Фибо: Падший Свет

      Затем голос таинственного собеседника умолк, оставив Фибо наедине со своими мыслями. Окруженный мраком и смрадом темницы, он сидел, поджав хвост и уши, ощущая, как отчаяние медленно и явной неохотой разжимает его сердце, но оно полностью ушло, лишь когда лисенок с изумлением обнаружил, что решетчатая дверь его камеры уже давно была распахнута настежь, будто приглашая его покинуть эти чертоги.       Осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, маленький узник выбрался из темницы и оказался в длинном коридоре, освещаемом ничем. Тихо ступая вдоль стен, лисенок на ощупь искал выход отсюда: тяжелую дверь, которая вела к лестнице. Но вдруг издалека, из одной темницы донесся едва слышный шепот, похожий на зов. Фибо замер и навострил уши, озираясь по сторонам. И тогда он услышал этот голос вновь, звучавший теперь гораздо громче и отчетливее:       — Фибо? Фибо, это ты?       Сердце забилось чаще, и как можно скорее лисенок поспешил к решетке, за которой смог различить силуэт девочки, сидящей на полу.       — Рами? — воскликнул он, не веря своим глазам. — Это правда ты?.. Я… Я так долго шел сюда, чтобы спасти тебя!       Слезы радости хлынули из его глаз, когда он прижался к прутьям. Потерянная подруга тоже не могла сдержать слез, чтобы радоваться и плакать одновременно, схватившись с Фибо за руки.       — Ох, я думала, что больше никогда не увижу тебя! — всхлипнула она. — Она хотела узнать, как…       И вместе с тем Потерянная зашлась тихим смехом, а когда утихла, то продолжила:       — Ей нужно было узнать, как работает Стержень, но это оказались лишь мыльными пузырями… А потом... я нашла телефон и смогла позвонить родителям, представляешь?..       Фибо кивнул, пытаясь сдержать рыдания. Как же он был счастлив снова быть рядом с Рами, своей лучшей подругой! И в то же время радость омрачало то, что она все еще оставалась пленницей.       — Не волнуйся, я вызволю тебя отсюда, — решительно произнес он, обхватив прутья лапками. — Больше Зара не причинит тебе вреда.       Однако девочка лишь покачала головой, и в ее глазах читалась печаль.       — Нет, Фибо, я пыталась. Эта дверь не поддается. И вряд ли у тебя получится ее открыть. Послушай… Зара слишком могущественна, она убьет тебя, непременно! Ты должен бежать отсюда, пока есть возможность!       — Я не могу снова тебя оставить! — воскликнул лисенок и ударился головой о железную решетку. Его голос дрожал. — Я ведь… пришел, чтобы спасти тебя… И весь Лес!       — Ох, Фибо… Ты такой храбрый и верный друг, но…       — Я справлюсь. Я одолею Зару, вернусь и освобожу тебя.       Вместо ответа Рами лишь горько вздохнула, и в ее взгляде блеснула робкая надежда.       — Хорошо, я буду ждать тебя, но, пожалуйста, будь осторожен!       Нежно сжав холодные и перепачканные руки девочки, Фибо развернулся и двинулся прочь, чувствуя, как его колени подгибаются под тяжестью выпавшего бремени. Опять соврал. Нет, он был вынужден пойти на обман, ведь шел на верную смерть, безоружный и один против всесильной Владычицы Ночи. Однако нельзя было сдаваться. Не после того, как он нашел Рами. Он должен победить любой ценой!       Поднимаясь по лестнице, ведущей из темницы, маленький узник часто спотыкался и падал. Каждый шаг отдавался болью в сердце и воспоминаниями о беззаботном прошлом и утерянной семье, но лисенок упрямо продолжал идти вперед, зная, что другого пути у него просто нет, пока, наконец, не оказался в коридоре, окруженном монстрами, расступившимися по обе стороны и глазеющими на него, как на жертву. В тот момент Фибо чувствовал себя точно маленький ягненок, угодивший в стаю волков. Их взгляды впивались в него, столь холодные, столь безжалостные, заставляя вздрагивать от каждого движения.       Вдруг впереди, сквозь гул монстров, до слуха Несчастного донесся шумный диалог, и он заметил впереди маленького каменного голема, который, кажется, спорил с большой облезлой жабой, сидящей за стойкой.       — Но почему нельзя просто принять эту вещь? — возмущался голем, потрясая чем-то большим в воздухе от досады.       И жаба с неохотой махнула лапой в сторону огромной кучи мусора, громоздившейся за ее горбатой спиной.       — Потому что мы не принимаем всякий хлам. У меня и без того полно работы по складированию вещей.       Голем упрямо замотал головой, явно устав от этого бесполезного спора, и тут взгляд Фибо упал на то, что он держал в руках. Его посох! Тот самый, который у него отобрала Зара. Не раздумывая, лисенок бросился к голему, отчаянно размахивая лапками.       — Постойте! Это... мой посох!       Голем и жаба с удивлением уставились на незнакомца, но прежде, чем они успели ответить, лисенок торопливо продолжил, словно пройдет одно мгновение – и все пропало…       — Пожалуйста, верните его мне!       Каменный коротышка посмотрел задумчиво сначала на жабу, успевшую вернуться к своим делам, потом на посох, а потом на тяжело дышащего лисенка, поджав лапы с опечаленным видом.       — Я могу дать взамен вот это. — добавил Фибо, протягивая перо духовной цапли.       Но тот покачал головой, явно отказываясь.       — Ох, подожди, ты ведь... Тот самый Фибо, верно?.. Чтож, рад тебя видеть!       По интонации существа можно было бы предположить, что он улыбается, однако его личико оставалось все тем же пустым и безызменным, лишь две темные глазницы внимательно следили за каждым движением неведомым образом. После крепкого лапкопожатия голем продолжил робко:       — Я Уто, друг Инси… Она мне часто о тебе говорила. Очень. Часто… Но я ее давно не видел, как будто сквозь землю провалилась... Я могу вернуть тебе твой посох, если ты найдешь ее. Боюсь, как бы она не попала в беду.       — Хорошо, обещаю. — кивнул Фибо в ответ. — Я ее найду!       С благодарностью и благоговейным трепетом он принял свой посох из крошечных лапок голема, ощущая знакомый вес древка в лапах. Теперь, когда у него снова есть это оружие, он не совсем беззащитен перед Зарой.       Страх начал медленно уходить прочь, уступая место мужеству и отваге. Он был готов встретиться с Владычицей ночи лицом к лицу. Коридор становился все более величественным, устланный старыми, но роскошными, коврами, в которых утопали лапы Фибо. Пусть факелы и были потушены, в свете окон можно было разглядеть стены, украшенные замысловатой резьбой, изображающей сцены битв и охоты.       Маленький узник шел теперь, не обращая ни малейшего внимания на взгляды монстров, что провожали с жестоким любопытством, ибо разум его был сосредоточен лишь на одной цели – добраться до Зары и принять бой, но все это время ему покоя не давало нечто, которое мешало ему гордо поднять голову и распушить хвост. Нет, дело было не в душе, что-то застряло в шарфике. Потянувшись свободной лапкой за шею, Фибо неожиданно нащупал флейту, которую носил еще с тех самых пор, когда покинул Грот. Этот предмет, как и все его скромные пожитки в шарфике, напоминали о пройденном, нелегком пути.       Падший замедлил шаг и прижал флейту к губам. Первые ноты были обрывистыми и робкими, словно не желая пробуждаться, но постепенно эта мелодия вспоминала свою былую уверенность и силу. То было светлой песней о беззаботном Лесе, не знавшем кошмаров и зла. Звуки флейты смело разрывали гнетущую тишину замка, эхом разлетаясь по каменным сводам. Монстры в коридорах сначала замерли, ошеломленные дерзостью поступка, а потом они начали рычать и шипеть, грозно скалясь и разбрасывая ядовитую слюну. Но Фибо не обращал на них и малейшего внимания. Целиком отдавшись музыке, ему было все равно, даже когда в сантиметре над головой пронеслись чьи-то разъяренные когти. Его мелодия негромко звучала, лишь крепчая с каждым новым тактом, подобно пламени собственной решимости, что разгоралось в душе.       Заключенный продолжал играть даже когда его путь привел к лестнице, ведущей наверх. Поднимаясь все выше и выше, Фибо наконец оказался перед огромными мрачными, серо-черными дверьми, украшенными резьбой, которая изображала немыслимых чудовищ. Здесь он убрал флейту и достал посох, крепко сжимая его в дрожащих лапках. Эти двери, без сомнения, вели в тронный зал Владычицы Ночи, где его уже ждали давно. Глубоко вдохнув, Фибо выпрямился во весь рост. Пришла пора встретиться с Зарой лицом к лицу во второй раз и сразиться с ней в последней, решающей битве, ставкой в которой была судьба всего мира. С этими мыслями лисенок шагнул вперед и толкнул тяжелые двери, распахивая их настежь.       Там, в дальнем конце зала, на возвышении, виднелся массивный трон из обсидиана, увенчанный величественными шипами, словно кривые когти и лезвия, переплетенные меж собой в один узор, на котором вальяжно восседала Владычица Ночи – Зара. Ее изогнутое тело было прикрыто несколькими шелковыми лоскутами – останками некогда роскошного платья, участвовавшего в многочисленных боях. Кровь и ужасающие трофеи на нем являлись доказательством тому.       Глубоко вдохнув, Фибо сжал крепче посох и двинулся вперед, не переставая ощущать растущее волнение в груди. Кругом стояла гробовая тишина, и лишь длинные стальные когти Зары постукивали по подлокотникам, выдавая нетерпение, да тихий топот лисьих лап эхом разносились по всему залу. Дойдя до подножия пьедестала, юный герой остановился и с вызовом поднял голову, встречаясь взглядом с полыхающими глазами Зары. Ее вуаль на морде искривилась в ехидной усмешке. Между ними в воздухе повисло напряженное молчание, но Повелительница молвила первой:       — Надо же, какая неожиданность! — протянула она бархатистым голосом и высокомерным взором окинула лисенка. — Мой маленький узник вновь решил позабавить меня своим дерзким видом! Полагаю, ты ждешь похвалы за то, что вернул обратно свой жалкий посох?       Фибо стиснул зубы, не отвечая, и, заметив это, Владычица Ночи подалась вперед.       — Не обольщайся, крохотный глупец. Этой выходкой ты лишь слегка отсрочил неизбежное… Признай, ты всего лишь маленький непослушный ребенок, который возомнил себя героем, спасителем гнилого Леса! Но… Ха-ха, дети должны слушаться родителей, не так ли?       Последние слова были подчеркнуты издевкой, и лисенок ощутил, как глубоко внутри закипает ярость, заставляя с новой силой вцепиться в посох.       — Ты не моя мать, — сказал он сквозь стиснутые зубы. — И уж точно не тебе учить меня порядку!       — Тише, тише, — проворковала Зара, вдоволь посмеявшись, — если ты так стремишься к посмертной славе – я разрешаю тебе лично испытать мое терпение!.. Вперед!       Владычица Ночи взмахнула когтистой лапой, и из боковой ниши тут же вышел некогда доблестный воин, ныне искаженный тьмой. По его виду с трудом получалось разобрать, как он выглядел при жизни: человеком ли он был или медведем? Под этими ветхими доспехами не было лица, лишь череп с чудовищными глазницами, взирающими на Фибо свысока и безумной яростью.       Не мешкая, воин рванулся к лисенку, вырывая ржавый меч из своего брюха. Лезвие освободилось с мерзких хлюпаньем, и из раны потекла черная, смолистая кровь, скопившись в большую лужу. Грохочущий шаг, за ним другой. Падший Палладин вознес меч над головой маленького героя, но его удар обрушился на пустоту, заставив землю содрогнуться под собой: Фибо оказался за спиной рыцаря, но и опомниться не успел, как воин сделал круговой удар, угрожая разрубить пополам.       