Дорога "Безумца".

Кусты на берегу ручья были необыкновенно удобны для незаметного наблюдения за окрестностями. Рэд как зверь прекрасно это оценил. Его обоняние по остроте не уступало обонянию дальних, неразумных родичей, и рыжий невольно отмечал, что всякие хищные любят здесь устраивать засады. Сейчас ему дела не было ни до охоты, ни до охотников. Рэд притаился в кустах, наблюдая за двумя девушками. Конечно, шпионить нехорошо… но его давно терзали сомнения – всё казалось, что Рысь он раньше видел. Причём не где-то, а в родном Космо Каньоне. К своему стыду, Рэд, сколько ни копался в памяти, выудил оттуда лишь смутные обрывки – да, жила одно время у них девочка, очень похожая на неё. Жила, росла, а потом куда-то пропала. В то время Рэда больше интересовали игры в салочки с подружкой Динни, чем запоминание поимённо всех обитателей научного городка. А вот Аэрис её точно знала. Только не желала никому ничего рассказывать, даже Заку – жалобно хлопала ресницами и уверяла, что Рысь никому из них не причинит зла и всегда будет на их стороне. Сейчас, на очередном привале, Аэрис утянула новенькую в сторону от походного лагеря, усадила рядом с собой на мягкую приречную траву и о чём-то с ней шушукалась. Рэд насторожил уши. - Дай я хотя бы попробую. Вреда от этого не будет, - горячо уверяла Аэрис. Рысь поколебалась, потом вздохнула, передёрнула плечами: - Ладно… что мне делать? - Ничего особенного. Ложись головой сюда, - Аэрис показала себе на колени. – Успокойся и постарайся не зажиматься. Расслабься, ладно? Мне так легче. Рэд устроился поудобнее. Кажется, Аэрис собралась новенькую лечить. Интересно, от чего? Как все кошачьи, он отличался любопытством. Как Аэрис сводит синяки и ссадины, он уже видел, а сейчас начнётся что-то необычное… Тем временем, Рысь осторожно улеглась, как было сказано. Аэрис растёрла руки, встряхнула ими и аккуратно положила пальцы новенькой на шею, под подбородок. На её лице появилось сосредоточенное выражение, а вокруг пальцев – Рэд ясно это видел – заискрилось слабое зеленовато-голубое мерцание. На первый взгляд, Аэрис ничего особенного не делала. Просто слегка поглаживала своей «пациентке» шею, постепенно спускаясь ниже, к ключицам. Но это мерцание… Иногда пальцы Аэрис останавливались, словно натыкаясь на невидимое препятствие. В такие моменты девушка хмурилась, а порой заметно напрягалась. Наконец Аэрис, медленно выдохнув, открыла глаза. Подняла к лицу дрожащие руки, с трудом сглотнула. Рысь приподнялась на локтях, потом осторожно, неуверенно села, обернулась к Сетра: - Всё? - Д-да… тебе лучше? Рысь замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, кивнула: - Лучше. Не так тяжело… - Потом продолжим, - безапелляционно заявила Аэрис, и вдруг порывистым движением обняла новенькую, притянув к себе: - Бедная, как ты жива-то до сих пор! - Я… - растерявшаяся Рысь едва не повалилась вместе с Аэрис на траву. – Жива как-то… Аэрис! Неужели всё так плохо? - Плохо и ещё хуже! – всхлипывала жалостливая девушка. – Я ведь до... до «дырки» этой даже не добралась… каналы немного подлатала, выправила… ох! Дальше Рэд слушать не стал, а тихо и незаметно выполз из засады, двинувшись в сторону лагеря. Скоро им снова выдвигаться в путь, Аэрис с Рысью вернутся, незачем показывать, что он за ними подглядывал. Местность снова становилась засушливой. Много тысяч лет назад великая река, надвое рассекающая эту часть Западного Континента, из-за землетрясения сменила русло. Старое превратилось в обширную долину, вода ушла в подземные пещеры, ил высох, ровное дно занесло песком, а величественные красно-жёлтые скалы обнажились для досужих взглядов. Потом туда пришли предки Рэда, тогда ещё сильное и многочисленное племя. Потом по соседству с ними поселились люди. За почти полторы тысячи лет человеческое поселение превратилось в научный городок… Теперь в окно постоянно высовывалась не только несчастная Юффи, но и Рэд. Рыжий зверь нетерпеливо ловил носом знакомые с детства запахи. Остальные, наслушавшись в своё время рассказов боевых товарищей, вглядывались в проносящиеся за окнами пейзажи с жадным