Рано или поздно

Саннидейл,1997 - А на прошлой неделе статуэтка ещё была на месте? - уточнил Джайлз после того, как Баффи сообщила ему пугающую новость. - Понятия не имею. - Возможно, Эмбер уже её забрала? - предположила Эйби. - А если нет? - прошептала Уиллоу испуганно. Или не испуганно? Просто голос её дрожал от усталости. Заклинание, которое ей так не терпелось опробовать, оказалось очень энергозатратным. Уиллоу сидела, откинувшись на спинку стула, пугающе бледная, и сжимала в руках чашку, словно держалась за неё, как за единственную опору. - Сначала проверим наиболее вероятную версию, - решительно предложила Эйби. - Если она не подтвердится, начнём рассматривать другие варианты. - Тогда идём, - согласилась Баффи. - Может, подождёте до вечера? - снова выразила сомнения Уиллоу. - Эмбер наверняка сейчас в школе. - Значит, мы спросим у её родителей, где именно она учится, и наведаемся туда. Баффи абсолютно не желала откладывать этот визит. Она хотела получить ответы как можно скорее. То, что загадок с каждым днём как будто становится всё больше, просто сводило её с ума. - Идём, милая, - Эйби, видимо, почувствовала серьёзность её намерений и не стала спорить. - Кстати, Рупи, мы могли бы заглянуть по пути в магазин, извиниться за вас со Спайком и попытаться выяснить что-то у хозяина, если ты, конечно, ещё не расшифровал его записи. Спайк, всё это время молча стоявший у двери, издал негромкий смешок. Баффи взглянула на мужа удивлённо, но тот лишь покачал головой. - Кое-что я разобрать сумел, - возмутился Наблюдатель. - Но было бы неплохо, наверное, спросить напрямую. Он охотно протянул Эйби блокноты, возиться с ними Джайлзу, похоже, надоело. - А я, пожалуй, схожу помою это и пойду на урок, - пробормотала Уиллоу как-то обречённо и попыталась встать, но тут же плюхнулась обратно. - Можешь не мыть, - отмахнулся Джайлз снисходительно. - Выбрось. Сомневаюсь, что я когда-то ещё захочу из неё пить. Более чуткая Эйби посоветовала заботливо: - Не торопись, дорогая. Отдохни ещё чуть-чуть, съешь шоколадку. Баффи тоже переживала за Уиллоу, но понимала, что никто не стал бы подвергать её жизнь опасности. Значит, она в ближайшее время обязательно придёт в норму. Уиллоу как-то обречённо вздохнула и отодвинула от себя чашку. Только сейчас Баффи сумела её рассмотреть и неожиданно улыбнулась. На жёлтом фоне красовалась надпись: "Поцелуй библиотекаря". - Какая знакомая. Помнишь? - она повернулась к Спайку. - Когда-то я поила тебя из неё кровью. - Да, - ответил он с каким-то странным выражением лица. - А теперь её просто выльют в раковину. Баффи снова перевела взгляд на Уиллоу. - В чашке кровь? - спросила она удивлённо. - Да, нужна была для заклинания, - подруга закатала рукав, указав на белый прямоугольник пластыря. Возможно, причиной её слабости было не только перенапряжение. - Просто кровь? - И разные травы. - Исключительно природные ингредиенты, - добавила Эйби с улыбкой, вероятно, догадавшись, к чему она клонит. - А что? - а вот Уиллоу не догадалась. - Ничего, - покачала головой Баффи. - Давай я сама её помою, и заодно всё-таки провожу Спайка до кабинета Снайдера. Прежде чем кто-то ещё успел сообразить, в чём дело, она подхватила чашку и вышла в коридор. Спайк, естественно, последовал за ней. Баффи тут же отдала ему кровь. Он выпил её залпом - там и было-то всего несколько глотков. - Мммм, - протянул Спайк довольно, затем поднял чашку на вытянутой руке, присмотрелся к ней. - Наверное, стоит сохранить на память. Хотя наши двойники, конечно, вряд ли сумеют понять и оценить её значимость. - Сохраним, - кивнула Баффи, забрав чашку обратно. Спайк нежно провёл пальцем по её шее, улыбнулся мечтательно: - Я помню, как ты меня дразнила. - А ты так легко покупался. Она тоже улыбнулась. И с каких пор вспоминать это время стало приятно? - Всё же то помолвочное заклинание Уиллоу, каким бы сладким оно ни было в тот момент, не пошло нам тогда на пользу, - Спайк со вздохом опустил руку. - В каком смысле? - Вроде как напугало нас? - предположил он. - Окунуло в слишком резкие перемены? Оно как будто что-то разрушило... Некую лёгкость в нашем язвительно-презрительном общении? - Да, наверное, - Баффи не стала спорить. Три-четыре года назад она ни за что не признала бы, что те её поддразнивания иногда походили на заигрывания, но сейчас, спустя время, глупо было бы отрицать очевидное. - Я всё равно ни о чём не жалею, - Спайк широко улыбнулся. - Я тоже, но... Тебе не кажется