Укрощение строптивой

Крошечные золотые пылинки вяло кружились в лучах искусственного света. В голове царил вакуум, в который то и дело ненароком затягивало случайные мысли. Парадоксальные мысли. Рутинные и даже нелепые. На дворе дотлевал конец 22го века, а медицина так и не изобрела банальное лекарство от простуды. Кармен поежилась и потеплей закуталась в накинутое на плечи термоодеяло. Знобило. Горло и нос саднили, как после щедрой понюшки перца. Мышцы разом припомнили и забег на карачках, и засаду на конвейере, и экстремальную посадку. На адреналине усталость отошла на второй план, но теперь, в тепле и безопасности, из тела словно вынули все кости, заполнив их место вязким гелем. Коллегам повезло больше — Вентралис успел эвакуировать гражданских с Расселины. Конечно, не обошлось и без травм. Какой-то идиот с перепуга вышел в окно третьего этажа и сломал обе ноги, а потом схлопотал обморожение в снегу, пока ждал врачей. Уборщицу привезли с острым приступом панической атаки. Некоторые сотрудники получили ожоги от кислотной слюны рахни. А двое паникеров устроили давку на лестнице, во время которой несколько человек, включая Джо, с нее и сверзились. Впечатления явно незабываемые, и все же на главной научной станции никто не раздирал людей на части и не обмазывал кровью стены. Все остались живы и в большинстве своем отделались лишь испугом. Все, кроме Дамира. Кармен в очередной раз поймала себя на том, что взгляд непроизвольно прилип к двери в больничный коридор, по которому в спешке увезли гравиносилки с неподвижным турианцем. «Огнестрельное ранение грудной клетки… внутреннее кровотечение… давление падает…» — обрывки фраз медиков пираньями крутились в мыслях. Ей так и не удалось узнать, как он. Есть ли шанс. Медсестра-азари только ехидно отмахнулась: «Вы ему что, родственница?» — и поспешила дальше, а Кармен впервые в жизни не нашла в себе сил настаивать. И правда, обидно умереть всего в двух шагах от спасения. Дамир не заслужил такого. Никто не заслужил. — …одно счастье, что это были всего-то рабочие рахни! — тем временем Джо бурно жестикулировал пустой трубкой, которую не смогла отжать даже самая суровая медсестра. — Да и их хватило! Одни орут, другие бегут! И думаешь, хоть смотрят, куда бегут? Да как бы не так! Это пока никто за пятки не кусает, все такие важные и степенные. А люди в панике — это стадо. Обезумевшее стадо! Боркес сочувственно кивал, его круглые щеки согласно колыхались, а маленькие хитрые глазки придавали сходства с откормленным хомяком. Немного осунувшимся после недавних потрясений, но не теряющим неубиваемого оптимизма. Рассеянно угукнув в ответ на болтовню коллег, Кармен лихорадочно перебирала в памяти факты о турианской анатомии. Где у них находится сердце? А сколько легких? Как быстро останавливается кровотечение? Дотянул бы человек с такой раной до больницы? Беспокойство накатывало новой волной озноба. Оно походило на липкую болотную жижу. Сделай шаг — и ухнешь в топь, а черные воды сомкнутся над головой. Дамир должен выжить, просто обязан! В конце концов, турианцы — народ крепкий, не зря же их называют лучшими солдатами галактики. Негромкий шипящий звук привлек внимание. Это ожил дезинфектор на журнальном столике. Прозрачный шар на мгновение осветился сиреневым светом и выпустил в воздух струю пара с резким химическим запахом, который неумело маскировался под лаванду. В приемном покое небольшого госпиталя они с Джо и Боркесом ожидали своей очереди втроем, на правах легко отделавшихся. Белые стены и светлые продавленные диваны создавали неуютное впечатление, но интерьер оживляли цветные постеры и перемигивание голографических указателей. Взгляд бегло цеплялся за самые крикливые: «Прививка от эдамского гриппа — ваша защита в любом порту!» «Посетили Тучанку? Пройдите обязательное сканирование