Тайное пророчество

3681 год до Битвы при Явине Малгус первым ступил на трап, как только тот гулко коснулся посадочной площадки. Каждый его решительный шаг отчетливо тревожил эхом вязкую тишину. Вета отсчитала ровно десять, прежде чем оттолкнулась от переборки и плавно двинулась следом. Силуэт впереди нее словно мираж двигался в разреженном тумане охлаждающих систем репульсорных двигателей. Она слегка склонила голову, чтобы не упустить ни единой детали. Его статная осанка, расправленные плечи и неторопливые, выверенные движения завораживали. Ни полученные раны, ни напряженное сражение, ни долгое отсутствие сна не мешали ему быть готовым к новым испытаниям. Вета восхищалась его стойкостью, но сама не могла похвастаться такими качествами эталонного ситха. Страх перед неизвестностью сковывал движения, но она шла вперед, точно одурманенная силой. Она не смотрела по сторонам, не замечала неясные тени, что сгустками клубились в пустом ангаре. Может там их поджидал настоящий ранкор? Предвкушает момент, чтобы напасть и безжалостно растерзать. Впрочем чудовищу нет дела до того, куда обращен ее взгляд. Вместо клыков чудовища Вета ощутила легкое прикосновение к своему запястью тонких дрожащих пальцев. В глазах Элины Дару сверкали искорки любопытства, и в остальном она ничем не выдавала волнения. Легкая улыбка коснулась ее нежно-персиковых губ, эффектно сочетающихся с голубым оттенком ее кожи. Освобождение от рабского ошейника словно сделало ее выше, пусть она и не знала, что ее теперь ждет. Вета улыбнулась в ответ, как вдруг громыхнули автоматические ворота ангара, а следом послышались шаги. Лорд Виндикан надвигался, как смертоносный вихрь, готовый снести все на своем пути. Он не выходил на связь на протяжении миссии на Джеонозис и во время обратного полета на Дромунд-Каас, а теперь лично явился в космопорт. Глубокий капюшон скрывал его лицо, оставляя открытыми лишь лицевые отростки и сверкающие холодом металла украшения. Вот та самая опасность, от которой не сбежать и не скрыться. К своему стыду Вета выдохнула, когда поняла, что он смотрит лишь на своего ученика, не замечая ничего и никого вокруг. Неужели учитель желал ему смерти, оставив без связи в логове врага? Но Малгус сумел выжить. Вернулся победителем и не собирается отступать. Разом вспыхнули два алых клинка — лорд Виндикан ударил без предупреждения. Взмах сверху вниз прочертил в воздухе смертоносные линии. Малгус успел выставить блок. Неужели он предугадал такую встречу? К низкому гулу лезвий добавился сводящий скулы скрежет, вокруг разлетелись и тут же погасли обжигающие искры. Воздух наполнился запахом грозы. Учитель надавил на меч, чтобы заставить своего ученика отступить. Малгус с силой толкнул своего учителя и шагнул вперед, надвигаясь на него. Никто из них не проронил ни слова. Они общались на языке силы. Вета запоздало отскочила в сторону и потянула за собой Элину. Та до боли вцепилась в ее руку с распахнутыми от испуга глазами. Вета приобняла ее за плечи, чтобы хоть немного успокоить, хотя ее собственное сердце колотилось в бешеном ритме. Атаки лорда Виндикана были яростными и жестокими. Оба лезвия его меча грозили поразить Малгуса. Во время тренировочных боев все выглядело иначе. Лорд Виндикан совершал беспощадные стремительные выпады и зло скалился, когда Малгус ловко парировал удар или уклонялся, уходя в сторону от раскаленного клинка. Глаза ситхов светились янтарным пламенем в окружающем полумраке. Постоянно меняющиеся в движении тени пугающе искажали их лица. Малгус находил время для ответных атак, чтобы не давать учителю активно наступать, что распаляло того еще сильнее. Опасность опалила жаром лицо Веты, она дышала через раз, следя за каждым взмахом меча. Отчаяние пульсировало в ее голове, обращаясь в слова, которые ни на что не могли повлиять: “Неужели они убьют друг друга? Хватит! Пожалуйста, хватит!” Но разве она могла их остановить? Разве можно остановит разыгравшуюся бурю? Лорд Виндикан резко развернулся. Его меч взметнулся размытым алым смерчем. Он исступленным взмахом выбил оружие из рук Малгуса, лезвие погасло, и рукоять отлетела в сторону. Последовала новая атака, Малгус инстинктивно пригнулся, упал на одно колено и сумел притянуть меч в свою руку силой. Он был готов заблокировать натиск учителя, но лорд Виндикан внезапно остановился. Он шумно выдохнул, сделал шаг назад и замер, держа неподвижный меч перед собой. Сражение закончилось. На первый взгляд никто из них не был ранен, их дыхание не сбилось. Оба погасили мечи, а после короткой паузы наконец приветствовали друг друга: — Учитель. — Малгус, — его голос с нотками металла эхом отразился от стен ангара, но дальнейшие слова прозвучали мягко, как поглаживание по загривку. — Славно, что с тобой все в порядке, как я успел убедиться, — его лицо