Трое в лодке, не считая Хантера

      Павлин обнаружил себя в странном помещении, похожем на гостиную комнату, с трещащим камином, книжными стеллажами и двумя мягкими креслами. Его тело было по-прежнему окутано волшебным разумным Плащом, при попытки содрать который ничего путного не выходило. В гневе вариант попробовал разрезать плащ спрятанными в перьях кинжалами, но и это не помогло, — крылья, ровно как и ноги со стальными когтями, оказались плотно зафиксированы.       — Ну погоди у меня, живая ткань, как окажусь на свободе, быстро станешь мёртв… Ай! Павлин резко дёрнулся и плотно стиснул клюв. Сдавив болтуна ещё сильнее, Плащ тут же пошёл волнами, довольный произведённым эффектом.       — Итак, — первым начал Вызволитель, поднимаясь с кресла и ударяя посохом о пол, высекая при этом голубую искру, — зачем ты напал на беззащитного Хантера?       — Догадайся с трёх раз, — расплылся в улыбке Павлин, пристально глядя на мужчину и не испытывая перед ним страха. Впрочем, Вызволитель на страх и не рассчитывал, а лишь пытался казаться эффектнее.       — Ты пытался вырезать ему сердце из груди. Ради камня, — совершенно спокойным тоном констатировал стоявший рядом Доктор. От такого ревёрс-Филипп слегка оторопел. Он уже был в курсе историй про нападавших на Хантера вариантов из других вселенных, но представить себе не мог, что всё настолько плачевно, раз Док говорит об этом как о чём-то обыденном.       — Раз тебе всё известно, то зачем же взял меня с собой, а не оставил погибать на заводе? — с издёвкой поинтересовался Павлин, сверкнув бирюзовой радужкой. — Я бесполезен! Покончите со мной прямо сейчас, защитите ваших драгоценных Хантеров и продолжайте бежать от судьбы, — злодей горько усмехнулся. — Думаю, какое-то время ещё продержитесь…       — Ты абсолютно прав, — кивнул Верховный маг, расхаживая перед камином. — Мы бежим, и времени у нас не так чтобы много, потому этот допрос и имеет место быть. Теперь расскажи, для чего братьям Хантера нужны оставшиеся Камни Бесконечности? Физиономию Павлина исказило удивление, очень быстро перешедшее в насмешку.       — Так вы… до сих пор ничего не понимаете?       — Понимаем, но без подробностей, — протянул Вызволитель сзади.       — Ха-ха… — вариант Белоса едва удерживал себя от того, чтобы не расхохотаться прямо на месте, в конечном счёте переставая даже стараться. — Они… они понимают? Ха-ха-ХА… ХА-ХА-ХА-Ха!       — Что тут смешного?       — Ох… — Павлин притих и вновь сверкнул глазами. — И верно, что же?..       — Док, сдаётся мне, что наш пленник немного болен, — холодно произнёс ревёрс-Филипп. — Предлагаю сдать его в клинику на опыты. Доктор мотнул головой, пусть и на мгновение такая идея показалась ему здравой.       — Не перестаю удивляться вашей неосведомлённости… — с усмешкой продолжил Павлин, игнорируя слова Вызволителя и сосредотачивая взгляд на пляшущих в камине языках пламени, словно находя в них успокоение. — Уже столько времени отражаете нападки «злых Белосов», и до сих пор верите в спасение мультивселенной от неведомой угрозы? Неужели ничего так и не щёлкнуло в ваших пустых головах?.. — вариант поднял безумный взгляд на чародея. — Ну конечно же, по глазам вижу… Ничего, когда кто-то из вас окажется в его когтистых лапах, всё станет до ужаса понятным. Впервые за долгое время Доктор почувствовал неуверенность в себе, стиснув дрожащие кулаки.       — Док? — окликнул напарника Вызволитель.       Прежде, чем получить заклинанием по клюву, пленник снова заговорил, на этот раз будто бы смирившись со своей участью.       — Можете со мной заканчивать. Вам нечего предложить мне в обмен на информацию, а свою миссию, очевидно, я с треском провалил. Значит, пути назад больше нет. Павлин снова рассмеялся, опустошённо глядя перед собой.       — А впрочем… Майнд и так скоро сам придёт за мной.       — Зачем? — строго спросил чародей, приблизившись к пленнику. — Почему он это делает? Почему вместе с братьями посылает вас? Зачем убивать ни в чём не повинного Хантера и вырывать его сердце? Павлин молчал.       — Прошу, не будь сволочью хотя бы раз… — взмолился Доктор, надеясь хотя бы на крупицу благоразумия в сознании пернатого Белоса.       — Пожалуйста, — со своей стороны попросил Вызволитель.       Павлин поджал клюв и задумался. Наконец он вздохнул:       — Только с силой шести камней Майнд сможет-… Не успел Павлин договорить, как его шея неестественно дёрнулась и опустилась. Глаза налились сплошной чернотой, затмившей голубой блеск радужки.       Доктор отшатнулся назад и выставил перед руками магические щиты. Вызволитель пока не понимал, что всё это значит, но на всякий случай обхватил посох второй рукой и приготовился к любому исходу.       — Опять, — рассерженно буркнул чародей.       — Что же вы медлите, Белосы? Уничтожьте меня. А иначе я освобожусь и убью вашего Хантера с показательной жестокостью, как только хватка плаща чуть ослабнет, — с вызовом произнёс Павлин. Доктор ничего не сделал, лишь нахмурился. — Ну же! Ревёрс-Филипп остался стоять на месте, не воспользовавшись посохом.       — Жаль, — разочарованно произнёс пленник, и вдруг весь обмяк, рухнув на пол. Плащ тут же взметнулся вверх, давая Бэлосу понять, что в очередной сыграл «стандартный» сценарий. Зелёные разводы на теле Павлина вспузырились и жижа проклятия начала вырываться наружу, оставляя на белоснежном павлиньем теле обыкновенные шрамы. Однако вырвавшаяся субстанция так и не приняла облик рогатого чудовища, оставшись растекаться лужей на полу, постепенно выцветая и превращаясь в серый налёт.       Ничего не сказав, Доктор принялся колдовать портал, ведущий ко всем остальным.

