Четвёртое крыло: Все ради выживания

                              Существует ошибочное мнение, будто в квадранте всадников принято действовать в рамках стратегии «убей или будешь убит». На самом деле всадники не убивают других кадетов, если только в этом году нет нехватки драконов или если кадет не является помехой для их крыла.

Руководство для драконьих всадников (запрещенное издание).

             Выйдя за пределы центральной крепости, куда ни одна живая нога без дозволения верхнего начальства не ступит, Натаниэль присоединился к хаосу снаружи. Людей было не то чтобы много, их было целое море.       Все шесть провинций Наварры ежегодно направляют новобранцев. Кого-то приговаривали к этому в наказание за совершение преступлений, а некоторые пребывают добровольцами. Однако именно квадрант всадников состоит полностью из добровольцев. Точнее, состоял.       После гражданской войны и подавления восстания, которую окрестили «Танец Драконов», так как обе стороны имели в своих рядах немалое количество драконов со всадниками, всех детей предателей клеймили и приговорили к поступлению в Квадрант Всадников, чтобы доказать свою преданность Наварре, если тем посчастливится оседлать драконов. Ни один меченный не имеет полной свободы, покуда не окончит Академию. Суровое, но не безосновательное наказание. Проще говоря, руководство решило казнить детишек их собственными руками.       Но большинство окружавших Натаниэля направлялись в квадрант пехоты и писцов — в армию. Это обязательная процедура как для мужчин, так и для женщин, но со своими нюансами. Королевство не такое безрассудное, чтобы забирать последнего или единственного ребенка. Ну… как ребенка. В двадцать лет строить семью и рожать третьего — вполне себе привычная практика.       Натаниэль прошел мимо скромного туннеля для квадранта писцов, что на фоне остальных построений выглядел блекло и неуместно, но это только потому, что квадрант был полностью построен под землей. На самом деле квадрант писцов в три раза больше любого другого, несмотря на то, что из десяти только трое решают направиться к писцам. Не всем льстила мысль гнить в окружении пыли и пергамента.       Ну а вот Натаниэлю льстило! Там спокойно и безопасно. Писцы практически не несут потерь, потому что первая задача в зоне боевых действий для пехотинца и всадника — любой ценой защищать писца и его записи. Один писец может стоить целого дракона, а пехотинцев батальоны.       Обходя нескончаемую толпу, Натаниэль быстро сориентировался, в отличие от тех, кто впервые прибыл в Басгиат, и нашел дорогу в сторону парапета. Если тебе в квадрант всадников, то просто иди в сторону самых сомнительных и опасных строений и ты придешь ровно туда, куда тебе нужно.       Сам квадрант всадников имел целую крепость, всего немного уступающая головному корпусу и находился он по другую сторону ущелья, отделявшего все квадранты от драконов. Это и правильно: никто не хочет быть съеденным на завтрак. Только вот большинству на этой стороне ущелья не ведомо, что драконы не прилетают не потому что не могут, а потому что не хотят. Только на их желании и держится вся система.       Натаниэль быстро понял, что оказался в очереди в квадрант всадников: повсюду раздавался плач и крик. Очередь редела с бешенной скоростью, потому что право передумать имел каждый без метки отступника. Ну а кто-то стоял так, будто бы ему было нечего терять.       Натаниэль даже удивился, что все они прошли первое испытание — обычный письменный тест и испытание ловкости. Натаниэль набрал самые низкие показатели, но до порога дотянул. Целый год изможденных тренировок принесли минимальные плоды.              Все дело в его теле. Неизвестная болезнь, которая развилась в чреве Мэри, покуда она вынашивала последнего ребёнка, высосала как и из нее, так и из дитя жизненные силы. Ни один целитель не смог вылечить от непонятной болезни ни Мэри, ни Натаниэля. Однако странные признаки были на лицо: отсутствие пигмента на концах пламенных волос с одним глазом и хрупкие кости. Кто-то называл это формой тяжёлой хвори, а кто-то осмелился назвать это Божьем наказанием отца за деяния.       