преобразилось, исчез злобный оскал, а глаза приобрели более приглушенный спокойный оттенок. Он поправил сбившийся во время сражения капюшон и буднично разгладил полы своей черной мантии. “Что? Все это было, просто чтобы убедиться в хорошем самочувствии Малгуса?! Немыслимо!” — горло Веты сжалось в болезненном спазме, возмутиться вслух она не решилась. Она напряженно перевела взгляд на Элину: та нетвердо стояла на ногах, словно вот-вот лишится чувств. Она неразборчиво бормотала на незнакомом языке. Ругательства? Молитвы? — Все хорошо, мы дома, — заверила ее Вета так, чтобы слышала только она. — Дома? — Дом там, где Малгус, — уточнила Вета. — Он защитит нас. — А кто защитит его? — тви’лека приобняла себя за плечи и робко взглянула на ученика ситха. Печаль смутной тенью коснулась ее лица. Она замерла словно прекрасная статуя из камня, созданная искусным мастером. Только слабое дыхание выдавало ее тревогу. — Темная сторона силы, — ответила Вета и проследила за ее взглядом. Она понимала ее беспокойство, но не оставила в своем сердце места сомнению. Он справится, всегда справлялся. — У нас мало времени, Малгус, — произнес лорд Виндикан и убрал руки за спину. — Нашего присутствия требует Темный Совет. Мы отправляемся в Цитадель немедленно. — Да, учитель, — Малгус не дрогнул, все также стоя, преклонив колено. Он мрачно смотрел в одну точку на полу, скрывая свои чувства. Как только он замолчал, на его лице резко проступили скулы, а тени под глазами стали более глубокими. Лорд Виндикан резко повернул голову в сторону девушек, будто только что заметил их присутствие. Его глаза опасно сверкнули, а лицевые отростки дернулись, словно им также стало любопытно. — А вы двое, что там стоите? Подойдите ближе. Вета незаметно кивнула, подбадривая тви’леку, которая ответила молчаливым взмахом пушистых ресниц: доверилась перед лицом неизвестности. Обе без ярого энтузиазма подчинились ситху. Элина не смела прямо смотреть на лорда Виндикана, еще не понимая, как следует себя вести. Годы в рабстве научили ее покорности и наблюдению, так она сумела сохранить свою жизнь. Сможет и теперь. — Как зовут нашу новую гостью? — Элина Дару, — тви’лека ответила сразу и наконец осмелилась взглянуть в янтарные глаза ситха. — Твоя служба Империи не останется без внимания, — произнес лорд Виндикан с легкой усмешкой. — Рад приветствовать на Дромунд-Каасе. Нам предстоит еще много работы. — Да, мой лорд, — ответила Элина не дрогнувшим голосом. В ее глазах не осталось и тени недавнего испуга. Если так продолжится и дальше, то у нее и вправду был шанс выжить в мире ситхов. — Отведи нашу гостью в свою комнату, пусть отдохнет, — приказ ситха прозвучал с упреком, будто Вета могла догадаться и без его указаний. — А сама иди в мой кабинет и напиши подробный отчет о вашей миссии. Не упусти ни одной детали. После Совета я ознакомлюсь с твоими записями. Ты все поняла? — Да, лорд Виндикан, — бесцветным голосом ответила Вета. Спорить в этот раз у нее не хватило сил. Малгус и Элина остались невредимы, а все остальное сейчас казалось не таким значительным. Она надеялась, что сможет задать Малгусу все вопросы позднее. *** Лорд Виндикан расположился в одном из кресел, которые стояли по кругу в огромном зале со знаменами Империи на стенах. Всего двенадцать, для каждого члена Темного Совета. Некоторые из них занимали мерцающие голубым отсветом голограммы, замещая тех, кто не смог присутствовать лично. Трон Императора пустовал. Правитель Империи не часто показывался на собраниях, оставляя обсуждения своим подчиненным. Его личные решения при любом раскладе исполнялись неукоснительно. Здесь каждый был лишь частью безотказно работающего механизма, а, если кто-то не справлялся, то на его место приходили другие. Малгус стоял рядом со своим учителем и старательно изображал заинтересованность. Он был здесь редким гостем и испытывал глубокое отвращение к политическим играм. Гораздо больше его прельщали тренировки со световым мечом и силой, сражения и выслеживание врагов. Зачем учитель в этот раз взял его с собой? Нападение, произошедшее в ангаре космопорта, Малгус списал на очередную проверку или же попытку учителя выместить на нем досаду. План по устранению собственного ученика на Джеонозисе провалился, а сдержанностью лорд Виндикан никогда не отличался. Размышляя о следующем шаге учителя, можно было предположить какую-то хитрость или подлость, он не ожидал нового открытого противостояния. Впрочем, в своей прочной связи с темной стороной силы Малгус не сомневался, и знал, что сумеет дать отпор. Малгус невольно вспомнил о Вете, которая осталась в Академии. Что она сказала бы, увидев его сейчас? Попыталась бы скрыть застенчивую улыбку или осмелилась сказать что-то дерзкое про его важный вид? А он бы в ответ наградил ее самым суровым взглядом, заставив