Охота на Аспида

Обдумай, верно ли и возможно ли то, что ты обещаешь, ибо обещание — есть долг.

Конфуций

Реддл снова оказался на большой поляне перед Гнездом. Именно там, где они тренировались с Пэтером Гарпером. То, что это очередное видение, он понял по погоде. Уж слишком по-летнему светило солнце. Том увидел яркие вспышки заклинаний и пошёл по направлению к ним. На поляне чародей увидел группу волшебников и волшебниц подросткового возраста. На вид им всем было от 15 до 18 лет. Приглядевшись, он узнал Хелену, Ареста и Салазара. Остальные не были ему знакомы. В самом центре стояла высокая девушка-Аспид. Очевидно, что её колдовство было успешнее всех остальных. Реддл, решив понаблюдать, встал поодаль. Заклинание сорвалось с кончика палочки яркой вспышкой и тут же погасло. Искры медленно осыпались на сочную зелёную траву. Белокурая девушка отдернула руку. В её взгляде читалось отчаяние. Вот уже несколько часов было потрачено на тренировку, и всё зря. Она с нескрываемой завистью посмотрела на блондинку, которая тренировалась неподалёку. У той всё было весьма замечательно. Девушка вздохнула и крепче сжала палочку, да так, что костяшки пальцев побелели. — Хелли, давай помогу, — раздался голос из-за спины. Черноволосый юноша улыбнулся ей белоснежной улыбкой. — Спасибо, Салазар. Но я должна справиться сама. Хелена старалась держать себя в руках. Она выдавила улыбку и снова посмотрела на блондинку, которая уже наколдовала огромную белую змею. — Селена — будущая Глава. Её уже приобщили к силе Гнезда. Вот потому у неё всё так легко выходит, — Салазар проследил за взглядом девушки. — Тебе просто нужно больше практики. — Спасибо, ты очень помог, — она скорчила язвительную гримасу и отошла от него подальше. Хелена снова вздохнула и одарила Селену злым и обречённым взглядом. И снова очередное произнесённое ею заклинание рассыпалось тусклыми искрами. Девушка топнула ногой и побежала в сторону леса, не оглядываясь на остальных. Салазар, бросив тренировку, побежал за ней. Арест проследил за ними боковым зрением, проглотил смешок и продолжил тренировки. Теперь всем предстояло разбиться по парам. Он, долго не думая, выбрал Селену. Том решил догнать своего предка и посмотреть, что будет дальше. Он ещё раз окинул взглядом юных магов и пошёл к лесу в том направлении, куда недавно побежала парочка. Хелена сидела прямо на траве, прислонившись спиной к старому дубу. Она задумчиво крутила кончик своей косы. Было видно, что девушка едва ли не плачет. Салазар появился перед ней, выйдя из зарослей ежевики, и опустился на траву рядом. Он молча взял её за руку. — Я самый никчёмный Аспид в истории! — не выдержав, выпалила Хелена. — Я хуже любого тупого магла. Моя магия — это катастрофа! — девушка сильно сжала руку парня. — Хватит. Тебе просто нужно больше времени. И вообще, моя мать говорит, что не все маги способны ко всем видам волшебства. «Ты найдёшь своё направление», — он говорил мягко и успокаивающе. — А если нет? — волшебница повернула к нему голову. — Если я так и останусь ничтожеством? Кому я здесь буду нужна? Уж лучше утопиться. — Мне нужна! — в глазах юноши загорелся протестующий огонёк. — Какой бы не была, нужна! Ты ведь моя пара! — Да уж, повезло тебе с парой, — саркастично заметила она. — Природа тебя подставила. Салазар подвинулся ближе и нежно приобнял девушку за плечи. Он жадно вдохнул её запах и притянул к себе. — Глупости. Придёт время, и мы уедем в Саксонию. Отец обещал отдать мне там замок. И тогда нам не будет дела до Гнезда и Совета. Я буду помогать волшебному сообществу там, а ты будешь рядом, — он поцеловал девушку в макушку. — Знаешь, мне уже не терпится взять нашего первенца