Космическая рапсодия

Десантный шаттл плавно скользил над планетой, приближаясь к зоне высадки. В узкие прорези иллюминаторов пробирался медный свет местного солнца. На этой стороне Танго оно не заходило никогда, а относительная темнота наступала только во время непродолжительных солнечных затмений. — Ты знаешь, что год на Танго длится всего лишь полтора земных дня? — Эрик излучал энтузиазм и выглядел так, словно он летел не сражаться с Чужими, а рассматривать иноземные достопримечательности. — Да, — отозвался Ибо. В отличие от Эрика, ему было не до смакования интересных фактов о новой для них системе. — Да расслабься ты, всё пройдёт гладко, — оскалился белозубой улыбкой Эрик, толкнув его локтем. — Я расслаблен, — сказал Ибо, спокойно глядя перед собой, и встретился взглядом с Карлом. Командир третьего взвода смотрел на Ибо и Эрика своими неестественными ярко-голубыми глазными протезами и добродушно улыбался, не влезая в разговор двух старых друзей. Из пассажирского отсека вынырнул комбат Вуд и уселся на своё место рядом с Ибо. — Чёрт-те-что творится, — фыркнул он. Комбат только что вернулся из хвостовой части шаттла, где расположились министерские и Сяо Чжань, и, судя по всему, разговор с ними его не обрадовал. — Они хотят, чтобы сначала на корабль зашёл этот их специалист. Один. Ибо посмотрел на своих солдат сквозь открытые двери отсека и, убедившись, что те не обращают на них внимания и, как обычно, переговариваются о чём-то своём, отпускают грязные шуточки и гогочут, уточнил: — Совсем один? А мы будем просто ждать? — Да. Они словно и сами не понимают, чего хотят. Уже третий раз меняют план операции. Сначала голову мурыжили, прилетит этот Сяо Чжань или не прилетит. Потом вроде определились, что вы идёте с ним. Теперь — он один. — Такое ощущение, что они в нём сомневаются, но при этом хотят посмотреть, как он сработает, — почесав рыжую макушку, заметил Эрик. — Я бы вообще, если честно, разнёс этот транспортник прямо с орбиты. Что там такого ценного на борту, что его следует сберечь? Неужели это стоит человеческих жизней? — чуть наклонившись вперёд, сказал Карл. — Я понимаю, там люди бы ещё живые были. Но бедолаг утащили девять дней назад, они давно уже трупы. — Ну вот это как раз не нам решать. Сказали зачистить, значит, зачистим, не в этом дело. Зачем сбивать нам все карты? — поморщился комбат, а потом как-то странно посмотрел на Ибо. — Ты единственный, кто с ним общался. Что он тебе сказал? — Ничего особенного. Что он не доставит хлопот, что не ошибётся, что отлично контролирует способности и его не стоит опасаться. Подумав, комбат нахмурился. — Они его боятся, — заключил он, стараясь звучать как можно тише, потом покачал головой и всё же ткнул на сенсор, закрывающий двери. — Они все его боятся, но хотят увидеть его предел. Отсюда и их метания. — Ледяной, — обратилась к Ибо Ненси, до сего момента молчавшая. — А ты как считаешь, он был искренен с тобой? — Думаю, да. Он произвёл на меня положительное впечатление, — честно признался Ибо. — Что бы там ни было, нам всё равно ничего не остаётся, кроме как следовать приказу, — подытожил комбат. — Это точно. И меня нисколько не огорчает, что нам не придётся лезть в улей, — пожала плечами Ненси и, пнув ногу Эрика, фыркнула: — Собери свои километровые культяпки. Того и гляди на колени мне закинешь. — Прости, места не хватает, — виновато буркнул Эрик, стараясь спрятать ноги под сиденье, чтобы не мешать сидящим перед ним сослуживцам. Его рост под два метра доставлял ему немало неудобств. Такому большому человеку сложно было в космофлоте, где всё подогнано под определённые стандарты, от высоты дверных проёмов до длины кроватей. Ненси это знала, но почему-то