STARVALE

— Знаю, ты тоже хотела бы принять участие в этой захватывающей авантюре, но боюсь мне придётся оставить тебя зрителем этого шоу. Покопавшись в вещах, покоящихся в одинокой повозке, она раскидала что-то похожее на еду по карманам и направилась к лошади. Двух мужчин, убежавших с бурдюком Кеплера, всё ещё не было видно, но это не повод прохлаждаться. Никс старалась осуществить задуманное до их прихода. Попытки залезть на не малых размеров лошадь увенчались провалом. Она хотела разобраться в том, как эта штука работает и, возможно, угнать. Крессет, служивший единственным источником света, мешался, так как его обязательно надо было держать перед собой, чтобы хоть что-то видеть, а зажать его между зубами не представлялось возможным из-за того, что так Никс обязательно заденет крылья и жучок, получив сигнал, улетит. Решив всё-таки попробовать убрать крессет в карман, она ухватилась за лошадь в полной темноте обеими руками и, еле как подтянувшись, закинула одну ногу на спину механической махине. В этот момент из-за угла, ведущего к войду, мигнул свет и послышалась глухая словесная перепалка. Опешив, она, выпустив лошадь из своих объятий, полетела вниз и упала на песок, выбивая вместе с воздухом глухое «ух», тут же она, спотыкаясь, бросилась в повозку, чтобы скрыться от идущих к ней планем. — Я тебя ни в чём не упрекаю! — саркастично прозвучал знакомый голос, кажется, Не-Вайза. — Просто утро из-за этого фраера пошло по одному месту, вот и… — вздохнув, он сплюнул. — Ладно, нам лучше здесь больше не задерживаться. Заводи пока кобылку. Притаившаяся в повозке Никс, начала судорожно прикидывать планы отхода, как вдруг она поняла, что на нее падает тусклый свет. Медленно подняв глаза, она встретилась с двумя такими же ошарашенными. Вырвавшаяся отборная брань у нашедшего её мужчины, заставила Никс подскочить и от волнения достать крессета, свет которого впоследствии выкрутила на максимум, чтобы ослепить его и сбежать. Донёсшаяся такая же, но растерянная ругань в ответ, стала в мгновение громче, так как источник шума подоспел к товарищу, преграждая путь на выход из повозки. В панике Никс швырнула крессета в мужчин. Поймавший его Не-Вайз, тут же отбросил его обратно в повозку, размахивая обожжёнными от разогретого крессета руками. При столкновении с тканью, служившей повозке как крышей, так и стенами, всё вокруг вспыхнуло. Опешив, все трое дёрнулись — двое мужчин от повозки, а Никс наоборот вглубь, натыкаясь на что-то, торчащее из пола. Когда огонь перекинулся на её плащ, она, не глядя, выхватила торчащую железку и, разрезав оставшуюся ткань, вылетела из повозки, ныряя в войд, туша языки пламени. Вынырнув, она увидела как двое судорожно топчут упавшую горящую ткань, совсем позабыв про синеволосую. — Э-эх, а если бы ещё и лошадь удалось угнать… — недовольно промямлила Никс, пока тихо вылазила из воды. Вдруг, тушивший до этого огонь товарищ Вайза остановился. Вспомнив о висевшим у него за спиной дробовике он быстро зарядил его и с криками начал стрелять в синеволосую. — Паршивый ухмыляющийся ублюдок, я в тебе понаделаю пару лишних отверстий, ты, мелкий…! — проревев это, он рванул в сторону опешившей номы. Подбежав, он пнул Никс в бок, от чего та скрутилась от боли, и только направил дуло ей прямо в голову как что-то сзади толкнуло его, выбивая воздух из лёгких. Пролетев над Никс вместе с ним знакомая химера приземлилась рядом с мужчиной. Бездумно начав отползать от начавшейся потасовки между номой и планемой, она всё же взяла себя в руки и вскочила на ноги чуть ли не столкнувшись с Вайзом, который тоже вооружился дробовиком. Как только растерянные взгляды столкнулись друг с другом, вновь Вайз поднял оружие в сторону Никс. Схватив дуло дробовика, находившееся в пределах досягаемости, Никс начала отводить прицел в сторону и от волнения сжала дуло так, что он помялось. — Ты что делаешь?! Отвали! Всё таки отобрав оружие, она замахнулась и ударила с разворота Вайзу в висок, от чего тот отключился. Кинув на него последний взгляд, она увидела привязанный к бедру бурдюк, такой же какой ей дал Кеплер. Вспомнив об оставленной вещи она молниеносно выхватила его и рванула прочь. В такой суете было чудом то, что Никс так ни с кем и не