на руки. Хелли, у нас всё будет хорошо, я обещаю. Тебе не придётся беспокоиться о Селене ни минуты. Хелена резко отодвинулась от него, выворачиваясь из объятий. Она вскочила на ноги. Девушка выглядела так, словно ей в лицо плеснули ведро ледяной воды. — Ах, вот как ты видишь наше будущее? Я буду рядом с тобой подобно собачке. Да ещё вечно босая и беременная? А ты меня спросил: хочу ли я такой жизни? Я Аспид! И не рождена ублажать чьи-то желания. Волшебница перешла на крик, сжав кулаки. Словно загнанный зверь, она металась и была в ярости. Всё, чего она хотела — это быть достойной своего рода. Быть той, о ком будут слагать легенды, как и о её предках. Стать безликой тенью своего мужа она не планировала. — Отчего же босая? Мы можем позволить себе обувь, — искренне удивился юноша. Он не понимал, что нашло на Хелену. Салазар вскочил и лихорадочно перебирал в голове варианты, как её успокоить. Но ему ничего делать и не пришлось. Девушка развернулась и скрылась в зарослях леса. Реддл, наблюдавший за этой сценой, был поражён увиденным. Нет, то, что Салазар и Хелена были парой, его мало волновало. Но то, что нынешняя Глава Гнезда была бесталанной волшебницей и даже не была одной из претенденток на пост Главы… Вот это было по-настоящему открытием. Он ещё пребывал под впечатлением, как вдруг сознание помутилось, и его начала засасывать темнота.

***

Том резко открыл глаза. Увидев потолок своей спальни, он успокоился. Голова кружилась и болела. Он словно провёл несколько последних дней без сна. Глубоко вздохнув, он приподнялся на локтях. Старая привычка, доставшаяся ещё с приюта — не особо обращать внимание на боль и плохое самочувствие. Ведь кого интересует здоровье сирот? Ровена, сидящая за его письменным столом к нему спиной, повернула голову. — Доброе утро. Точнее сказать, вечер. Том плохо помнил, как именно он лёг спать. Но, судя по тому, что он был переодет в пижаму, всё это он сделал сам. Чародей ощущал себя крайне разбитым и измотанным. Кроме головы болели мышцы всего тела. Возможно, это последствия ритуала. В таком случае его всё устраивало. Но хотелось бы чувствовать себя лучше. Он снова опустился на подушку. Всё-таки кружилась голова. — Как ты спал? — перед ведьмой лежала пара раскрытых книг. Она что-то читала. — Нормально, — протянул он, не собираясь выдавать себя. — Такой длинный сон после жертвоприношения — это нормально? — Не совсем. Только если в твоё вино был добавлен банистериопсис каапи. Интересная вещь. Но крайне редкая в наших широтах. Ума не приложу, кто и где её достал. Усталость как рукой сняло. Том резко сел на кровати снова и, прищурившись, посмотрел на неё. Непонятная шутка это была или же правда? — Объясни! — буквально скомандовал он. Его пытались отравить? Неважно, кто это был, но теперь ему не жить. Чёрт. Гнездо казалось Реддлу домом, который он так долго искал. Безопасность, защита и принятие. Но жизнь снова внесла свои досадные коррективы. Рука сама сжалась в кулак. Хотя он сам мало понимал, что вообще происходит. — Банистериопсис каапи — важный и редкий ингредиент, — издалека начала Ровена. Реддл резко заговорил: — Для приготовления зелья сновидений, а также напитка для ритуалов южных шаманов. Он позволяет войти в транс. — Чудесно! — радостно сказала девушка, хлопнув в ладоши. — Тогда долго объяснять не придётся. И ты понимаешь, что таким едва ли можно убить. — Тогда я не понимаю. Какого гиппогрифа кому-то потребовалось поить меня этой дрянью? Ровена свела брови к переносице. Она провела здесь весь день, ища ответы. Но логики в этом поступке не было. Кому понадобилось вызывать у Тома бредовые галлюцинации? Ладно, если бы это повлияло на его поведение. А