Чтобы добраться до парапета стоит взобраться по лестничному склону на вершину, с которой можно будет во всей красе рассмотреть здание квадранта всадников. Натаниэль сглотнул прежде чем начать подниматься.       Каменных ступеней лестницы было так много, что казалось, она ведет прямиком к дверям Экси. Люди то и дело падали от изнеможения. Всадники считают, что в этом случае тебе не место стоять даже на вершине и взирать на башню по другую сторону ущелья.       Кто-то легко пробегал мимо, но Натаниэль не обращал на них внимания, старясь игнорировать боль в суставах. Кости так и ломило. Ноги начали дрожать уже на середине пути. О чем только думал отец, направляя его сюда? А может, он все спланировал - нашел легкий способ избавиться от жалкого подобия сына.       До Ромеро Натаниэлю далеко. Он никогда таким не станет. Брат высок и силен. Он был Лейтенантом, но ни один генерал ни смел с ним не считаться. Старший внушал страха не меньше, чем Лола или Натан, а то, что он оседлал красного, одного из самых свирепых драконов, что съедают собственных всадников за проявление слабости, вызывало нечто больше, чем страх.       Час, а то и больше потребовалось Натаниэлю, чтобы рухнуть мертвым грузом на вершине скалы. Тело дрожало, но голову не пекло. Странно.       — Твою мать. — Выругался он, посмотрев на облачное небо, что будто бы на зло готовилось к началу испытания на парапете.       — Дааа… — Согласился смуглый, высокого роста парень поблизости, что приставил ладонь к нахмуренным бровям. — Польет сильно. — На его словах тут же раздался гром, — Очень. — После же он провел пятерней по коротким пышным волосам и направился быстрым шагом к маленькому построению, где восседал писец, чьего лица по регламенту нельзя было видеть за широким капюшоном. — Нужно пройти парапет раньше, чем нас настигнет этот ужас, согласен?       Натаниэль тяжело поднялся и перекинул рюкзак с одно плеча на другое. Почему-то он начала казаться тяжелее. Если бы он потащил сюда собранным своими руками, то сдулся на лестнице. Но жаловаться он не имеет право. Саму лестницу выточили только пару лет тому назад. До нее люди карабкались по опасному склону руками. А если срывались…       — Ты прав… — Натаниэль глянул на высокого парня под два метра ростом.       — Мэтью, — Представился парень и протянул руку, — Просто Мэтт.       — Натаниэль.       Они пожали друг другу руки и повернулись в сторону, где должен быть парапет, за скалистым и крутым подъемом. Парапет был расположен в пяти метрах над ними. Натаниэль чувствовал, как стучало сердце в ушах, и дело не только в лестничной пытке, а в том, что остались считанные часы, а то и минуты до встречи с матерью на том свете.       Он сглотнул и сжал дрожавшие пальцы в кулак, чтобы не струсить и не встать в самый конец очереди. Нет. Если он это сделает, то не успеет пройти парапет до начала дождя, а то и сильного ливня, как предсказал Мэтт. Парапет сделан из камня, а мокрый камень становится скользким. Учитывая, что ширина парапета не больше метра, то соскользнуть будет легче, чем удержаться.       Он пристроился рядом с Мэттом, что тоже выглядел встревоженным, но не таким, как Натаниэль. Он выглядел готовым к тому, что его ждет. А рост его был просто идеальный для всадника.       — Нат… — Хотел было позвать Мэтт, — Натанэ… Короче! Буду звать тебя Нилом, ты не против? — Парень вскинул руки, пока перед ними быстро двигалась очередь. Или так только казалось из-за страха.       — Не против. — Никто его так раньше не называл, — Ты из Моррейна?       — Ого! как ты узнал?       — Людям их твоей провинции тяжело выговаривать мое имя.       Мэтт внимательно оглядел седые концы волос и разноцветные глаза, а точнее один из них — тот, что был белый от радужки до зрачка. Черт возьми, даже ресницы болезнь не пожалела.       — Ты слеп на один глаз? — Спросил Мэтт, а после сжался, будто бы только выпалив вопрос, осознал, как это было грубо с его стороны, — Мне не стоило спрашивать, извини. Просто…       — Просто ты более никого, как я, не встречал. — Спокойно за него закончил Натаниэль — Все в порядке.       Мэтт кивнул и снова повернулся вперед, стоя плечом к плечу с парнем в раз ниже ростом.       — Да, ни разу. Видимо, тебе не в новинку сталкиваться с такими вопросами. — Он хохотнул, и они снова двинулись вперед. Разговор позволял абстрагироваться от страха и напряжения, но пот на ладонях выдавал их обоих с потрохами.       — Не в новинку, но глазом я вижу, при чем лучше, чем другим.       Перед ними осталось всего пара человек. Одна из матерей обхватила парня, что прошел в сторону парапета, руками и начала рыдать, и за ней потянулся плачь остальных, что только успокоились. Было столько людей с близкими, что провожали родных в последний путь… Кто-то даже устраивал скандал и истерику в отчаянных попытках вытащить кого-то из очереди, чтобы те не шли на парапет.       — Ты один, почему? — Спросил Натаниэль, чтобы не поддаться новой волне паники. Нельзя дать страху овладеть телом раньше, чем он пройдет парапет.       Мэтт почесал затылок.       — Моя семья не так богата, чтобы позволить себе проделать огромный путь только для того, чтобы меня проводить.       Натаниэль кивнул. Он и забыл, что деньги у обычных людей могут вызывать неудобство. Быть сыном Генерала Веснински одиноко, страшно и ненавистно, но точно не бедно.       — А ты?       — Все заняты. — Ответил Веснински быстро и удивился, какую боль при этом ощутил внутри. Мэтта не пришли провожать, потому что средства не позволяли, а отец и брат Нила… Нет, глупо было ожидать, что хоть кто-то его проводит. Лолу и Ромеро провожала мать. При этом, они просили ее этого не делать. Она ходила с отцом на все мероприятия, где могла бы увидеть своих детей, хотя такое не приветствовалось, но кто осмелится спорить с таким человеком, как Генерал Натан Веснински?       — Когда пройдем парапет, то не увидим родных ближайшие три года, — Мэтт огорчённо вздохнул, — Моя мать наконец-то вышла замуж во второй раз и я жду сестренку!.. Или братишку! Ей… или ему, будет чуть больше двух лет, как я смогу повидаться.       — Если пройдем парапет.       Мэтт фыркнул:       — Плохой настрой может разгневать Богов!       Натаниэль в это слабо верил, но на споры времени не было. Сейчас ни у кого из новобранцев во всадники не было времени ни на что иное, кроме мысли и желания пройти парапет.       Позади нарастал шум, но они с Мэттом повернулись на него, только когда стало ясно, что он приближается. Натаниэль поморщился, когда заметил до боли знакомое лицо. Брюнет расталкивал всех по пути к регистрации новобранцев и тянул за собой кого-то еще.       — Сегодня день знакомых лиц? — Прошептал Натаниэль, но Мэтт все равно его расслышал.       — Знаешь его?       — Как не знать, — Он горько хмыкнул, — Рико Морияма.       Мэтт широко распахнул глаза и приоткрыл рот.       — Стоп! Хочешь сказать, что это сын главнокомандующего?! — Немым шепотом кричал Мэтт.       Натаниэль коротко кивнул и повернулся обратно к столу регистрации. Мэтт последовал за ним. Они слышали, как Рико орет то на одного, то на другого, пробираясь через недовольную толпу, но Мэтт лишь поглядывал на Натаниэля, что держался подозрительно спокойно подле сына одного из самых влиятельных людей в королевстве.       — Ты не только его знаешь. — Мэтт звучал уверенно, — Вы с ним знакомы.       Не было смысла скрывать то, что и так вскроется.       — Более чем.       — Да кто ты черт возьми…       Мэтт не успел закончить, как писец подозвал своим монотонным голосом следующего.       Натаниэль подошел к окошку, но не увидел за широким бежевым капюшоном лица. Он должен был занять это место на втором году в квадранте писцов. Сюда садят лучших и надёжных. Девушка что-то царапала пером в огромной книге, занимавшая весь стол, и даже не взглянула на подошедшего.       — Натаниэль Веснински, — Произнес парень негромко, но писец тут же подняла голову. Ее черные распахнутые глаза всматривались в лицо напротив.       — Веснински? Разве не так зовут… — Начал было Мэтт, задумчиво потирая подбородок.       — Да, я сын Генерала Натана Веснински. — Он кивнул девушке за столом, — По регламенту ты не должна поднимать головы.       Писец тут же отпрянула и опустила голову, быстро записывая имя рядом с номером.       — Вы должны были попасть в квадрант писцов, вас там многие ждали. — Тихо ответила девушка.       Натаниэль на это ничего не ответил. Челюсть невольно сжалась. Не только он ждал этого года, но и многие, с кем он успел познакомиться за эти годы. Его ждало спокойное и хорошее будущее в окружении книг, а отец воспользовался смертью матери, чтобы убить его. Замечательно.       Он чуть отошел в ожидании, когда закончит Мэтт.       — Эй! — Рико толкнул какого-то парня в раз выше него самого и указал пальцем на Нила, — Натаниэль! Что такое ничтожное дерьмо, как ты тут делает? — Его смех звучал так искреннее, что и в правду подумалось, что он тут забыл?       — Как видишь, то же что и ты.       — Да не может быть! Ты такой немощный, что любому дракону будет стыдно связывать себя такими узами. — Рико сжал чужую кисть и толкнул высокого, но худого парня вперед. То был Жан. Ну а кто еще будет иметь дело с Рико. — Но что-то я далеко заглянул. Маловероятно, что и парапет ты осилишь со своими слабенькими ножками, ты ведь такой… — Он указал пальцем на Нила и скорчил гримасу отвращения.       Натаниэль вздохнул и повернулся к каменной лестнице, когда Мэтт подошел ближе:       — Нил? — Он не слышал, о чем они говорили, но по физиономии Рико можно было понять, что ни о чем хорошем.       — Не обращай внимание, он просто придурок.       — Сказал бы я, что дети всех богатеньких такие придурки, но не могу. — Он ткнул Нила в бок, — Черт возьми, я общаюсь с сыном Легенды! Чувак, от Генерала Весниски у меня мурашки по коже!       — У меня тоже. — Без энтузиазма, коим горел Мэтью, говоря об отце, ответил Натаниэль.       — А что за парень подле него? Обращается к нему, как к дерьму.       Оба начали подниматься по крутой лестнице вверх.       — Жан Ив Моро.       — И снова знакомая фамилия, только вот не помню чья. — Мэтью был выше и от этого мог спокойно пропрыгать лестницу, но решил идти в одном темпе с Нилом.       — А ты не понял? — Натаниэль посмотрел на парня, что в недоумении глянул на него в ответ, — Видел его метку на руке? Она начинается от среднего пальца и заканчивается на шее.       — Да, крутая.       Натаниэль скинул бровь.       — Это метка отступника. Жан — сын предателя Генерала Эрве Ив Моро.       Мэтт громко вдохнул:       — Шутишь! Ты прямо о той самой метке?!       — Да, о той самой.       — Блять! Пиздец! Блять! — Ругался Мэтью и взялся за голову, — Не говори мне что...!       Натаниэль выглядел на его фоне самим воплощением спокойствия. Когда что-то нервничает больше, чем ты, почему-то становится легче не думать о скорой смерти.       — Вас там, в Моррейне, совсем ничему не учат?       — Эй! — Мэтт выставил на него палец, — Я все знаю, просто!.. Не ожидал, что увижу меченных так скоро. Их ведь не так много.       — Сто пятьдесят два. — Прочеканил Натаниэль. — И чтобы ты знал, процент меченных в этом году, по мною выведенной статистике, будет самым высоким.       Мэтт побледнел.       — Они не могли этого допустить! Это же значит, что мы с ними типа учиться будем! — Он размахивал руками, — Типа с предателями! И тебя это не смущает?!       Конечно же смущает.       С момента гражданской войны прошло совсем ничего. Раны от потери все еще свежие, а новому поколению уже предстоит делить койку с теми, чьи родители виновны в смерти их близких. Всех отпрысков старше двадцати пяти казнили, а те, что были младше, получили клеймо и были приговорены к обучению в самом опасном квадранте.       