на укусы пылевых паразитов!» «Декстро-аллергия? Проверьте маркировку продуктов! Консультация у личного ВИ-ассистента бесплатна для постоянных пациентов». При виде последнего объявления Кармен нервно сглотнула. Декстро-аминокислоты — основа биохимии турианцев. Сколько крови потерял Дамир? Есть ли тут запасы его группы? Неужели в этой дыре вообще найдутся подходящие для турианцев препараты? «Надо было спросить номер его родственников», — запоздало спохватилась она, хотя прекрасно понимала, что в пляске с рахни не до обмена контактами. А ведь никто из его близких может даже не знать, где он и что с ним случилось!.. — Жена уже раз пять позвонила узнать, не сожрали ли меня еще, — белым шумом продолжал ворчать Джо, точно отзеркалив ее мысли. — А остальная родня — раз десять! Дочь в панике, тесть задумал судиться и сколотить с Binary Helix компенсацию… А я торчу тут, вместо того, чтобы если не утихомирить, так хоть возглавить этот дурдом! — Нанять толкового юриста и твой тесть имеет все шансы на успех, — прикинул Боркес. — Да я всегда подозревал, что эта шельма Мира не так проста. О всеобщей сохранности она печется! Ха! Следы она заметала, как пить дать. Семь бед, один ответ — протоколы безопасности! А мне на них даж одним глазочком взглянуть не дали! Сам подумай, ну с чего такая секретность? Вся их хваленая безопасность не удержала этих ползучих гадов в загоне. — А как они вырвались? — Кармен сама удивилась, каким серым и пыльным показался ее голос. — А тут-то и самое интересное! — повел трубкой Джо. — Сидим мы за ужином, ждем тебя пождем. На звонки не отвечаешь! А ну чего случилось? Решил я пойти проверить, от греха, да и по протоколу. Подошел к боксу. Свет горит. Дверь закрыта. Я заглянул в окно — никого! Только рахни в углу за силовым полем бесятся, уже цапаются всерьез. Я и зашел. А то вдруг они там твою, хе-хе, печенку на поздний ужин догрызают? Ну или тебя из окна не видно попросту, а я бы поле отключил… И в тот момент эта дурища Мира возьми да перейди в аварийку! Поле — эффектными искорками вжух и того, капут! — он взмахнул растопыренными пальцами. — Рахни — злющщими чертями в разные стороны! Я — наутек! Да только бегают они всяк быстрее. Не успел я за собой дверку закрыть. Спасибо, сумел на лестницу вскочить, ту, что к вентиляции ведет. Хоть по стенам эти твари не ползают. Но пока я повыше влез, ботинок мне кислотой прожгли на раз! Пришлось бросить… Кармен только теперь заметила, что одна его ступня обмотана какими-то подозрительными тряпками вместо обуви. Воображение постыдным образом рисовало, как Джо с матерными напутствиями швыряет попорченным ботинком в рахни, восседая на верхушке лестницы, словно петух на насесте. Из горла чуть не вырвался истеричный смешок, но его удалось вовремя проглотить. — Так значит, не было диверсии? — недоверчиво уточнила она. Вероятно, Вентралис сложил вторжение спектров и побег рахни воедино и предположил самый очевидный вариант. — Тут только диверсии и не хватало! — в сердцах ругнулся Джо. — А ты-то что в риск-лаборатории после отбоя забыла? — Проследила… за Ингой… — запнулась Кармен. Вряд ли стоит говорить правду. Ее даже думать не следует. — Она вела себя странно. — Ну-ну, — он демонстративно выгнул бровь с видом «Так я и поверил, но не мое это дело». — Мой тебе совет, по-дружески: о своих шпионских подвигах проконсультируйся и ты с юристом. Там наверху одна половина совета директоров уже наверняка жидко обгадилась, а вторая вожделеет найти удобного стрелочника, чтоб обгадился он. Не подсуетишься — станешь первой в очереди. Кармен ощутила, как вязкое желе тревоги снова всколыхнулось где-то под горлом. Казалось, она за эти сутки и так узнала гораздо больше, чем хотела бы. Про Дамира и его: «Беги!» Про рахни и их великодушную мать. Про грязные интриги Мартинеса. Про женщину-спектра