так — лишь небольшая неприятность ввиду затянувшегося сна. Всем же известно, что банистериопсис каапи и ему подобные вещества и токсины выводятся из организма почти без последствий. Головная боль не в счёт. — Я не знаю ответ на этот вопрос, — ведьма пожала плечами. — Но пытаюсь это выяснить. Видишь ли, я получила сведения, — она решила, что скрывать не имеет смысла. Том всё равно докопается. — Пока не скажу, от кого. Но мне сказали, что тебя хотят отравить во время ритуала. Я предполагала всё что угодно. Но яда не нашла. Потому оставила вино таким, каким оно было изначально. Иначе можно было бы спугнуть отравителя. Хотя я бы не назвала это отравлением. Это скорее похоже на нелепую шутку. Том не стал говорить о своём сне. Странно, но о сновидениях он никому не рассказывал. Кому могло понадобиться вводить его в транс и заставлять видеть сны о прошлом? Хотя мысль о том, чтобы ввести в курс дела Ровену, у него промелькнула, но он решил отложить это на потом. Слишком мало было понятно на данный момент. Да и он знать не мог, какую сторону занимает ведьма. Между ними всегда было некое недоверие. Ведь оба были слишком хитры и предпочитали играть каждый в свою игру. Ровена подошла к окну. Встав к нему спиной, закурила, задумчиво вглядываясь в стекло. Она продолжила говорить: — Я, несомненно, выясню, кто стоит за всем этим. Боюсь лишь одного, что это звенья одной цепи, — она затянулась, выпуская клуб дыма. Свободной рукой начала рисовать узоры, водя пальцем по стеклу. — Видишь ли, смена Главы Гнезда подразумевает смену Главы Совета. А как следствие — полный его роспуск и обновление. Нынешний Совет правит вместе с Хеленой довольно долго. И не спрашивай, как они все так долго живут, — ведьма вздохнула, видно было, что разговор тяжёл для неё. — Я сама не знаю. Но, как ты понимаешь, отказаться от власти им всем будет нелегко. — Ты хочешь сказать, что кто-то саботирует твоё назначение? — Том сел на кровати и начал одеваться. Он уже совсем забыл о своём физическом недомогании. — Но как же Хелена? Разве она не имеет над ними власти? Девушка молчала, пребывая в раздумьях. Ей и вправду хотелось получить Реддла в качестве союзника. Это было куда лучше, чем оставить ему нейтралитет. Но он должен сам решиться на это. Зная его характер, она понимала, что заманивать уговорами было бесполезно. — В Совете есть договор о равенстве. Так что Хелене это будет весьма проблематично. Да и смена состава Совета никогда не проходила без крови. Они попросту не примут Главу и новых членов, если они не способны переиграть старый состав. Таковы здешние неписаные традиции. Ведьма замолчала, давая ему возможность обдумать услышанное. Том уже понял, что в Совет входят весьма сильные, вернее сказать, лучшие в своём роде маги и волшебницы. Это были виртуозы своего дела. Настоящие лидеры для своих кланов и семей. Да, они все представители, каждый своего направления, и магия их подчас специфична и разительно отличается от того волшебства, что ему преподавали в Хогвартсе. Но вместе с тем, Реддл вряд ли хотел пойти с ними на конфронтацию. По крайней мере, пока. Хотя, если он встанет на сторону Гарпер, то сможет претендовать на большую власть и за пределами Гнезда. Но это в том случае, если они возьмут верх. — Тебе нужна моя помощь? — спросил он, не откладывая в долгий ящик. — У меня уже сложилось чувство причастности. Раз уж меня пытались отравить. — И да, и нет, — Ровена повернулась к нему. — Ты вполне можешь не выбирать сторону. В любом случае, ты принадлежишь к Гнезду. Но Совет — это уже больше про политику и влияние на другие семьи. И я не знаю, будет ли это тебе интересно. — она пожала плечами и добавила. — Но