Трое в лодке, не считая Хантера

      Ступив на очередные Кипящие Острова, Учёный набрал полные лёгкие местного воздуха и осмотрелся. Вокруг был шикарный пляж с чистым золотым песком и спокойным морем. Вместо высоких красных елей у берега росли пальмы, а чаща леса не казалась пугающей и таинственной, вместо этого была хорошо просматриваема и обильно залита солнечным светом. В небе над пляжем летали чайки, порой пикируя к кромке воды и выхватывая из неё местную рыбу.       — А тут довольно… спокойно, — констатировал Охотник, вооружённый лопатой и неглубоким ведром. — Неужели в мультивселенной есть спокойные миры?       — Просто на Тропических Островах никому нет дела до суеты. Все просто наслаждаются жизнью, — усмехнулся Учёный, снимая с пояса небольшую железную лопатку и присаживаясь на песок. Внимательно осмотрев его и зачерпнув рукой, вариант принялся копать, пока не достиг того, что искал.       В ведро полетели первые несколько песчаных улиток.       — Коллега, у меня есть деловое предложение… — наконец произнёс Белос, продолжая раскопки. — Раз почти все ингредиенты собраны, может, нам устроить выходной? Отдохнуть на пляже, сыграть в волейбол… А ещё лучше — пригласим местных и устроим настоящую пляжную вечеринку! Охотник посмотрел на коллегу с недоумением. Он никак не ожидал подобного от Учёного, — которого всегда интересовали лишь эксперименты с глифами, изучение новых островов и разновидности чая.       — Признайся, тебе солнце голову напекло? — хмыкнул вариант, начиная копать и сразу замечая, как в песке копошатся заветные улитки, которых по всему пляжу было видимо-невидимо.       Учёный обиделся и махнул на Филиппа рукой.       — Эх, не знаешь ты толка в пляжном отдыхе. Не знаешь…       — А может, знаю!       — Откуда? — искренне удивился Учёный. Охотник прекратил копать, нахмурился, и с сарказмом ответил:       — У меня свои секреты, коллега. Вы очень много про меня не знаете, и не особо интересуетесь.       — Ну почему же, — на лице Белоса тотчас появилась хитрая улыбка. — Бывший император с классических Кипящих Островов, «величайший охотник на ведьм», не поймавший ни одной, ненавидящий магических существ человек, но за годы проникшийся к ним пониманием и состраданием. Любитель сушек, не любитель сделок…       — Довольно, — остановил его Филипп. — Я понял. Учёный гордо усмехнулся, будто только что выиграл спор на деньги, и засыпал в ведро целую лопатку улиток.       — …знаток пляжного отдыха.       — Я этого не говорил!       — О нет, коллега. Ты это подразумевал , — ещё сильнее улыбнулся Учёный. Охотник попытался выкрутиться из ловушки, в которую сам себя загнал неосторожными словами, но в итоге не нашёл подходящих слов и просто плюхнулся рядом с Учёным на песок.       — Такой тёплый…       — Ну так, особенность этого мира — близко расположенное светило, — с умным видом заявил Белос, хватая рукой очередную песочную улитку и кладя её в ведро к остальным. — В любом другом таких улиток мы бы не нашли, а значит, и зелье не получило бы нужных ферментов.       — Думаю, их уже достаточно, — протянул Филипп, заглянув в ведро. Учёный отряхнул лопатку от песка и прицепил обратно на пояс.       — Пожалуй. Неожиданно для них обоих — над пляжем, словно раскат грома, пронёсся чей-то истошный вопль, заставив встрепенуться. Учёный достал бинокль и скорее навёл его на близлежащий Боунсборо, как вопль тут же оборвался.       — Доносился из города, — сухо произнёс вариант. Охотник вздохнул и многозначительно посмотрел на коллегу.       — Поспешим на выручку?.. Над Тропическими Островами прокатился новый крик — ещё более громкий и истошный, но оборвавшийся гораздо раньше предыдущего. Вздрогнув от услышанного, Белосы кивнули друг другу и скорее направились в Боунсборо.