любопытством. Только Рысь почти всё время спала, свернувшись на разложенном сиденье. А может, лишь притворялась, что спит… Дороги путешественники выбирали больше просёлочные. Все помнили, что где-то здесь шастают Турки, которые вполне могли дать их описание полицейским постам. На заправки тоже не рисковали соваться, бензин добывали с осторожностью. Обычно там появлялись Рысь и Тифа с канистрами, последняя – в своём «прикиде массового поражения». Тифа заговаривала заправщикам зубы, Рысь отшивала особо настырно желающих помочь. Это она, как выяснилось, прекрасно умела – обычно хватало одного-единственного ледяного взгляда, чтобы прилипалы, побледнев и едва не заикаясь, отходили в сторону. Потом девушки подхватывали канистры и мужественно тащили их до ближайшего укрытия – ямы, груды камней, группы кустов или кактусов – где их ждал Клауд, готовый перехватить ношу. - Всё, - в один прекрасный момент заявил Рэд, высунувшись вперёд, рядом с Заком – Дальше можешь не петлять, здесь постов не будет. - Уверен? – скептически переспросил солджер. - Абсолютно! Это территория Космо-городка, сюда шинровцев не пускают. Они, в общем-то, и не суются… только Турки по прямому приказу… и то один раз. - Ладно, проверим! – Зак нажал педаль газа. Джип радостно взревел, штурмуя пологий подъем. * * * - Ух!.. – темпераментная Юффи захлопала в ладоши. – Класс! Девчонка стояла у начала широкой, древней лестницы, высеченной в скале. Лестница поднималась круто вверх, к природной арке, несущей исключительно декоративные функции – там даже ворот не было, видно, люди решили не портить уникальное природное образование своими добавлениями. А выше, если присмотреться, можно разглядеть высеченные в скале или выстроенные на уступах жилища, над которыми там и сям вертелись разноцветные лопасти. - Красиво как… - восторженно выдохнула Тифа. - Зачем эти вертушки? – Аэрис указала на лопасти. Обращалась она к Рэду, но вместо него ответила Рысь: - Флюгера, - не поднимая головы, пояснила девушка. – Ритуальные, отгоняют злых духов. Ну и для красоты… - она медленно, словно нехотя, вышла из салона. – Одного из учёных они навели на мысль о ветрогенераторах. - А это что за звери? – Зак запер машину и присоединился к группе восторженных зрителей. В Космо-городке солджер тоже никогда не бывал, ему стало любопытно. - Электростанции нового поколения. Мы их хотели вместо Мако-реакторов внедрить, где условия позволят… Зак поднял брови – Рысь сделала очень, очень любопытную оговорку. Но уцепиться за неё солджер не успел. Помешал ему нетерпеливо вертящийся Рэд. - Пойдёмте! – от нетерпения рыжий-хвостатый подскочил на всех четырёх лапах. – Ну же, быстрее! – и припустил вверх по лестнице. - Кхм, да, нас тоже ждут, - смущённо кашлянул Зак и двинулся следом. Чем выше они поднимались, тем шире открывался горизонт. Каньон распахивался перед глазами весь, от широкого устья со скалами (когда-то бывшими островами речной дельты) до узких ущелий, уводящих в сторону гор. Величественные скалы вздымались вверх, куда выше, чем приморские утесы Джунона – за миллионы лет древняя лет река проточила себе глубокое русло. Видны была пласты разнообразных пород, от нежно-жёлтого до янтарного, от бледно-розового до кирпично-алого цветов. Кое-где за них цеплялись гибкие, необыкновенно живучие кусты. И над захватывающим дух великолепием раскинулся пронзительно-яркий купол голубого неба с ослепительным, почти белым солнцем в зените. Друзья стояли, затаив дыхание. - Понимаю Рэда, - тихо произнёс Клауд. – Я бы тоже хотел сюда вернуться. - Где вы там? – донёсся сверху нетерпеливый вопрос. Рэд жаждал показать друзьям родной город. Снова пришлось подниматься по крутой, изъеденной временем лестнице. Лавинники невольно растянулись цепочкой. Первыми оказались солджеры и неугомонная Юффи, потом шли Аэрис с Тифой, следом за ними тяжело отдувался Баррет, и последней плелась Рысь в компании Кейт Сита. Новенькую совсем не радовали красоты Каньона, она смотрела себе под ноги и время от времени шевелила губами, почти беззвучно проговаривая что-то про себя. Наверху их поджидал молодой