отравление в любом случае не останется безнаказанным. Никто не посмеет травить змей, кроме других змей, разумеется, — её губы тронула неожиданная улыбка. — Но пока будь осторожен. И ещё одно, — девушка убрала сигарету. — Арест решил устроить ещё один вечер, более неформальный. Такую себе вечеринку в стиле Калигулы. — Ровена прыснула, явно не разделяя энтузиазма дяди. — Римские тоги, много вина и разврата. Это он сам сказал, если что. — То есть мы пойдём на вечеринку Ареста? — как ни в чём не бывало, его всё-таки волновала попытка покушения на его жизнь. — Тебе не кажется, что сперва нужно во всём разобраться? — Ты что, предлагаешь мне собрать их всех и отругать? — Ровена сдержала смех. — Тогда мы с тобой проживём меньше минуты, если не меньше. Будем наблюдать за гостями на вечеринке. Есть шанс, что тот, кто это сделал, себя выдаст. А пока будь осторожен с напитками. — Думаю, ты права, — Том вздохнул, завязывая галстук, стоя перед зеркалом. — Вообще довольно глупая то ли шутка, то ли насмешка. Всё, чего они смогли добиться, так это заставить видеть меня бредовые сны. — Да уж, с этим не могу не согласиться, — ведьма подошла к нему, встала напротив, помогая завязать галстук. — Подумай о том, нужно ли тебе присоединяться ко мне во всей этой истории с Советом. Но если здесь станет горячо, тебе будет лучше уехать на какое-то время. Для твоей же безопасности. Гарпер запустила руки в его волосы, поправляя кудри. Том уже даже научился получать удовольствие от этих её прикосновений. Да, галстук он мог завязать и сам, но когда это делала Ровена, было гораздо приятнее. Интересно, осознавала ли она сама эти свои проявления заботы? — Дай мне время до завтра, — Том не спешил так легко соглашаться. — Это непростой выбор. — Приму любое твоё решение, — голос звучал почти безразлично. Ведьма сделала шаг назад, разглядывая свою работу, и удовлетворённо улыбнулась. Нет, даже не от идеально завязанного галстука. А скорее от того блеска в глазах, который она совершенно точно увидела, как только произнесла слова «политика» и «влияние». Её расчёт, как всегда, был верен.

***

Бесконечные лица. Музыка, веселье. Вспышки салютов в тёмном осеннем небе. Гости в римских тогах. Танцы вокруг огромного костра прямо посреди двора Гнезда. Настоящий ведьмовской праздник находился в самом разгаре. Все присутствующие веселились так, словно ещё прошлой ночью не были свидетелями жуткого ритуального убийства. Ровена стояла в стороне, держа в руке большой золотой кубок, изредка делая небольшие глотки вина. Оно приятно обжигало горло и раслабляло. Если учесть, что весь предыдущий день её било дрожью от напряжения, то вино было просто необходимостью. Чуть поодаль, ближе к стене, стоял Арест, он сладко заливал что-то в уши молодой девице. Её Ровена не знала. Ещё она могла видеть Кристиана и Азалию, они сплелись на стоге сена и предавались разврату. Вероятно, пара рассчитывала, что их скроет ночь, но костёр явно рушил их планы. Похоже, теперь им было всё равно. Гарпер усмехнулась и, взяв мундштук, закурила сигарету. Как и условились, Том был занят общением с гостями. Она периодически видела его пурпурную императорскую тогу, мелькающую среди гостей. Хелена не удостоила их своим присутствием. Они с Аяной сидели в кабинете в компании горькой настойки и старых воспоминаний. Ведьма поправила лавровый венок на голове и глотнула ещё вина. Как же она устала… Змеиный клубок заплетался всё сильнее и сильнее. И ей предстояло его распутать. Но сейчас у неё не было ни сил, ни желания это делать. Глоток вина, ещё и ещё. Приятное тепло по телу хорошо сочеталось с осенним ветром. Никотин в крови помогал расслабиться ещё больше. Губы сами