Укрощение строптивой

Сознание затапливала боль. Не единая вспышка, а целое созвездие. Она проникала под пластины и впивалась в податливую плоть тысячей острых коготков. Она колола, грызла и обгладывала до последнего оголенного нерва. Она изматывала. Превращала каждый новый вдох в подвиг. Дамир еле удерживался, чтобы не начать выкашливать остатки внутренностей. Дышать ровно… спокойно… Когда-то ему уже доводилось испытывать нечто подобное, во времена службы на патрульном фрегате. Ту облаву на пиратскую банду он запомнил на всю жизнь. На память достались шрам и кусок шрапнели, который с матом пополам выколупал из легкого пожилой судовой врач. Помнится, этот кусок так и лежит дома, на полке между «Эволюционной биологией» и наградой Золотой Спирали с конкурса по генетике. Тоже своего рода напоминание. Жизненный урок, что дело военных — не его стезя. И вот, опять… Боль понемногу затихала. С каждым расслабленным вдохом он словно выпутывался из цепкой колючей проволоки. Пальцы скользнули по груди и тут же влипли в густой гель. Панацелин. Ясно, девица тоже без дела не сидела. Похвально. Дамир поднапрягся и медленно, слишком медленно поднялся, опираясь о стену. В глазах потемнело, а в слуховых каналах противно зазвенело. Ориентация в пространстве едва не сделала ручкой, так что пришлось переждать приступ внезапной дурноты у надежной опоры. Когда зрение худо-бедно вернулось, он упрямо двинулся к распахнутому оружейному сейфу. Каждый шаг отзывался острым покалыванием под ребрами. — Куда это ты собрался? — подозрительно уточнила Кармен. — Мало тебе подвигов, а? — Хочешь подождать заморозки? — вяло дернул мандибулой Дамир. — Или возвращения рахни?.. А они в свой улей вернутся. — Но дверь закрыта! Да и… снаружи, там… Ее голос сорвался. И немудрено. Окажись на ее месте турианка, та наверняка не потеряла бы гребни с перепуга. А эти, земляне… Слишком уж суматошные, эмоциональные, пугливые, противоречивые. Инга и вовсе балансировала на грани. Кармен хотя бы не билась в припадке. Пока. Надолго ли хватит ее выдержки? До того самого момента, как увидит пресловутое «там»? — Что, друзья тебя к такому не готовили?.. Когда… отправляли на шпионские игры? — съехидничал Дамир. — А тебе весело, да-а?! — ожидаемо вызверилась девица. — Турианцы все такие бездушные свиноты, как ты?! Она продолжала орать, но он проигнорировал, как белый шум. Уж лучше уворачиваться от брызг яда, чем наблюдать за зарождением тихой истерики. И гадай потом, когда рванет такая бомба… Но надо бы поглядеть, что эта за загадочная «свинота». Потом. Если, конечно, у них будет это «потом». Дамир доковылял до сейфа и почти повис на нем, заглядывая внутрь. Как он и думал, Инга взяла только один пистолет. Второй оказался на месте, под разметкой для разрывных патронов. Видать, духи сегодня милостивы: схвати Инга этот ствол, никакой панацелин бы уже не помог, а его бренные останки соскребали бы со стены. А значит, внутри его тушки должна сидеть экспансивная пуля, судя по маркировке над пустым гнездом. Тоже приятного мало. Часа полтора-два без помощи. Максимум. Дамир забрал пистолет и оглянулся на Кармен. Та как раз набирала воздух для новой тирады. — Все сказала? — нелюбезно осведомился он. — Тогда иди доставай кислородные маски и разбирай свою баррикаду… — Мы полезем ТУДА? — чуть не подавилась она, ткнув пальцем в пещеры рахни. — А ты предлагаешь дымоход? — Дамир слышал эти сказки о старичке в красной шубе и с мешком подарков, который приходит через камин. Пожалуй, такое только люди выдумают. — Даже в дымоходе у нас больше шансов! — Хорошо, — не стал возражать он. — У меня нет ни времени, ни сил с тобой спорить… Можешь оставаться здесь… Лезть в дымоход… или попытаться в одиночку. Но если ты идешь со мной, будешь делать то… что велено. Иначе… я снимаю с себя ответственность за твою жизнь. И не дам за нее и дырявого кредита. Он с честью выдержал взгляд, способный прожечь дыру. Конечно, пришлось слегка сблефовать. Без Кармен и его шансы уныло подбирались к нулю. Нет гарантии, что внутреннее кровотечение не даст о себе знать в самый неподходящий момент. Да и она сомневалась. Явно что-то просчитывала. Хотелось бы верить, что вариант «в одиночку» покажется ей таким же самоубийственным. Одна, без оружия, едва зная эту часть лаборатории? Пауза накалилась до предела… но здравомыслие все же победило. Кармен досадливо махнула рукой и направилась к аптечке, где в отдельном ящике хранились кислородные маски на случай утечки химикатов. Заряда хватит едва ли на полчаса, но дольше и не надо. А параллельно она прихватила с полки склянку с концентрированным уксусом и сунула в карман. — Это не поможет, — тихо сказал Дамир, прислонившись спиной к стене. Воздух казался стекловатой, которая упорно не