было метнуть в живую цель копье, но затем опустил оружие. Наверное, потому что аэродинамика с такими кривыми наконечниками оставляла бы желать лучшего. Да и лишиться копья было сейчас ой как некстати. К тому же коммуникации и крановые системы, использовавшиеся для подъема грузов, явно мешали прицелиться. Тварь с тараканьей скоростью и немалым проворством шныряла между трубами и балками, заставляя неистово раскачиваться цепи и лебедочные тросы. Под аккомпанемент их скрежета и звона существо, в довершение всего, принялось пронзительно верещать. Не исключено, что оно специально старалось произвести как можно больше шума, чтобы привлечь внимание собратьев.       Нашатырь издал какой-то звук, по интонации больше всего похожий на ругательство, и застыл, на первый взгляд, в беспомощности, уже молча наблюдая за перемещениями «ксена». Вслед за этим коротким замешательством воин принял довольно странное с позиции землянки решение. Как будто бы резко потеряв к опасной твари всякий интерес, он развернул Зою на сто восемьдесят градусов и направил по изначальному пути, тихим, но убедительным рычанием приказав шевелиться. Дескать, мы уходим, живее давай. Когда она попыталась оглянуться, рука инопланетянина бесцеремонно легла на затылок, запрещая смотреть назад, и вдобавок придала ускорение тычком между лопаток.       — Ты идиот — спиной поворачиваться?! — с возмущением выкрикнула ничего не понимающая женщина. Сделав по инерции несколько шагов и все-таки поглядев назад, она обомлела. Охотник продолжал надвигаться с копьем наперевес, а тварь, растопырив все четыре лапы и подруливая хвостом, уже летела сверху, метя ему в загривок. Отпрянув, Зоя потеряла равновесие и плюхнулась на пятую точку, а ее лицо исказилось в беззвучном вопле ужаса. Это мгновение обещало стать последним и для нее, и для клыкастого, но, разумеется, на осознание требовалось время, которого не было, поэтому вместо осознания наступило оцепенение.       К счастью, Нашатырь, прекрасно отдавал себе отчет в том, что делает. За долю секунды до того, как страшные когти впились в его спину, «хищник» прогнулся чуть ли не до «мостика», и оружие в его руках описало широкую дугу, сбив самоуверенную зверюгу с курса. Ксеноморф успел оставить на лбу воина кровавую метку, но и только. Отброшенный далеко назад, он покатился кубарем и треснулся о стену. Правда, тут же проворно вскочил на лапы. Только Охотник был не менее проворен. В мгновение ока оказавшись рядом и нанеся по тонкой шее твари два удара древком копья, он дезориентировал агрессора, превратив в без пяти минут добычу, после чего пронзил в области яремной впадины, увернулся от удара хвостового шипа и, подняв животное на острие, с размаху бросил об пол. Еще один удар копьем под нижнюю челюсть довершил дело.       Миссис Джефферсон нетвердо встала на ноги. Клыкастый стряхнул с оружия кислоту и подошел к землянке, сурово хмуря брови. Стекающая со лба по переносице кровь заливала красную стекляшку искусственного глаза. «Хищник» с раздражением ее облизнул, затем вытер насухо пальцем.       — Ладно, беру свои слова назад, ты не идиот, — проворчала Зоя, и, сопровождая речь соответствующими знаками, добавила: — Пошли, нам, оказывается, в другую сторону.       Вытаращившись на нее, Нашатырь опустил мандибулы, от чего его физиономия изумленно вытянулась, и эмоционально взмахнул перед носом подруги раскрытой ладонью, что явно следовало трактовать как: «Какого хера?!».       — Я сразу тебе сказала, что ТОЧНО не знаю, — угрюмо откликнулась женщина и, не тратя время на дальнейшие препирательства, зашагала туда, где, если она правильно помнила, находилось хранилище изъятого у пришельцев обмундирования. Правда, ее пыл немедленно охладило преградившее дорогу копье.       — Что? — Зоя закатила глаза и снова повернулась.        «Где ты должна находиться?» — коготь ультимативно указал «к ноге».       — Странные у нас с тобой отношения, Нашатыркин, — криво усмехнулась миссис Джефферсон, припоминая свое недавнее «фу». — Кажется, мы пытаемся друг друга дрессировать.       Она завершила линьку и преобразилась. Но это был не окончательный облик. Ей предстояло меняться еще и еще. А остальным предстояло строить и расширять Улей, чтобы к тому моменту, когда Она сможет начать воспроизводство, колония имела как можно больше ресурсов. Двуногие были хороши на вкус и представляли собой удачные носители, но их осталось мало. Из-за их агрессии большую часть пришлось убить сразу, а мертвый носитель — уже не носитель.        «Покинуть пещеры. Ищите слабое место и выходите наружу», — приказала Она самым проворным единицам.        «Тут другой двуногий, — внезапно сообщила Сорок Девятая. — Больше, сильнее. Хороший носитель».        «Добыть носителя», — согласилась Она.       Но вскоре сигнал Сорок Девятой пропал. Тогда Она переадресовала задачу другим единицам, патрулировавшим тот же сектор. Сильный носитель был нужен. Взять живым, не убивать, велела Она.        «Копать?» — тут же уточнили из противоположного сектора.        «Вам — копать», — подтвердила Она и улеглась, поджидая результатов.       В зал вошла успешно перелинявшая Вторая. Она тоже стала другой. Мощнее, с более развитыми челюстями и острым хвостовым шипом. Вторая больше не добывала пищи и не выполняла поручений. Вторая превратилась в живое оружие.        «Отдыхать», — решила Она.       Вторая послушно приблизилась и легла рядом, обвив сестру своим телом. Две единицы помладше робко заглянули в зал и получив дозволение внести пищу, затащили одеревеневший труп двуногого. Она заинтересованно выставила внутреннюю пасть, анализируя запах свежей крови. Он пришелся Ей по нраву и Она разрешила подойти ближе.       Вторая подняла голову и тоже принюхалась. Но Вторая знала, что ей предстоит есть второй, а потому улеглась обратно и стала ждать своей очереди.       Хранилище оказалось заперто. Называется, закон подлости в действии. Ксеноморфы повскрывали многие помещения, но именно это их почему-то никак не привлекло. Теперь предстояло каким-то образом проникнуть за массивную дверь, снабженную сразу тремя замками — кодовым, электронным и механическим. Неизвестно, был ли заперт третий, но первые два — уж наверняка. О том, чтобы выбить такую дверь не могло быть и речи. Тут бы даже Дедуля, наверное, не справился, что уж о Нашатыре говорить.       