странным, что наших двойников там эти резкие перемены как будто не напугали. Они увидели нашу жизнь и вроде как тоже должны были дать задний ход, но наоборот почему-то бросились в омут с головой. - Может, дело в том, что они увидели реальность, а мы - всего лишь иллюзию? Хотя и с реальностью они вроде как успели побороться. - Пару суток? - уточнила она скептически. - Лучше, чем пару лет. - Ты всё же завидуешь? Спайк покачал головой, шагнул к ней. - Чему мне завидовать? У меня есть всё, о чём только можно мечтать. И даже больше. Он прижал ладонь к её животу, намекая на то, что ждёт их по возвращении, поцеловал в губы ласково, но настойчиво, затем нехотя отступил и признался: - Я знаю, где обитает ваш директор. Иди. Я позвоню, если что-то выясню. Спайк развернулся и быстро зашагал прочь по коридору, словно боялся, что уже не сможет уйти, если задержится ещё хоть на секунду. И Баффи в этот момент безумно его за это любила. Она тоже поспешила в женский туалет мыть чашку, затем вернулась к остальным, поставила её на стол перед Джайлзом и сообщила: - Спайк просил сохранить чашку на память. Наблюдатель чуть заметно поморщился, но молча убрал её в стол. - Готова? - спросила Эйби. Баффи кивнула. Ей-то никак готовиться не было нужно. Не она же будет колдовать, если им придётся прибегнуть к магии. Эйби, однако, продолжала то и дело внимательно, даже будто изучающе на неё поглядывать и пока они шли к выходу, и пока пересекали школьный двор, и когда уже перешли на другую сторону улицы. - Что-то не так? - не выдержала Баффи. - Ты мне скажи, милая. - Всё... Всё не так, - призналась она вдруг, хотя изначально собиралась ответить нечто другое, дежурное. - Я в другом мире, в чужом теле, пока моё тело ходит где-то там, беременное. У меня в голове невероятное количество вопросов о том, как всё это случилось и что делать дальше. Как жить дальше. Я очень стараюсь решать задачи последовательно, постепенно, шаг за шагом. - Правильно, - одобрительно кивнула Эйби. - Знаю, что правильно, но всё равно трудно. Чертовски трудно. - Думаю, тебе нужна передышка, дорогая. Хотя бы на пару часов. Тебе и твоему мужу. Вам стоит сходить куда-то, развеяться, сделать что-то непривычное. - Что, например? - Не знаю. - И я не знаю, - Баффи раздражённо покачала головой. Все её мысли были заняты решением текущих проблем, фантазии на развлечения уже не хватало. - Подумай, - продолжала настаивать Эйби. - Что-то, что ты давно хотела сделать? Что-то, о чём мечтала в детстве? Или что-то, о чём давно мечтал Спайк? Слишком много вариантов. Слишком резкий напор. Баффи, к своему стыду, собиралась ответить ей что-то резкое, но Эйби вдруг споткнулась и пошатнулась. - Что случилось? - Баффи схватила её за предплечье. Та растерянно заморгала, потом прижала ладонь к левому виску. - Ничего страшного. Просто пришёл ответ из другого мира. *** Друзья оказались правы. Эмбер не было дома, её родителей - тоже. Баффи была вынуждена звонить Джайлзу и просить привлечь Уиллоу или Дженни к поиску информации. О том, что одна Эйби сообщила другой, Баффи попыталась пока не думать, снова сосредоточилась на происходящем здесь и сейчас, а прямо здесь и сейчас они находились в магазине, куда поспешили отправиться, чтобы не терять зря времени. Магазин, несмотря на ночное происшествие, к счастью, был открыт. Хоть где-то им повезло. Пожилой мужчина за прилавком взирал на них устало и неприветливо, словно был не слишком рад посетителям. Ничуть не смутившись под его суровым взглядом Эйби с порога начала каяться: - Доброе утро. Мы пришли с повинной, - она выложила на прилавок украденные вчера Спайком и Джайлзом записные книжки. - Нам очень жаль, мы вас наверняка напугали, но у нас просто не было выбора. Ситуация казалась очень серьёзной, угроза миру. Надеюсь, вы поймёте. - Вы вломились в мой магазин? - переспросил хозяин сердито и в то же время несколько недоверчиво. Естественно, Эйби не походила на злостную взломщицу. - Не я. Мой... - она несколько заколебалась, додумывая детали полуреальной-полувыдуманной истории, затем хитро улыбнулась, - внук с приятелем. Вы же знаете, мальчишки склонны к импульсивным решениям. - Мальчишки или девчонки? - хозяин магазина окинул молча стоящую за спиной у Эйби Баффи подозрительным взглядом. Может, у неё был слишком виноватый вид? Или наоборот, чересчур отрешённый? Баффи было действительно неловко перед этим мужчиной, но, тем не менее, она всё ещё считала то решение верным и без колебаний повторила