Верха считали, что драконы не позволят себе связаться с меченными, с предателями и лишенными хоть какой-то чести. Однако в практике все оказалось не так, как они планировали, и вместо быстрой смерти меченные и в правду получили тот хрупкий шанс стать всадниками и поступить на службу. Самую высокооплачиваемую службу.       И самый первый меченный, доказавший это, был Эндрю гори-адским-пламенем Миньярд, сын Джозефа Миньярда — лицом восстания.       — Нам ничего не остается, кроме как принять это. — Ответил Натаниэль, ступив на последнюю ступеньку, — Но это не наша первоначальная проблема.       Оба окаменели, увидев перед собой картину, от которой кровь стынет в жилах. Ущелье было настолько огромное и широкое, что если бы не очертания квадранта всадников вдали, что красовался перед новобранцами, испуская опасность, то Натаниэль решил бы, что они достигли края Земли Обетованной.       Он с нескрываемым страхом перевёл взгляд на длинный парапет, который находится уж очень близко к хмурым облакам. Над ними тотчас раздался раскат грома, и Натаниэль вместе с Мэтью дрогнули.       Вдруг стало кристально ясно, что до младшего брата пытался донести Ромеро. Сорок дюймов в ширину и двести футов в высоту.       — Блять. — Впопад выпалил Нил с Мэттом.       «Ты упадешь, Натаниэль» — Прозвучали слова брата в ушах.       Сегодня он не то, чтобы упадет. Он упадет и разобьётся об мелкий ручеёк снизу и его ошмётки разлетятся по всему ущелью, смешиваясь с мерзкой кровавой массой остальных сорвавшихся.       — Я сдохну. — Выпалил он, не смея отвести взгляд от парапета.       Мэтт громко сглотнул:       — Да нееет, чувак, не говори так… — Он слабо похлопал его по плечу, — Мы не умрём сегодня.       А после они стали свидетелями того, как на парапете девушка качнулась и, размахивая руками, полетела вниз. Вот и все. Был человек, и больше его нет.       — Ты хоть сам веришь, во что говоришь? — Голос Натаниэля понизился до шепота, он не хотел, чтобы дрожащий голос сорвался с его губ.       — Если сильно во что-то верить, то это станет явью. — Они встретились взглядом, и Нил видел, как в нем борется желание вскочить с места и направиться незамедлительно в квадрант пехотинцев. Не такая уж и плохая идея, если подумать. Но вместо этого он еще раз похлопал Нила по плечу, будто бы это придавало ему сил, — Я пойду первым.       Натаниэль кивнул и облизал свои сухие губы. Когда Мэтт подошёл к двум у парапета во всем чёрном, Нил сразу понял, что они второгодки. Всадники. Они без интереса оглядели Мэтта и записали имя, попутно болтая между собой. Их уже не удивишь смертью.       — Мэтт!       Парень повернулся.       — Если почувствуешь, что теряешь равновесие, то брось рюкзак. Пусть упадет он, а не ты!       Мэтт уверенно кивнул и поднял кулак. Натаниэль повторил этот жест, чтобы он не значил. Боги, как же страх скрепляет людей.       Веснински задержал дыхание, когда чужие ноги ступили на парапет. Это Мэтту удалось с легкостью. Его ход выглядели отточено и ловко. Ни одного лишнего движения. Он готовился к этому. Готовился к этому, возможно, всю жизнь, когда как Нил всего год. Год. Люди тратят на это все силы с самого рождения и все равно срываются, а отец желает, чтобы самый младший, вдобавок с хреновым здоровьем, сын преодолел дорогу смерти, потому что, видите ли, Веснински.       К черту его.       Мэтт прошел почти двадцать метров, ни разу не качнувшись. К слову, о ветре. Натаниэль лизнул свой палец и приподнял. Ветра не было. Невозможно. На такой высоте и местности — ветер самое что не на есть привычное явление, а сейчас даже легкого дуновения не присутствовало.       Мысли Натаниэля прервал Мэтт, что качнулся сначала влево, а после резко вправо. Сердце застучало в ушах и Нил потянулся торсом вперед, сжимая добела костяшки. Парень на парапете попытался восстановить равновесие, но поскользнулся и сорвался вниз.