Кстати, да. Именно такое количество степеней защиты могло объяснять и равнодушие тварей к этому помещению. До сих пор попадались лишь вскрытые двери с электронными замками, что наводило на мысль об определенной тактике, которую выработали «ксены», взявшись за захват жилого пространства. Судя по следам кислоты и когтей в определенных местах, они довольно быстро смекнули, как разрушать проводку, и начали выводить из строя магниты. Конечно, в запертые на ключ камеры гауптвахты существа также проникли без особого труда, но двери там даже визуально были намного тоньше.       На всякий случай перебрав имеющуюся связку, Зоя была вынуждена признать, что это дохлый номер. Чип, сработавший на верхнем уровне, здесь вызвал лишь негодующее моргание красной лампочки, и ни один ключей к замку тоже не подошел. А даже если бы и подошел, то как подбирать код? Вот то-то и оно…       Пока женщина мучила замок, «хищник» тоже времени даром не терял. Очевидно, он сразу просек тщетность ее попыток, и принялся обследовать «цех» в поисках чего-нибудь подходящего для взлома. К сожалению, подручные средства в допустимом радиусе его не устроили, и ему пришлось вернуться за Зоей, чтобы вместе обследовать более отдаленные помещения. Перед этим инопланетянин несколько раз переспросил, точно ли землянка уверена в том, что оружие именно здесь, потому что повозиться ради его извлечения придется прилично, и не хотелось бы делать это зря.       — Да, теперь точно, — Зоя утвердительно наклонила голову. — Пошли, найдем лом, что ли?       Охотник озадаченно изогнул шею. Зоя запоздало проиллюстрировала сказанное, изобразив принцип рычага. Иногда она забывалась. Слишком часто Нашатырь догадывался о смысле слов по одной только интонации. Как будто и впрямь понимал русский.        «Я думал об этом, но поблизости нет ничего подходящего, — жестами объяснил клыкастый. — И потом, смотри сюда».       Он демонстративно поковырял когтем зазор. Н-да… Зазора-то там фактически и не было. Тогда, может, не лом, а что-то другое. Мало ли способов…       Они стали методично обходить все помещения, куда удавалось проникнуть. Увы, без особого результата. Во владениях Янга было полным-полно всяких странных штуковин, о назначении которых оставалось лишь фантазировать, но ничего режущего, стреляющего или отжимающего не нашлось. Нет, в обширном «ромашковском» хозяйстве оно наверняка где-то присутствовало, но явно было убрано далеко под замок. Может, и к лучшему. Ни миссис Джефферсон, ни Нашатырь определенно не являлись специалистами в экспериментальной технике, подорвались бы еще к черту…       Положение становилось все более безвыходным. Вконец отчаявшись, «хищник» все-таки подобрал возле одного из трупов винтовку.       — Ну а почему бы не попробовать? — немедленно поддержала Зоя — Ты когда-нибудь из чего-то подобного стрелял? Я, наверное, могу показать, как держать и куда нажимать, но стрелок из меня так себе, предупреждаю сразу… — землянка потянулась было к оружию, но Нашатырь с ворчанием убрал его подальше от рук спутницы. Сделав шаг в сторону, воин повернул винтовку так и эдак, весьма уверенно отсоединил магазин и выковырял когтем несколько патронов. Задумчиво взвесил на ладони, огляделся… И решительно направился к ближайшей из прочих запертых дверей.       Сперва Зоя не поняла, что Охотник так пристально там рассматривает, но потом догадалась, что он решил изучить следы от пуль. Очевидно, Нашатырь хотел знать, на что способно человеческое оружие, прежде чем пытаться его применять. Интересно все-таки работала его логика. В критических ситуациях он действовал как будто бы даже не думая, но перестраховывался по каждому чиху, как только на это появлялась хоть капля времени.       — Погоди, ты что делаешь? — Тут Миссис Джефферсон нахмурилась, потому что клыкастый, закончив осмотр, с разочарованным фырканьем установил магазин на место и аккуратно, можно сказать, бережно, положил винтовку ровно туда, где только что взял — рядом с павшим бойцом. — Смотри, дырки-то остаются, можно попробовать расстрелять замок…       Она подошла и ткнула пальцем в пулевое отверстие, украшающее дверь, но Нашатырь с оскалом, чем-то напомнившим «горькую усмешку», отрицательно качнул головой и выдал замысловатую руладу, дескать, слишком у тебя, самка человека, все просто. Тем не менее, видя недоумевающий взгляд Зои, все-таки счел нужным пояснить. Он вернулся к двери и, продемонстрировав оставленную землянкой без должного внимания вмятину, изобразил рукой рикошет. Далее показал между ладоней «очень маленькое расстояние», видимо, подразумевая недостаточную дистанцию для выстрела, и в заключение выразительно оттянул на своем брюхе шкуру, как бы говоря: «Если ты вдруг забыла, доспехи с меня твои дружки сняли».       — Пузо-то у тебя ведь так и так голое было, — Зоя поджала губы, но спорить не стала. Наверное, он был прав. Ну даже если прострелят они дверь, дальше-то что? Там такие засовы…       Если бы не обстоятельства, Сумрак точно решил бы, что фиг с ней, с дверью. Но для завершения миссии предстояло спуститься на следующий уровень, в самое гнездо Священной Дичи. А без защиты и с самодельным копьем даже сюда-то лезть было полной дуростью. Просто выбора не оставалось. Однако продолжать в том же духе дальше, когда имелась реальная, пусть и самая мизерная возможность вооружиться, стал бы только идиот. И это была первая причина, по которой сын Грозы не отступился.       Кроме того, проблемы могли возникнуть не только с этой дверью. Сойэ говорила, что Старейшина и Советник заперты очень надежно, так что пойти освобождать их с пустыми руками было чревато грандиозным провалом. После «Острова» Сумрак взял за правило всегда иметь при себе портативный резак, питающийся от энергосистемы, но, к несчастью, этот самый резак сейчас находился под замком вместе со всем вооружением. Это была вторая причина.       А еще под замком оказались медикаменты и стимуляторы, потребность в которых сейчас ощущалась как никогда. Просто чтобы дойти и не подставиться под удар. Дойти и не рухнуть в конце концов! Ну и коммуникатор, разумеется. Переть напролом, не вызывая подмоги, в текущей ситуации тоже мог только абсолютный дебил.       …Конечно, странно, что парни до сих пор сидели смирно, как было велено. На месте Кошмара Сумрак бы уже давно забил на приказ и ринулся разносить базу. Хотя и не имел обыкновения нарушать приказы… Но сын Броска, судя по всему, переоценил возможности кровного брата. Ну да, конечно, Сумрак же все всегда разгребет… У Сумрака на все всегда хватит сил… И вообще, если он за дело взялся, можно не переживать… Но какой смысл сейчас жаловаться? Сам ведь никогда не давал товарищу повода думать иначе.       С другой стороны, если подумать… Ой, нет, лучше все-таки пусть без самодеятельности пока обходятся. А то полезут, куда не просят, и запорют благополучно свою часть операции. Если уже не запороли. Тогда мало того, что все сам делай, так еще и этих уникумов выручай… Не-е, на фиг, на фиг.       Размышляя, самец перевел взгляд на уманку и саркастично прищелкнул. Тоже вот хороша. Привыкла и стала вести себя уверенней, но иногда слишком уж уверенно. И, похоже, даже мысли не допускает, что сейчас ее спутнику может быть плохо, тяжело, страшно. Конечно, он и здесь старался не показывать, насколько измотан, но разве логику кто-то отменял? Наблюдательность эту женскую пресловутую… Вообще ведь ничто не беспокоит. Вертится вокруг, будто на прогулке…       С другой стороны, если снова подумать, психующая самка — тоже так себе перспектива. Самки ведь на то и самки, что не могут вести себя без крайностей. Нет, уж лучше пусть остается в неведении касательно его самочувствия и будет убеждена, что ему раз плюнуть это гнездо зачистить. И неважно, что никакой не раз и далеко не только плюнуть…       Следующая пара ксеноморфов, вылезшая из санпропускника, вновь нарушила обманчивое спокойствие пустынного сектора. Такое впечатление, что твари осознанно ходили по двое, точно патруль. Когда Охотник за считанные секунды разделался с первой особью, вторая резко передумала нападать и попыталась смыться, возможно, чтобы позвать подмогу. Однако Нашатырь ей такого шанса не дал. Загнав животное в угол, он с привычной эффективностью умертвил «ксена». Тот успел нанести противнику несколько поверхностных ран, но все-таки Охотник уворачивался от ударов хвоста гораздо проворнее, чем добыча от ударов копья. Складывалось впечатление, что тварь владеет своим оружием как-то неуверенно, хотя такие вещи обычно полностью инстинктивны. Как будто бы у нее не было шанса отточить врожденные навыки на практике… А, собственно, откуда? Она же росла в террариуме.       И тем не менее у человека против подобного существа все равно не оставалось шансов… Боже, и чем только «ромашковцы» думали?       — Нашатырь, а дикие они бывают? Ну, в природе эта… жесть где-то живет? — тихо спросила Зоя, приближаясь к переводящему дух товарищу.        «Что?» — тот обернулся и устало на нее посмотрел.       — Ничего, потом спрошу, когда закончим все, — женщина ободряюще похлопала клыкастого по руке.        «Вернемся», — проигнорировав попытку поддержки, «хищник» нетерпеливо указал в том направлении, откуда они недавно пришли.       — Мы же не придумали, как дверь открыть…        «Разберемся».       Достигнув места предыдущей схватки, Нашатырь почему-то задержался возле туши того ксеноморфа, что атаковал сверху. Некоторое время рептоид просто стоял и о чем-то думал, глядя на мертвую тварь, лишь изредка поднимая голову для контроля обстановки. А потом внезапно уставился в потолок и приобрел целеустремленный вид.       — Что там такое? — опять не поняла Зоя.       — Р-р-рых, — вполне исчерпывающе, на его взгляд, объяснил Охотник и указал на что-то когтем. Затем изобразил пальцем крюк.       — Ты сейчас про кран? — догадалась миссис Джефферсон.       Нашатырь сосредоточено затарахтел, видимо, соображая, как бы поточнее выразить свои мысли. А потом принялся торопливо показывать знаками, что за идея ему пришла.       Выяснилось, что с принципом действия лебедки «хищники» хорошо знакомы и тоже его применяют, вот клыкастого и осенило. Судя по всему, помещение было предназначено для работы с какими-то крупногабаритными объектами, так как «ромашковцы» оснастили его несколькими весьма основательными на вид балочными кранами. Прикинув в уме их грузоподъемность, Нашатырь пришел к выводу, что уж дверь-то пара таких установок вполне себе может выдернуть.       Зоя понятия не имела, сработает ли подобный план, но попробовать, пожалуй, стоило. Раз здоровяк сам не махнул на это дело рукой, значит забрать оружие было действительно важно. На первый взгляд вояка и с самодельным копьем неплохо управлялся, но если вспомнить, сколько ксеноморфов содержалось этажом ниже да каких размеров достигали отдельные особи… Одним словом, уверенность в успехе как родилась, так сразу и растаяла. Значит без альтернативы. Дверь нужно было вскрыть любым способом.       Конечно, оставались вопросы. В том числе, хватит ли длины цепей и каким образом зацепить крюк — ну не за дверную ручку же! Однако решать проблемы следовало по порядку.       — Смотри, там есть будка, чуть подальше. Думаю, пульт управления в ней. Скорее всего, для удобства все вывели на одну панель, давай попробуем потыкаться, — уже направляясь к желтой решетчатой конструкции, проговорила Зоя.        «Давай вот эти», — на полпути Нашатырь остановил спутницу, тронув ее за плечо, и указал на две крайние цепные тали, сдвинутые максимально близко к упрямой двери.       — Погоди, может, оно вообще не работает… — вздохнула миссис Джефферсон и полезла изучать пульт.       По счастью, рычаги и кнопки оказались подписаны, так что Зоя приблизительно догадалась о назначении большинства из них. На этом везение не закончилось: система оказалась рабочей и, по-видимому, даже исправной. Когда нажатая кнопка «старт» многообещающе загорелась, у землянки невольно вырвалось радостное «Есть!». Нашатырь, который в будку не влез и мог только заглядывать снаружи, строго рыкнул, напоминая о том, что лишний шум сейчас ни к чему, но, судя по растопыренным максиллам, явно остался доволен первым результатом. Теперь предстояло оправдать его ожидания.       Увы, пока Зоя разбиралась с системой управления, снова нагрянули гости. На этот раз трое. Впрочем, их визит не стал для Охотника сюрпризом. За несколько секунд до появление ксеноморфов он начал прислушиваться и задергал носовой складкой, потом быстро захлопнул дверцу будки и повернулся лицом к опасности. Зоя срезу же закрылась на защелку. Спасти от хищных тварей конструкция не могла, но могла ненадолго их задержать, позволяя Нашатырю не тратить время на защиту подруги и сосредоточиться на истреблении гадов. Это оказалось очень кстати, потому что «ксены» решили нападать на него всем скопом, оставив человеческую особь на сладкое.       