парень, исполняющий роль привратника. На идущих первыми солджеров он воззрился с нескрываемым подозрением. Взгляд его смягчился, только когда на площадку вышли девушки – совершенно мирные и очень красивые. - Вы раньше бывали у нас? – осведомился привратник. - Нет, но очень хотим! – с энтузиазмом заверил его Зак. – К тому же нас друзья ждут. - Друзья… - голос парня был полон сомнений в том, что у солджеров в Каньоне Космо они могут быть. - Джейк, пропусти его! – из-за арки выскочил Рэд. – Это со мной! Их, правда, ждут! - А, это твои приятели, Нанаки? – парень мгновенно оттаял. – Тогда добро пожаловать. - Нанаки? – удивился Клауд. – Это кто? - Нанаки это Нанаки! Вы что, не знаете, как его зовут? – не понял Джейк. - Он нам другим именем представился, - разъяснил ситуацию Зак. – Друг, подскажи, где здесь гостиница? Нам надо троих найти. Двух парней и девушку, появились здесь неделю с лишним назад. - А вон, на площади, напротив костра. Они либо там, либо вам подскажут, где их искать. Но искать никого не пришлось. Как только друзья вышли на площадь – главную террасу, от которой поднимались тропинки-улицы и лестницы вверх, к другим выступам – как на них налетел радостно верещащий вихрь по имени Джесси. Первым делом повстаночка повисла на Клауде, счастливо болтая ногами, потом по очереди пообнималась с Тифой, Аэрис и возмущенно пискнувшей Юффи. Зак ненавязчиво уклонился, а Рэд, он же Нанаки, вовремя исчез и потому не был восторженно затискан. - Как-я-рада-вас-всех-видеть! – на одном дыхании выпалила Джесси, тряся за здоровую руку Баррета. – Я так волновалась, так волновалась!.. - А в Джуноне не волновалась? – лукаво поинтересовался Зак. - Ну-у, в Джуноне мы все скрывались и прятались, а тут – мы в безопасности, а вы неизвестно где, – не смутилась Джесси, явно примериваясь, чтобы повиснуть уже на Заке. Но Зак сам обхватил её за плечи, потянул в сторону и произнёс, заговорщицки понизив голос: - Джес, тут одного человека узнать нужно… говорит, она со старой «Лавиной работала… Сможешь? - Как нефиг делать! Кого? Зак заоглядывался в поисках Рыси, но в первую очередь увидел подошедшего к нему Биггса, который с улыбкой хлопнул солджера по плечу: - Слушай, Зак, ты чего чужих девушек обнимаешь? - Я не обнимаю, - он от души тряхнул протянутую руку. – Я с ней кое-что обсуждаю. Насчёт во-он той… - Зак, наконец, углядел тихо стоящую в стороне новенькую. Рысь старалась быть незаметной – голова опущена, отвернулась в сторону, нервно вцепилась в воротник куртки. Стояла она совершенно неподвижно, только лёгкий ветер трепал короткие волосы. Биггс проследил за его взглядом… и мгновенно перестал улыбаться, изменившись в лице. Джесси ахнула, Зак почувствовал, как под его рукой девушку мелко затрясло. Солджер напрягся – он же с самого начал подозревал, что с этой Рысью что-то не так! – и не увидел, но ощутил, как вскинулся Клауд, отвечая на его беспокойство. А загадочная девушка очень медленно повернулась. Встретила два сумасшедших взгляда. И в один миг преобразилась. Поднятая голова, прямая, напряжённая спина, развёрнутые плечи – Рысь стала такой, какой Зак её впервые увидел в реакторе. - Командир… - враз охрипшим, дрогнувшим голосом выдохнул Биггс. - Живая… - еле слышно прошептала Джесси и тихо заплакала. Повстанец сделал неуверенный шаг вперёд, протянул, было, руку… не донёс и опустил, не веря глазам. Рысь вздохнула. - Да, это я… тебе не мерещится, - она сама сделала шаг навстречу и положила ладонь Биггсу на плечо, коротко сжала. Джесси внезапно рванулась из объятия Зака, встала рядом с парнем, и отчаянно-решительным жестом схватила Рысь за другую руку, сжала ладонь: - Командир! А мы же… а вас же… мы же вас уже оплакали… - захлёбываясь слезами, с трудом выговорила она. - Да, - бледная улыбка в ответ. – И поминки устроили роскошные, на весь Мидгар. Зак, не веря глазам, смотрел на эту встречу... кого с кем? Ведь ребята ни его, ни Баррета так не называли, хотя фактически они всем бардаком по очереди верховодили. А она, значит, командир… Солджер, ошарашенный догадкой, молча смотрел на Рысь. Вернее, не на Рысь, а на… - Эльфи, я