***

      Оказавшись в центре городе, варианты тут же столкнулись с Вызволителем, Доктором и Пауэр Хантером, вышедшими из кольцевого портала у здания Хексайда; гальдерстоун гримволкера ярко сиял, а к шее тянулись многочисленные фиолетовые трещины, что стандартно предвещало беду. Чуть позже рядом с ними расползлась голубоватая дымка, из которой на площадь вышли два других Хантера.       Семёрка дружно осмотрелась. Вокруг лежало множество ведьм и демонов, либо пронзённых насквозь, либо разрубленных на части. Словно кто-то напал на город посреди бела дня и просто перерезал всех на своём пути.       — Ясно, откуда крики, — нахмурившись, произнёс Доктор. Вызволитель прикрыл рот рукой, ведь сперва его чуть не стошнило от увиденного, но вдруг — ревёрс-Филипп застыл на месте и внимательно присмотрелся к одной из жертв.       — Как странно… — растерянно пробормотал он, — края ран обожжены.       — И верно, — удивился Учёный, склоняясь над другим телом и пытаясь хотя бы приблизительно понять, что за оружие могло так равномерно и аккуратно прижечь плоть.       — Эй, тут есть выживший! — воскликнул Реалити, заметив движение у стены дома и скорее подскочив к лежащему там демону. Его живот был проткнут насквозь, но существо пока оставалось в сознании. — Не бойтесь, сейчас я помогу.       — Ух-ходи-и… те, — прохрипел демон, схватив Хантера за руку и остановив его. — Инк-квиз-… з-зитор рядом… — и тут же затих навсегда. Реалити отстранился от демона в ужасе.       — Инквизитор?.. — повторил гримволкер, вспоминая лесного пересмешника и жуткие улыбки.       — О, Титан, снова он?! — изумился Охотник, напряжённо озираясь по сторонам и вдруг ощущая на себе чужой взгляд. Не прошло и нескольких секунд, как это чувство заметно усилилось, будто наблюдатель стоял уже прямо за спиной…       Резко обернувшись, Охотник сжал кулак и замахнулся рукой с сияющими на коже глифами, но был тут же оглушён молнией, отбросившей его в другой конец площади и впечатавшей в здание. Вызволитель и Учёный одновременно повернулись к коллеге, но вместо него узрели противника, — фигуру в чёрном плаще с капюшоном и в маске Золотого Стража, через которую проходила неровная трещина. В руке Инквизитор держал рукоять от механического посоха.       Уставившись на двоих Белосов, противник резко сжал рукоять и с обоих сторон из неё вырвалось рычащее магическое пламя, превращаясь в два длинных алых клинка.       Не успели варианты среагировать, как Инквизитор метнулся на них с огромной скоростью, мечом рассекая воздух и оставляя на земле горящие борозды. Выкинув свободную руку вперёд, он поднял над землёй Пауэра и телекинезом швырнул его в ближайшую стену дома, когда тот собрался атаковать. С пальцем Инквизитора тотчас сорвалась алая молния, направляясь прямо в Спэйса, но тот остановил её и перенаправил обратно в отправителя. К удивлению гримволкера, собственная молния не причинила Инквизитору никакого вреда, равномерно разойдясь по всему телу.       Из-под маски раздался негромкий смешок. Подняв руку вверх, Инквизитор резко ударил ей о землю, запуская в разные стороны магическую волну, опрокинувшую Реалити, Учёного и Вызволителя с ног. Вдогонку к оглушающей волне, в обоих Белосов полетела цепная молния, мигом отключившая их.       За спиной Инквизитора открылся портал, откуда Пространственный выскочил с двумя ледорубами и сразу нацелился противнику в голову, но тот неожиданно стиснул ладонь и гримволкер ощутил удушение. Упав на колени, Спэйс попытался освободить шею от чужого захвата, но телекинез Инквизитора был на немыслимом уровне. Это не было похоже на простую магию, скорее, на что-то более тёмное.       