растянулись в улыбке, и в голову стали приходить далеко не пуританские мысли. — Пока ничего интересного, — по-деловому сказал Том, подходя к ней. — Я правда не использовал легилименцию. Но всё равно, — он весь был напряжён. Всё-таки к попытке своего отравления, пусть и не смертельным зельем, относился достаточно серьезно. — А ты нашла что-то? — Да, есть кое-что, — ведьма взяла его за руку. — Только не здесь, — тихо шепнув, она повела его за выступ стены. — Куда это мы? — Реддл шёл за ней, и, похоже, он уже понял куда, но всё равно спросил. Как только они оказались за стеной, Ровена прижалась к нему и впилась в губы несдержанным поцелуем. — Давай сбежим отсюда, мне так всё надоело, — прошептала девушка. Её тело хорошо ощущалось через тонкую ткань. Это вмиг возбудило его и заставило забыть обо всех проблемах. Обычно Том сам выступал инициатором, но мог ли он сейчас отказаться? — Сегодня всё, что хочешь, — он прижал к себе ведьму, продолжая поцелуй. Холод ветра и жар их тел кружил голову, и этот контраст сводил с ума. Поцелуи со вкусом вина и внезапной страсти. Раскованность и нега, этот неуловимый флёр разврата и некой первобытной похоти уже забрался под кожу. И как всегда вокруг уже ничего не было таким важным. Они словно сбежали ото всех. Скрылись в моменте, в котором невыносимо хорошо. — Не здесь, — Ровена прервала поцелуй и достала палочку из-за пояса. Взмах палочки и невербальное заклинание превратило их обоих в густой белый дым, что унёсся отсюда по направлению к лесу.

***

Том и Ровена оказались в тёмной ночной чаще. Где-то далеко слышались крики сычей и вой волков. На небе ненадолго из-за туч показывалась луна, освещая всё вокруг. Реддл часто дышал. Первый в жизни полёт без метлы поднял адреналин до максимума. — Удивительная спонтанность, дорогая, — не теряя времени, Том прижал девушку к себе. Смесь вина и холодного лесного воздуха сводила с ума. Лёгкие одеяния позволяли ветру касаться кожи, вызывая волну мурашек. — Что плохого в спонтанности? — её губы прошлись по его шее, оставляя за собой лёгкие укусы. — Я терпеть не могу каждого из них по отдельности. А когда они вместе, то просто ненавижу. Сборище полупьяных заносчивых стариков, думающих, что они правят миром. Тем временем чародей спустил верх платья с её плеч и сразу сильно сжал обе груди. Губами и языком он играл с сосками, которые от возбуждения и холода стали похожи на маленькие горошины. Ведьма запустила пальцы в его волосы, сильнее прижимая к себе. Ноги подкашивались, и по телу приятными разрядами проходило возбуждение. Она уже была готова отдаться ему прямо сейчас. Но прекрасно знала, что больше всего её любовник предпочитает тянуть время, доводя их обоих до тонкой грани безумия. — Так вот почему ты перенесла нас сюда? — с улыбкой заметил Том, слегка отстранившись. — Решила воспользоваться мной? Ровена разочарованно выдохнула. Она ни за что на свете не хотела, чтобы он останавливался. Протест в её глазах был виден даже в темноте. — Ты бы предпочёл, чтобы я прихватила с собой кого-то другого? — девушка улыбнулась. Лунный свет освещал её наготу, заставляя кожу светиться. — Другого? Разве ты думаешь, что я позволю тебе быть с другим? — в тон ей ответил чародей. Он развернул их обоих и прижал любовницу к стволу дерева. Ещё немного поиграв с грудью, рукой скользнул под юбку. Отодвинул трусики в сторону и плавно проникнул внутрь. — Это невозможно. Ты моя, Ровена. Только моя. Его пальцы проникают глубже, он не забывает одновременно играть с клитором, заставляя её потерять самообладание. И сам испытывает от этого ни с чем несравнимое удовольствие. Они похожи на древних римлян, укрывшихся в тени священной рощи и