А отскочив назад, лисенка охватил неподдельный испуг, когда он увидел, что из чернильной лужи медленно поднималось новое порождение тьмы – утопленник. Его форма размывалась на фоне полумрака зала, но напоминала собой не то змею, не то жабу, облаченную в рваные лохмотья, с которых стекала мутная вода. Ржавые цепи обвивали его передние конечности, гремя при каждом движении, а из широкой пасти раздавались жуткие хрипы и стоны, наводящие ужас на любого живого.       Легкий звон с тихим шипением, и посох в лапах заполнил белый свет. Без промедления лисенок сделал резкий выпад вперед, нанося мощный удар прутом снизу вверх прямо в челюсть Утопленника. Существо отшатнулось, истошно взвыв от боли – чистое сияние оставило на его коже болезненный ожог. Воспользовавшись замешательством монстра, Фибо ринулся в сторону, уклоняясь от взмаха Палладина. Маленький герой успел вовремя остановиться, и ржавый клинок вновь рассек воздух.       Не останавливаясь и на секунду, лисенок сделал стремительный рывок вверх и, поднявшись на уровень груди чудовища, обрушил на него град быстрых ударов навершием посоха, однако это не помогло пробить защиту. Тогда, оттолкнувшись лапами от доспеха, Фибо принял решение нанести сокрушительный удар сверху по Утопленнику, но могучий кулак Палладина внезапно вылетел из ниоткуда и со всей мощью впечатал лисенка в ближайшую колонну.       В тот же миг перед глазами все потемнело еще сильнее, а из легких выбило весь воздух. Опираясь на посох, лисенок быстро поднялся на ноги и не успел рвануть в сторону, как чьи-то когти из темноты полоснули плечо, разодрав шарф и оцарапав шерсть. Так Фибо оказался лицом к лицу с третьим противником, отвратительной тварью, рожденной из кошмаров. Ее туловище было покрыто редкими волосами, скорее похожими на иглы, и имело за спиной оборванные крылья, но страшнее всего были эти костяные когти, внушающие ужас своим размером. Злобно ухмыльнувшись, оно облизнуло свои губы длинным языком, предвкушая сладкую кровь.       И все три чудовища обрушились на Фибо разом. Палладин взревел, занеся свой меч для рассекающего удара, утопленник загремел цепями, целясь сбить с ног и опутать свою добычу, а монстр прижался к полу, готовясь броситься вперед и вспороть живот когтями. Его пылающие ненавистью глаза впились в лисенка, обещая лишь одно – расправу.       Времени на размышления не было. Прыгнув вверх и оттолкнувшись от колонны, Фибо вовремя ускользнул из-под меча, который теперь застрял в камне. Воспользовавшись этим, лисенок ловко перебежал вниз по металлической руке и спрыгнув с плеча парировал посохом атаку монстра. Тогда, чтобы добраться до утопленника, отважный герой решил перемахнуть через когтистое чудовище: вонзив посох в землю, он хотел было оттолкнуться, но не рассчитал нужный момент.       Звон цепей, и лисенок вместе с монстром упали навзничь, но нельзя было расслабляться, ведь Палладин уже поднял меч и был готов проткнуть лисенка насквозь. Пришлось пожертвовать своим светом, чтобы вызвать кратковременное замешательство, проскользнуть под громадными ногами воина, и оказаться между ним и колонной. Лисенок в одно мгновение оказался на шее у того и без выжидания вонзил посох в щель, разделяющую шлем и кирасу.       Раздался пронзительный визг невероятной боли, и рыцарь забился в агонии, его тело стало съеживаться и обращаться в прах под действием света. Не удержавшись, лисенок потерял равновесие и выпустил посох из лап, когда доспехи Палладина с грохотом обрушились на пол. Оглушенный, Фибо едва успел отскочить в сторону, и ржавые цепи сумели лишь краем зацепить руку, но таким образом лисенок оказался отрезанным от своего посоха двумя противниками: монстр с утопленником сомкнули ряды и медленно приближались, не давая ему проскочить.       У лисенка не оставалось выбора – вскинув лапы, он выпустил мощный импульс чистого света, и ослепительный луч буквально прожег плоть чудовища насквозь, обнажая кости и сжигая плоть изнутри. Это заставило врага отпрянуть с неистовыми воплями. Воспользовавшись этим, Фибо ринулся вперед, оставаясь наготове парировать светом любую атаку. Утопленник решил пойти на опережение и метнул цепь, чтобы сбить оппонента с ног, однако громыхание цепей выдало его ход с головой – лисенок без труда перемахнул через нее, и извернулся из-под второго удара.       Подхватив посох в скольжении, лисенок быстрее сократил дистанцию с монстром, зализывавшим раны. Тихое шипение со звоном и удар. Хищник издал последний предсмертный хрип и повалился на пол, тут же обратившись в прах, а утопленник отпрянул, дрожа от ужаса.       Фибо сжал шест крепче, не решаясь двинуться вперед и покончить с последним врагом. Между ними нависла явная неопределенность, которая лишь только злила Владычицу Ночи, наблюдавшую за представлением все это время. И, прежде чем лисенок успел что-либо предпринять, над залом разнесся ее голос:       — Довольно, — властно крикнула Зала и взмахнула рукой.       В тот же миг склизкое тело утопленника обернулось в прах на чернильной луже. Казалось, что Повелительница решила избавиться от своего слабого слуги прежде, чем Фибо успел добить его.       — Ты проявил себя достойным соперником. — сказала Зара, обращаясь к гостю. — Достойным, чтобы пасть от моих когтей.       С этими словами Владычица Ночи медленно и грациозно поднялась с трона, позволяя тонким одеждам с шелестом ниспасть на пол. Ее фигура была совершенна - плавные изгибы бедер, пышная грудь, бархатистая темно-фиолетовая шерсть лоснилась и переливалась в полумраке зала. Взмахнув чешуйчатой лапой, она призвала верного слугу, Мора. Распахнув могучие крылья, гриф взмыл с грозным кличем, и Зара выставила руку вперед. Звон металла, и из недр каменного пола вырвался неровный стальной шип, беспощадно пронзивший насквозь птицу, крик которой слился с мраком, трансформируясь в чудовищную косу.       