вечно придиралась к Эрику. Ибо устал делать ей замечания по этому поводу, да и Эрик был достаточно взрослым мальчиком, чтобы за себя постоять. Тем более эти двое имели одинаковые офицерские должности и военные звания и были на равных. — С чего ты взяла, что не придётся? — удивился комбат. — Сначала Сяо Чжань пойдёт один, а потом, если поступит приказ, то и вы подключитесь. Удручённо покачав головой, Ибо произнёс: — В улье — до пятисот ксеноморфов. Неужели он сможет справиться с таким количеством? У всех способностей есть рамки. Что, если не получится? Допустим, они его не убьют, но они могут утащить его к королеве. Даже если физически он не пострадает, каково это… — Его речь прервал ощутимый толчок и шипение клапанов регулировки давления. Шаттл приземлился. Мгновение спустя Ибо осознал, что чуть не наговорил лишнего. С чего он вообще так распереживался? — Значит, Ледяной принц со своими преданными рыцарями вытащит Афродиту из лап кровожадных монстров, — пошутил комбат, очевидно, чтобы сгладить последствия неприятного разговора, но его улыбка показалась Ибо натянутой. А когда он встал с кресла, то её и след простыл. — Я не знаю. Они мне ничего не объяснили. — Потом он чуть наклонился к Ибо и тихо добавил: — Мне его тоже жаль. Кажется, парень совсем не в восторге от перспективы отправиться туда одному. Ибо сглотнул слюну, но решил ничего не отвечать. Они вышли наружу. Перед ними на зелёной, усыпанной какими-то пушистыми лопухами равниной возвышалась махина старого транспортного корабля. Выглядел он обветшалым, корпус в некоторых местах зарос чем-то наподобие мха, но он был на ходу, хоть колонисты и не пользовались им уже долгие годы, предпочитая для доставки грузов на орбиту и с орбиты более компактный и быстрый трамп. Корабль располагался на расстоянии километра от поселения. Отрезанный от него каменным гребнем невысокого кряжа, он казался совершенно необитаемым. Однако дроны-разведчики изучили его содержимое, и то, что они показали, говорило об обратном. Слева и справа от транспортника стояли десантные шаттлы второй и третьей роты, приземлившиеся чуть раньше. Сослуживцы уже начали работу, а спустя ещё десять минут космический гигант оказался полностью окружён: солдаты и офицеры заняли свои места, развернули лазерные установки, разбросали магнитные мины между своими позициями и кораблём. Министерские скрылись в отдельной палатке, размещённой поодаль, поставив вокруг неё солдат из четвёртого взвода. Комвзвода Чан отрапортовал Ибо, что приступил к выполнению задачи по охране периметра. Ибо кивнул ему и отослал следить за исполнением, про себя воображая, как вытянулись бы лица министерских, столкнись они с Чужими с глазу на глаз, как бы затряслись их руки, давно не державшие оружия, а на лбу проступили бы крупные капли испарины. Но допустить такого он не мог. На его плечо опустилась тяжёлая ладонь. — Начинаем, — предупредил комбат и указал взглядом на шагающего к ним Сяо Чжаня. — Первый, второй, третий и пятый взводы — по позициям, полная боевая готовность, — чётко проговорил Ибо, а его приказ передали солдатам динамики их личных гарнитур. Все зашевелились, а потом притихли. — Сяо Чжань к выполнению поставленной задачи готов, — приблизившись, произнёс Сяо Чжань, глядя то на Ибо, то на комбата. Ибо хотелось сказать: «Вот кто вам эту задачу поставил, тому и докладывайте». Он был даже не уверен, что тот уже взаимодействовал с ксеноморфами ранее. Хотя не исключал вероятность того, что для него могли запросто привезти пару особей, чтобы проверить его способности. Тем не менее идея отпустить его одного, пусть и неуязвимого, в место, кишащее этими уродливыми тварями, казалась Ибо какой-то кощунственной