Вот тут-то от Охотника и потребовалась вся прыть, на которую он был способен. Ему пришлось крутиться на месте, отражая атаки сразу с трех сторон. Стоило отбросить одного противника, как двое других уже кидались со спины. Пока Нашатырь отшвыривал их, первый уже вскакивал на ноги. Грозные хвосты метались подобно рассерженным черным гадюкам, силясь поразить уязвимые места соперника. Несколько раз они почти достигали цели, но в итоге били вскользь. В какой-то момент Охотник поддел одну из тварей на острие, но тотчас же получил удар от другой и подсечку от третьей. Он перевернулся через голову и все-таки ухитрился добить подранка, чтобы затем поспешно уклониться от метящего в грудь шипа.       Зоя следила за развитием событий, затаив дыхание. Хотелось зажмуриться от ужаса, но глаза почему-то продолжали смотреть, не отрываясь. Он же победит? Он ведь обязан победить?..       Бой затягивался. Судя по отяжелевшим движениям, Нашатырь уже порядком устал. Ярко-зеленая субстанция обильно стекала по его правой ноге от середины бедра; рана, ставшая источником этого потока, страшно зияла. Остатки повязок давно слетели, грудь, спина и плечи равномерно светились от кровавого пота. Но сдаваться воин не собирался. Совершив обманное движение, он заставил разъяренных животных столкнуться между собой, затем ринулся к покатившемуся черному клубку из лап и хвостов и ударил куда-то в его центр. Клубок распался. Одна из тварей, подозрительно шатаясь, отошла в сторону, и схватка продолжилась со второй. Воспользовавшись временным преимуществом, «хищник» перешел в стремительное наступление, уже не обращая внимания на новые раны от когтей, лишь успевая отражать удары хвостового шипа. В несколько приемов умертвив тварь, он принялся за уничтожение оставшейся особи, благо та все еще была слегка оглушена. Ее Нашатырь смог повалить и прижать к полу. Орудовать копьем не позволяло расстояние, поэтому последнему «ксену» рептоид свернул башку голыми руками. Предсмертный визг животного оборвался на пронзительной ноте, и враз наступила неправдоподобно гулкая тишина.       — Боже! Питер, Джулия! Они же остались там! — бросаясь к двери, в отчаянии простонала Тиффани, но доктор Нолл вовремя ее схватил, не позволяя вернуться. Блейн вместе с лаборантами Муром и Винаром уже строили баррикаду из всего, что попалось под руку.       — Все кончено, их уже нет, — Нолл попытался придать своему тону намеренной холодности, но голос дрогнул. Гибель коллег, повинных лишь в собственной нерасторопности, не укладывалась в голове. Вернее, это Джулия замешкалась. А Питер оказался единственным, кто, забыв о себе, попытался ее спасти…       — Но мы не слышали криков! Может быть, они где-то спрятались? — не сдавалась лаборантка.       — Или просто не успели закричать, — мрачно предположил Винар, отходя вглубь переговорки и принимаясь двигать к выходу шкаф для документов.       — Или мы не услышали… — отрешенно добавил Блейн, прижимая ухо к двери.       — Тварь там? — Тиффи сложила руки в замок и прижала их к груди, чувствуя, как сердце, заходясь, рвется наружу.       — Ничего не слышно…       — Может быть, она ушла?       — Мы не будем это проверять! — как будто бы очнувшись от этих слов, не то со злостью, не то в отчаянии, прохрипел Блейн и ринулся помогать со шкафом.       Внезапно снаружи раздался пронзительный женский визг. Все разом вздрогнули.       — По голосу на Джулию не похоже, — прошептал Джерри Мур, когда мгновение спустя к нему вернулся дар речи.       — Стойте… Лиз… Где Лиз?! — оглядываясь с растущей паникой в глазах, выдохнула Тиффани.       Ответом стало всеобщее потрясенное молчание.       Нашатырь уселся на пол и тяжело дышал с раскрытой пастью. Погнутое в нескольких местах копье лежало под его рукой. Рядом быстро росла мерцающая зеленая лужа.        Зоя бросилась к товарищу, лихорадочно соображая, как теперь помочь. На бегу сбросив и скомкав куртку, женщина опустилась на корочки и попыталась с ее помощью зажать рану на ноге Охотника, но вместо благодарности получила выговор за то, что отвлеклась от своей задачи.        «Почему эта штука до сих пор не работает?!» — именно так следовало трактовать сердитое рычание указывающего на потолок «хищника».       — Да подожди ты, надо тебя сначала перевязать! — не сдалась Зоя.       Нашатырь, в ответ на ее упорство, мотнул головой и раздраженно прикрыл рукой глаза, как бы говоря: «О-ой дура…». Потом акцентированно ковырнул когтем чудом сохранившуюся повязку на плече, от чего та сразу же лопнула, и выразительно посмотрел на землянку. Дошло или нет?       Женщина отвернулась и беззвучно выругалась. И правда дура. Ну конечно… Обязательной частью амуниции клыкастых была аптечка, предусмотренная как раз вот на такие случаи. Янг даже показывал ее и хвастался, что медикаментами и инструментами удалось завладеть раньше биологов. То есть сейчас три таких набора с большой вероятностью были заперты там же, где оружие. И в данный момент они были куда нужнее оружия. Лишь бы не оказалось, что биологи добились-таки своего…       — Хорошо, давай уже сделаем это, пока остальные зверюги не набежали, — поспешно согласилась миссис Джефферсон, вставая.       Нашатырь с протяжным болезненным гудением поднялся вслед за ней и попытался вернуть пропитавшуюся кровью куртку.       — Не-не, зажми обратно! — Зоя замахала руками. Клыкастый критическим взглядом оглядел рану, сделал вывод, что лучше послушаться, и захромал к пульту вслед за землянкой.       К их большой удаче, система управления кранами оказалась не такой уж сложной — при помощи своеобразных джойстиков. Они были пронумерованы, оставалось понять, какой к какой тали относится. Но с этим совместными усилиями разобрались быстро. Потом Нашатырь дотянул цепи до двери, и Зоя вновь вздохнула с облегчением: длины хватило, даже чуть с запасом. Дело оставалось за малым — зацепить крюки. Только вот за малым ли…       Но и тут выход нашелся быстро. Возможно, «хищник» просто успел продумать все заранее? Подтащив к двери свежую тушу ксеноморфа, он при помощи хвостового шипа вскрыл живот твари и направил ток кислоты на порог. Толстый металл поддался неохотно, но все-таки поддался. Конечно, растворить дверь полностью не вышло, но это и не требовалось. Достаточно было деформировать полотно настолько, чтобы удалось зацепить и слегка «припаять» крюки.       