***

      — С ним точно-точно всё будет хорошо? Охотник вертелся вокруг Пауэр Хантера с Учёным и обеспокоенно расспрашивал последнего, пока тот накладывал гримволкеру подорожник на рану. Когда Виттебейн в очередной раз задал вопрос, Белос вздохнул, поднял на коллегу злой взгляд, и произнёс:       — К большому сожалению, нет…       — Как так?! Учёный закатил глаза.       — Да шучу я! Охотник недовольно засопел и сложил руки на груди.       — Мог спокойно ответить, я бы понял.       — Вот и отвечаю, — протянул Учёный, наконец закрепив лист местного красного подорожника и оценив проделанную работу. — Чары нашего Верховного мага поправили всё внутри, а я немного поправлю состояние Хантера снаружи, чтобы рана не загноилась и, по возможности, закрылась без грубого рубца на память.       — Мне не привыкать к травмам, — с нервной улыбкой произнёс гримволкер.       — Ещё бы, с таким-то ценным сердцем, — фыркнул Охотник. Белос достал откуда-то завалявшуюся сушку и под немое одобрение Охотника протянул её Хантеру.       — Всё, можешь быть свободен. Пауэр благодарно кивнул, словно хомяк сжевав сушку и довольно облизнувшись.       К тому времени с ярмарки местного Боунсборо вернулись Спэйс и Реалити Хантеры в компании палисмана Хлебушка. Красный кардинал летел впереди группы и громко чирикал, делясь со всеми впечатлением о том, насколько же сильно этот мир отличается от его родного, сдавленного в тиранической хватке Совиной Императрицы. Пространственный в ответ на чириканье лишь многозначительно хмыкал, а Реалити впитывал услышанное словно губка, поражаясь тому, насколько непохожими друг на друга могут быть другие вселенные.       — Ну что, нашли?.. — с придыханием поинтересовался Учёный. Пространственный кивнул, протягивая Белосу упаковка с нарисованными на ней зелёными листьями и узорчатой цветной чашкой. — Хвала прогрессу! Отрадно знать, что культуру земного чая признают на большинстве Кипящих Островов. Брови Охотника метнулись в изумлении.       — Тебя же отпустило, разве нет?       — Поначалу — да, — согласился вариант и вдруг широко улыбнулся. — Но, после всего произошедшего с нами на Барахолке и до неё, коллега, было бы преступлением не усесться вокруг костра дружной компанией и не испить крепкого индийского чая! С меня посуда. Вытащив из-за пазухи химические колбы со следами от зелий и пару пухлых сосудов, Учёный опомнился и виновато добавил:       — …или лучше дождёмся возвращения Доктора и его чашек.       — Кстати, где он? — удивился Пространственный, не заметив поблизости варианта с бородкой и эксцентричным красным плащом.       — И Вызволителя нигде нет, — оглядевшись, понял Реалити.       Хлебушек приземлился парню на плечо и что-то негромко прощебетал.       — О, так они на допросе?.. За спиной Реалити Хантера вдруг открылся искрящийся обруч портала, из которого вышел смурной Доктор и растерянный Вызволитель.       — Были, — хмыкнул Пространственный.       Оказавшись под палящим солнцем, чародей тут же отыскал взглядом Учёного и покачал головой. Этого жеста оказалось достаточно, чтобы Белос всё понял.       — Незадача… — тяжело вздохнув, протянул он.       — Что там у вас произошло? — увидев лица напарников, спросил Охотник.       — Пернатый… как бы это помягче сказать, самоликвидировался, путём перехода из живого состояния в жидкое, — «лаконично» описал увиденное Вызволитель, цепляясь взглядом за упаковку чая в руках Учёного и отмечая про себя, что было бы неплохо запить увиденное чем-нибудь крепким.       — То есть… как это?       — Буквально, — ответил Доктор, расхаживая взад и вперёд в задумчивости. — Как и все предыдущие варианты, которых мы с Белосом пытались допрашивать… Услышав от таком, Охотник разочарованно изрёк:       — Вы же планировали ввести меня в курс дела на этот счёт?       — Нет, коллега. Поскольку это было ещё до нашего с тобой знакомства, — с умным видом произнёс Учёный, осмотрев всех собравшихся. Доктор был глубоко задумчив и встревожен, Вызволитель — сбит с толку увиденным, Охотника неприятно удивила новость про очередные тайны в их дружном коллективе… а Хантеры скучковались рядом и молча слушали, не до конца понимая, что всё это означает для них. — Господа, предлагаю на время позабыть все наши проблемы и, наконец, перевести дух. Доктор!.. Чародей обернулся.       — Ты как никто другой знаешь, что за чашечкой горячего чая думается гораздо лучше. Доставай посуду! К моменту, когда местное восьмигранное светило наполовину скрылось за горизонтом и небо окрасилось в розовый цвет, четверо Белосов и трое Хантеров сидели вокруг костра и рефлексировали по поводу недавних своих приключений, попивая горячий индийский чай и заедая его зефирками. В то же время Хлебушек и Флэпп болтались в стороне и разговаривали о своём, — о птичьем, а Плащ отчаянно пытался найти алкоголь, но увы, найти удалось только закопанный на ближайшем пляже клад. Одним словом — воцарилась полная идиллия.       Сделав глоток чая, Доктор Бэлос смотрел на подёргивающееся пламя костра и всё размышлял над последними словами Павлина. В мысли чародея закрадывался волнующий вопрос: — что же на самом деле подразумевала под собой «угроза мультивселенной»?..