замолчать. Она развеяла бы его смертельную скуку. Но ей поручили писать отчет, даже если лорду Виндикану доложили о подробностях миссии ранее. И все же хорошо, что она занята делом в его отсутствии. Будет сидеть на месте, а значит не вляпается ни в какую историю. Никто ее не похитит и не попытается отравить. Малгус нахмурился. И с каких пор ему есть дело до таких незначительных мелочей? Беспокоиться за какую-то девчонку не в его правилах. Но вопреки здравому смыслу Малгуса посетили образы пещеры на Джеонозисе. Обеспокоенный взгляд Веты, когда она перевязывала его рану, прикосновения ее дрожащих рук, тепло ее тела, бережно укрытое его плащом. Он все еще ощущал движения ее мягких губ и ее взгляд, обращенный на него без страха, с нежностью. Он заставил себя выпрямиться, напрягая мышцы. Малгуса спасало только то, что даже сильнейшие из ситхов не смогли бы залезть к нему в голову. “Со страстью я получаю силу”, — напомнил себе Малгус строку из Кодекса Ситхов. Вета дает ему силу? Или вселяет непозволительную слабость? Это ему предстояло обдумать позже. Теперь, когда к нему присоединилась новая союзница Элина Дару, забот у него прибавится. Впрочем, эти двое точно не заскучают вместе, перемывая ему косточки. Малгус едва сдержал смешок. Здесь, среди готовых перегрызть друг другу глотки членов Совета, не оценили бы неподобающего поведения. Его внимание переключилось на проектор в центре зала. Тот демонстрировал голограммы республиканского оружия, кораблей и оккупированных планет. Республика жила в достатке и процветала, не подозревая, что вдали от них строятся планы по свержению их ненавистной власти. Джедаи устанавливают свои порядки там, где им не место, и распространяют свое ложное понимание силы. Вскоре они поплатятся за те годы, что Империя провела в тени. Они познают мощь темной стороны силы. Малгус расправил плечи и сфокусировался. “Покой — это ложь”, — гласил Кодекс. Очень скоро Республика прочувствует эти слова на своей шкуре. Он лично об этом позаботится. Они заплатят кровью за свои заблуждения и нежелание признать правду. Голограмма поменялась вновь. Коррибан — родина ситхов, отнятая у них в ходе Великой гиперпространственной войны. Почти три сотни лет джедаи оскверняли наследие темной стороны, присвоив себе чужие территории, все богатства и предметы силы, ранее спрятанные от них. — Мы получили преимущество благодаря недавней успешной миссии на Джеонозисе, — прозвучал голос ситха, чье лицо было скрыто капюшоном. — Республика лишилась существенной части поставок дроидов. К тому же, блестящая операция в Рукаве Тингел позволила существенно ослабить флот Республики. Пришло время нанести удар по врагу на Коррибане. Руководителем атаки выбран лорд Виндикан. — Для меня и моего ученика честью будет возглавить эту миссию, — торжественно произнес лорд Виндикан. Он восседал на кресле словно на троне, наслаждаясь своим триумфом. На его лице не промелькнуло удивления, словно он знал обо всем заранее. Малгус нахмурил брови и подался на полшага вперед. Волна жара окатила его тело, наполняя его нетерпеливым предвкушением. Неожиданный поворот в ходе скучного заседания. Все случится так скоро? — Не подведите Империю, лорд Виндикан. На вас возложены большие надежды. Подробности вам будут сообщены позднее. Похоже что в этот раз заседание Совета оказалось не таким скучным, как предполагалось. Зал наполнился перешептываниями и шуршанием множества мантий, но все это слилось в неясный фоновый шум. *** Скаен завис в воздухе, почти касаясь земли. Бледный и бездыханный. Кровь темным пятном растекалась по его груди, пропитывая ткань плаща, крупными каплями стекала ему под ноги. Внезапно он ожил, и губы исказились в зловещей улыбке. Его глаза остались все такими же безжизненными и пустыми, и смотрели прямо на нее. Все внутри леденело от ужаса, но сил отвернуться не хватало. Вета тряхнула головой, чтобы освободиться от навязчивого видения, но на месте него возникло новое. Император скрывался в тени, виден был только его силуэт и обжигающий взгляд красных глаз. Она стояла перед ним на коленях, неспособная пошевелить ни единым мускулом своего тела. Он властным жестом протянул к ней руку и медленно, капля за каплей, вытягивал из нее силы. Не касаясь ее, он будто вырывал из нее куски плоти, оставляя лишь пустую оболочку. Император совершил движение рукой, будто отталкивая ее, и она полетела с обрыва в ненасытную безжалостную тьму. Толща ледяной воды схлопнулась над ее головой. Она никогда не сможет выбраться оттуда, и все, что ей оставалось—лишь немой крик нескончаемой агонии. Смутные воспоминания из прошлого накатывали неотвратимыми волнами, стоило остаться в одиночестве. Пальцы Веты застыли на клавиатуре датапада, где она старательно печатала отчет для лорда Виндикана. Проигнорировать его задание она не могла, хоть