в окружении турианских напарников. Про предел собственной выносливости в условиях, когда хватило бы счастья остаться в здравом рассудке. Но люди… в итоге именно люди крошили последние осколки старого мира. Когда Кармен впервые ступила на Расселину, она заочно презирала всех своих коллег. Безжалостные свиньи! Как можно ставить опыты над теми, кто не может дать отпор? У кого даже прав нет? Неужели чужие страдания и несправедливость так никого и не тронули? Прогресс коснулся всего — от космических кораблей до синтетической пищи, но только не человеческой души. Она, как и тысячи лет назад, оставалась способна на любую подлость под вуалью высоких целей и маской благих намерений. Меньше всего Кармен ожидала встретить простых подневольных работяг, которые втихомолку задаются теми же самыми вопросами. Она не надеялась увидеть в них человечность. Не знала, что у Джо две дочки, а его жена содержит кошачий питомник. Или что Боркес отлично готовит и частенько делится результатами с товарищами. Что лаборанты устраивают вечерние посиделки за настольными играми и охотно приглашают всех желающих, невзирая на должности. Да много чего не знала и не узнала бы, продолжай она поддаваться этому извечному искушению — неудержимой тяге осознавать себя важнее других. Праведнее. Высокоморальней. В праве судить других. Она не задумывалась, что настанет день, когда кто-то может осудить и ее. Пусть даже этот «кто-то» — она сама. Кармен словно заблудилась в зазеркалье, а когда нашла дорогу обратно, то не узнала собственную жизнь. Джо истолковал ее насупленное молчание по-своему. — Да не пугайся ты раньше времени, — посоветовал он. — Может, еще обойдется. Ты ж столкнулась с этими тварями и выжила, куда там нашим директорам… Кстати, а как спаслась-то? Рахни так просто не отогнать. Кармен в который раз беззвучно прокляла свой болтливый язык. После прибытия в госпиталь она плыла в пьяном дурмане, не в состоянии поверить, что все наконец-то закончилось. Разумеется, она поделилась наболевшим с первыми знакомыми лицами, которых встретила. Осознание, что следовало промолчать, пришло сильно погодя. — Сначала я отпугнула их аммиаком… — тихо шмыгнула носом она. — А потом… Ты забыл перед аналитикой канистру элюента. Я перевернула… и подожгла… — Да-а-а, креативности у тебя… — уважительно потянул Джо и спохватился: — Ничего я, к слову, не забыл. Я оформил возврат товара, поставщик привез не то. А прошляпил ее Боркес. — Ну, теперь-то по гарантии не сдадим, — посетовал тот. — Разве что вместе с жареным рахни? — Они не сгорели… не сгорели… — Кармен словно почувствовала, как в ней что-то надломилось. Она и сама не поняла, почему перед глазами сгустился молочный туман. Закапал вниз, на впивающиеся в колени пальцы. Горячие капли разбивались об озябшую кожу, превращаясь в смазанные звезды. Лицо… плавилось, подобно восковой маске, упорно не желая держать форму. Рот кривился против воли, нос морщился, скулы заливало жгучим румянцем. Позвоночник напоминал фитиль свечи, который внезапно подожгли, заставляя корчиться от этого внутреннего жара. От чего-то, что росло и распирало изнутри, сминая грудную клетку, сдавливало горло и не давало судорожно хватить и глотка воздуха. Это почти пугало, но затопившее мысли исступление выталкивало даже страх. — Но, но… — послышался рядом знакомый, слегка растерянный голос. Плечо накрыло теплое прикосновение. — Все будет хорошо… Все уже закончилось, да? Кармен машинально потянулась на звук и беззвучно уткнулась лицом в колючий свитер, пропахший дорогим парфюмом и крепким табаком. Джо продолжал бормотать какие-то успокаивающие пустяки, да и не в смысле дело. Дыхание все никак не выравнивалось, а по щекам размазывались предательские слезы. Она ревела горько и обиженно, как последний раз лет в семь. Ревела до тех пор, пока не пришло