же предупреждала, - с упрёком произнесла Аэрис, единственная, кто сохранила спокойствие. – Лучше бы ты сразу сказала, мы бы ребят подготовили. - Зато сейчас никаких сомнений, что я это я, - Эльфи невесело усмехнулась. - Твою мать, - ни к кому не обращаясь, с чувством произнёс Баррет, подводя итог под раскрытием инкогнито. * * * …Общая комната гостиницы, где собирались поесть и пообщаться, очаровывала своей естественностью. В крупных городах, даже в Мидгаре, некоторые бары и кафе специально отделывали «под этнику» - здесь же всё было настоящим. Не экзотические изыски дизайнеров, а норма жизни. Выглаженный камень стен – гостиница располагалась прямо в скале, в невесть когда высеченных помещениях – тканые гобелены на них с традиционными для Каньона узорами, обереги из соломы, перьев и сплетённых кожаных полос, циновки на полу, деревянные столы. Где жители Каньона доставали дерево в нужных количествах, оставалось загадкой – разве что специально ездили за ним в горные леса. Комнаты, в которые от общей гостиной шла достаточно крутая лестница (тоже высеченная в камне) в этом отношении были ничуть не хуже. - Здорово! – Юффи попрыгала на старой кровати, пружинный матрац каковой протестующее заскрипел, и вынесла вердикт: – Мне здесь жуть как нравится! - Лови момент, - улыбнулась Тифа. – Я не знаю, насколько мы тут задержимся. Эльфи молча сидела на дальней кровати, разбирая свою сумку. К ней девушки старались не приставать – та очень ясно дала понять, что обсуждать свою личность и причины скрытности не желает. Селиться им опять пришлось втроём, Аэрис была с Заком, Джесси вообще родители домой забрали. Тифа невольно посматривала в её сторону, пытаясь совместить два образа – повстанческую легенду и девушку, за которой все эти дни потихоньку приглядывала. Наверное, потому и заметила, как она изменилась после встречи со своими соратниками. Путешественница по кличке Рысь могла себе позволить проявить слабость, усталость, не скрывать повисшую на душе тяжесть. Эльфи – нет. Нельзя сказать, что она замкнулась или зажалась: скорее, надела незримый доспех. «Интересно, она это осознанно делает или по привычке?» - размышляла Тифа. - Юффи, хватит ломать чужую мебель, - произнесла девушка вслух. – Полчаса назад кто-то был очень голодным. - А-а-а, ну да! – вутайка спрыгнула с восхитившей её кровати и бодро выскочила в коридор. Эльфи подняла голову, посмотрела на оставшуюся приоткрытой дверь, перевела взгляд на Тифу: - Скажи, где вы всё-таки этого ребёнка подобрали? - Если бы мы… - Тифа многозначительно схватилась за голову. – Она сама нашлась и сама напросилась. Потом привыкли. Тебе, кстати, тоже поесть не мешает, - она резко сменила тему. - И ответить на накопившиеся вопросы, - прошептала себе под нос Эльфи. Стоило сидящей внизу компании заметить спускающихся девушек, как говор и шепотки мгновенно замолкли. Тифа обернулась посмотреть – Эльфи замерла на секунду, но вскинула голову и с королевской невозмутимостью начала спускаться. Таким самообладанием нельзя не восхититься, Тифа ведь видела, что все смотрят именно на вернувшуюся «в строй». Трое старожилов (Веджа успели найти, притащить в гостиницу и ошарашить новостью) не сводили глаз со своего командира, и читающиеся в этих взглядах чувства описанию не поддавались. Только сейчас Тифа до конца осознала, кем для первой «Лавины» была их командир. Не просто лидер – сердце организации, её душа, её знамя. Солджеры, оба, смотрели куда более спокойно, но с нескрываемым интересом. Баррет, нехарактерно для себя, подавленно молчал – видимо, переживал сказанную при встрече глупость. Тогда-то она глупостью не казалась, но сейчас… Одну Юффи больше интересовала окружающая обстановка, но юная вутайка вообще относилась к их походу непростительно легкомысленно, как к интересному приключению. - Дурак я, дурак… - с непонятными интонациями, то ли насмешливыми, то ли извиняющимися, протянул Зак. – Не зря меня щенком дразнили. Я ведь на тебя ориентировку получал! И не узнал! Успевшая сесть напротив него Эльфи подняла удивленный взгляд, потом сообразила, о чём это Зак говорит, и усмехнулась