Клоун. Война

      Скука. Почти всю сознательную жизнь его сопровождает лишь невероятная скука. Проклятье долгоживущих, чья душа и разум просто не приспособлены для столь длинной жизни. Способность транслировать собственную волю посредством мыслей даже на ранних этапах развития превратило невзрачную на вид многоножку в очень опасного противника для всего Леса, еще больше ухудшая ситуацию. Она никогда не испытывала азарта битвы, ибо ей не нужно напрягаться, чтобы приманить к себе очередную несчастную жертву. Иногда, конечно, не везло, и на пути все же встречались слишком твердолобые экземпляры, но на такой случай у монстра под рукой всегда была парочка сильных подчиненных, которые быстро разбирали таких умников на сувениры.       Так проходил год за годом. В Царстве Гнили время течет иначе, и в закрытом измерении успело смениться не одно поколение гротескных существ. Некоторые новички даже не знали, что существует мир за пределами Кровавой Долины, а все потому, что с уничтожением аватары мерзкие маги надежно запечатали проход в реальный мир, и теперь лишь немногие чернокнижники могли случайно призвать какую-нибудь гнилую тварь, позволяя ей почувствовать запах свободы, а заодно получить необходимую энергию для собственного развития и усиления. Впрочем, глупо вспоминать о былом, особенно учитывая, что сама многоножка знала о другом мире лишь из рассказов словоохотливых Древних.       Основанные на силе союзы со временем распадались. Кто-то умудрялся в процессе возвыситься, чтобы затем окончательно пасть, освобождая дорогу более приспособленным и сильным сородичам, а он все продолжал влачить свое жалкое существование на окраине Леса, даже не рассчитывая перейти на новый уровень и эволюционировать в нечто большее.       Единственным проблеском света за годы нескончаемой охоты стало имя. Нингецукай. Именно так его обозвал один из младших, задев невидимые струны души. Жаль только, что «Кукловод» слишком испугался внезапно сброшенного контроля и вместо интересной беседы устроил себе внеочередную кормежку, хотя опасность была минимальной.       Способности заменили родной шепот Гнили, а апатия казалась бесконечной, но в один прекрасный момент все изменилось. Сам мир словно содрогнулся, и откуда-то из глубин пришел Зов. Да, он почему-то больше напоминал жалкий писк, но для существ, которые никогда в жизни не ощущали столь явное влияние своего аспекта, он был слишком привлекательным, обещая даровать силу и свободу. Вряд ли более-менее умные твари поддались на столь жалкие уговоры, ведь за этим зовом не чувствовалось никакой Силы, но Нингецукай просто хотел развеять скуку. Тем более смерть оболочки в другом мире не было для него чем-то смертельным, на что явно намекали инстинкты.       Хватило всего лишь поддаться этому зову, и вот он уже осторожно перебирает непривычно хрупкими и тонкими лапками, выбираясь из огромного куска плоти, подвешенного в центре монументального помещения, чьи полы и стены были созданы из странного черного металла, испещренного магическими символами.       – Добро пожаловать в земное измерение, – от созерцания новой оболочки Кукловода отвлек полный превосходства голос. Неподалеку стоял странный человек в черном балахоне, с лица которого будто содрали кожу. Первым желанием монстра было подчинить слабое создание, чтобы разузнать обстановку, но стоило ему немного сосредоточиться, прощупывая собеседника, как он буквально застыл, ведь существо перед ним представляло собой концентрированный сгусток чистейшей энергии Гнили. Такого единения со Стихией не излучали даже самые могущественные Древние.       – Повелитель?       – О, ну хоть кто-то догадался включить мозг, – мужчина явно обрадовался. – Значит ты отлично подойдешь для предстоящего дела.       Приказ Аркейна был однозначен: захватить вместилище Багрянца и доставить его в башню. Легкое на вид дело оказалось не таким уж простым, ведь мало того, что в нагрузку дали тупоголовую тварь, на которую не действовала телепатия и с чьим мнением приходилось считаться из-за аномальной силы, так еще поступки аватара Гнили со временем становились все более импульсивными, словно он никогда не чувствовал на себе всю мощь аспекта. Очередной приказ всем ближайшим монстрам схватить обнаруженную цель привел бы только к тому, что сосуд разорвали бы на множество мелких частей слетевшие с катушек твари. К счастью, ментальной силы многоножки оказалось достаточно, чтобы остановить, а после и вовсе прогнать решительно настроенных младших. А вот с обычным человеком телепатия внезапно дала осечку. Молодой человек в темном обтягивающем костюме, на первый взгляд, не представлял из себя ничего особенного, но он даже не заметил попытки ментальной атаки, к тому же его сила и ловкость позволили избежать смертельных объятий, а после стравить между собой двух высокоранговых монстров.       