***

      Выйдя из портальной двери, Тайм скорее отключил устройство и прихрамывая направился в обеденный зал, никак не ожидая встретить там брата… Майнд Хантер сидел за столом, сложив руки перед собой и смотря перед собой затуманенным взглядом; зрачки гримволкера сияли золотисто-жёлтым светом, и точно такое же свечение проступало в районе его груди, слабо пульсируя. Вскоре свечение исчезло и Хантер пришёл в себя, переводя взгляд на подошедшего брата и внимательного осматривая его с ног до головы, как будто сканируя.       — Что-то не так, брат? Майнд лишь странно улыбнулся и изрёк:       — Павлин со своей задачей не справился. А ведь он подавал надежды…       — Вот как, — изобразил удивление Тайм, тяжело выдыхая и борясь с невыносимой тяжестью в ногах. — И что теперь будем делать? Майнд поднялся с места и невозмутимо проследовал мимо брата. Тайм сохранял спокойствие и не показывал тревоги даже в тот момент, когда ощутил прожигающий спину чужой взгляд.       — Одной фигурой меньше, одной больше. Без разницы. Пустим в расход ещё больше Белосов и тогда точно преуспеем, — с холодным расчётом произнёс гримволкер, выходя на широкий балкон замка. — Возможно, один из них чего-то и добьётся.       — Безумие — это точное повторение одного и того же действия, брат, — философски заметил Тайм, встречая кивком вошедшего в зал Соула. Паренёк с оранжевыми глазами слегка оторопел, когда понял, что Майнд тоже был здесь.       — Не доверяй цитатам из человеческого интернета, — хмыкнул в ответ Майнд, устремляя взор на Кипящие Острова. В самом их центре, прямо в Грудной клетке Титана, раскинулась грандиозная стройка. На центральной колонне трудились бок о бок абоматоны и многочисленные варианты Белосов в своих монструозных формах и с чёрными глазами, создавая огромные круглые врата и вычерчивая на их поверхности комбинации самых различных глифов. Другие команды рабочих были заняты на рёбрах Титана, прикрепляя к ним толстенные железные цепи.       — Точно успеют в срок? — осторожно спросил Соул.       — Конечно! До затмения ещё почти целый месяц, братец, а бóльшая часть их работы уже выполнена. Голос Майнда, однако, сквозил разочарованием.       — Но вот мы с вами отстаём от плана… Будет нехорошо, если кто-то вдруг решит помогать отступникам и саботировать наступление Бесконечного Единства. Майнд Хантер развёл руки в стороны, словно пытаясь охватить ими всё, чего касался его взгляд, и провозгласил:       — Вот увидите, братья мои, в назначенный час судьбы гримволкеров озарятся шестью цветами бесконечности! А затем… настанет… мир. Тайм и Соул переглянулись. Первый покрутил пальцем у виска, а младший был вынужден признать очевидное, — тот, кто должен был быть голосом разума, постепенно сам его лишился.