уголком губ: - Ориентировку? – прищурилась и словно с листа зачитала: - Зак Фэйр, солджер первого класса, получил звание после окончания войны с Вутаем. Отличился при взятии форта Таблин, участвовал в секретных операциях в Баноре и Модеохейме, защищал Джунон во время атаки роботов доктора Холландера. А так же, - тут её голос стал несомненно язвительным, – во время северной операции нанёс большой урон одному из наших подразделений. Ведж пробурчал что-то невнятное, вроде: «Так им и надо» - имея в виду Воронов. Эльфи взглянула на него с грустной, тёплой улыбкой, снова перевела взгляд на Зака и невозмутимо закончила: - Официально числится погибшим, место гибели – Нибельхейм. Я ничего не забыла? - Нет, - с глубочайшим уважением ответил Зак. – Классные у вас хакеры, раз такие подробности нарыли. Джесси покраснела и принялась смущённо ковырять пальцем столешницу. - Да, и информаторы неплохие… были, - задумчиво подтвердила Эльфи, посмотрела на Клауда и призналась. – А вот про тебя я ничего не знаю. Клауд фыркнул, и, пародируя девушку, отчитался: - Гвардии рядовой Клауд Страйф, в солджеры произведен посмертно, стараниями дедушки Ходжо… - хмыкнул и добавил: – Кстати, тоже встречался… с одним из ваших подразделений, - многозначительно посмотрел на собеседницу. – Был в охране доктора Лэйли. Урон, правда, нанёс небольшой. - Союзнички… - с невесёлой иронией подытожила бывший повстанческий лидер. Зак смущённо кашлянул, окинул взглядом собравшихся: - Ну как, командование принимать будешь? По-моему, возражающих нет… - Ка… какое командование?! – Эльфи поперхнулась воздухом, провела рукой по лбу и с нескрываемой горечью продолжила. – Много ли, ты думаешь, такой… мешок с костями может накомандовать? Какой из меня сейчас лидер… - Хороший, - опережая три возмущённых возгласа, серьёзно возразил солджер. – Тем более мы тебя без поддержки не оставим. - Нет, - она покачала головой. – Я сейчас не в том состоянии. Так что продолжай, у тебя, я вижу, неплохо получается. Возражающих по-прежнему нет? Задавая последний вопрос, Эльфи смотрела на Биггса, поэтому ответил за всех он: - Ну… нет. - А вы? – тихо, с тревогой уточнила Джесси. – Вы-то не уйдёте? - Как я вас брошу, - Эльфи зябко передёрнула плечами. – Да и некуда мне идти. Юффи, давно уже заскучавшая от мрачных разговоров, за беседой не следила, а, как всегда, вертелась по сторонам. Неудивительно, что она первой заметила, что их компания увеличилась. - Ой, Рэд вернулся! – радостно завопила она. – То есть… Рэд, как тебя правильно-то зовут? - Нанаки, - проворчал рыжий зверь, пробираясь к их столу. – Все собрались, я вижу? Его вразнобой уверили, что все, и даже успели поговорить. В суматохе и волнениях они как-то забыли, что рыжий-хвостатый улизнул, хотя его не очень-то и искали, решив, что он подался к родне или близким друзьям. Всё-таки Каньон Космо – его дом, найдёт, к кому с новостями побежать. Теперь Рэд-Нанаки вернулся, и на него смотрели с нетерпеливым любопытством. - Вас зовёт к себе Дедушка, - торжественно объявил рыжий. - Твой дедушка? – не понял Зак. - Дедушка Бугенхаген, - пояснил Нанаки, как будто это всё объясняло. - Старейшина Космо-городка, - вполголоса добавила Эльфи. Нанаки благодарно кивнул и продолжил: - Я ему всё рассказал, и он хочет поговорить с вами двумя… - он посмотрел на солджеров, повернулся к Эльфи. – И с тобой. - Ой, Рэд, а ты ж не знаешь… - затараторила Юффи. - Знаю, я там стоял. Но решил не вмешиваться, а потом пошёл к Дедушке. Солджеры переглянулись, дружно пожали плечами и встали из-за стола. - Подождите, вы пойдёте прямо сейчас? – настороженно уточнила Тифа. – Не обедая? - Ну… вернёмся, поедим, - непонимающе посмотрел на неё Клауд. – А что? - Вам – ничего, вы парни здоровые, а ей?! – Тифа возмущённо указала глазами на Эльфи, как раз обходящую стол, чтобы к мужчинам присоединиться. - Со мной ничего не случится, - непререкаемым тоном отрезала девушка. - Но… - Тифа! – Джесси дёрнула подругу за руку и трагическим шёпотом продолжила. – Не спорь, а? Бесполезно же… Тифе оставалось только проводить возмущённым взглядом уходящую четвёрку.