Когда все было готово, напарники — уже вполне можно было так их называть — вернулись к панели управления, и миссис Джефферосон, сказав: «С богом», одновременно нажала на два рычага. Механизмы запустились, и цепи слаженно натянулись. Дверное полотно дрогнуло и, выгибаясь, застонало. Тали вторили жалобным скрипом. Без нагрузки они работали довольно тихо, но, надрываясь в борьбе со злосчастной дверью, обрели голос. Увы, предел их усилиям настал, когда преграда не отошла даже на четверть. Один из крюков соскочил, другой остался на месте, но заглохли сразу оба механизма. То ли Зоя делала что-то неправильно, то ли подъемники не были рассчитаны на нагрузку под углом, а включить их снова уже не получилось.       — Что дальше будем делать? — осведомилась миссис Джефферсон, вслед за Нашатырем подходя к непобедимой двери.       Клыкастый застрекотал, как бы говоря: «Подожди, я думаю», помедлил немного, затем решительно оттащил подальше мертвого «ксена» и, опустившись на четвереньки, заглянул в образовавшийся проем. С минуту он прислушивался и принюхивался, фыркая в пустоту, а затем, по всей видимости, заключив, что внутри безопасно, предложил Зое… пробраться в помещение ползком.        «Ты же меньше меня, я-то точно не пролезу», — знаками показав разницу в их габаритах, обосновал он.       — Так тут и я могу не пролезть… — засомневалась женщина.        «Придется рискнуть», — уперся «хищник» и заботливо уложил поверх остатков кислоты кусок металлического листа. Где и когда клыкастый успел его подобрать, от внимания Зои ускользнуло. Как-то не до того было.       — Что от меня требуется?        «Найди и просунь сюда мой левый наруч, а еще вот такой предмет», — Нашатырь принялся старательно показывать некую продолговатую форму.       Землянка вздохнула. Руководство вышло весьма размытое, но требовать от Охотника более понятного изложения не имело смысла. Было видно, что он и так уже держится из последних сил. Кровопотеря, усталость и боль с каждой минутой увеличили для него риск свалится и больше не встать. Так что даже если бы землянка не нашла то, что он просил, она как минимум должна была передать ему медикаменты и нормальное копье.       Понимая, что оттягивать неизбежное гораздо опаснее, чем осмелиться и выполнить, Зоя собралась с духом, легла на живот и поползла в полутьму. «Голова пролезет — все пролезет» — так, кажется, говорят? Что ж, голова пролезла. А вот со ВСЕМ уже было проблематично. Продвигаясь вперед, женщина порвала майку и ободрала спину о какую-то железку, а когда удалось протиснуться по пояс, с ужасом поняла, что дальше — никак. Однако дело, по ощущениям, было не столько в объеме задней части, сколько в зацепившихся брюках. Немало помучившись, миссис Джефферсон ухитрилась их расстегнуть и выползти, заодно лишившись обуви. Нашатырь снаружи, кажется, отпустил по этому поводу какой-то саркастичный комментарий. По крайней мере, его стрекот прозвучал довольно насмешливо. Вот на это так сил хватало!       — Да-да, очень смешно. Двое бесстрашных в трусах против чудищ, — вставая, ответно съязвила Зоя. — Держи там свою рану лучше как следует и штаны мне подай.       Пошарив вдоль стены, она смогла обнаружить рубильники и включить свет. К великому облегчению оружие и доспехи оказались на прежних местах. Среди образцов без труда угадывались вещи, принадлежащие Нашатырю: Зоя сразу узнала маску с заостренной лицевой частью и копье с резным древком из золотистого металла.       Не теряя времени даром, женщина схватила копье, аптечку, а также тот самый наруч с «китайским будильником» (все, надо сказать, было просто тяжеленное!) и, забрав из рук клыкастого галантно поданную одежду, по очереди просунула под дверь его вещи. Вместо благодарности ожидаемо послышалось разочарованное подвывание.       — Я понимаю, что ты просил что-то другое, но пока я ищу, возьми хотя бы это, — быстро натягивая брюки, проговорила Зоя. Если б она еще представляла, о чем может идти речь…       Первые несколько попыток действительно не увенчались успехом. Среди элементов амуниции многое условно подходило под описание, но всякий раз, когда Зоя приносила очередной предмет, Нашатырь делал рукой раздраженный знак «это не то» и призывал искать дальше да пошевеливаться. Наконец попалась штуковина, напоминающая помесь джедайского меча с аэрографом. Но когда женщина снова подошла к двери, то услышала снаружи звуки новой схватки. Опять… Ох, лишь бы он там справился, мелькнуло в голове.       В штабе царили разгром и безмолвие. Сигнал тревоги, проработав положенное время, отключился. Свет временами мигал.       Собаки по-прежнему бежали впереди, всем своим видом показывая, что теперь готовы встретить и победить любую инопланетную угрозу. Отряд двигался в некотором отдалении, по очереди проверяя помещения и чутко реагируя на каждый шорох. Шли в полной тишине, по необходимости общаясь знаками. Шкипер и Джек тоже умолкли, сосредоточившись на, возможно, самой важной в своей жизни задаче.       По всему было видно, что несколькими часами ранее в секторе шел ожесточенный бой. Стены были густо покрыты следами пуль, мебель — перевернута, аппаратура — разбита. В коридорах и помещениях насчитали тринадцать тел. Останки принадлежали последним из смельчаков, что пытались не пустить тварей на верхние уровни. Судя по наличию пяти трупов ксеноморфов, некоторый успех все-таки был. Но в конце концов удача изменила бойцам, и они пали все до единого.       Здесь, конечно, лежал не полный отряд. Кто-то погиб еще раньше, на нижних уровнях. А участь некоторых, вероятно, стала намного ужаснее, чем просто смерть. К открытой шахте пассажирского лифта тянулись густые кровавые следы. По меньшей мере десятерых парней инопланетная дрянь утащила в свое логово. Возможно, и больше. И бог знает, что там с ними стало…       При заходе в сектор живых тварей замечено не было, но ситуация могла измениться в любую секунду. Система видеонаблюдения вышла из строя, поэтому отследить перемещение зверюг не представлялось возможным. Рик, хорошо разбирающийся в технике, предположил, что к некоторым камерам можно восстановить доступ, но на это потребовалось бы время, которым команда Вуда не располагала. Впрочем Ленни утверждал, что они могут целиком положиться на собак. Сомнительно, конечно было, но ничего другого все равно не оставалось.       