столкнулась, учитывая её неуклюжесть во время паники, но её удача не могла быть вечной, и когда она уже думала, что наконец-то вырвалась из лап смерти, надежду забрало долгожданное столкновение. Врезавшись друг в друга, два существа с чёрной кровью покатились кубарем, взвыли от короткого импульса боли, расцепились и уставились друг на друга безумными глазами. Никс бросила мимолётный взгляд на Того-Который-Не-Вайз и увидела, что тот жив, но его левая рука больше походила на мясо. Вернув взгляд химере, она увидела как та задержала взгляд на отверстиях от пуль в одежде. В её глазах будто мелькнула искра понимания, но её смыла волна вернувшейся паники, заставившей химеру убежать прочь. Никс какое-то время просидела в тишине, сжимая песок под руками. Когда она всё же поднялась на ватных ногах, она подобрала выпавший при столкновении бурдюк и отыскала на вид целого крессета. Нажав на его крылья, как и велел Кеплер, она проследила как жучок взмывает вверх и начинает не спеша лететь в сторону хозяина. В это же время, корчившийся от боли мужчина, начал кричать ей вдогонку что-то типа «Ты куда?», «Стой!», и очень много оскорблений, которые она пропускала мимо ушей, погружённая в свои мысли.

☆☆☆

— Ты где была? — Бегала…за водой? — неловко переминаясь с ноги на ногу, Никс протянула Кеплеру его бурдюк. — А почему тут только половина? — он озадачено перевёл взгляд от содержимого бурдюка к Никс. — По пути жажда замучила… — неловко опустив голову, её пробрало резкой волной осознания. В той суете она и не вспомнила о том, что изначально пришла чтобы набрать воды, чего она, кстати, не сделала. Вывод напрашивался сам — она взяла чужой, но похожий бурдюк. — Не знал, что номам нужна вода, — вздохнув, он поднялся с насиженного места и направился дальше по своему маршруту в сопровождении крессетов. Проследив за полётом механических жучков, она вспомнила как перед её уходом Кеплер обещал объяснить ей как ими пользоваться. — Ты, вроде, говорил, что расскажешь про крессетов? — Ах да, точно, — щёлкнув пальцами, он развернулся к Никс и показал кольцо, красующееся у него на указательном пальце левой руки. — Если вкратце, крессетами я управляю разным количеством касаний кольца. Одно касание это включение, ну или в данном случае выключение. Коснувшись кольца один раз крессеты, до этого жужжащие вокруг Кеплера плавно опустились на землю и потухли. Затем снова зажглись и взмыли вверх, после чего Кеплер продолжил: — Два касания заставляют застыть их на одном месте. Этот режим похож на ночной, который включается при трёх касаниях, но в отличие от него в режиме ожидания крессеты светят также интенсивно, при приближении к чему-либо их датчики не извещают об этом мелким разрядом тока, а просто отлетают, как это происходит в обычном, первом режиме. В общем, как ты уже поняла, во втором режиме крессеты не следуют за мной, а остаются на месте. Если что-то приблизится к ним с любой стороны кроме низа они отлетят, но если, например, подставить руку снизу крессета в режиме ожидания он, как я до этого показывал, просто опустится на руку и перейдёт в ручной режим, из которого крессета можно вывести нажатием на крылья. В ручном режиме крессет не летает, он скорее служит фонариком или зажигалкой. Если выкрутить его яркость в ручную он нагреется настолько, что можно будет что-нибудь поджечь. Последнее Никс и сама поняла. — То есть ты контролируешь всю эту толпу одним кольцом? — Ну, вообще есть разные виды пультов, — закончив с демонстрацией, они снова возобновили шаг. — Пультами могут быть кольца, браслеты и даже серьги. Разнообразие большое, но управление у всех одинаковое. Дальше они пошли в затянувшейся неловкой тишине. За время отсутствия Никс, Кеплер пытался осмыслить всё происходящее и уже мысленно смирялся с потерей верного бурдюка. Стоило признать, что новая знакомая удивила наличием рассудка, хотя, всё ещё рано было что-то утверждать. Но её слова про отсутствие желания есть стали ключевыми к тому, чтобы Кеплер дал ей шанс. Однако он никак не мог понять, что с ней произошло и кто она такая. При ней не было никаких вещей, даже пульта от крессетов, о которых она ещё и не помнит. Кеплер знал, что при обращении, астры теряют память, но он так и не понял