долгожданное опустошение, а затем и облегчение с легким отголоском тягучей боли в груди. Словно вскрылся гнойный нарыв, но не на теле — в душе. В тот самый момент, когда она смущенно отстранилась, открылась дверь приемного покоя. На пороге появился Калтек. Саларианец выглядел измотанным даже по меркам своей гиперактивной расы — его кожа приобрела болезненный серо-зеленый оттенок, а большие глаза потускнели и моргали реже обычного. Правую руку закрывал медицинский фиксатор, излучающий слабое голубое свечение — процесс регенерации шел своим чередом. — О, вижу, вы еще не познакомились со здешними чудесами медицины, — заметил он, осторожно опустился в соседнее кресло и поморщился. — Не знаю, сочувствовать или поздравлять. Пожалуй, все сразу. — Как рука? — спросил Джо, протягивая Кармен бумажную салфетку, которой та с готовностью утерла опухший нос. — Множественный оскольчатый перелом, — Калтек нервно постучал пальцами здоровой руки по подлокотнику. — Три часа синтеза костной ткани. Еще день в фиксаторе. Врач сказал — повезло, что саларианская регенерация быстрее человеческой. А вот психологического восстановления придется подождать. Да и где ему успеть? Все только начинается! Binary Helix уже вызвала адвокатов. Страховые компании наверняка готовят иски. Еще и эти спектры!.. — А про Дамира что-нибудь слышно? — нелюбезно перебила Кармен и выкинула в утилизатор измятую салфетку. Раз уж саларианец потолкался среди местных, собирая сплетни, то, возможно, и про бывшего начальника что-нибудь разнюхал. — Стабильно, но состояние критическое, — ответил тот. — Операция все еще идет. По пути сюда застал скандал. А вы знали, что у Дамира группа крови Инвиктус-А? Для несведущих: никакую другую ему переливать нельзя. Группа редкая и дорогая, запас ее невелик. Единственный донор во всем порту как раз спорит в процедурной с главной медсестрой. Некий Лорик Ки’ин… вроде как родич, судя по фамилии. Говорит, сделка срывается, времени нет… Кармен опомнилась уже в коридоре. «Куда это она?..» — понеслось в спину и затихло за автоматической дверью. Да и в самом деле, куда? Кому какое дело, если этот единственный донор сейчас развернется и бросит: «Чао»? Идея обменяться контактами с родней Дамира уже не казалась такой удачной, ведь как минимум один из них — очередная эгоистичная свинья! Кармен почти летела по стерильному больничному коридору, забыв и про усталость, и про жалость к себе. Нашла о чем думать! Тут только бы успеть! Сердце гулко бухало по ребрам в такт скачкам через две ступеньки, а медперсонал напутственно провожал «оглашенную» тихим (или не очень) матерным словцом. Да где же эта процедурная? Вроде была сразу за регистратурой… Она замедлила шаг, пытаясь отдышаться, и внутренне возликовала: из-за приоткрытой двери отчетливо доносился менторский тон пожилой медсестры. —…я вас попрошу, молодой человек! — ее дребезжащий голос подрагивал от возмущения. — Имейте же уважение если не перед возрастом, так хотя бы перед опытом. Поймите, я не могу вас просто так отпустить! Это против правил. — Во-первых, не человек, — небрежно парировал ее собеседник. Глубокий властный голос с вибрирующими на грани слышимости нотками пробирал до сокровенных потрохов. Да так, что в первое утверждение верилось безоговорочно. — А во-вторых, мне не нужно ваше разрешение. Я все еще здесь исключительно из того самого уважения, которое вы мне предлагаете иметь. Мое присутствие на встрече необходимо для заключения сделки стоимостью в… Дверь в процедурную распахнулась, как победный залп крейсера Аврора. Кармен не стала дожидаться приглашения. — Так ви и есть Лорик Ки’ин? — слова вырвались быстрее, чем самая шальная мысль успела бы за ними угнаться. Турианец медленно повернулся. В тусклом освещении ярко блеснули медово-желтые глаза. Свет будто наполнял их изнутри