Чуть было не растерявшись, Фибо поспешил достать из складок шарфика кристалл, и раздавив его, быстро вернул утраченную энергию, но Зара уже бросилась вперед, замахнувшись косой. Не желая испытывать на прочность верное оружие, маленький герой отскочил в сторону и хотел было ударить в ответ, да посох лишь просвистел в воздухе сквозь чернеющую пелену: противник уже пикировал сверху, намереваясь размозжить о землю. И ловко извернувшись, лисенок рывком выбрался из-под нависшей угрозы как раз вовремя. Вслед за оглушительным ударом из-под пола образовался круг обсидиановых шипов, которые сразу же ушли назад, но среди них Зары и след простыл. В растерянности озираясь по сторонам, лисенок еще долго слышал ее смех, раздающийся отовсюду, и пытался найти ее среди колонн, как вдруг за спиной раздался волчий вой. Отпрянув в последнюю секунду, Падший увидел клацнувшие челюсти волчицы и одним взмахом сияющего посоха осалил порождение Тьмы, которое исчезло в тот же миг. Однако чуть было не наткнулся на Мора и, пригнувшись, первым нанес удар прямо по ногам Владычицы Ночной.       Та взвизгнула, словно ошпаренная кипятком, и лапа ее взметнулась – из-под земли тотчас же пробилась бледная, костлявая рука, так и норовившая сжать Фибо в жутких объятиях. Лисенок отскочил в сторону, перекатился по полу, устремился прочь, пока Зара не успела вновь его настигнуть.       Такой позор заставил ее громко взреветь и с новой силой наброситься на отважного лисенка. Коса со свистом пронзала воздух, оставляя за собой дымящиеся борозды на камне. Казалось, гнев переполнял ее в тот миг, отчего ее движения были хаотичны и порой нарочито попадали мимо. Но с каждым взмахом становилось очевидно – все было ровно наоборот: каждая атака Повелительницы была целенаправленна, как часть некой зловещей последовательности.       Фибо на огромной скорости кружил по залу, уворачиваясь от атак, делая отчаянные перепрыжки через шипы и едва успевая уклоняться от ударов лап и Мора. В конце концов, все удары выстроились в подобие древней руны.       — Знаешь, твои потуги лишь забавляют меня!.. — и повернувшись к руне, она молвила, прежде чем щелкнуть пальцами. — Обнажите когти! Не щадите жертву!       Едва эти слова слетели с ее уст, начертания вспыхнули лиловым пламенем. Пол жалобно сотрясся, и в круге стали один за другим вырываться кошмарные твари: ощетинившиеся, с ржавыми когтями и клыками. С каждым мигом их становилось все больше – вскоре зал переполнил гул порабощенных. И все разом ринулись вперед.       Перехватив посох и подняв вертикально, Фибо сделал шаг вперед и замахнувшись нанес удар по первому противнику, пригнулся от пролетевших когтей над макушкой и тупым концом осадил третьего. Блокировав выпад четвертого, маленький герой резко повернулся и увидел, как Зара неотвратимо приближается к нему, но он был наказан за промедление: пятый больно разодрал бок.       Зашипев и схватившись за порезы, лисенок отскочил назад и застыл: Владычица Ночи пропала из виду! Неприятное предчувствие заставило его обернуться и обомлеть: она возвышалась позади него, подняв косу. Рванув, что было мочи в сторону, лисенок наткнулся на порабощенного, и вместе они рухнули на пол. Другой монстр хотел было наброситься на них сверху, но безрезультатно – перекатившись, Фибо выпрямил лапку и сделал яркую вспышку, которая тут же их обратила в пыль.       Смерив противника взглядом, ночной бражник фыркнул и опустив косу рассек ею только воздух: Падший успел поднырнуть и сделать выпад, однако Зара не стала совершать ту же ошибку дважды и отступив назад стремительно взмахнула. Вспышка света, и лисенок в рывке отлетел назад, не рассчитав расстояния. С глухим стуком он ударился спиной о колонну, и у него даже не было возможности выставить посох для опоры и восстановить дыхание, как на него набросились чудовищные слуги.       Найти спасение в воздухе было для Фибо надеждой. Прыгнув вверх и оттолкнувшись, маленький герой вновь сфокусировался на Заре и устремился к ней, однако она с легкостью блокировала и опрокинула лисенка на пол. Все закружилось перед глазами, и не успел он упасть на пол, как прямо под ним возникла бледная рука, сжатая в кулак, она явно была намерена его схватить и бросить вон на те шипы!       Как можно скорее лисенок с размаху швырнул крюк в сторону, надеясь зацепиться, но противница перехватила его раньше.       — Думал, что тебе это поможет? — хихикнула она. — Отбрось всякие надежды победить!       И легким движениям когтя она разорвала веревку пополам.       — Нет, мой крюк! — впопыхах лисенок подобрал обрубок, и слезы от потери драгоценной вещи выступили на глазах.       — Что такое? Я сломала твою любимую игрушку?       От злобы лисенок зашипел и сжав покрепче посох ринулся вперед, но Зара лишь лениво подняла свободную руку, и из-под рукава вырвалась волчья пасть без одного клыка. Не успел Фибо ее осалить, как она сразу же бесследно исчезла в темноте. На мгновение юному герою показалось, что он уже знаком с этим чудовищем. Владычица Ночи лишь ответила ему ехидной улыбкой, прежде чем пригнуться и отправить Мора крушить все на своем пути горизонтально.       Собрав все силы воедино, Фибо выставил посох вперед и с трудом удержался, чтобы не отлететь в сторону, но на него тут же со всех сторон набросились порабощенные, которые все это время держались позади хозяйки. Подсечкой и ударом тупым концом стоящего за ним лисенок на время избавился от двоих, но пропустил удар другого. Гнилые когти полоснули спину и заставили лисенка вскрикнуть, а Владычица тем временем замахнулась косой, чтобы разрубить заклятого врага на части.       