несправедливостью. — Идите, — сквозь зубы выдавил из себя Ибо, подавляя в себе желание послать к чертям всё земное командование и последовать за ним. На Сяо Чжане не было даже боевого экзоскелета, лишь всё тот же голубой защитный комбинезон, который, если шла речь о Чужих, не защищал ровным счётом ни от чего. Сяо Чжань нерешительно посмотрел на транспортник, опустил руку на висящий на поясе бластер и вздохнул. — Ну ладно, я пошёл. Ибо видел, как он волнуется, как поджимает губы, сдерживая эмоции, как по его виску катится маленькая капелька пота, но он всё равно делает шаг вперёд. — Удачи, — тихо сказал Ибо, крепко сжимая кулаки. — Мгм, — ответил Сяо Чжань и, обернувшись, улыбнулся. Ибо никогда и ни у кого не видел такой улыбки, полной светлой надежды и в то же время внутренней скорби. Сяо Чжань медленно удалялся и вскоре исчез в зияющем чернотой проёме бокового загрузочного люка, оскалившегося покорёженным металлом, словно что-то очень мощное таранило этот люк изнутри и в итоге пробило, создав крупную рваную дыру. Таких дыр на транспортнике было несколько, некоторые располагались на верхних уровнях, некоторые — внизу. Вероятно, Чужие использовали их и для входа-выхода, и для наблюдения за местностью. Ибо даже не надеялся, что появление Сяо Чжаня станет для них неожиданностью. Хитрые твари его уже поджидают. Некоторое время ничего не происходило, весь батальон просто ждал, когда министерские дадут хоть какой-то приказ. Так прошло около часа. Ибо бродил по полю между разбитых на отряды солдат, мрачный и молчаливый. Его утешало лишь то, что отсутствие новостей о Сяо Чжане — тоже хорошая новость, но неизвестность заставляла его сердце сжиматься. Обычно когда в улей заходили штурмовики, видео их работы транслировалось оставшимся в тылу командирам. В этот раз за Сяо Чжанем наблюдали исключительно люди генерала Кейна, отгородившись от всех плотной звуконепроницаемой бронетканью палатки. Они не пустили внутрь даже комбата. Он возвышался рядом, ожидая приказа, а его непривычно хмурое лицо отбивало желание к нему даже приближаться. Наконец из палатки вышел полковник Лонг и подозвал его к себе. Они скрылись внутри. — Старые пердуны! Если так ссут за свои шкуры, зачем вообще сюда припёрлись?! Могли бы и на станции остаться, — шепнул на ухо Ибо Эрик. — Займите своё место в строю, первый лейтенант Юхансен, — прошипел Ибо, даже не посмотрев в его сторону. Он уже принимал сообщение комбата: «Бери взвод Эрика и топайте к кораблю. Вас будет достаточно. Сяо Чжань сейчас появится. Идёте с ним. Как и оговаривалось ранее — он впереди. Защищаете себя. Если Чужие не нападают — не убивать. Вы должны добраться до королевы. Если Сяо Чжань её не подчинит, уничтожишь её. Я — на связи и буду видеть твою картинку. Остальным взводам занять позиции у их лазов. Чужим не давать выбраться наружу. Пусть используют щит-стены, монстры должны оставаться в корабле». Спустя пару минут Ибо с первым взводом уже находились внутри транспортника, в широком коридоре второго грузового отсека. Вокруг — никаких следов боя, только пылища, духота и открытые двери помещений по обе стороны коридора. Искусственное освещение работало исправно, лишь некоторые световые панели нервно мигали, будто напоминая о том, что с этим кораблём не всё в порядке. Сяо Чжань, бледный, но невредимый, по сравнению с ощетинившимися бластерами и фотонными пушками, облачёнными в боевую броню солдатами выглядел как существо из какого-то другого, совершенного мира. — Здесь их нет, — сообщил он. — Я перекрыл все люки, ведущие в этот отсек, кроме одного, там створки неисправны, но он дальше, в ангаре. Его защищают Чужие. Вентиляционные шахты тут очень узкие для них, они ими не пользуются, но