Даже с учетом мгновенной регенерации боль при столкновении с обезьяноподобным сородичем была ужасно неприятной, и одновременно отрезвляющей. Поэтому первый порыв прикончить наглеца был задвинут куда подальше, и вместо этого Кукловод сперва полностью регенерировал раны, а затем решил заняться своей главной целью, чувствуя неподалеку источник необычной энергии.       Монстр почти нагнал своих жертв. Между ними оставалось каких-то жалких сто метров по прямой, как мелькнула сталь, и мир превратился в карусель, отражаясь в фасеточных глазах.       – Что-то этот какой-то слабенький, – в бок прилетел легкий пинок.       – Я так понял, что он может управлять этими тварями, вряд ли для этого нужна выдающаяся сила.       – Все равно странно… Агх!       Зеленый здоровяк взревел от внезапной боли, когда множество острых лапок пробили его ногу в нескольких местах, надежно фиксируя конечность в жутком захвате. Не раздумывая ни секунды, он рубанул мечом по собственной ноге, давая себе пространство для маневра, после чего магический меч тут же принялся раз за разом кромсать жирную тушу.       – Черт, он слишком быстро регенерирует!       ~Треск~       – Шоковый бэтаранг не действует? – Найтвинг был слегка удивлен, ведь он точно помнил, что в прошлый раз оружие Темного Рыцаря заставило противника немного замедлиться.       – Плевать, главное не дай ему отрастить голову! – Франкенштейн верно распознал основную опасность и, ловко перемещаясь на одной ноге, начал рубить место, где теоретически должна вырасти голова.       Битва длилась каких-то тридцать секунд, когда герои осознали, что теперь им приходится прикладывать чуть ли не в два раза больше усилий, чтобы нанести новую рану или отрубить очередную острую лапку. Словно их враг постепенно адаптируется к урону. А самое печальное, что несмотря на отчаянное сопротивление двух героев, многоножка все же незаметно вырастила себе голову на противоположной стороне туши, хоть это и заняло относительно много времени из-за сложной структуры мозга, который выступал усилителем телепатических сил.       – Вы познаете, что такое боль! – от увлекательного кромсания мутанта Найтвинга отвлек леденящий душу знакомый шипящий голос.       Юный борец с преступностью понимал, что просто не успевает ничего предпринять, и вскоре в переулок сбегутся сотни тварей, как неведомая сила резко оторвала его от земли и впечатала в ближайшую стену. Сам же Кукловод застыл, тщетно пытаясь понять, почему непонятно откуда взявшийся человек в фиолетовом костюме решил ему помочь. Думал он ровно до тех пор, пока новая голова внезапно не разлетелась на части, поймав разрывную пулю, выпущенную из монструозного револьвера.       – Джокер? – недоуменно произнес приемный сын Бэтмена, потирая нижние девяносто, куда и пришелся удар бывшего суперпреступника. – Эй, за что?! – возмутился он, когда подошедший мужчина дополнительно отвесил ему звонкий подзатыльник.       – В качестве профилактики! У тебя все равно мозга нет, раз ты додумался сунуться в зараженный район.       – Эй, парни, давайте воспитательные моменты отложим на потом. Надо как-то прикончить эту тварь, – раздраженно прокричал Френки, чья вторая нога также умудрилась обзавестись парочкой ран.              ***Десятью минутами ранее***              Все шло просто отлично. Вместилище Багрянца найдено, помощь его другу, чья рука начала мутировать из-за попавшей в организм зараженной крови, оказывали лучшие специалисты в своем деле (Гаюс и Саймон), выжигая демонической энергией любой намек на эманации Гнили. Осталось только дождаться личного транспорта в лице Зеленого Фонаря и можно валить из этой богадельни. Именно так я думал, пока Бистбой, слишком эмоциональный от встречи с официальным представителем Лиги Справедливости, случайно не обмолвился, что им помог супергерой в черном обтягивающем костюме и синей галкой на груди. Справедливости ради, в самом начале знакомства мой необычный собеседник с трудом держал себя в руках, чтобы не скатиться в истерику, ведь его близкий человек стоял одной ногой в могиле. Только после моих заверений, что все будет хорошо, легких чар спокойствия и начале лечения, во время которого нарост гнилой плоти заметно уменьшился, а сам мужчина перестал вырываться, явно желая покинуть район, к Бистбою вернулось хорошее настроение.       – Постой-постой, – я постарался замедлить поток сознания, в котором, помимо текущей обстановки, было просто море саморекламы, словно у нас тут не апокалипсис в отдельно взятом городе, а идет собеседование для получения членства в Лиге. Видимо, чары спокойствия все же оказались лишними, ибо моя репутация все еще не самая лучшая, даже если сравнивать с менее именитыми героями, вроде Зеленой Стрелы. – Как, говоришь, звали спасшего вас супергероя?       – Он не представился, но точно подражает Бэтмену. Я видел, как он использует метательные снаряды, похожие на бэтаранги, – с восторгом произнес зеленый парнишка.       – Он выглядит вот так? – создаю простенькую иллюзию над ладонью в виде фигурки Найтвинга, и мысленно прошу вселенную, чтобы это оказалось обычным совпадением. Мир большой, и мало ли кто мог сшить себе обтягивающий черный костюм с синими элементами.       – Да… Вы хотите пригласить его в Лигу? Может подумаете еще и о моей кандидатуре. Я умею вот так, – миг, и вместо парня вокруг меня скачет зеленая собака, радостно виляя хвостом, словно пропеллером.       – Или вот так, – вполне различимо протявкал пес, наглядно демонстрируя, что он может контролировать глубину изменений, поскольку собачья пасть вряд ли подходит для человеческой речи.       Еще мгновение, и теперь вокруг скользит довольно крупная зеленая змея.       Самое любопытное, что смена образа была почти неуловимой, выгодно отличаясь от трансформации демонов, во время которой можно без проблем разглядеть не самые аппетитные подробности. Вес, судя по всему, также изменялся, как и общие габариты. Собственно, энергия Багрянца как раз и позволяет изменять организм, перенимая свойства у различных живых существ, причем не только из царства животных. Вот только подобные метаморфозы, обычно, очень ограничены. Например, можно получить скорость гепарда вместе с частичной трансформацией ног или силу гориллы, как это делал Шепард, чтобы эффективнее уничтожать противников. Бистбой же демонстрирует полное превращение, так еще и с минимальными затратами энергии. Правда, самой энергии у парня пока еще слишком мало, чтобы долго поддерживать крупные формы, поэтому уже через пять секунд он вернулся к своему стандартному облику.       – Для начала тебе стоит лучше освоить превращение и подобрать несколько оптимальных форм под различные ситуации, чтобы превращаться на одних рефлексах. Ну и резерв увеличить, чтобы дольше держать трансформацию.       – Роб ему постоянно об этом твердит, но Звереныш даже слушать не хочет. Все грезит супергеройской карьерой, – сказал подошедший мужчина в костюме фокусника.       – Но я правда могу помогать людям. Вон, спасший нас супергерой вообще только дрался и пользовался гаджетами.       – Этот «супергерой» получит по жопе, как только я до него доберусь. Так что рекомендую серьезно подумать, надо ли оно тебе, – оставив за собой последнее слово, я активировал под ногами глиф и резво поскакал в сторону предполагаемой дислокации Найтвинга.       Не успел я отдалиться от временного лагеря даже на полкилометра, как до моего слуха донеслись трехэтажные ругательства в исполнении Френки. Оживший мертвец, умудрившийся где-то потерять голень, при поддержке мелкого яростно кромсал мерзкую восьмиметровую жирную тушу мутанта, чем-то смахивающего на многоножку из-за кучи острых лапок и сегментарного тела, похожего на кишку. Монстр, несмотря на постоянную потерю конечностей, довольно успешно выращивал новые, которые так и норовили пробить зеленому здоровяку голову или хотя бы ранить руки, и иногда урон все же проходил, оставляя длинные раны на теле, из которых медленно вытекала зеленая кровь. Любой другой человек уже давным-давно умер бы от кровопотери или рехнулся бы от ужасной боли, но гений доктора Франкенштейна лишь громко ругался, продолжая косплеить вентилятор.       