бы всё снова. Пропажа статуэтки и возможные последствия, грозящие им теперь, волновали Баффи куда сильнее. - Нет, девочка всё время была со мной, - вступилась за неё Эйби. - И, тем не менее, извиняться пришли вы с ней, а не якобы существующий непосредственный виновник. - Он сейчас занят одним невероятно важным делом, - Эйби примирительно улыбнулась. - Поверьте, нам правда очень нужны были именно эти травы и артефакты, и в столь поздний час невозможно было достать их быстро и легально. Мой внук ведь оставил вам деньги? Если этого недостаточно, я готова возместить моральный ущерб. Она демонстративно принялась копаться в сумочке. - Не стоит. Тех денег вполне достаточно. И я, наверное, готов вас понять и принять ваши извинения, угроза мира и всё такое... - произнёс он несколько скептически, будто не знал, сколько серьёзной бывает магия. - Но зачем вашему внуку понадобились мои записи? Что он надеялся там найти? Практические советы по спасению вселенной от злых сил? - Нет, информацию о ваших клиентах, - Эйби снова предпочла ответить предельно честно. - Моих клиентах? - мужчина вновь насторожился и придвинул возвращённые ею книжки поближе к себе. - Да, но всё оказалось слишком хорошо зашифровано, - посетовала она. - Мы не сумели разобраться сами. - И почему это вы интересуетесь моими клиентами? Тоже из-за угрозы миру? В его голосе злость смешивалась с сарказмом. Баффи подавила желание как-то вмешаться. Эйби знала, что делала. Она умела находить подход к любому, даже к Спайку, хоть тот это часто активно отрицал. Иногда Баффи начинала подозревать, что секрет заключается в магии. И Эйби, откровенно говоря, этого даже не скрывала. Она как-то призналась, что умеет действовать на людей успокаивающе и иногда делает это неосознанно, однако заверила, что это никакой не гипноз и она никому ничего не внушает, просто помогает усмирить чересчур сильные эмоции, мешающие думать самостоятельно и логично. То есть её особая врождённая магия всего лишь работает по принципу седативных капель или таблеток. - Именно так, мир всё ещё под угрозой. И близкие мне люди тоже, а я готова на многое, чтобы им помочь. Ваши клиенты как таковые нас не интересуют, мы ни на кого не собираем компромат, никого не собираемся шантажировать. Мы ищем тех, кто увлекается иными мирами и возможностью путешествовать между ними. Кто-то покупал у вас в последнее время соответствующую литературу? Или, может быть, ингредиенты из этого списка. Не одну-две позиции, а сразу несколько? Эйби вытащила из сумки сложенный пополам лист, передала хозяину магазина. Мужчина взял его нехотя, всё ещё сомневаясь, стоит ли отвечать. - Я вижу вас в первый раз, - пробормотал он. - С какой стати я должен раскрывать вам тайны моих клиентов? - Потому что, как я уже сказала, наш мир может быть в серьёзной опасности, - повторила Эйби терпеливо. Хозяин всё же вчитался в список, потом тяжело вздохнул. - Кое-что из этого у меня и правда недавно заказывали, а заодно и пару книг по тематике иных миров. Звонила женщина, но забирать заказ пришёл парень. Такой, крепкий, мускулистый, татуированный. У Баффи моментально появилась версия, и она ей очень не понравилась. Она знала того, кто вроде бы идеально подходил под это описание. - Макс Брайтон? - предположила Баффи вслух. - Он не представился. - Спасибо, - ответила она несколько невпопад, и тут же уточнила: - У вас есть электронная почта? Если мои друзья пришлют вам фото, вы сможете его опознать? - Да, наверное... - он несколько растерялся под её напором. Вытащив мобильный, Баффи снова набрала номер библиотеки. - Ты вовремя. Мы как раз выяснили адрес школы, - Джайлз решил сразу же поделиться хорошей новостью. - Позже, - перебила она. - Мне нужно, чтобы Уиллоу как можно скорее нашла фото Макса Брайтона и переслала на... Баффи запнулась, а потом протянула трубку хозяину. Тот взял её нехотя, снова тяжело вздохнул и принялся диктовать свой электронный адрес буква за буквой. Затем он вернул Баффи телефон, и всё с тем же сомнением на лице пробормотал: - Пойдёмте. Мужчина завёл их в тесную подсобку, где на столе стоял старенький компьютер, который включался и прогревался так медленно, что к тому моменту, как хозяин сумел войти в свой ящик, Уиллоу уже всё сделала и прислала письмо. Он нажал на "открыть изображение", и оно начало опять же невероятно долго загружаться, проявляясь полоска за полоской. Наконец, на экране появилось лицо Макса-медведя. - Это он, - заявил хозяин уверенно.