лезла в горло. — Ты отогнала рахни, когда тебя пытались просто сожрать… Они решили, что ты несъедобна. А сейчас они… защищают свой улей. И твоя несъедобность им до задницы. — Так хоть подавятся! — заявила упрямая девица. Дамир хотел было добавить, что у некоторых культур уксус как раз считается изысканной приправой, но закашлялся. Сплюнул очередной сгусток крови и раздумал язвить. Минут через десять они бесшумно открыли дверь вольера. Прозрачные маски не сужали обзор, но дышать в них было непривычно. Тем не менее задерживаться не стоило: остаточные пары аммиака все еще могли разъесть кожу. Дамир жестом велел следовать за собой и шагнул к уводящей во мрак дыре, будто вырубленной в цельной горной породе. Вокруг ни шороха. К счастью, освещение все еще работало. Тут и там попадались тусклые лампы, маскирующиеся под гнилушки и светящиеся грибы. Они давали достаточно света для скрытой съемки, хотя и превращали прогулку по тоннелям в испытание для нервов. Шаг за шагом. Осторожно, неспешно. Под ногами пружинил мягкий субстрат из опилок. Потолки сводов нависали почти над головой — вот-вот гребнем зацепишь. Дамир проходил этим путем не первый раз, да только никогда прежде не замечал, как щекочет нервы каждый новый поворот. Как зловеще подрагивают узорные тени, сливаясь с чернильным сумраком. Как замирает дыхание на перекрестках — не следят ли из темноты глаза? Не слышно ли знакомого пощелкивания и стрекота? Он привык ощущать себя хищником, а не жертвой. Когда в грудь дохнуло прохладным сквозняком, он замер и едва не попятился. Сзади ойкнула Кармен и чуть не врезалась ему в спину. Еле заметное движение повторилось. Впереди, на стене, извивались продолговатые тени. Щупальца? Неужели рахни так скоро вернулись в логово? Пистолет взметнулся в направлении угрозы даже быстрее, чем удалось ее осознать. Тихо щелкнул предохранитель… но тревога оказалась ложной. Всего лишь клок паутины всколыхнулся перед лампой. Чтоб тебя! Дамир негодующе дернул на нее мандибулами и оглянулся на затравленный звук прерывистого дыхания. Девица стала как вкопанная, прижимая ладони к груди. Пухлые губы дрожали, а бледное лицо словно бы состояло из одних огромных глаз. Только истерики и не хватало. Да, ему самому не хотелось разводить тут пальбу! Позиция невыгодная, темно, дышать тяжело, да еще и разрывные патроны, когда вокруг все эти сухие опилки… А самое страшное — он понятия не имел, что делать с паникующими женщинами. Нет, он знал, что они так умеют. Люди, азари, кварианки… Он всегда отгораживался равнодушием от их бурных эмоций, и раньше это работало. Учиться на ходу уже поздно. Поэтому он просто взял ее за руку и потянул за собой. Ее пальцы казались ледяными и такими хрупкими. Но она пошла. Хвала духам, без слез, стенаний и обмороков. За следующим перекрестком светлел выход. Дамир вышел из вольера и стянул маску — та повисла на шее на ремешках. Вокруг ни души. Лаборатория выглядела нетронутой. Те же рабочие места для экспресс-анализов, приборы уцелели, стулья чинно придвинуты к столам. Дверь, конечно, распахнута. И — ни звука. Только из коридора доносилось какое-то… бормотание. Хммм… Он отпустил Кармен — приступ паники явно миновал, — и осторожно выглянул наружу. Недолгий поиск принес результат — на полу валялась рация. От нее тянулся красный кровавый след, размазанный так, будто ее хозяина куда-то волокли. Брызги покрывали и стены, красноречиво скрываясь за поворотом. Дамир инстинктивно оскалился и прислушался. В шорохе помех угадывались голоса: — Капитан Вентралис, сэр! … они повсюду! «Расселина» кишит ими!.. Какой кретин открыл бокс?! — Отставить панику! — рявкнул Вентралис. — Мне доложили — на объект проникли трое посторонних. Человек и двое турианцев. Саботаж, жопой чую! — Какие приоритеты, сэр? — Отстреливай этих тварей! А нарушителей ко мне. Дамир кое-как опустился на колени и не с первого раза попал по кнопке «вызов»: — Капитан?.. Вы меня слышите? Прием! Ответом послужил скрежет помех. А охранники продолжили перебрасываться репликами, будто их никто не прерывал. — Они не придут, да? — раздалось сзади. Кармен оправилась от шока и стояла чуть поодаль, мрачно разглядывая коридор. Ее губы были искусаны в кровь, но, похоже, свое она уже отбоялась. — У них… своих проблем хватает. Кто-то выпустил рахни… и там. — Инга не успела бы. Да и зачем ей? — Очевидно, не Инга. Дело пахнет крупным саботажем. Дамир и сам хотел бы наконец-то понять, какого драного ягга тут творится, но в голове шумело, перед глазами все плыло, а к горлу мутными волнами подкатывала дурнота. И все же, почему не работала связь с главной станцией? Что за посторонние?! В лаборатории день открытых дверей?.. Но не успел он об этом задуматься, как за поворотом послышалось знакомое стрекотание.