Протеже Мрачного Мыша по мере возможности старался вносить свою лепту, но было заметно, что урона он наносит самый минимум. Бэтаранги, включая те, что могут бить током, максимум повреждали верхний слой кожи, после чего тот очень быстро регенерировал, выталкивая из себя все лишние предметы.       Я уже собирался вмешаться, когда заметил необычную концентрацию энергии в районе хвоста многоножки. Самое любопытное, что темная мана хоть и была достаточно плотной, одновременно она воспринималась слишком эфемерной, так еще и плавающие внутри облака плотные нити навевали стойкие ассоциации со школой разума. Ну и общее количество энергии намекало на то, что противник дуэту достался явно не по зубам, ведь объем его резерва вполне можно было сравнить с тем, что я видел у брата Саймона. А с ним даже у Эбби возникли некоторые трудности, по крайней мере, для его уничтожения энергии она вбухала никак не меньше сотни моих резервов.       Расстояние до цели было достаточно большим, поэтому стрельба из револьвера выглядела полнейшей глупостью. Так что я начал стремительно сокращать дистанцию, одновременно осознавая, что не успеваю. Ублюдок уже успел вырастить себе подобие головы с кучей фасеточных глаз и параллельно увеличить чуть ли не вдвое концентрацию странной энергии вокруг неё, явно готовясь применить какую-то телепатическую способность. Учитывая, что враг практически не обращал внимание на боль от атак Френки, я решил сбить концентрацию немного нестандартным методом, а заодно отвести душу. Один черт, если план провалится, нам придется отбиваться от полчищ мутантов, и тогда уж станет не до воспитательных моментов.       Поджопник мелкому вышел на славу, хоть мне и пришлось серьезно ослабить удар и увеличить область поражения, воспользовавшись глифом, чтобы ничего ему не сломать. План сработал идеально, сбив твари концентрацию, что выразилось в резком снижении плотности черного тумана. Данной заминки хватило, чтобы прицелиться и выстрелить уроду в голову экспансивной пулей, чья мощность была дополнительно усилена светлыми чарами.       Отвешенный Дику подзатыльник окончательно привел меня в благодушное настроение, но расслабляться пока было рано. Монстр явно не планировал так просто помирать и вновь начал концентрировать свои силы, на этот раз выбрав боковую часть туши, частично прикрытую стеной полуразрушенного дома.       – Френки, в сторону! – готовлю к бою напалмовую гранату вместе с заклинанием ледяного копья, которое пришлось сразу же модифицировать.       – Понял! – помогая себе мечом, мертвец быстро покинул зону поражения.       ~Шух-шух-шух~       Несколько бэтарангов вонзаются в мутанта, но почти сразу же нанесенные раны зарастают, а сама плоть в местах попадания становиться немного прочнее. Твою мать, только очередной пародии на Думсдея мне не хватало для полного счастья. Хм, хотя один из снарядов явно проник глубже, чем другие, да и рана после него зарастала немного дольше, поэтому выбираю участок с более розоватой плотью, куда запускаю готовое заклинание. Задумка оказалась верной, и ледяное копью вонзается глубоко в тушу, где раскрывается, подобно цветку, а после внутрь получившегося отверстия летит напалмовая граната. Еще парочка подарков отправляется в разные части тела, чтобы нанести как можно больше повреждений.       – Это не задержит его надолго, – недовольно проворчал здоровяк, наблюдая, как чудовище бьется в конвульсиях, не в силах сбить огонь. – Надо попробовать изгнание.       – Изгнание?       – Угу, большинство гнилых тварей можно рассматривать, как одержимых, поскольку их настоящие тела находятся не здесь. По крайней мере, если Аркейн не успел создать проход…        – Хм… А почему Джон и Фейт про это ничего не сказали?       – Потому что, обычно, проще повредить само тело и разрушить энергетические центры, а не заниматься экзорцизмом, но эта тварь слишком крупная и быстро регенерирует.       – Хах, вот уж не думал, что уроки Джона понадобятся так скоро. Так, мелкий, заканчивай бросаться мусором и держи автомат, – я перебросил возмущенному Найтвингу оружие, небрежно покрашенное в красно-зеленую полоску. Первоначально автомат имел черную расцветку и символ Бэтса на прикладе, но мое чувство прекрасного просто не позволило оставить все как есть. – Если увидишь формирование головы, то тут же стреляй, а мы с Френки пока подготовим ритуальную печать.