предавшихся наслаждению. Девушка стонет, и невольно с её губ слетает его имя. Реддл прижимает её к дереву ещё сильнее. Кусает в шею и настойчиво шепчет в ухо: — Мой Лорд. Скажи «мой Лорд». Ровена смеётся с лёгкой хрипотцой, она уже совсем потеряла голову. Её мир состоит сейчас из сплошного наслаждения. За это она назовет его как угодно. — Слушаюсь, мой Лорд. Девушка останавливает его и сама опускается перед ним на колени. Её взгляд полон возбуждения и похоти. Волосы выбились из причёски, и часть локонов рассыпалась по плечам. — Вы позволите, мой Лорд? — её голос тихий, шепчущий, но он звучит величайшей усладой в его ушах. — Да, — только и может ответить Том. Её рука нежно прошлась по его плоти, заставляя сердце пропустить удар. Она делала это так умело что, чёрт возьми! Реддл издал рык, который мог бы посоперничать с волчьим. И запрокинул голову вверх, глядя в ночное небо, пока её губы и язык творили нечто невообразимое. Когда антракт был окончен, они опустились на пожелтевшую траву. Ровена была сверху. Сейчас она казалась ему древней то ли греческой, то ли римской богиней, что сошла с небес, дабы утолить свою жажду наслаждений. Дикая животная страсть подчиняла себе, забирая все остатки воли. Делая их рабами своих желаний.

***

— Что за заклинание полёта ты использовала, когда перенесла нас сюда? — спросил Реддл, держа Ровену под руку, когда они шли по лесной тропинке, освещённой лунным светом. Оба слишком уставшие для магии. — Volo del vento, — ответила девушка, медленно идя среди деревьев. — Старинное заклинание змей. Раньше использовали для эффектного появления на публике. Хотя я больше предпочитаю его за скорость полёта. При его использовании словно сливаешься с ветром, — сорвала пару жёлтых листов с куста и покрутила их в руке. — Я тоже хочу его освоить, — Том, как всегда, был прагматичен. — Давай потом, — вздохнула Ровена и отпустила листья в полет вслед за порывом ветра. — Нам нужно разобраться с более важными делами. В Гнездо возвращаться не хотелось. В последнее время она вообще испытывала жуткое желание сбежать отсюда. Стены давили, а чувство неизбежности приходило всё чаще. Да, она та, кто никогда не хотела ни власти, ни Гнезда. Ровена мечтала о путешествиях, удовольствии и свободе. Как и каждый мечтает о том, что ему недоступно. Но с рождения ей была уготована судьба Главы. Её, словно агнца на заклание, вели к этому посту. Её долгая жизнь Аспида должна была раствориться в интригах, борьбе за власть и удержание власти змеиного рода, а ещё в поддержании жизни в этом старом холодном строении, именуемом Гнездом. — Так почему мы здесь, если нам нужно решить более важные вопросы? — Реддл поджёг летящие листья заклинанием. — А ты что, против? Неужели тебе не понравилось? — насмешливо спросила ведьма. — Если ты ждёшь молниеносного ответа, то ты не по адресу. Змеи не нападают сразу. Мы можем ждать годами. Так месть превращается в выдержанное вино, и тем самым это повышает её ценность. Чародей мысленно отмахнулся от очередного философского высказывания. Если раньше ученики Слизерина ему казались достаточно изворотливыми, то теперь Гарперы десятикратно превзошли их. Внезапно Ровена остановилась, увидев, как пепел от листьев наткнулся на невидимую преграду и упал на землю. — Остановись, — тихо сказала девушка, доставая палочку. В лесу вмиг стало подозрительно тихо. Словно кто-то в один момент убрал все звуки. Том и не собирался спорить. В его руках тоже появилась палочка. Мысли невольно отправили его в события прошлого. Ночи, когда они с Ровеной убили банду наёмников. Сознание настойчиво прочертило параллель. Только теперь по спине пробежали мурашки, словно ощетинившаяся шерсть