Зато Рику удалось кое-что другое: наладить связь. Немного повозившись, он подключился к резервной линии и смог почти сразу вызвонить Беста. Если честно, никто не ждал, что на том конце снимут трубку, но специальному помощнику министра обороны, как видно, даже нашествие ксеноморфов было нипочем. Стены его кабинета весьма неплохо справились со своей задачей. Твари несколько раз пытались проникнуть, но не осилили бронированную дверь, так что люди внутри пока что оставались в безопасности. Вместе с Бестом в кабинете находились начальник техотдела Янг и еще несколько человек из числа допрашиваемых в связи с инцидентом. И судя по тону, с каким разговаривал Бест, его только что оторвали от важного этапа выяснения обстоятельств. Вуд готов был биться об заклад, что шеф даже сейчас использует время вынужденного заточения с пользой.       Выслушав краткий отчет командира спецподразделения, Бест повел себя довольно узколобо, хотя и совершенно ожидаемо.       — Вы нарушаете Устав, майор, — с потрясающим для человека, упускающего единственную возможность спастись, хладнокровием заявил он. — Приказываю вернуться и защищать периметр. Дожидайтесь подкрепления. Объекты не должны покинуть территорию.       Майор секунду помедлил. Что ж, Бест был бы не Бест, если бы сказал иначе. Но и Вуд был бы не Вуд, если бы ответил по-другому.       — А идите-ка вы, Бест, к черту! Мы идем вытаскивать вас и остальных, — от души пожелал командир, после чего оборвал связь и смачно выругался. Чем обернется подкрепление он прекрасно знал.       Присутствующие потрясенно замерли. Обернувшись, Вуд обвел их подозрительным взглядом и медленно проговорил:       — Сейчас у вас есть последний шанс выполнить приказ и повернуть назад. Последний шанс не пойти под трибунал.       Ожидая, что решат подчиненные, он не произнес больше ни слова. Просто смотрел, как парни, опустив головы, топчутся на месте, явно перестав понимать, что от них на самом деле требуется.       Внезапно лейтенант Родерик, самый старший в отряде после командира, отважился нарушить напряженное молчание.       — С вашего позволения, сэр. Да пошли они к черту, такие приказы! — ответил он за всех, немедленно вызвав среди товарищей одобрительное оживление. Так решение было принято.       Вуд понимающе кивнул и удобнее перехватил автомат. Трибунал, так трибунал, хер с ним.       — …Я как знала, что сначала копье нужно совать, — авторитетно проговорила землянка, когда вконец измученный, но хотя бы живой «хищник» снова заглянул в дыру. — Смотри, это оно, то, что нужно? — она подала очередной предмет.        «Оно», — забирая непонятную вещицу, не то обрадованно, не то нетерпеливо рыкнул Нашатырь и жестом приказал отойти подальше.       Зоя послушалась, и вслед за тем произошло нечто удивительное. Неизвестно, что за мощь крылась в этом относительно небольшом приборчике, но слепящий огонь, который пополз по периметру двери, заставил металл плавиться точно масло. Чтобы справиться с неприступной преградой, на взятие которой было потрачено больше часа, Нашатырю понадобилась всего пара минут.       И вот уже Охотник обессиленно ввалился в комнату. По правде говоря, на него сейчас было жутко смотреть. На шкуре буквально не осталось живого места — все сплошь светилось от ожогов и ран. Походка сделалась шаткой. Но отдыхать воин не собирался. Бросив по дороге грязный комок, когда-то бывшей Зоиной курткой, он первым делом направился к столу, где положил копье и аптечку. Затем отыскал правый наруч, снабженный лезвиями, и надел его прямо поверх остатков бинта, после чего вытащил из груды амуниции набор каких-то округлых приспособлений и направился обратно в коридор. Озадаченно выглянув вслед за «хищником», миссис Джефферсон увидела, как он устанавливает эти штуковины на полу и стенах в нескольких шагах от двери.        «Уж не взрывчатка ли?» — мелькнула в голове женщины страшная мысль, но прежде чем она успела что-либо спросить, Нашатырь набрал на своем наручном устройстве команду, и коридор перегородила многослойная, блестящая как леска сеть. На расстоянии метра Охотник таким же образом растянул второе заграждение, потом вернулся в хранилище, закрыл дверь и заклинил ее при помощи двух малых копий. Подобные приготовления говорили об одном: передышка Нашатырю все-таки нужна. Зоя тоже была двумя руками «за», хотя и понимала, что время поджимает.       Вновь проследовав к столу и забрав медицинский набор, Охотник с ворчанием, больше напоминающим тяжелый вздох, осел на пол и, привалившись спиной к стене, на мгновение затих. Поколебавшись немного, миссис Джефферсон осторожно подсела к нему. Н-да, запах, конечно, вблизи стоял адский.       — Плохо, что санпропускники далеко, там хотя бы есть душ, — женщина осмелилась притронуться к влажно блестящему плечу. Пальцы неприятно прилипли к чешуе. Пришлось вытереть их о брюки.       Нашатырь открыл глаз и с подозрением поглядел на землянку.       — Раны бы тебе как-то промыть, говорю… — она напряженно сжала губы.       Но рептоид, очевидно, понял ее по-своему. Он фыркнул, а потом внезапно поднял руку, склонил голову и вдумчиво по-мужицки понюхал подмышку. Придя в процессе к некоему выводу, клыкастый снова встал и сходил к столу. Вернулся он с объемной металлической колбой, похожей на походный термос.       — Это что? — разумеется, не надеясь на ответ, вслух удивилась Зоя.        «Это надо», — Охотник сел и демонстративно поставил колбу рядом с собой.       — Чем я могу помочь?        «Самка человека, прекрати мешаться», — недовольное рычание и резкое движение головой донесли информацию яснее некуда.       Что ж, как обращаться со своими средствами инопланетянину, разумеется, было виднее. Миссис Джефферсон отодвинулась на безопасное расстояние и так же, как тогда, десять лет назад, стала просто наблюдать. С одним отличием. В тот раз она пытались замаскировать интерес за сочувствием. Сейчас было наоборот.       