Клоун. Война

      Интуиция Найтвинга неприятно зудела. Пробираясь по различным закоулкам, их группа практически добралась до убежища, в качестве которого был выбран один из посещенных парнем двухэтажных домов с достаточно крепкими стенами и решетками на окнах, но на пути встретилась лишь парочка мелких тварей. Естественно, успев изучить предпочтения местных обитателей, супергерой старался правильно выбирать маршрут и следовал по уже разведанной дороге, но ведь шум схватки и запах свежей крови просто обязаны были хотя бы кого-нибудь привлечь. К тому же не стоило забывать, что сам Ричард слегка наследил, пока бродил по городу, но несколько ранее убитых крыс куда-то испарились, оставив после себя лишь небольшие лужицы черной крови и явно намекая на присутствие очередных плотоядных мутантов, которые почему-то не спешили показываться на глаза.       – Слишком тихо… – еле слышно прошептал фокусник.       «А ведь точно», – подросток прислушался.       Во время разведки его всегда окружали различные звуки, напоминающие те, что можно услышать в ночных джунглях. Торжествующее рычание крупных хищников, настигших вкусную добычу, писки и визги монстров поменьше, скрежет когтей, звуки разрываемой плоти и даже предсмертные хрипы, когда у тварей не получалось поделить территорию: все это создавало уникальную мелодию зараженного города. Но сейчас район словно вымер, и лишь где-то вдалеке можно было уловить посторонний шум, а вот вокруг их группы все живое затаилось.       Осталось преодолеть последнюю сотню метров, отделяющую компанию от убежища. Нервы были на пределе, чему способствовало все ухудшающееся состояние раненых. Силач уже не мог нормально идти, поэтому Хасану и Эдди пришлось практически тащить его на себе, что было не так уж просто, поскольку весил мужчина больше ста килограмм. Зеленый парнишка также начал сдавать. Когда прошел прилив адреналина, полученные ранения напомнили о себе непрекращающейся болью и проступившими сквозь одежду пятнами красной крови, которая в обычной ситуации наверняка бы привлекла к себе повышенное внимание со стороны монстров с хорошим обонянием.       Пересекая очередной проулок, Найтивинг даже испытал некое облегчение, услышав приближающийся перестук множества лапок. Нечто целенаправленно бежало по их следу.       – Спрячьтесь в доме, – серьезно произнес Ричард, приготовив к бою пару бэтарангов. Здоровяк с перевертышем просто не смогут убежать, а значит единственной возможностью для них выжить – это начинающий супергерой. Он выступит в качестве приманки и просто уведет толпу монстров за собой, благо, Бэткоготь добавляет плюс сто очков к мобильности.       – Но… – Хасан попытался вяло возмутиться, получив несильный тычок локтем от товарища. – Что?       – Мозг включи, – гимнаст выразительно кивнул на слишком бледное лицо друга, на плече которого проступили странные красные вены толщиной в палец. – Парень явно знает, что делать.       – Да, ты прав, – кивнув, фокусник поудобнее перехватил Роба и бодро потащил его к ближайшему дверному проему. Сама дверь валялась неподалеку и явно была выломана изнутри, поэтому вероятность встретить в помещении мутантов стремилась к нулю. Выбранный дом представлял собой двухэтажную халупу с тонкими стенами и обычными ставнями на окнах, которая просто не выдержит серьезный натиск, но выбирать в условиях цейтнота было не из чего.       «Пять… Четыре… Три…» – Найтвинг вел мысленный отсчет, рассчитывая метнуть свое оружие, чтобы задеть как можно больше существ и точно привлечь к себе внимание, но он абсолютно не был готов, что у лапок будет всего лишь один обладатель, которому нашлось бы место на страницах лавкрафтовских рассказов.       Секундного ступора хватило, чтобы отвратительная мясная сороконожка стремительно заползла в переулок и попыталась обвить начинающего героя своим телом. Оно напоминало длинную и невероятно толстую кишку, к которой какой-то безумец приделал острые сегментарные лапки, смахивающие на человеческие руки, лишенные кистей и заостренные на концах.       – Перебьешься! – начинающий супергерой все же пришел в себя и прыгнул вверх, избегая захвата. В полет тут же отправляется парочка шоковых бэтарангов, выцеливая крупные фасеточные глаза. Тут бы неплохо подошли взрывные гаджеты, но они, в отличие от прочего оборудования, находились в закрытой секции Бэтпещеры, куда он пока не мог получить доступ.       «Теперь я понимаю Джокера. Напалмовые гранаты здесь точно не помешали», – пронеслась фоновая мысль, пока мерзкое противоестественное создание стремительно регенерировало. Попавшие снаряды со звоном упали на дорогу, вытолкнутые восстановившейся плотью.       – Гаденыш-ш-ш, – со стороны монстра внезапно раздалась вполне разборчивая человеческая речь, так еще и на понятном языке.       «Разумен, высокая опасность…»       Ричард не питал ложных надежд, учитывая действия противника. Теперь стало понятно, кого именно испугались местные обитатели, ведь чудовище было во много раз отвратительнее, чем все ранее встреченные мутанты. К тому же длинное гибкое восьмиметровое тело делало монстра еще и самым крупным представителем местной фауны.       ~Фшу~       Под мордой чудовища резко набухла кожа, словно горловой мешок у жабы, а после парню пришлось поспешно уворачиваться от струи едкой зеленой жидкости, которая, попав на асфальт, немного его оплавила.       – Поразительно, как ты с такими навыками охоты сумел выжить в Лесу, – с другого конца проулка, куда планировал отступать протеже Бэтмена, раздался гулкий рычащий бас.       Он принадлежал очень крупному примату, кожу которого заменяли красные хитиновые пластины. Новое действующее лицо было минимум вдвое крупнее боевой формы перевертыша, а развитые мышцы задней части тела и необычные конечности намекали на то, что на коротких дистанциях он может развить впечатляющую скорость. Впрочем, последнее может оказаться слабостью, ведь при высоком ускорении маневренность должна заметно снижаться и этим можно воспользоваться.       – Мои таланты лежат немного в другой области, – сороконожка оскалила мерзкую пасть с длинными острыми клыками, между которыми виднелся гибкий раздвоенный язык. – Я ведь могу и отпустить поводок.       – Я тебя умоляю, потом сам же будешь разгребать последствия, когда сюда хлынут толпы младших, – обезьяноподобный монстр презрительно фыркнул, наконец обратив свой взор на застывшего парня, который очень хотел похлопать себя по щекам, слушая ведущих высокоинтеллектуальную беседу монстров. – Это тот, кого мы ищем или не тот?       – Не уверен. Скорость реакции и координация заметно выше, чем у обычных людишек, но энергия Багрянца практически не чувствуется.       – Ну, тогда все стандартно, может его коснется благословение. Кхм-кхм, слышь, пацан, поскольку ты продемонстрировал необычные способности, то тебе дарована честь стать одним из нас и присоединиться к Повелителю, но для этого ты должен сожрать специального паразита, который создаст канал с Царством Гнили.       – С чего ты вообще взял, что я пацан, – Ричард слегка обиделся. Препараты Суда Сов сильно изменили его тело, сделав фигуру более мужественной и заметно прибавив роста.       – Да субтильный ты больно. Видно, что фигура еще не до конца сформирована. И подкачаться тебе не мешает. Глянь какие банки, – красуясь, чудовище напрягло бицепс, отчего Найтвингу захотелось почесать себе мозг, настолько вся ситуация выглядела сюрреалистично. – Вот сожрешь паразита, может и себе такие же отрастишь. Хотя может превратишься в какую-нибудь стремную хренотень, типа него, – сороконожка удостоилась пренебрежительного кивка. – Ну, или можешь потерять свое Я и стать очередной безмозглой тварью, которой абсолютно плевать, как она выглядит.       – Пожалуй, откажусь.       – Хах, так даже интереснее, – в глазах чудовища заплясали искры предвкушения.       – У нас нет времени на твои игры, – заметила многоножка с явным негодованием в голосе. Вот только это не помешало ей подтянуть к себе остальное тело, чтобы полностью перегородить путь к отступлению.       – Не переживай, я сделаю все быстро.       Огромная обезьяноподобная туша слегка напряглась, а после буквально выстрелила собой, грозя превратить хрупкую фигурку человека в лепешку. Однако, Найтвинг уже давно подготовился к подобному исходу.       Касание невзрачной запонки у пояса, и в переулке словно взрывается световая граната, ослепляя обоих противников. Юному супергерою тоже досталось, несмотря на прикрытые веки, но он был в курсе подобного эффекта, поэтому без промедления распластался на земле, избегая смертельных объятий.       «Умеет же Джокер правильно выбирать подарки. Не знаю, что он подарил Брюсу, но Альфред с волшебной палочкой, похоже, даже во сне не расстается… Может стоит к следующему празднику намекнуть на летающие ботинки, как у Бэтгерл, или волшебные линзы с автоматическим затемнением и разными спектрами зрения…» – размышлял парень, пытаясь проморгаться, чтобы избавиться от застывшего перед глазами светлого пятна.       Несмотря на легкую дезориентацию, Дик не особо пострадал, а вот пролетевшему над головой чудовищу повезло гораздо меньше. Мало того, что вспышка несла в себе светлую составляющую, серьезно повредив сетчатку глаза, по которой циркулировала энергия Гнили, так еще сам монстр не успел затормозить и на полном ходу врезался в своего сородича, нанизавшись телом на выставленные вперед острые лапки.       – Агх! Гра-а-а! – возмущенный рев мутанта неприятно ударил по барабанным перепонкам.       Секундная заминка, и в отвратительный дуэт летит два длинных боласа, заставляя тела сильнее сцепиться друг с другом, а следом еще шоковый бэтаранг. Снаряд крайне удачно попадает в сочленение между хитиновыми пластинами у плеча примата и выдает мощный разряд, заставляя мышцы резко сократиться, отчего он еще больше рвет себе плоть об острые когти.       – Мелкий ублюдок! – беснующаяся тварь, не обращая внимание на многочисленные рваные раны, продолжила яростно вырываться.       А ведь других созданий подобные травмы наверняка могли бы если прикончить, то хотя бы заставить отступить, но настигшие выживших существа явно принадлежали другой лиге. Разумные, невероятно живучие и очень сильные. Откровенно говоря, парень не был уверен, что способен их одолеть, но вот увести подальше и там попробовать сбросить хвост, выглядело вполне реальным.       – Прекрати! Ты делаешь только хуже! Умх… – возмущенные крики многоножки резко сменились на болезненный стон, когда антропоморфный мутант просто оторвал часть мешающихся конечностей вместе со здоровенным куском красной плоти.       – Я прикончу его! Не путайся под ногами.       Прошло меньше минуты, и вот уже маленькие черные глазки со огромной злобой уставились на стоящего у края крыши супергероя. Выбирая между встречей с очередной летающей тварью и близким знакомством с разумным представителем местной фауны, протеже Бэтмена предпочел первый вариант, ведь сейчас была важна маневренность.       – Больно… – насекомоподобное создание восприняло произошедшее довольно спокойно, хотя за время недолгих объятий оно обзавелось жуткой рваной раной и лишилось больше десятка лап. Впрочем, они довольно быстро восстановили свое количество, пускай и не все из них выросли на положенных местах, делая монстра еще отвратительней. А вот у его товарища регенерация была заметно хуже, но данный аспект частично компенсировала более прочная защита и сильное тело.       – Ты будешь страдать. Я оторву тебе руки и ноги, а потом сожру по кусочку, и плевать, что Повелитель лишится перспективного слуги.       – Может не стоит… – опасливо начал говорить второе существо, но наткнувшись на суровый взгляд тут же замолкло.       – Отгони младших подальше, мне надо закончить одно важное дело, – стоило отзвучать последнему слову, как мутировавший примат вновь резко выстрелил собой, снеся своей тушей часть стены вместе с краем крыши, на которой мгновение назад стоял супергерой.       Сердце стучало, как бешенное, мышцы работали на износ, а окружающий мир воспринимался словно в замедленной съемке, помогая Дику успевать реагировать на все атаки невероятно опасного создания. Смерть дышала в затылок, ибо его враг перестал сдерживать себя, стремясь поскорее расправиться с надоедливой букашкой, которая все никак не хотела умирать, вполне успешно кружа по кварталу и изредка огрызаясь, чему способствовала близкой к человеческой анатомия со знакомыми болевыми точками.       В отличие от тренировок с приёмным отцом, парень прогрессировал буквально на глазах, все лучше раскрывая заложенный Судом Сов потенциал. Правда, он все еще оставался человеком с ограниченным набором гаджетов, тогда как против него сражалось неутомимое создание, чьи силы подпитывались прямиком от Царства Гнили. Поэтому нет ничего удивительного в том, что вскоре у Бэткогтя закончились пиропатроны, а затем подошли к концу запасы дымовых бомбочек вместе с зарядом новогоднего подарка Джокера, и теперь Найтвинг даже на мгновение не мог оторваться от настойчивого преследователя, чтобы перевести дух. Все чаще и чаще ему приходилось переходить в ближний бой, но даже серьезная травма колена, удачно нанесенная телескопической дубинкой, исцелилась буквально на глазах, после чего смертельный забег продолжился.       