у зверя. А это ничего хорошего не предвещало. Ровена встала к нему спиной, дабы они могли прикрыть друг друга. Вспышка молнии и в небе послышался трескучий раскат грома. Они стояли среди деревьев, места для боя было очень мало. А о том, что будет битва, уже успела предупредить интуиция. Из-за стволов деревьев, бесшумно ступая, начали выходить неведомые твари. Похожие ни то на крупных рысей, ни то на койотов. Том успел насчитать семь только со своей стороны. — Что это? — тихо спросил он, собираясь разработать для себя последовательность действий. По мере того, как твари приближались, их можно было разглядеть получше. Каждая из них была словно сшита грубыми стежками толстой нити из разных частей других животных. Лапы, копыта, длинный рыжий и короткий белый мех, голова собаки и полосатое тело леопарда. Длинные клыки и мелкие острые зубы. Как эта конструкция передвигалась, да ещё так плавно, понятно не было. — Я не знаю. В этом лесу не живут магические животные, их отпугивают бури и защита Гнезда, — ответила ведьма. По голосу было слышно, что она в растерянности. — Но они и не гости из другого мира. Больше похоже на смесь некромантии и колдовства бестиариев. — И как их убить? — Тома снова не интересовали детали. Он уже и сам отчётливо слышал запах мертвечины, что исходила от существ. — Инсендио! — первое, что пришло ей в голову. Тварь, в которую прилетело заклинание, продолжала наступать, шерсть лишь немного задымилась. — Грёбаный дракл! — Ровена не подбирала слов. — Назад! Она едва успела выставить щит над ними, когда ещё несколько хищников напрыгнули на них. Существа отскочили, но быстро поднялись на ноги. И теперь уже перешли в более уверенное нападение. Несмотря на нелепость своих тел, они были крайне проворны. Волшебники только и могли выставлять защитные чары, изредка пробовать нападать. Но эти рукотворные животные были буквально неуязвимы. Стоило отрезать голову или лапу режущим, или взрывным заклинанием, как на их месте тут же вырастала новая. Том был крайне сосредоточен, нужно было поддерживать защитный щит и нападать одновременно. Новые противники то и дело появлялись из-за деревьев. Он уже утратил счёт заклинаниям, которые успел опробовать. Результат от них всех был невелик. Самое большое, что он сумел сделать, так это оттолкнуть их подальше. Они по-прежнему шли на них со всех сторон, образуя непроходимую стену. Барьер, возведённый кем-то над лесом, мешал любым чарам перемещения. Расстояние между тварями и ними сокращалось. Ровена помимо боя, не прекращала думать о том, что же их может спасти. Прекрасно понимая, что у неё одной должно хватить знаний на это. Но хватит ли? В голове лихорадочно всплывали страницы из учебников, но ничего похожего она припомнить не могла. Вдруг очень некстати из закромов памяти вырвалась навязчивая мелодия. Шутливая песенка. Когда она была ребёнком, её часто напевал ей Арест, как раз когда они ходили в лес. Поняв, что её мысли зашли в тупик, Ровена вдруг начала напевать себе под нос: Маленькая Бетти любила гулять, Ла-ла-ла-ла. Маленькая Бетти в лес пошла, Ла-ла-ла-ла. Маленькую Бетти тварь нашла, Ла-ла-ла-ла. Ни жива, ни мертва тварь была, Ла-ла-ла-ла. Бетти, да, Бетти была умна, Ла-ла-ла-ла. Взобравшись повыше солнце зажгла, Ла-ла-ла-ла. Свет увидев тварь умерла, Ла-ла-ла-ла. Том повернул голову в сторону ведьмы, он не мог поверить своим ушам. Неужели Ровена решила петь детские песни, находясь на волосок от смерти? — Ты в порядке? — сбрендившей ведьмы ему как раз сейчас очень не хватало! — Нам нужно забраться повыше! — не обращая внимания на его слова. — Выбери самое высокое дерево со своей стороны. Каждому из нас нужно забраться