жидким золотом, как у ночного хищника в засаде. Цепкий взгляд будил глубоко внутри лишь один древний инстинкт — замри! Первобытное оцепенение перед опасностью изрядно дразнило нервы и постыдно напоминало, что предки людей пошли вовсе не от царей джунглей. Этот Лорик был по-своему красив, словно нарисованный в пространстве четко выверенными, стремительными и по-звериному грациозными линиями. Он действительно походил на Дамира. Высокий, хотя и не такой мощный. Серая кожа того же сумеречного оттенка. Светлые лицевые пластины плавно перетекали в куда более темный гребень. И все же сквозь знакомый надежный образ проступало что-то дикое, животное. Что-то, с чем не хотелось бы столкнуться наедине. Его легкий, вежливый кивок поначалу выглядел как насмешка. Или приглашение к игре? Мандибулы чуть дернулись, приоткрывая ряды острых зубов, а белые мазки лицевой татуировки казались единственной грубой деталью его облика. Черный деловой костюм сидел идеально, строго подчеркивая фигуру и длинные ноги. А вот вставки цвета морской лазури смотрелись дерзко и вольно, как плевок в сторону чопорных правил приличия. Этот турианец прошел по самой грани эпатажа и явно не спешил останавливаться на достигнутом. — Он самый, — сдержанно подтвердил Лорик. Он замер в кресле с характерными широкими подлокотниками, но ухитрялся по-прежнему смотреть сверху вниз. И продолжил, опередив сердитую медсестру, которая тоже собиралась высказаться: — С кем имею честь…? — Кармен Гарсиа, коллега Дамира из Вершины 15, — представилась она, еле удерживая закипающее раздражение, что так и порывалось закапать ядом с кончиков змеиных клыков. — Наслышан, — он чуть подался вперед, заинтересованно шевельнув мандибулами. В его глазах промелькнуло жадное любопытство. — Примите мои соболезнования. Ситуация… достойна сожаления. — Достойна сожаления? Ви это серьезно?.. — Кармен понимала, что ее несет, и уже ничего не могла с собой поделать. — Ви сидите здесь и тошните о сожалении, а сами отказываетесь помочь? Неужели вам так жалко поделиться кровью?! Вам не противно такое лицемерие? Еще бы, сделка важнее чьих-то жизней! — Простите?.. — искренне опешил Лорик и на мгновение замешкался. Этого хватило, чтобы влезла медсестра: — Мисс Гарсиа, немедленно удалитесь из процедурной! Иначе я буду вынуждена позвать охрану. Не знаю, что у вас за проблема, но кровь мистер Ки’ин уже сдал. И категорически отказался от восстановительных процедур, что просто неприемлемо! Кармен растерянно подавилась следующей репликой. Взгляд метнулся к дальнему столу. На светлой поверхности действительно лежал пакет с синей жидкостью. И как это она проглядела?.. Вот стыдоба! Щеки залило предательским жаром. Познакомилась с родней Дамира, ничего не скажешь. И ведь кроме себя, винить больше некого. Еще и медсестра победно задрала крючковатый нос. У карги был такой зловещий вид, словно она вот-вот заклюет их обоих. — Извиняюсь… — кое-как выдавила Кармен. — Я подумала… Ой, не то я подумала… — Это простительно, — Лорик поднялся одним элегантным движением и поправил рукав. Даже не покачнулся, будто и не у него только что брали кровь. А затем внезапно развернул интерфейс омни-тула и предложил ей голографическую визитку. — К сожалению, я и правда недопустимо задержался. Но, убедительно вас прошу, мисс — свяжитесь со мной. Дело касается… вашего чудесного спасения. И не только вашего. Она неуверенно протянула руку, не отрывая взгляда от турианца. Дамир-то спокойный, как плюшевый удав. А этот змей того гляди глазами разденет. И сожрет. И на что это он намекает? На чье спасение? Родича? Или ему известно про царицу рахни? «И об этом я тоже пожалею…» — только и подумала она, но визитку взяла. Это самое малое, что можно сделать ради искупления позора. Да и кто знает, не понадобится ли сцедить с этого змея больше крови.