берегитесь лицехватов. Идёмте. Они двинулись по коридору. — Защищают те, кого вы подчинили? — уточнил Ибо, идущий рядом с Сяо Чжанем, чуть позади его левого плеча. — Да. Сейчас у меня около двух сотен особей. Было бы больше, но, видимо, королева сообразила, что ко мне нельзя приближаться, и они стали держаться на расстоянии, наблюдать. Потом я изолировал отсек, а тех Чужих, что остались внутри, мне притащили мои. — Сяо Чжань указал пальцем вперёд, где посреди коридора лежали две мёртвые твари с пробитыми черепными щитками и виднелись несколько прожжённых дыр в обшивке пола и стен. — Правда, некоторых не донесли, они погрызлись в процессе. — Скольких же вы можете держать в подчинении одновременно? — перешагивая через труп Чужого, спросил Ибо. Несмотря на то что он предполагал что-то подобное, он всё равно был шокирован. — Не знаю, вероятно, ограничений нет, — пожав плечами, безэмоционально ответил Сяо Чжань, так, словно он говорил о чем-то обыденном. Они вошли в ангар. Он был почти пустым, за исключением нагромождённой в углу разнокалиберной техники и Чужих. Твари, построенные ровными порядками в колонны по трое, занимали почти половину помещения. Несколько из них маячили у массивных, до конца не закрытых створок шлюза, находящегося с противоположной стороны ангара. — Они не опасны. Но на меня оружие старайтесь не направлять, я не знаю, как они отреагируют, — предупредил Сяо Чжань. — Матерь божья, — присвистнул зашедший следом Эрик. — Инфу слышал? — обратился к нему Ибо. — Сообщи всем. — Он знал, что Эрику не нужно объяснять, что следует говорить солдатам, а о чём стоит умолчать. Когда весь взвод оказался в ангаре, Сяо Чжань сказал: — Предлагаю идти через тот проход. — Он кивнул в сторону шлюза. — И уже через второй грузовой отсек выйти к одному из маршрутов к улью. — Хорошо, — согласился Ибо и повернулся в сторону подчинённых. — Дроны-разведчики. Люди через стекло шлемов неустанно глазели на невиданное зрелище. Они, кажется, были не готовы к такому повороту событий: ксеноморфы не нападают, спокойно, опустившись на четыре лапы, сидят, не обращая никакого внимания на военных, а их вытянутые головы повёрнуты исключительно в сторону неуязвимого супера. — Эй! — гаркнул Ибо. — Вы, часом, не оглохли?! Эрик первым пришёл в чувство. Солдаты закопошились. Из портативной разведстанции, выглядящей как крупный кейс, извлекли пару десятков маленьких, размером с грецкий орех, летающих роботов и запустили их в воздух. Ввели что-то на механической клавиатуре, настроили связь, включили монитор. Дроны устремились к шлюзу и скрылись в его сумраке. Ибо подошёл к разведстанции и, присев на корточки, припал к экрану. Сяо Чжань встал за ним. Миновав шлюзовой коридор, дроны оказались в ровно таком же громадном ангаре. — Чужие! — воскликнул Сяо Чжань. Огромное множество чёрных, как чугун, покрытых роговой бронёй жилистых тел теснилось с той стороны, вокруг входа в шлюз, занимая все горизонтальные и вертикальные поверхности. А потом картинки одна за другой начали потухать. За считанные секунды Ибо лишился полного комплекта дронов. — Превосходно, — выплюнул он и резко встал. — Я пойду, — бросил Сяо Чжань и устремился к шлюзу. — Нет, — сурово нахмурился Ибо. — Что вы предлагаете? — обернулся Сяо Чжань и с тревогой посмотрел в его глаза. — Пойдём вместе, как изначально и планировали. — Их слишком много. Если я зайду туда первым — они попрячутся. Это даст вам возможность пересечь ангар относительно безопасно. Если мы пойдём вместе, они сразу попытаются на вас напасть с близких позиций. Они поняли, что не должны попадать в зону моей видимости, поэтому будут атаковать с разных сторон. Вы видели стены? Потолок? И эти покрытые