оно далось ей с большим трудом. Малгус еще во время полета проинструктировал ее о том, что нужно рассказать, а о чем стоит умолчать, но собрать мысли воедино оказалось непросто из-за усталости и непонимания всего, что произошло. Впрочем, возможно, заняться хоть чем-то лучше, чем оказаться наедине со своими кошмарами и позволить им полноправно властвовать в голове. Мрачный кабинет с небольшими окнами под самым потолком и скудным освещением не прибавлял веры в лучшее. Старые книги, свитки и датакроны на полках хоть и были сложены в соответствии с некоей удобной для Лорда Виндикана системой, не делали помещение обжитым. Пустой стол, чистый, тщательно убранный дроидами пол не давали ничего, за что можно было бы зацепиться взглядом. Еще и это неудобное жесткое кресло! Конечно, ситхи думают о комфорте в последнюю очередь. Все их мысли сосредоточены на том, чтобы тренировать свою стойкость, выносливость и ярость. Вете оставалось только надеяться на то, что лорду Виндикану будет также скучно читать ее отчет, как и ей его писать. Она изобразила его суровое лицо и пробурчала себе под нос “Я грозный и злобный ситх, раздаю всем указания, что им делать, куда идти и что говорить! А не будете слушаться, я вас молнией!..” Это подняло ей настроение, но ненадолго. Она задумалась, зачем лорд Виндикан взял с собой Малгуса на собрание Темного Совета? Чаще всего он уходил один, и они могли провести время вместе с Малгусом. Правда того мало что волновало, кроме как тренировки со своим мечом, но с ним хотя бы было интересно. Временами. “Надеюсь, они там не затеют новую драку”, — подумала Вета. Мысль о том, что Малгус может быть в опасности неприятно тревожила ее, хотя она и понимала, что это глупые переживания. Что может угрожать ему, воплощению мощи и силы? Он не далее как вчера справился с целой армией джеонозийцев, несмотря на свое ранение. Внезапно возникшая нервозность требовала выхода, и девушка вскочила с места, чтобы дать телу хотя бы немного движения. Она прошлась по кабинету туда-сюда, но поняла, что от этого легче не стало. Она отчего-то вспомнила как попала сюда, не представляя, кто она и откуда. Лорд Виндикан тогда не захотел с ней возиться и подвергать риску секреты Империи, приказав Малгусу ее убить. Тогда она испуганная лежала на полу посреди кабинета, думая, что это последние мгновения ее жизни. Молнии силы Малгуса уничтожили на ней одежду, какой стыд! Одежду, но ее саму, спас неведомый барьер, который они захотели изучить. Теперь она знает, что это не какая-то случайность, а результат темных экспериментов Императора Вишейта, который теперь жаждет вернуть объект своего исследования на место. Она так и не рассказала об этом никому. Что будет, когда лорд Виндикан узнает? Конечно, рано или поздно он узнает. И что он предпримет? Отдаст ее своему повелителю на растерзание? Разве он сможет поступить иначе? Она для него никто, и конечно ее не станут защищать от самого влиятельного и могущественного существа в галактике. А если узнает Малгус? Вета больно прикусила нижнюю губу и ощутила вкус горечи на языке. Она дала клятву служить ему и делать то, что он велит. Разве он станет держать при себе ту, что нужна самому Императору? Станет рисковать своим продвижением по службе? А она собственными руками хочет рушить его планы на жизнь? Как быстро он потеряет к ней доверие, узнав, что она скрывала от него? В той пещере на Джеонозисе, кутаясь с ним в его плащ, она увидела его настоящего. Узнала не просто как могучего воина, который искусно владеет световым мечом. Его глаза пугающе пылают огнем при яростном проявлении темной стороны, но тогда она увидела в них обжигающее желание быть к ней ближе. И что она вернула ему взамен? Навлекла на его голову беды, пряча темные тайны прошлого. Он не подозревает о том, кто она, в то время как Скаен планирует, как выполнить свое задание. Вернуть ее на место. Он делает все по-своему, предсказать его следующий шаг — задача не из простых. Инсценировал собственную смерть, подкинул ей цветы и дневник, вернувшие часть воспоминаний, пытался уговорить ее пойти с ним добровольно. В последнюю их встречу она вряд ли смогла бы дать отпор, если бы он решил применить силу. Он хотел, чтобы она пошла сама, убеждал, что Малгус для нее опасен. Он будто знал ее лучше, чем она сама и использовал нужные слова, чтобы надавить на болезненные точки. Проникал в ее мысли и сеял в них хаос. Стал ли он таким из-за служению Императору? Станет ли Вета такой, если новый план по ее возвращению, увенчается успехом? Вета с содроганием представляла подобную перспективу, но ей не хотелось винить во всем Скаена. Она чувствовала с ним неясную связь. Он как тонкая ниточка, которая связывала ее с прошлым. Он часть того самого прошлого. Не самая худшая часть. Девушка поймала себя на мысли, что