Без возможности как-либо отступить Узник рухнул на пол. Чудовищное лезвие вонзилось глубоко в пол с громким звоном, от которого заложило уши. И застряло. Раз-другой, Зара изо всех сил пыталась вытащить Мора из камня. Это позволило лисенку расправиться с ближайшим порабощенным и встать на лапы, но обернувшись, он увидел, как Владычица Ночи резко крутанула лезвие косы вбок, освободив ее. И не поднимая оружие, направила его прямо на падшую звезду.       Время словно замерло в тот миг. Фибо видел, как Мор с огромной скоростью несется прямо на него, высекая искры. Сжавшись всем телом, маленький герой подпрыгнул, а затем оттолкнулся от свистящего лезвия и взмыл вверх.       — Получай! — крикнул Фибо и со всей силы ударил Владычицу палкой прямо по носу и сбил шелковую вуаль.       Вспышка света ослепила Зару, и этот миг позволил лисенку осалить противника еще раз, прежде чем порабощенные вновь доберутся до него. В поисках спасения маленький герой юркнул за спину Владычице, однако та стремительно взвилась, отправив Мора в поднимающийся винтообразный взмах, который никого не пощадил на своем пути, и многие слуги разлетелись в клочья, окропив останками все вокруг.       Обернувшись, она смерила лисенка суровым взглядом. И Фибо обомлел: чудовищный ожог, который оставил посох, неспешно заживал, и надежда на победу после этого стала незаметно исчезать.       — Что ж, весьма… Весьма недурно. — прошипела Зара сквозь зубы. — Видно мне не придется сдерживаться!..       Владычица Ночи неторопливо подняла свою косу, и вокруг ночного бражника взметнулись языки пурпурного пламени, отбрасывая зловещие блики на мрачные стены зала.       — И во тьме угаснет всякий свет под моей волей!.. Узри Истинную Ночь!       Последние слова прогремели подобно раскату грома, и Мор с оглушительным свистом рассек воздух, ударившись древком о пол. Мир вокруг застыл, словно его существование поставили на паузу, а единственной мерой измерения времени был стук собственного сердца.       Сгустился непроницаемый мрак, разом проглотивший все краски и звуки, оставив только безмолвную пустоту. Фибо попытался пошевелиться, но тело не слушалось, будто увязло в густом киселе. Каждый вдох давался с невероятным трудом. И страшнее было то, что Зара окончательно исчезла из поля зрения, лишь ее шаги едва слышно отдавались в густом мраке. Вдруг, над самым ухом послышался ее глубокий, очаровывающий голос, напевающий кошмарную колыбельную:       — Баю-баюшки-баю… Покорным стань, свой жар смири… Во мгле всего страшней внутри…       Каждое слово этой зловещей песни вонзалось в сознание Фибо, наполняя его смертельным ужасом и оцепеняя еще сильнее. Он снова убедился в том, что Зара все еще играет с ним, подобно кошке, загнавшей в угол мышь, и дразнящей ее перед последним, решающим ударом. Она запросто могла раздавить его в любой момент, стоило ей только пожелать. Всю эту битву она просто издевалась над ним, изощренно терзая своей безжалостной жестокостью и высокомерием…       Тем временем колыбельная продолжала ход:       — Лишь я приемлю твой конец. Так вверься мне и свой жребий в жутких снах прими!       И после этих слов, над несчастным лисенком вспыхнули полыхающие глаза Владычицы, которая занесла косу. В отчаянии Фибо сжал посох, свою последнюю надежду.       “Мой свет… Если ты слышишь… Помоги мне это пережить!” — взмолился он, обращаясь к незримой части самого себя.       — Ты допустил фатальную ошибку, решив стать героем, жалкий лис. — были последними словами Зары.       Коса сверкнула, ослепляя разрушительной мощью, и маленький герой ощутил, как мир вокруг сжался до одного-единственного порыва: Владычица обрушила на него всю неистовую мощь. В последний миг Фибо выставил посох, сиявший подобно маяку среди штормового моря, и волна уничтожения с ревом обрушились на него, но свет отразил первую волну. Зара нанесла новый безжалостный удар, за ним другой и третий – посох ярко пылал, но юный герой готов был поклясться, что среди привычных белоснежных сполохов, меж щелей коры мерцали едва заметные золотистые лучи утреннего солнца. Надежда.       В последний раз Фибо сосредоточил все мышцы тела до единой и волю, чтобы вложить в посох свет, и вспышка соприкосновения двух оружий озарила зал, рассеяв Истинную Ночь. Зара стояла перед лисенком, а ее коса полыхала пурпурным адским пламенем. Взор Мора, казалось, пронизывал насквозь, оставляя после себя опустошение и страх.       — Как?! Как тебе это удалось?! — спросила Зара с неподдельным шоком.       Падшая звезда встретила взгляд Владычицы. Он перехватил посох крепче и произнес, стараясь чтобы голос не дрожал:       — Пока… Во мне горит искра надежды, твоя тьма не сможет меня поглотить!       Услышав это, Зара искренне расхохоталась:       — Какая сладкая наивность! Неужели ты веришь, что можешь одолеть меня с помощью жалкой палки и дешевых фокусов? — она взмахнула косой, и пурпурное пламя оставило в воздухе дугу.       Не раздумывая, Фибо бросился вперед, подняв посох, но Владычица Ночи лишь ухмыльнулась и с невероятной легкостью отразила его выпад косой:       — Ты нисколечко не поумнел с нашей первой встречи. — проворковала она.       — Неправда! — парировал лисенок, отступая под натиском атаки Зары.       Ощущая, как гнев охватывает его нутро, он набрался смелости, чтобы съязвить:       — Я хотя бы не вынужден прятаться в темных углах при свете солнца!       С каждым новым словом лисенок упорно пытался добраться до нее, но каждый взмах был парирован и отклонен.       — Ты позволила Тьме поглотить свою душу и забыла, что значит быть хранительницей жизни! — воскликнул он.       Кружа на расстоянии, Фибо уворачивался от ее атак, однако забывшись на мгновение, едва не пропустил ответный удар чудовищной косы. На мгновение лицо Зары окаменело, и почти сразу исказил гнев.       — Не тебе судить меня, ничтожный лис!       Владычица рассекла воздух косой, и следом за ней хлынула новая волна шипов и гнили в сторону юного героя. Падший прыгнул вверх, чтобы избежать множественных ран, хотя тут же был сбит ударной волной, швырнувшей его назад. Зара выронила косу из рук и закрыла лицо ладонями. Ее плечи содрогались от рыданий.       — Почему?.. Почему ты упал с небес?.. — простонала она сквозь горькие слезы.       Фибо медленно поднялся, хватая ртом воздух и набираясь решимости:       — Я был рожден, чтобы вернуть сияние этому миру, увядающему от твоих рук!       Падший хотел было воспользоваться возможностью и подойти к Королеве, как вдруг Мор обратился в грифа и тут же набросился на него со словами:       — Ничего личного!       Зара грозно рыкнула, и грифу пришлось отступить. Владычица поднялась на ноги, смерила оппонента суровым взглядом:       — Ты и понятия не имеешь о моих планах, глупец… Я всех хочу спасти!       Фибо не отступал:       — Зара, это ничего не исправит. Это... не вернет твою дочь.       Ее взгляд на миг смягчился:       — Я уже почти смирилась с этим. И жила здесь... До того, как ты явился!       Раздался звон металла - Мор снова стал косой. Зара подпрыгнула и высоко подняла оружие над головой, собираясь со всей силы раздавить лисенка.       — Ее смерть... И Тьма... Обе открыли мне глаза на правду и на то, что должно сделать, — проронила она сквозь стиснутые зубы.       — Посмотри, что ты сделала! — отчаянно воскликнул юный герой. — Из-за тебя умирают деревья, духи скованы проклятьями, а из-за твоих чудовищ страдают невинные!       Зара горько рассмеялась:       — Любой переворот не обходится без жертв. Духам не место в Лесу. И пока существует этот цикл, боль никогда не прекратится!       — Н-но... — упрямо продолжил Фибо, но с ноткой неуверенности. — То, что ты делаешь – неправильно. Возможность переродиться – это же дар, а не проклятие. Это дает надежду на новую жизнь после смерти. Разве это не лучше, чем... исчезнуть?       В глазах Зары вспыхнул гнев:       — Твои слова - просто праздная болтовня невежественного щенка. Ты даже не представляешь о том, что нужно для того, чтобы стать духом! Я освобожу Лес от этого проклятия и принесу миру покой, даже если для этого придется сначала пожертвовать им!       И два заклятых врага схлестнулись с новой силой, в искреннем желании достать друг друга они шли на всевозможные уловки, выпады и маневры. Звон ежесекундно оповещал каждого в замке, что бой все еще идет.       В мгновении ока сократив дистанцию, Фибо и Зара оказались лицом к лицу, но Владычица была быстрее: занеся косу вновь над головой, она обрушила ее. Мор едва не вошел в пол, пролетев на огромной скорости мимо маленького героя, который отойдя в сторону сделал уверенный выпад, однако Зара остановила его движение ладонью, что прежде держалась за рукоять мрачного клинка.       Застыв на мгновение, она пыталась оценить ущерб, доставляемый волшебным прутом, в то время как Падший прилагал все усилия, чтобы хоть как-то сдвинуть ее с места. Вдруг Владычица ухмыльнулась и выпустила посох. Молниеносно извернувшись, она вновь ухватилась за косу и рассекла воздух пополам.       Мор просвистел в опасной близости. Фибо отпрянул, вовремя подставив посох, но сила удара была столь велика, что он ударился спиной о ближайшую колонну. Не желая упускать инициативу, Зара атаковала вновь, обрушив на противника град шипов и гнилой энергии. Пол вокруг нее пошел мелкими трещинами, а обугленные черепки разлетались во все стороны.       Схватившись за свежую рану на руке и тяжело дыша, лисенок по-прежнему держался от Владычицы Ночи как можно дальше и медленно обходил ее стороной. Заметив это, Зара поставила косу и скрестила руки на груди, будто не намереваясь атаковать. Сейчас, по крайней мере.       — Вы все так боготворите духов, считаете их святыми и неприкосновенными… Но что будет, если я… Открою тебе глаза на правду? — лукаво спросила она, однако вскоре Фибо разочаровал ее своим серым молчанием. — Духи ничем не отличаются от вас, живых. Они столь же глупы, эгоистичны и никчемны. Взять хотя бы ту никчемную курицу. Ты думал, что она полетела спасать свой народ и восстанавливать поток воды? Как бы не так! Эта пернатая тварь бросила своих почитателей, забыла обо всех ради больного возлюбленного! Пока ее почитатели страдают и выживают, она вынуждена провожать последние дни рядом с наивным ничтожеством!       Фибо замотал головой, отказываясь верить, однако в его взгляде промелькнула тень сомнения.       — Неправда! Духи добры и самоотверженны и... Эй, что ты сделала с Ителем? — спросил он, стараясь звучать как можно устрашающе, хотя со стороны это был не более, чем грозный писк.       — Оу, я уж думала не спросишь. Всего лишь наложила маленькое проклятие, хи-хи… С помощью твоей подруги.       Это было словно нож, который вонзили в его сердце, и не раздумывая более, лисенок бросился в атаку, занеся посох для удара. На миг замешкавшись, Зара успела лишь частично блокировать выпад. Шест маленького героя рассек ее платье, обнажив колено, а темный лоскут плавно опустился на пол. Взревев от ярости, Владычица взмахнула косой, используя ее будто гигантский крюк, и подцепила Фибо за шарфик. Одним рывком она притянула его к себе, однако следующий взмах был дольше остальных. Мор неярко вспыхнул и в тот же миг все вокруг испещрили обжигающие нити.       Живот, ногу и щеку лисенка пронзила ослепляющая боль, за которой последовал тяжелый удар об пол. Зара ухмыльнулась, предвкушая долгожданный триумф – казалось, юный герой вот-вот сдастся. Сжавшись в комок, Падший был в шаге от того, чтобы принять поражение.       