брезентом баррикады оборудования или какой-то другой фигни? Мне нужно время, чтобы отогнать их. — Они всё равно нападут, — парировал Ибо, стискивая ладонь на бластере. Он боялся. Глупо и иррационально боялся за Сяо Чжаня. «Не твори хуйню! Пусть идёт один!» — раздался голос комбата в гарнитуре. Плотно стиснув зубы, Ибо пробормотал: — Так точно. Сяо Чжань пару раз растерянно моргнул. — Вам что-то сказали? — Да, идите один, — нехотя озвучил Ибо. Сяо Чжань тут же развернулся и направился к шлюзу. Когда он шёл мимо очарованных монстров, Ибо заметил, как те тянут к нему свои тупые безглазые морды, как нетерпеливо топчутся, вскидывают длинные позвонковые хвосты, чувствуя желание своего господина начать действовать. Ибо приблизил изображение — ангар был слишком большим, чтобы видеть происходящее на таком расстоянии детально, — и махнул Эрику. — Тоже потихоньку двигаем к входу. Тем временем Сяо Чжань встал во главе своего воинства и устремился вперёд. Две колонны Чужих последовали за ним, словно марионетки. Третья осталась на месте — существа поджали хвосты и опустили головы. Зрелище впечатляло: более сотни беспощадных монстров, уничтожающих любой разум, встретившийся у них на пути, ровными порядками шли за своим предводителем, а те, которым волею судьбы довелось оказаться рядом с Сяо Чжанем, так и норовили ласково потереться о него, точно большие лысые кошки, придуманные воспалённым воображением сумасшедшего художника. Сяо Чжань легонько отпинывал их и брезгливо морщил нос. Вдруг из шлюза послышался шум. Сяо Чжань замер, вскинул голову, всматриваясь в длинный коридор перед собой, и каждый военный, находящийся в ангаре, услышал: — Не успели, они идут. Королева решила действовать на опережение. — А потом он сорвался на бег, но не добежал. Твари хлынули в ангар, сметая Чужих дежуривших у входа, и, точно тараканы, устремились по стенам вверх, отдаляясь всё дальше от Сяо Чжаня. — Вселенная! Сколько их? — прошептал Ибо. Эрик сзади отдавал команды солдатам, но Ибо его не слышал. Он будто не принадлежал сам себе. Он вновь устремил взор на изящную фигуру в обтягивающем небесно-голубом защитном комбинезоне, так сильно выделяющуюся посреди чёрного моря Чужих. Сяо Чжань поднял руку и обернулся к Ибо, словно знал, что тот смотрит. Перед глазами Ибо вспыхнуло увеличенное изображение красивого лица с трогательно вздёрнутыми бровями и чуть приоткрытыми губами. Скорбь и немое сожаление — вот что Ибо смог на нём прочитать. А потом Сяо Чжань опустил руку. Этот жест стал спусковым крючком. В мгновение ока всё вокруг превратилось в какое-то безумие. Очарованные твари, что следовали за Сяо Чжанем, кинулись на противников, остальные окружили в кольцо военных, встав на их защиту. Солдаты принялись стрелять по Чужим и лицехватам, бегущим по стенам и высокому потолку. Полетели гранаты, раскрашивая пространство ангара яркими вспышками. В воздух взмыли брызги кислоты, ошмётки внутренностей и оторванные конечности. Кто-то сзади кричал, кто-то грязно бранился, а Сяо Чжань там, вдалеке, стоял, безмолвно открывая рот, точно задыхаясь, его ошалевший взгляд метался по помещению. На фоне взрывов и рвущих друг друга ксеноморфов он выглядел чужеродно, а вся картина — до абсурда сюрреалистичной, такой, что слезились глаза. Ибо невыносимо захотелось броситься к нему, закрыть собой, чтобы он не смотрел, не видел всю эту дьявольскую вакханалию, но Ибо этого не сделал, а только плотно зажмурился и тряхнул головой. Его замешательство длилось лишь какие-то секунды, но даже они в такой обстановке могли стоить жизни кому-то из личного состава. Непростительная ошибка, подумал о себе Ибо и наконец поднял бластер. «Что со мной не так? Я что, схожу с ума?»