поговорить со Скаеном снова и попытаться узнать больше — ее единственный шанс разобраться в себе. Но искать встречи с ним, конечно же, не стоит. Слишком опрометчивая затея, и лучше бы эта встреча произошла не скоро. Он мог навредить Малгусу, который считал его мертвым. Да и сопереживал ли Скаен самой Вете? Его целью было отвести ее к тому, кто ставил над ней эксперименты, и неизвестно что задумал на ее счет. Его участливый взгляд и успокаивающие речи — лишь спектакль, призванный потакать его безумию. Не зная как уберечь себя от самого страшного и не допустить лишних проблем для Малгуса, Вета шагала по кабинету, вдоль стен и стеллажей с книгами. Время от времени она касалась холодных поверхностей, чтобы напомнить себе, где она находится, и не утонуть в беспросветных лабиринтах своего сознания. В какой-то момент она наткнулась на панель с тускло мерцающими кнопками, которую не замечала раньше. Она нажала одну до того, как успела подумать, о ее предназначении. Вдруг часть стены справа от стола лорда Виндикана ожила и отъехала в сторону, открывая проход. Здесь была скрыта дверь? Куда же она ведет? Вета замерла в нерешительности. Стоит ли вмешиваться в тайны ситха, который славится своими неконтролируемыми вспышками гнева? Ведь он дал ей четкие указания, что она должна делать. С другой стороны отчет был почти закончен, а он может и не узнать, если она полюбопытствует всего на минуту, после чего вернется на место. Не давая себе времени передумать, Вета шагнула в проход. Небольшой коридор, а за ним еще одна комната, гораздо более тесная, чем сам кабинет. Вета прислушалась и услышала лишь монотонный гул. Сделав последние несколько шагов, стараясь не наделать шума, она замерла и едве сдержалась, чтобы не вскрикнуть. В углу комнаты оказался уже известный ей контрабандист Арк. Он дважды встречался ей на заданиях лорда Виндикана. Он сидел неподвижно, прислонившись спиной к стене и опустив голову. Выглядел помятым и уставшим, одежда его кое-где была запачкана и порвана, а на щеке заметно алела свежая гематома. О других повреждениях после допроса ситхов приходилось только догадываться. Она не так хорошо знала этого человека, но отчего-то считала, что повинна в его пленении. Она предполагала, что от него получена вся нужная информация, и даже посмела вообразить его освобождение. Как же! Разве это в стиле ситхов, милостиво отпускать кого-то? Она обманывала себя, что Арка освободили, вместо того, чтобы что-то предпринять. Осознав это, Вета почувствовала себя совсем паршиво. Она сильно сжала кулаки, больно впившись ногтями в свои ладони, но это не принесло облегчения. Разве она вообще была в силах как-то помочь? Умолять лорда Виндикана? Легко можно было представить, как громко он бы смеялся ей в лицо. Никто не стал бы слушать ее сентиментальные просьбы. А что она могла сделать сейчас, когда их разделяло искрящееся красным силовое поле? Именно этот гул она слышала в коридоре. Он все еще был узником, и ей вообще не положено было знать об этой комнате. Сердце Веты болезненно сжалось от чувства вины. — О, это что-то новенькое, — пробормотал Арк, лениво подняв голову, когда почувствовал ее присутствие. — Пришла навестить старого знакомого? Как любопытно. Вета не ответила. Она нервно теребила рукава туники, не зная, как поступить теперь. Ему необходима была помощь, но ей совершенно точно нельзя было находиться здесь, и тем более что-то делать! — Зачем пришла? — снова подал голос Арк, внимательно изучая замешательство Веты. — Твои друзья ситхи не против? “О нет, он что, беспокоится сейчас обо мне?” — нервно подумала она. — “А сам сидит тут израненный. Как с ним ужасно обращались!” — Мои… друзья ситхи? — повторила Вета, вложив в эти слова все безразличие, на которое была способна. — Они сейчас не в Академии. Могу делать все, что захочу. — Ну-ну. У тебя что, других дел нет? — А у тебя видимо есть, раз так пытаешься меня выставить. — Не могу выносить твой жалостливый взгляд, — Арк с досадой отвернулся. — Прости, — Вета присела на колени прямо на пол, чтобы быть на одном уровне с собеседником. — Я не ожидала тебя здесь увидеть. — Ни к чему просить прощения, — отмахнулся Арк. — Не твоя вина, что я попался. Сам вляпался, сам и выберусь. А ты думала, что они меня уже… того? Не дождешься! — Того? — повторила Вета, вскинув брови. — Нет, я… Я могу как-то тебе помочь?. — Можешь, — серьезно ответил Арк, вновь посмотрев на нее. — Уходи отсюда и больше не возвращайся. У тебя могут быть проблемы, эти ребята тут не шутят с теми, кто делает то, что им не нравится. — Ты что, меня защищаешь? — возмутилась Вета. — Мда. А я думала, что ты беспринципный и расчетливый контрабандист. Нелегально перевозишь оружие для опаснейших… — Хватит! — резко прервал ее Арк, с силой ударив ладонями об пол. — Я серьезно. Зачем тебе это? Вета