В первую очередь Нашатырь занялся раной на бедре. Та уже меньше кровоточила, но зато теперь было видно, насколько она глубокая. Как он вообще умудрялся с такой травмой ходить… Залив внутрь зеленоватый гель, Охотник временно оставил рану в покое и последовательно вколол в живот три разных препарата. Как ранее показал осмотр Вредины, именно в этом месте располагались некие лакуны, очевидно, являющиеся аналогом лимфатической системы. Похоже, «хищники» предпочитали такой тип вливания из-за скорости расхождения веществ по организму, пренебрегая опасностью проткнуть что-то из внутренних органов.       Немного отдохнув, Нашатырь вернулся к манипуляциям с ногой. Разорванные мышцы он соединил при помощи какого-то биологического клея, а края раны заварил уже знакомым Зое прибором. Снова без всякой анестезии. Правда, на сей раз терпел практически молча. Но по срывающемуся дыханию и едва заметной дрожи, было видно, что терпел с большим трудом. Потом он занялся второстепенными повреждениями. Непостижимо дотянулся даже до спины, оторвал остатки пластыря и довольно аккуратно закрыл все рубцы, а ожоги смазал быстро затвердевающим составом, похожим на герметик. Действовал он медленно, с перерывами. Но землянка послушно не вмешивалась, продолжая проявлять молчаливое участие.       Один раз Охотник прервался и набрал что-то на браслете. А позже вроде бы получил ответ. Вглядевшись в алые символы, нахмурился, заворчал, опять ввел какой-то код, и вернулся к самозаштопыванию. Только кто бы мог ему отвечать? У Дедули и Вредины точно при себе никаких коммуникаторов не имелось. Сородичи с летящего сюда корабля? Возможно. А, возможно, это вообще не был кто-то живой. Нашатырь мог просто поверять системы перед грядущей вылазкой. Ведь добраться сюда и залечить раны — отнюдь была не самоцель.       Тем временем, закончив с процедурами, воин занялся очищением шкуры. Вскрыв «термос», он начал покрывать себя прозрачной жидкостью, которая, входя в контакт с кожными выделениями и остатками крови, пенилась и превращалась в легко облетающие светлые хлопья.       Внезапно Нашатырь прервался и замер, как будто спохватился. Поглядев на спутницу с озадаченным видом, он без предупреждения схватил ее за руку и быстро провел жвалами от кисти до плеча, одновременно с шумом втянув воздух.       — Эй, ты! — Миссис Джефферсон вырвалась и от греха подальше вскочила на ноги, но когда «хищник» протянул ей флакон, изобразив «злую руку», которая с недавних пор стала обозначать в их общении ксеноморфа, сразу все поняла. Легче всего твари обнаруживали добычу по запаху, поэтому от запаха нужно было избавиться, причем обоим.       — А это твое снадобье кожу-то мне не сожжет? — с сомнением проговорила Зоя, но все-таки отважилась попробовать. Сначала она нанесла одну каплю на внутреннюю сторону запястья и подождала. Никакой заметной реакции не последовало, поэтому женщина вытащила из кармана обрезок бинта, который несколькими часами ранее на автомате сунула туда после перевязки, намочила загадочным составом и протерла шею, руки и грудь под майкой. Хотя запах все равно впитался в одежду, так что вряд ли данная процедура принесла бы много пользы.       Нашатырь, в отличие от подруги, намазал везде, где достал, даже в паху. Запах в результате и правда стал гораздо слабее. Со спиной женщина предложила ему помочь, на что клыкастый соблаговолил дать свое согласие. И пока Зоя осторожно протирала чешую между ранами, он, кажется, даже немного покемарил. Но стоило ей закончить, сразу вернулся в напряженное состояние. Только уже по-хорошему напряженное. После всех манипуляций он стал выглядеть гораздо бодрее. Наверное, препараты начали действовать.       Собирая аптечку, клыкастый вдруг вспомнил еще о чем-то. Как обычно, не посчитав нужным предупреждать о своих намерениях, он поймал зазевавшуюся землянку за плечо, задрал на ней майку и начал осматривать ссадину, оставленную краем двери вдоль позвоночника. Зоя возмущенно вскрикнула и попыталась вывернуться, но была тут же прижата локтем, точно сопротивляющаяся лечению кошка, после чего почувствовала, как жесткие пальцы тщательно размазывают по ее спине нечто прохладное и неприятно щиплющее.       — Знаешь, это было подло, — выворачиваясь и поспешно одергивая одежду, упрекнула женщина. — Ты мог просто сказать.        «Да что тебе не нравится?» — наивно вытаращился негодяй.       -Братуха, живой! — Когда на коммуникаторе загорелось сообщение от Сумрака, Кошмар на радостях едва не кувыркнулся с дерева. По правде говоря, он уже едва держался. Молодняк творил что попало, уманы творили что попало, а Полосатый как будто бы нарочно усугублял положение, шипя под руку провокационные вещи, как древний демон-искуситель.        «Формируется улей, есть опасность выхода наружу. Самка ведет меня к пленным, но нужна подмога. Ранен. В каком состоянии пленные — не знаю. Прежний приказ отставить. Идите на базу. Уманов по возможности не убивать. Только при самообороне. Это не Охота», — гласило послание.       Ох, ладно, как скажешь, братан, главное ведь, что живой…        Хотя контекст складывался весьма тревожный. Захотелось спросить сразу миллион вещей и пожаловаться на два миллиона, но сейчас было не самое подходящее время, поэтому сын Броска взял себя в руки и ограничился подтверждением «понято-принято». Затем, переслав всему отряду новые установки и дождавшись от парней положительного отклика, он с чувством выполненного долга направился в сторону базы. Но не успел сделать и нескольких шагов, как нарвался на автоматную очередь. А вот этого он, кажется не предусмотрел… Хотя действительно, с чего бы уманам сейчас радостно бежать домой? Насколько Кошмар сумел убедиться за это короткое время, мягкотелые были весьма настырными тварями.       Оперативно покинув зону поражения, самец принялся лихорадочно рассылать добавочные команды, общий смысл которых был не расслабляться. Но юнцы уже и без него смекнули, что задача не так проста, как на первый взгляд.        «Меня тут пытаются не пустить», — пожаловался Броня.        «А меня опять подстрелили», — сообщил Вулкан.       Кошмар стиснул челюсти и откинул голову назад, сдерживая себя от ругательств. Треснулся затылком о ветку и все-таки выругался.        «Сильно?» — набрал он Вулкану. Вулкан, да чтоб тебя, отвернуться на минуту нельзя…        «Не очень».       Бестолочь…        «Они поняли что к чему и выстраивают оцепление», — тем временем доложил Полосатый. И чуть погодя добавил отдельным сообщением: «Зараза».       