Но тут его раны начали затягиваться сами по себе, источая ослепительное сияние утреннего солнца. Владычица Ночи отпрянула, ошеломленная этим внезапным всплеском энергии. Фибо медленно поднялся на лапы, и внезапно случилось непоправимое: его шарфик соскользнул с шеи. Вздрогнув, лисенок опустил взор и обомлел от ужаса и горя – его любимый шарфик порвался почти надвое, и теперь лежал под ногами, бесформенной грудой потрепанной ткани, обессиленной верно хранить его кристаллы, клык и перо.       Маленького героя охватила душераздирающая боль при виде столь дорогой ему вещи, поверженной подобно падшему воину. Шарфик был его доспехами и щитом – уникальным предметом, полученным от сестренки Тафи. И вот он теперь лежит, грязный и рваный, измочаленный и обесчещенный, точно рыцарь, утративший доблесть и честь.       — Видишь, к чему приводит твое упрямство? — усмехнулась Владычица.       Позади нее уже столпилась свора мрачных псов, рвущихся напасть, но Фибо, охваченный горем от вида поверженного шарфика, замер на месте, сжимая в одной лапе посох, а в другой – клык и драгоценный кристалл. Уверенность, что прежде вела его вперед, испарилась, уступив леденящему страху. Как бы он ни старался – ему ее не победить.       Зара повелительно взмахнула рукой, и две исполинские твари с торчащими ребрами и свисающими ошметками гнилой плоти выступили вперед. Грозно скалясь и капая ядовитой слюной, шакалы не отводили голодный взор. Фибо прижался к колонне, вжимаясь в нее крошечным телом, словно желая провалиться под землю. Его тело дрожало от ужаса, трепеща перед неминуемой гибели. Монстры сделали шаг вперед, звеня когтями.       “Даже мой свет бессилен против такой мощи.” — подумал он, ощущая подступающее отчаяние.       Но в то же время каждая клеточка лисенка возмущалась мыслью о поражении… Фибо сжал кулачки, вцепившись в посох мертвой хваткой. Каждая клеточка его тельца боялась и возмущалась от одной лишь мысли о поражении. Он нахмурился, принимая решительный вид, и поднял взгляд на приближавшихся тварей.       “Силы у меня может и не хватить, но зато есть ум! – осенило его. – Да, я слаб телом, но разум – мое самое верное оружие... и клинок!”       Лисенок обвел взглядом окрестности в поисках любого предмета, который мог бы помочь ему в борьбе, и тогда его взгляд упал на веревку, свисавший с плеч – единственное, что осталось от крюка. Фибо осторожно стянул веревку и крепко сжал ее в лапе, ощущая всю ее прочность.       Пока твари топтались на месте, подступая все ближе и ближе, лисенок как можно незаметнее перекинул бечевку вокруг колонны, завязал ее на крепкий узел и занял боевую стойку, расставив лапы на ширину плеч и сжимая посох обеими лапами. Фибо сверкнул глазами, вызывающе взирая на врагов.       Первый пес прыгнул вперед, расправив когтистые лапы и ощерив ужасную пасть. Лисенок ловко отпрянул в сторону, позволив твари впустую растратить свой заряд энергии. Не удовлетворившись промахом, чудовище совершило новый прыжок, на этот раз целясь Падшему точно в грудь, но он подставил свой посох, отбрасывая монстра в сторону. Тварь шлепнулась оземь, сбитая с толку таким поворотом событий.       Второй бросился на Фибо, когда тот был отвлечен отражением атаки первого. Фибо вовремя ударил посохом по камню, высекая рой искр, что на мгновение ослепили тварь. Воспользовавшись этим, лисенок метнулся к ней и оглушил звериную башку ударом шеста. Монстр отлетел к стене, но вскоре поднялся, яростно помахивая хвостом.       Зара с усмешкой наблюдала за происходящим со стороны. Пусть она и знала, что у ее слуг нет ни единого шанса, но позволила им потешиться, веря в скорый исход противостояния. Лисенок же проворно уворачивался от атак рычащих тварей, то отбрасывая их в сторону посохом, то сбивая их с ног светящимися сгустками энергии. Постепенно его движения становились все более резкими и плавными, будто он обретал второе дыхание. Псы топтались вокруг него с оскаленными клыками, не в силах поразить юркую добычу.       Расправившись со сворой псов, лисенок выпрямился перед Владычицей, тяжело дыша, та одобрительно похлопала в ладоши – одно из ее чудовищ все еще приходило в себя после удара палкой, валяясь без чувств у ее ног. Зара переступила и с новой яростью бросилась в бой.       Удар снизу-вверх, свист ветра, перезвон и сноп искр. Лезвие косы в очередной раз пронеслось мимо на бешеной скорости, и отскочив бросился назад для ответного выпада, однако в тот же миг Зара испарилась в воздухе, оставив после себя лишь черную пелену. Фибо сразу осознал, что это было очередной ловушкой, и противник вот-вот выскочит из-за спины, а значит действовать нужно было быстро.       Навострив уши, лисенок сосредоточился, и стоило малейшему шороху раздаться совсем близко, как маленький герой взмыл ввысь и озарил зал яркой вспышкой. Яркий лазурно-золотистый свет на миг озарил все вокруг, отбросив причудливые тени и застав Зару врасплох. Владычица отшатнулась, прикрывая лицо руками и рыча сквозь стиснутые зубы. Ослепленная, она едва держалась на ногах от гнева.       Когда же лисенок опустился на пол, то он едва сдержал себя в лапах, чтобы не запрыгать от восторга – наконец-то ему удалось застать врага врасплох! Но радость была недолгой от осознания того, что у него есть лишь краткий миг, чтобы сделать хоть что-нибудь. Оглядевшись, Фибо приметил щель в каменном полу – след от предыдущего промаха косы. Что было мочи он метнулся к нему, сжимая в лапках конец веревки, и воткнул шест в углубление как можно глубже, почти как колышек, а затем юный герой принялся наматывать остаток серебряного крюка на шест и завязал крепкую петлю. Падший бросил взгляд через плечо – Зара по-прежнему царапала лицо, пытаясь прогнать муть из глаз.       — Мерзкий лисенок! Ты об этом пожалеешь, когда я… Отыщу тебя!       Завершив приготовления к ловушке, лисенок бросил взгляд на растерзанный шарфик, лежавший неподалеку. Его взор на миг задержался на драгоценном клыке, но Фибо тряхнул головой, отгоняя прочь дурные мысли. Вместо этого он подобрал кристалл и быстро раздавил его, а потом повернулся к Владычице.       — Эй, Зара! — окликнул он ее с задором. — Разве для тебя, Хозяйки Ночи, так сложно найти меня в кромешной темноте? Я же свечусь с головы до ног! Ой, да и мой хвост тоже, ха!       Владычица окаменела в попытках определить источник голоса. Сделав пару шагов вперед, она уже почти наступила на натянутую веревку. Падший задержал дыхание – ловушка вот-вот сработает! Однако глаз обсидианового Мора вновь дернулся, всматриваясь в происходящее. Он заметил хитроумный замысел лисенка и тут же поспешил окликнуть:       — Моя госпожа, постойте! Это ничтожество вас заманивает в ловушку!       Владычица прислушалась к совету и сразу же остановилась на месте, осознав весь ужас ситуации. Из ее ноздрей повалил густой дым, а грудь яростно вздымалась. С оглушительным ревом, она замахнулась косой, и одним ударом Мор уничтожил все планы маленького героя. Лисенок отступил назад, хватая воздух ртом и сжимаясь в комочек.       Внезапно он наступил на что-то лапкой, и едва ли не споткнулся. Это был клык Кхуулы, который сейчас лежал у его ног, искрясь в далеком свете всех заколоченных щелей. Фибо смотрел на этот предмет с ужасом и отвращением от одной мысли воспользоваться им. Как он может поднять лапу с таким смертоносным клинком? Владычица же тем временем неторопливо приближалась, и ее косматая фигура росла с каждым шагом, а заметив замешательство лисенка, заулыбалась еще шире и грозно вскинула Мора, нацеливая острие прямо в грудь Падшего. И содрогнулся юный герой, ощущая, как ледяной страх сопутствует злодейке, сковывая каждое его движение.       И снова взгляд лисенка упал на клык. Он прекрасно понимал, на что он способен: это вполне могло бы ранить Зару и на время обезвредить ее. Но какой ценой? Ценой предательства всех идеалов, которым он следовал? Ведь каким героем он будет, если пойдет путем ярости и насилия?       Тем временем Владычица приблизилась вплотную, нависнув над ним во весь рост.       — Прощай, жалкий щенок! — прорычала она.       Время замедлило свой неумолимый бег. Падший отчетливо видел, как острие косы рассекает воздух, ощущая исходящий от чернильно-пурпурного лезвия запах смерти, но не мог заставить себя сдвинуться с места… Пока не наступил решающий миг. Нечто первобытное, звериное вскипело в его сердце – дикая ярость и неистовая жажда жизни. Короткий выдох – и Фибо перекатился в сторону в тот самый миг, когда Мор со звоном вонзился в камень.       — Нет, ты не посмеешь! — воскликнула Зара, с отчаянием пытаясь вытащить косу из плена.       Свободной рукой Владычица попыталась вырвать шип из-под земли, чтобы сбить юного героя, но тот оказался гораздо проворнее: клык уже был у него в лапе. Ловко отпрянув в сторону, лисенок в мгновение ока нырнул за спину Зары и, оттолкнувшись, вонзил клык прямо под самое колено!       Пронзительный вопль, подобный крику смертельно раненого зверя, эхом пронесся по всему замку. От нестерпимой боли Владычица вздрогнула, выгибаясь дугой, а в следующий миг ее ноги подкосились, и она беспомощно осела на пол, ухватившись за косу. Фибо стоял перед ней, тяжело дыша и сжимая в лапках окровавленный клык. Ярость и решимость затопили его мысли, отбрасывая прочь все сомнения и колебания: сейчас был его единственный шанс покончить со всем раз и навсегда!       Лисенок поднял голову, и его взгляд встретился с безумным взором Зары. Дрожащей рукой и тяжело дыша, она изо всех сил пыталась встать, но единственное, что ей оставалось – ждать, когда затянутся раны.       На мгновение сердце юного героя сжалось от жалости. Нет, он не прольет кровь еще раз. Разве Свет будет оставаться Светом, проливая кровь? Но имеет ли все это значение, когда зло угрожает устоям мира?       — Я и сам не знаю, зачем я прибыл в этот мир… — вырвалось у Фибо против его воли. Слова будто сами слетели с его уст. — Мне жаль, что я причинил тебе боль своим рождением, Зара…       Он выпрямился во весь рост, не отрывая глаз от Владычицы.       — Твои жалкие оправдания не добавят чести, — прохрипела Зара, безуспешно пытаясь встать. Ее лицо оставалось перекошенным от боли и гнева.       Фибо кивнул, принимая ее слова. Ему было больше нечего сказать. Не раздумывая более, юный герой поднял лапку, схватившись за нее второй, и тут же по его телу пробежала теплая волна – свет начал постепенно концентрироваться. Маленькая искорка, мерцающая меж его пальцев, с каждым мигом разгоралась все ярче, пока не вспыхнула настоящей звездой! Ослепительный сгусток света разрастался на глазах, норовя вырваться из-под контроля.       Зара прикрыла глаза рукой, шипя и со злостью пытаясь отвернуться, но неудержимо яркий свет поглощал все на своим пути. Фибо удерживал светило в раскрытой ладошке, стараясь не упустить контроль. Его шерстка вздыбилась, а лапы дрожали от напряжения сдерживать такую мощь!       В этот решающий миг Поверженная Владычица взглянула на него в последний раз. Ее измученное лицо исказилось от ужаса – и Фибо прочел в ее взоре дикий страх, который она сама же принесла в этот мир…       А затем Фибо отпустил звезду, и она тут же обратилась в луч, что устремился вперед на бешеной скорости. Ослепительная вспышка света и оглушительный звон, что заставил стены замка содрогнуться и поднять в воздух столп пыли – это было последним, что видел юный герой. Весь его взор поглотило сияние.