повыше. Затем применить заклинание Lumos Solem. — Ты уверена? Мы бы могли применить его сейчас, — выяснять, почему именно Lumos Solem, времени не было. — Доверься мне. Нам обоим нужно прорваться к самому высокому дереву со своей стороны. Бесславно сгинуть здесь Реддл никак не хотел. Тем более он ещё не был уверен в силе своих крестражей. Так что рискнуть стоило. — На счёт раз, два, три — снимай защиту и бежим! Ровена уже примерно понимала, как ей нужно добежать до дерева и применить левитацию для подъема. Ведьма не знала, насколько низко висит барьер и как высоко могут подпрыгнуть существа, но выбирать не приходилось. Она и сама бы смогла вскарабкаться по стволу, но не сейчас. — Три! Сняв на мгновение защиту, волшебники побежали каждый в свою сторону, разбрасывая тварей разными заклинаниями. Как бы они не старались, но всё же без потерь добраться не получилось. Том пропустил пару ударов когтистой лапой и меткую подачу под ребра копытом. Но как-то во время успел увернуться, так что травмы были несерьёзными. Ровена, уже почти успев добежать до дерева, споткнувшись, упала, порвав платье. Она смогла повернуться и отбросить прыгающую на неё тварь магией. Когда они, изрядно потрёпанные, оказались на верхушках деревьев, то почти синхронно произнесли: — Lumos Solem! — поляну залил яркий свет. Только сейчас стало понятно, почему заклинание нужно было произносить сверху. Именно на спинах у существ находилась контролирующая их руна. Её чёрные контуры стали видны, как только на них попал свет. Мгновение — и все неведомые творения превратились в пепел, распадаясь на части.

***

Они приземлились рядом с центральными воротами гнезда. На небе расцветал тяжёлый осенний рассвет. Срывались редкие капли дождя с порывами ветра. От усталости по телу пробегала дрожь. Больше всего хотелось принять горячую ванну и опустить голову на подушку. Ровена одной рукой держалась за Тома, а другой придерживала разорванную тогу. В её волосах были жёлтые листья и ветки. На щеке глубокая ссадина. Ведьма хромала, но упорно отказывалась от предложения взять её на руки. Том и сам выглядел не лучше. Разбитая губа, взъерошенные волосы и след от когтей на правой руке. Ушибленные рёбра болели при каждом шаге. Они молча вошли в ворота. На душе у обоих было довольно тухло. Сейчас больше хотелось привести себя в порядок, а уже потом выяснять, кто выпустил этих неизвестных тварей в лесу. Ещё было темно, и они очень надеялись пройти в замок по-тихому. Во дворе стояла нерушимая тишина. Стены сдерживали порывы ветра, и слышно было каждый шорох. Остатки догоревших костров. Опустевшие шатры для гостей. Кубки с недопитым вином валялись прямо на земле. Похоже, остатки вчерашнего кутежа никто ещё не успел убрать. Вспышка молнии расколола небо, и раскат грома заставил вздрогнуть. Дождь полил сильнее, покрывая всё стеной. Ведьма подняла голову и посмотрела вперёд. Сначала она мотнула головой, приняв увиденное за галлюцинацию. Посреди двора, среди остатков вчерашнего празднества, возвышался большой плоский деревянный столб. Ровена оттолкнула Тома и быстро пошла к столбу. Не веря своим глазам, ведьма застыла в нескольких шагах. На столбе, проткнутая в живот большим двуручным мечом, висела Хелена. Кровь струями стекала к подножию, образуя большую лужу. А теперь капли дождя, падая, разлетались в ней багровыми брызгами. На белом лице главы Гнезда застыла блаженная, так несвойственная ей при жизни улыбка. Странно, но голову она держала прямо, и взгляд был устремлён в небо. Ровена закрыла рот рукой. Сердце забилось, как бешеное, а тело непослушно окаменело. Она взглянула на небо. На фоне серых туч горела огненная надпись на латыни. «Traditor»