Когда Пространственный достаточно ослаб, Инквизитор привычным движением руки отбросил его в стену дома и уставился на следующего соперника.       — Приёмы отточены, спору нет, — произнёс Доктор Бэлос, приземляясь напротив злодея. В руке чародея появился сияющий магический ятаган, — но так хорош ли ты в ближнем бою? Инквизитор вмиг сократил расстояние до Доктора и замахнулся мечом, но встретил блокирующий удар ятаганом. Завязалась дуэль и во все стороны полетели бурные искры. Клинки быстро сталкивались и разделяясь, затем вновь и вновь, наполняя воздух скрежетом и гудением энергии. В один момент перед рукой чародея возник щит, несколько раз принявший на себя удар и почти расколовшийся, но в последний момент трансформировавшийся в заклинание. Замахнувшись световым мечом, Инквизитор открылся для удара и в тот же миг его получил. От вспышки заклинания злодей отлетел в сторону, разбив под собой брусчатку.       Поднявшись на ноги, Инквизитор молча поправил маску на лице, получившую несколько дополнительных трещин. Его взгляд был направлен на единственного боеспособного Хантера.       Двуручный световой меч снова зажёгся, а Доктор обхватил ятаган второй рукой и приготовился к продолжению дуэли, но вдруг, оружие Инквизитора превратилось в мыльные пузыри и рассеялось по воздуху.       — Теперь ответь — зачем ты убил всех этих ведьм и демонов? — испуганно спросил Реалити, выходя навстречу противнику и не страшась его приёмов. — Зачем напал на нас? Ты тоже помогаешь… моему брату? Инквизитор молча смотрел на Хантера, как вдруг исчез в чёрно-красном вихре магии, так ничего и не ответив.       — Трус, — фыркнул Пауэр, вылезая из обломков дома.       — Скорее рассудительный противник, — заметил Доктор, отзывая ятаган и спеша приводить в чувство товарищей. — А такие не уходят с концами. Он нас точно запомнил.       — Пацан, в следующий раз преврати его самого в пузыри! — посоветовал другу Флэпп. Хантер покачал головой.       — На живых существах изменение реальности так не работает.       — А ты пробовал?       — Хм, было дело, — улыбнулся гримволкер, протянув квами маленький оладушек, возникший из красной дымки, — пытался превратить одного злого варианта в тарелку оладьев. Но реальность полна разочарований… Квами печально вздохнул, за обе щеки уплетая угощение.       — Нужно проверить, остался ли кто живой здесь, — констатировал Реалити, касаясь пальцем брошки и произнося слова трансформации.       Когда Красный Кардинал умчался на разведку, рядом с Доктором разверзлась земля и в сиянии магии появился Охотник, потирая ушибленное плечо.       — Где этот су-…       — Отступил, — спокойно произнёс чародей, наколдовав маленький кольцевой портал и засунув в него руку, чтобы взять из аптечки нашатырный спирт и яблочную кровь.       — Вы его победили?       — Скорее… у нас вышла ничья. Недовольно вздохнув, Филипп посмотрел на бессознательных Учёного и Вызволителя, затем на побитого Хантера и хрипло кашляющего Пространственного, потирающего горло рукой. Охотник негодовал, — если какой-то Инквизитор в одного смог раскатать их всех, то боязно было представить, что же случится, когда Майнд пошлёт за ними действительно серьёзного противника.       — Сколько ещё нам осталось до варки зелья? — строго спросил Охотник, пока коллега приводил в чувство вариантов. Вздохнув, чародей выставил руку в сторону и перед ней возник длинный пергамент, в котором было отмечено больше тридцати разных компонентов. В самом конце списка оставался один ингредиент, рядом с которым не стояла галочка. Последний.