не ответила, но и не отвернулась. Что она могла сказать? Да, это неправильно, держать людей взаперти и пытать. Она понятия не имеет, что лорд Виндикан решит сделать с ним, когда узнает все необходимое. Она не могла уйти и сделать вид, что ничего не видела. — Ну и чего ты молчишь? — тон Арка чуть смягчился. Он подался вперед, оказавшись прямо перед энергозавесой. — Понимаю, я вскружил тебе голову своим обаянием, — он провел рукой по волосам, приглаживая их. Даже сейчас считал себя неотразимым? — Но не забывай, что ты всего лишь человек в логове ситхов, и тебе нечего им противопоставить. Не знаю, зачем ты им там нужна, но лучше слушайся их, если не хочешь проблем. — Вскружил голову, как же! — Вета скептически хмыкнула. — Хорошо, что с твоей самооценкой все в порядке. Она все еще зашкаливает! Давай лучше придумаем, как тебя освободить. — Детка, лучше займись своими делами, а я сам разберусь, — небрежно бросил Арк, возвращаясь на свое прежнее место. — Эй, ты что делаешь? — Разберешься, интересно, как? — Вета приблизилась к панели, которая управляла энергозавесой, нажимая на кнопки. — Да как эта штука отключается? — Оу, кажется вот так. — Так, давай выбираться отсюда, — торопливо заговорила Вета. — Не знаю, сколько у нас времени. Идти сможешь? Нужно обработать твои раны. Она протянула руку к контрабандисту, который замер, глядя на нее в упор. Тот вдруг схватил ее, развернул и прижал к себе, с усилием надавив предплечьем на ее горло. Девушка не успела вскрикнуть, не могла даже сделать вдох. — А теперь послушай, как все будет, — голос Арка негромко прозвучал над самым ухом Веты, а его дыхание обожгло ее кожу. — Я избавлюсь от тебя прямо здесь, прямо сейчас. Не стоило пытаться мне помогать. Зачем мне ты? Я ведь тебя предупреждал, уходи. Думала, что мне можно доверять? Неужели ты настолько глупа? Вета слышала его сквозь шум крови, давящей на виски. Нестерпимый жар нарастал в ее легких, лишенных воздуха. Она судорожно вцепилась в руку Арка и скользила ногами по полу, пытаясь вырваться, но все бесполезно. Раненный контрабандист оказался неожиданно сильным и держал ее очень крепко. Паника заполнила все ее сознание. Взгляд затуманился пеленой слез. Комната начала уплывать, когда Арк чуть ослабил хватку, позволяя ей вдохнуть. Она закашлялась, шумно хватая ртом воздух. Слезы обиды и бессилия катились по ее щекам. Она перестала вырываться, смотря перед собой расфокусированным взглядом. Силы медленно возвращались в ее тело. — Теперь понимаешь, как опасно доверять всяким сомнительным личностям? — вкрадчиво произнес Арк. — Ну ладно, я напугал тебя, прости. Я хотел, чтобы ты поняла. Все хорошо. Все позади. Он бережно убрал прядь волос с ее лица и стер большим пальцем слезинку с ее щеки. Он все еще не отпускал ее, держал будто в объятиях. Вета постепенно успокоилась и пришла в себя. Когда она наконец поняла, что ее не собираются убивать, она резко откинула от себя руку Арка, выпрямилась и развернулась к нему, яростно сверкнув глазами. Она замахнулась, чтобы дать ему пощечину, выместить обиду, но в последний момент остановилась. Пожалеть его из-за его ран, а потом ударить? Хорошая же она спасительница! Арк заметил этот ее жест и усмехнулся. Он аккуратно взял ее руку в свои, примирительно поглаживая ее пальцы, а затем коротко коснулся их губами. Вета лишь удивленно уставилась на него, хлопая ресничками. Только теперь слезы перестали течь из ее глаз. — Так было нужно, ты должна была понять. О чем ты вообще думала? Как бы ты провела меня через охрану? Это очень глупо и безрассудно. Мы бы оба погибли! Ты этого добивалась? А теперь тебе и правда нужно уйти. Только включи обратно эту штуку, и я никому не расскажу о своем бунтарском визите. Он отпустил ее руку и снова прислонился спиной к стене, давая понять, что сегодня он не желает быть спасенным. — Чокнутый! — выпалила Вета. — Я знаю. — Я все равно придумаю, как тебе помочь. Позже. Тебе меня не запугать. Понял? — Она еще меня называет чокнутым, упрямая девчонка! — раздраженно бросил Арк. А знаешь что? Ты задолжала мне поцелуй. Ну помнишь, тогда, на станции. — Что?! — возмутилась Вета и поспешно нажала кнопки для включения энегозавесы. От него можно было ожидать чего угодно. — Понял-понял, — Арк примирительно поднял ладони вверх. В его глазах плясали смешинки. — Я не настраиваю. Позже. — О чем ты только думаешь! — О чем-то приятном, — мечтательно протянул Арк. — Эй, не мешай мне, тебе пора. — Я вернусь, ясно тебе?! — Вета поднялась на ноги и шагнула к выходу. — Не стоит, встретимся на свободе, — Арк шутливо отдал честь удаляющейся девушке. Вета вернулась в кабинет лорда Виндикана и закрыла за собой скрытый проход. Прислонившись спиной к стене, она медленно сползла на пол. Она долго пыталась осознать, что произошло. Действительно, спасать Арка из западни — глупая затея, ведь пропажу пленника обнаружили бы сразу, даже если бы ей удалось каким-то чудом вывести его из Академии Ситхов. Возомнила себя героиней! Она не способна была помочь этому человеку, и судьба его теперь неизвестна. Она не беспокоилась, что лорд Виндикан узнает о ее визите к Арку. Все это не могло случайностью. Она надолго осталась одна в его кабинете, а здесь была эта скрытая дверь, которая так легко открылась. Лорд Виндикан знал все заранее. Он хотел, чтобы она увидела пленника и не сделала ничего. Его целью было вселить в нее сомнения, заставить почувствовать себя беспомощной, никчемной. Только вот она не собиралась больше быть беспомощной. Она найдет в себе силы и все исправит. *** — И как ты только сумела уговорить меня на это? — Вета с любопытством смотрела на себя зеркало, висевшее на стене. Оттуда ей мило улыбалось ее собственное отражение с непривычным ярко-фиолетовым цветом волос. Она никогда не красила волосы, если верить ее поврежденным воспоминаниям. Убрать бы тени блеклой усталости на лице, и она бы могла назвать себя симпатичной. Но вслух, конечно же, этого не сказала. Элина стояла за ее спиной и бережно расчесывала ее волосы, перебирая прядь за прядью. Её тонкие пальцы двигались плавно и изящно, словно она создавала настоящий шедевр. Мягкая улыбка не сходила с её губ, отражаясь в зеркале. — Тебе очень идет, — решила она и отложила расческу на полку. Ее миниатюрные ладони переместились с волос Веты к плечам и задержались там. Та невольно вздрогнула, не приученная к таким ласковым прикосновениям. Тви’лека улыбнулась чуть шире и опустила подбородок на макушку девушки, дотронувшись лекку до ее спины. Их отражения в полумраке в точности повторили за ними. Комната с недавних пор стала их общей. Неоновые лампы тускло мерцали под высоким потолком, точно работали не на полную мощность. — Спасибо тебе, но ты не обязана прислуживать. Ты больше не рабыня. — Я знаю, не бери в голову, мне просто захотелось это сделать, а ты так легко поддалась моему влиянию, — глаза Элины хитро блеснули. Она вовсе не ощущала себя прислужницей. Она делала ровно то, что ей хотелось делать для своей новой подруги. — Ах так! воскликнула Вета, шутливо изображая оскорбленное лицо. — Не знала, что ты настолько коварна! — Ты еще многое обо мне не знаешь, — это прозвучало многозначительно. Они почти не обсуждали ее жизнь в неволе, давая зажить старым ранам. Прошлое должно было остаться в прошлом. Для нее оно хотя бы не было загадкой. — Это точно. Зато теперь я могу умереть красивой! — Не говори так! — в голосе Элины прозвучало беспокойство, и она очаровательно нахмурилась. — Ты мне нужна живой. Как я без тебя тут справлюсь?! Ты же не оставишь меня на съедение лорду Виндикану? — Элина издала нервный смешок, представив такую незавидную перспективу. — Ну он не такой и жуткий, — протянула Вета, в противовес этому поежившись будто в комнате был сквозняк. — Иногда. — Еще какой жуткий! Эти его властные манеры и грозный взгляд! — Элина скорчила рожицу, изображая злобного ситха, отчего обе тут же засмеялись. — Тебе повезло, что он этого не видел! — заметила Вета, справившись с приступом хохота. — А вообще мы не одни, у нас есть Малгус, — она отстранилась и повернулась лицом к подруге. — Интересно, чем он сейчас занят? — Не знаю, может как всегда размахивает своим мечом, — предположила Вета. — Или отдыхает и набирается сил перед битвой. — Малгус отдыхает? — с сомнением протянула Элина. — Думаешь, ему это нужно? — Всем нужно отдыхать. Даже таким могучим непобедимым воинам как Малгус. Не планируешь же ты помешать этому. — Вообще-то, — Элина заговорщически прищурилась. — Именно это и планировала. — Что? Ты с ума сошла? — Пойдем, — Элина взяла её за руку и потянула к двери, — покажем ему твою новую прическу. Я хочу видеть его реакцию. — Нет, ты что, серьезно?! — Вета вяло сопротивлялась, но быстро поняла, что это бесполезно, и поплелась следом за тви’лекой. Если Элина решила нарваться на неприятности, то хотя бы прикроет ее. Через несколько минут девушки топтались у входа в комнату Малгуса. Тишину пустого коридора нарушало лишь негромкое гудение потолочных ламп. Они осмелились прийти без приглашения, но на этом запас их храбрости закончился. Требовал ли ситхский этикет стучаться? Вдруг дверь с шипением отъехала в сторону, а за ней показался и сам хозяин комнаты. Он исподлобья взглянул на непрошенных посетительниц и вопросительно приподнял бровь. На нем были только штаны, предоставляя взору точеные мышцы его торса. Похоже, он не ждал гостей. Вета сразу же шагнула вперед, прикрывая Элину. “Накажи меня, не ее”, — читалось в ее движениях. Тви’лека нетерпеливо выглянула из-за ее плеча, не желая прятаться. — Давайте внутрь, пока вас никто не увидел, — бросил Малгус и шагнул вглубь комнаты. Девушки