насколько сильно. Астры, ставшие номами, по идее помнили значение тех или иных вещей, но Никс не помнила даже что такое войд. Её одежда также немного странная, но на этом Кеплер решил не заострять внимание. — А куда ты направляешься? — спустя время, всё же поинтересовалась Никс. — Я…просто иду как можно глубже в пещеры, — подумав, что от такого ответа будет только больше вопросов, он добавил. — Я просто любопытный авантюрист. Кстати, у тебя нет никаких идей, что ты здесь делала? Ты говорила, что очнулась в месте полном самоцветов, что значит, что ты проснулась глубоко в Земле Оз. А ещё при тебе не было оружия, так что будь ты охотницей за головами или простым авантюристом в любом случае — странно. В том плане, что ты зашла так глубоко в место, кишащее номами, без средств самообороны. — В этом плане я думаю мои руки и были моим оружием, — подхватив нить размышлений Кеплера, Никс продолжила. — Они не раз служили мне как щитом, так и ударной силой. Я не замечала как, будто по привычке я постоянно сдерживалась, но в патовых ситуациях, когда мой контроль ослабевал, сила моих протезов, не успев полностью освободиться, не раз спасала меня. Пока Кеплер наблюдал за опустившей задумчивый взгляд номой, которая потирала плечо, где находился стык плоти и металла, ноющая от боли нога, пострадавшая от одного из протезов Никс, напомнила о себе. Стоило признать, что протезы Никс — очередной неразгаданный вопрос, не дававший Кеплеру покоя. Конечно, сейчас в Войде Волопаса, гибкие и подвижные протезы — не редкость, и даже усиливающие хватку можно приобрести, но вспоминая какой след остался от места куда прилетел первый удар Никс, Кеплер мысленно сглотнул от мысли о том, что ещё бы чуть-чуть, и его голова превратилась бы в кашицу. Он также поблагодарил Астрид за то, что его нога отделалась кровавым синяком, а не переломом. Дело близилось к обеду, хотя, в их случае это поздний завтрак. Вообще Кеплер не привык завтракать, но он всё равно исправно ест три раза в день. Однако сейчас, из-за непривычно раннего подъема, есть захотелось раньше обычного, поэтому он всё же решил устроить обед во время предполагаемого завтрака. Воды должно хватить на суп, который украсит кончающееся мясо черепахи. Сделав первый за день привал, Кеплер, по обыкновению, разжег огонь, установил котелок и принялся за готовку. Признаться честно, черепаха уже осточертела, но жаловаться было не правильно, учитывая как ему повезло с тем, какое количество мяса он смог получить, даже не вступая в бой. Молча наблюдающая за этим Никс, смотрела на еду неопределённым взглядом. Кеплер тоже слегка нервничал, но, закончив с приготовлением супа, молча протянул Никс запасную кружку полную супа. Помедлив, она всё же приняла её. В мутной жидкости не было видно её отражения, зато на поверхности плескались кусочки белого мяса. На Никс уже давно давит зыбкая тишина, которую она неуверенно пытается прервать вопросом: — Кстати, а сколько тебе? — Тридцать восемь, — не поднимая взгляда от кружки, безразлично ответил он. И вот снова повисла эта удушающая тишина. Постучав пальцами о кружку, Никс поозиралась по сторонам в надежде найти тему для разговора. Потерпев поражение, она всё же приступила к еде, не порадовавшей её каким-то ярким вкусом. Единственное чем она могла довольствоваться — текстура мяса и тепло супа. Обычно, именно Кеплер был тем, кто изо всех сил старался найти тему для разговора и поддержать её, но с Никс ничего не получалось делать как обычно. Всё ещё внезапно всплывающее осознание того, кто перед ним сидит, загоняет Кеплера в ступор. Но ещё больше пугает то, что он даже не знает когда она может сойти с ума, если вообще сойдёт. Он ни разу не слышал истории об астре, ставшей номой и не потерявшей рассудок. Хотя, признаться честно, он и не встречал астр, ставших номой. Всё, что он знал, по рассказам окружающих, сейчас трескалось на глазах с каждой минутой, проведённой с новой знакомой. Вспомнив об остывающем супе, он поспешил заглушить пожирающие его мысли тёплой жидкостью, заполняющей его изнутри, покрывая тёплой пеленой. Также, покончившая с супом Никс, отдала кружку обратно Кеплеру, который после того, как сполоснул посуду, собрал вещи и направился вместе с Никс дальше.