Кошмар взвыл от бессилия. Брат точно не обрадуется…       «Быстро не сможем, гады теперь оцепили базу», — отправил он Сумраку, мысленно проклиная себя за то, что все опять идет наперекосяк. Возможно, не нужно было этого делать. Возможно, следовало просто молча прорываться… Но имелась вероятность, что прорываться придется дольше, чем ожидает сын Грозы. И тут главное, чтобы это промедление не стоило брату жизни…       От безысходности Кошмар скрежетнул жвалами. Брат написал, что ранен и нуждается в подкреплении. Но тяжесть ранения и степень сложности ситуации не указал. А так как речь шла о Сумраке, в принципе не привыкшем жаловаться, можно было предположить, что дело плохо… Только вот просто плохо или уже критично?.. Этого сын Броска знать не мог.       К счастью, следующее сообщение прервало ход его размышлений.        «Ну, Кошмарик, ну е-мое…» — прочитал молодой воин и тут же вздохнул с облегчением. Это был хороший знак. Раз кое у кого хватало сил брюзжать, значит не все еще было потеряно.       Одевание Нашатыря было отдельным видом искусства. Если честно, оно больше напоминало запрягание лошади, чем снаряжение бойца. Вот взять хотя бы Коленьку (до Коленьки Зоя даже не задумывалась, что носят на себе военные). Там тоже было все довольно сложно, но хотя бы поддавалось осмыслению. Штаны, куртка, ботинки, бронежилет. И много-много кармашков. Однако у «хищников» подход был принципиально иной. И бог с ним, с отсутствием штанов. Гораздо больше поражало обилие ремешков и застежек, а также всяких навесных деталек, которые гораздо разумнее было бы поместить на одну разгрузку: раз — и надел. Но клыкастые не признавали легких путей. Поэтому у Нашатыря было трое отдельных ножен с ножами разного размера, две отдельные сумки с оставшимися заградительными сетями, волшебным резаком и еще не пойми чем. И это не считая аптечки — аптечка отдельно. Были также две перевязи для копий, пять штуковин непонятного назначения, крепящихся к поясу, и больше дюжины элементов брони. Маска, плазменная пушка — само собой. И еще какое-то устройство, напоминающее деформированный фен.       Греющая сеть заслуживала отдельного упоминания. Она тоже состояла из пяти частей. Зоя не раз мысленно покатывалась со смеху, когда представляла, как грозный Охотник натягивает «колготки в сеточку», но на деле выяснилось, что это две отдельные штанины, которые пристегиваются к общему контуру. Под нагрудник надевалось что-то вроде сетчатой безрукавки, а рукава — да-да, рукава тоже существовали каждый сам по себе.       С сетью сперва вышла заминка. Так как «хищников» было трое, сетей тоже было три, причем выглядели они в сложенном виде примерно одинаково. Чтобы не примерять все, Нашатырь вскрыл упаковку и невозмутимо отобрал свою сеть… по запаху. Ну ладно, почему нет, в конце концов…       Однако самым невероятным было то, с какой потрясающей скоростью Нашатыркин все на себя напялил, нигде не ошибившись. Еще и поверх свежих ран. Миссис Джефферсон оглянуться не успела, а он уже поправлял свои «байкерские» перчатки. Единственное, на что он не стал тратить время, — это кольца и костяные побрякушки. Но и оставлять не захотел — сложил в поясную сумку прямо в пакетах.       Разобравшись со своими вещами, Охотник остановился в задумчивости перед амуницией сородичей.       — Ты же не собираешься это с собой тащить? — ужаснулась Зоя, переводя взгляд на Дедулин нагрудник, за которым могли бы спрятаться два Нашатыря.       Рептоид нервно зафыркал. Очевидно, он подумал о том же самом и теперь боролся с дилеммой: что взять, чтобы было не в тягость, но позволило минимально вооружить собратьев после вызволения из плена. Но особо раздумывать было некогда, поэтому Нашатырь взял только самое необходимое. Копья собратьев он временно пристегнул к своей амуниции, а наручи сложил в «авоську для черепов» и торжественно вручил спутнице. Тянуло килограммов на десять, но Зоя возражать не стала. Нашатырю эта ноша могла помешать в бою. А то, что главный бой был впереди, не подлежало сомнению.       — Можем отправляться? — спросила землянка, взваливая груз на спину.        «Пора», — Охотник указал головой на дверь. Теперь его лицо снова скрывала маска, и выражение оставалось только угадывать. Но, кажется, выглядел он вполне уверенно.       — Ты точно нормально себя чувствуешь? Ты сможешь идти? — чтобы донести смысл своих слов, женщина осторожно притронулась к его ноге в том месте, где под слоем брони скрывалась рана.       — Ур-рх, — отозвался Нашатырь и, твердо убрав от себя руку землянки, шагнул к выходу.       С тех пор, как Она с последний раз видела рабочих, по ощущениям, с прошли уже сутки или даже больше. Они исчезли и не являлись на зов, не несли пищу, не забирали новые яйца и не помогали Ей очистить тело. В гнездовой камере начинало неприятно пахнуть, а растущая кладка уже слипалась в один большой ком. Она попробовала сама отодвигать яйца задней ногой, но только раздавила несколько штук, поэтому оставила эти попытки.       Сначала Она посылала приказы с коротким интервалом, потом стала сигнализировать реже, а теперь и вовсе замолкла, устав звать в пустоту. Возможно, Улей столкнулся к некой угрозой, и все особи погибли. И, возможно, ценой своих жизней они остановили эту угрозу. Иначе как было объяснить, что враги до сих пор не проникли в гнездовую камеру? В любом случае, Она уже не была способна по своему желанию встать и пойти на разведку. Заставить Ее подняться теперь могла лишь прямая опасность, которая на данный момент отсутствовала. Значит, оставалось лишь смириться и ждать. Часы, дни, месяцы… Или даже годы.       Без пищи и воды Она сначала перестанет нестись, а потом, израсходовав все внутренние резервы, уснет долгим и глубоким сном до того момента, пока добыча не явится в пещеру сама. А если изоляция продлится слишком долго… Что ж, срок жизни эмбрионов в десятки раз длиннее срока Ее жизни. Рано или поздно ее потомство дождется носителей, и тогда все начнется заново. Но пока…       Пока оставалось только расслабиться и ждать. И звать — иногда. Все реже и реже.       От нечего делать, Она дотянулась лапой до странного шарообразного объекта, расчерченного на яркие синие, красные и желтые поля, и слегка стукнула по нему. Объект откатился к стене и, звонко ударившись, покатился обратно. Непонятно, с какой целью рабочие принесли Ей это. Может быть, спутали с пищей? С логикой-то у них было туговато. Может, и к лучшему, что их больше нет. К чему Царице неуправляемый Улей?