Концентрация и выносливость падали, и вместе с этим повышалась вероятность ошибки, которая не заставила себя долго ждать. Увернувшись от очередного опасного выпада, грозящего размозжить голову, юный супергерой тут же атаковал удобно подставленную конечность, но на этот раз дубинка, вместо того чтобы попасть по нерву, неожиданно застревает между хитиновыми пластинами. Ричард тут же отпустил оружие, замешкавшись лишь на мгновение. Однако этого мгновения хватает монстру, чтобы схватить его за руку.       – Попался! – торжествующее взревел он.       Конечность парня, будто попала под пресс, который с каждой секундой все больше увеличивал давление.       – Пришло время расплаты, – голос чудовища был полон предвкушения.       Вторая рука с шоковым бэтарангом также оказывается в захвате, и враг с садисткой улыбкой просто начинает тянуть парня в разные стороны. Мышцы и кости затрещали от нагрузки. Найтвинг прикрыл глаза, сдерживая рвущийся наружу крик. Совсем не так должна была закончится вылазка, но история не терпит сослагательных наклонений.       «Как же глупо… Я ведь просто хотел показать, что чего-то стою…»       ~Шурх~       Неожиданно в лицо ударил поток воздуха, и хватка мутанта ослабла.       Найтвинг открыл глаза с удивлением уставившись на обезглавленного противника, из шеи которого неохотно вытекала черная кровь. Чуть левее стоял высокий лысый мужчина в старинном красном мундире, поверх которого был небрежно накинут черный тяжелый плащ. В руках он держал прямой длинный меч с мерцающими на лезвии синими рунами. Еще одной запоминающейся чертой спасителя была темно-зеленая кожа со множеством шрамов, один из которых очень напоминал след от изуверской трепанации, когда полностью срезается верхняя часть черепной коробки       Хватка чудовища заметно ослабла, но оно продолжало стоять, словно не верило, что уж мертво.       – Хм, похоже, требуется контрольный, – задумчиво произнес мужчина.       Удивительно, но обезглавленное создание дернулось, будто пытаясь сбежать, но неизвестный мечник одним взмахом отделил правую ступню, а после врубился в огромную тушу, чтобы вскоре добраться до сердца. И только потеряв второй жизненно важный орган, мутант наконец затих.       – Спасибо, – поблагодарил Найтвинг, брезгливо счищая с себя черную мерзкую кровь, чем-то похожую на мазут.       Спаситель был не слишком аккуратен, забрызгав ей практически всю крышу здания, а заодно супергероя.       – Да не за что, если бы ты его не отвлек, то исход схватки мог бы быть иным. Все же Гончие Гнили это не те противники, которых можно недооценивать. Хах, даже удивительно, что ты от него умудрялся так долго бегать!       – Гончие Гнили? – уточнил парень, решив проигнорировать первую часть фразы. Ведь если обратить на неё внимание, то получалось так, что его собеседник просто наблюдал за смертельными догонялками и вмешался лишь тогда, когда был полностью уверен в победе.       – Ага. Так называют разумных тварей из Царства Гнили. До того, как маги запечатали Проход, они довольно часто посещали земное измерение в поисках добычи. Можно сказать, уникальный образец, – мужчина пнул отрубленную голову. – Правда, ингредиентов с них не добудешь, все тупо сгниет. Кстати, ты случайно не забредал в северную часть города? Может видел что-нибудь необычное?       Найтвинг выразительным взглядом окинул окружающее пространство. Золотистый купол над головой, виднеющиеся вдалеке огромные сгустки плоти, исторгающие из своих недр гротескных чудовищ, порубленную на части мерзкую тварь, а также Башню Апоколипса вдалеке.       – Ну, да, – мужчина почесал затылок. – Может какое-нибудь необычное животное. Только не подверженное заражению. Или человека… Если честно, то я сам без понятия, что или кого ищу.       – Хм… Кроме вашего сына, мне никто необычный не встречался.       – Сына?       – Зеленый парень. Он еще умеет превращаться в большую гориллу.       – О как… Вот уж не думал, что после смерти внезапно обзаведусь потомством.       – То есть, это не ваш сын?       – Да черт его знает. Я чего только не творил, обретя новую жизнь. В любом случае, нам определенно стоит познакомиться. Веди.