переглянулись и подчинились, закрыв за собой дверь. Обитель ученика ситха, как и ожидалась, оказалась небольшой и скромной. Тут была прикрытая смятым покрывалом жесткая кровать, небольшой стол, стул и раковина. Вещи по всей видимости хранились на закрытых полках в дальнем углу. По полу тянуло прохладным воздухом из вентиляционных отверстий. Элина смело прошлась по комнате, осматриваясь, а затем бесцеремонно уселась на кровать. Вета осталась стоять у двери, поглядывая на Малгуса. Тот молча и выжидающе смотрел на них, скрестив руки на груди. Из всех троих только Элина казалась довольна ситуацией. — Как тебе новый образ Веты? — поинтересовалась она, первой нарушив молчание. — Вы за этим пришли? — уточнил Малгус, не скрывая раздражения. Он бросил колючий взгляд на Вету и задержался на ее волосах. По ее затылку пробежали острые разряды электричества. Он не двинулся с места, но будто сжал ее волосы в кулаке и потянул вниз, заставляя смотреть прямо на него. Почти больно, но она не испугалась. Раз уж он сразу их не прибил, то и бояться теперь нечего. — А ты нас впустил, — заметила Вета и сама удивилась своей дерзости. — Мне нужно было оставить вас снаружи, чтобы кто-нибудь вас заметил и прицепился с вопросами? Малгус перевел испепеляющий взгляд с Веты на Элину и обратно, но но на их лицах не мелькнуло и тени сожаления. Вета переступила с ноги на ногу, а затем решила, что терять уже все равно нечего. Единственный стул стоял позади Малгуса, поэтому она прошла вперед и села на кровать рядом с Элиной. Откинувшись на подушку, она ощутила, как знакомый запах окутывает ее. Это был аромат воздуха после грозы, металла и пламени. — Не спится? Мне прочитать вам сказку на ночь? — пробурчал Малгус, глядя на свою собственную оккупированную кровать. — А можно? — невинно хлопая ресничками спросила Элина. И откуда в ней столько смелости? — Ну это никуда не годится, — Малгус решил отвоевать хотя бы часть кровати и сел между девушками, мол, делайте, что хотите, а я собирался отдохнуть. Подвинув их, он лег поперек кровати и прикрыл глаза. Его ноги при этом остались на полу, места для них не хватило. Вета повернулась к Элине, безмолвно спрашивая: “Ну и что теперь?” Тви’лека прикрыла рот рукой, сдерживая смех. Забавляла ли ее больше сама ситуация или замешательство Веты? Она грациозно потянулась, подавшись вперед, и устроилась калачиком под боком у Малгуса. Ее лицо сияло блаженством, словно она нашла самое лучшее и безопасное место. Вета, подумав, взяла подушку и осторожно приподняв голову Малгуса за затылок, положила ее туда. Он не шелохнулся и даже не открыл глаза. Она легла на живот, опираясь на локти так, что ей было видно их обоих. Предплечьем она касалась твердого плеча Малгуса и чувствовала его теплую кожу. — Удобно? — поинтересовалась она. — Не очень, — устало ответил Малгус. — Вы еще здесь? — Хочешь нас прогнать? — обиженно спросила Элина. — Через несколько часов у нас запланировано важное мероприятие, — напомнил Малгус. — Думаешь, сможешь уснуть? — Не знаю, — признался Малгус и открыл глаза, глядя на потолок. — Есть идеи получше? — Да, — голос Элины прозвучал уверенно. — Не говорить о битвах, завоеваниях и световых мечах. — Но вы двое захватили мою кровать, — заметил Малгус. — Похоже ученик ситха потерпел поражение, — решила Вета. — Ну уж нет! Он вернет свое по праву! — Малгус перекатился на бок и продвинулся к изголовью кровати в попытке занять свое законное место. Он чуть не скинул непрошенных гостей на пол, но те умудрились уместиться рядом. Кровать была недостаточно большой для них троих, но хотя бы оказалась крепкой и выдержала непродолжительную возню. Элина скользнула под его руку и устроилась головой на его груди. Ее лекку растянулись вдоль его корпуса, тесно соприкасаясь с его кожей. Вета оказалась с другой стороны от него и лежала на боку у самого края. Склонив голову, она уткнулась носом в его плечо. Она вытянула руку и нашла ладонь Малгуса. Она переплела свои пальцы с его, а он не стал возражать. Они лежали молча, чувствуя тепло друг друга. Холодные каменные стены нависали над ними, но в тоже время ограждали от тревог, что остались снаружи. Все тайны прошлого, предстоящие битвы и кошмарные сны на краткие мгновения утратили свою значимость. Слушая дыхание друг друга, они ощущали как все встает на свои места. Пальцы Малгуса легонько сжали ладонь Веты. Она нехотя открыла глаза и посмотрела на него. Его лицо было так близко, но отчего-то она не ощущала неловкости. Он смотрел на нее изучающе и расслабленно. Она не знала, о чем он думает, но не хотела спрашивать и наслаждалась тишиной. Вдруг он чуть приподнялся и коснулся губами ее губ. Этот поцелуй был почти невинным, легким как опавший лепесток. Нежность ситха — редкая как самый ценный артефакт с далекой планеты — теплом разливалась по телу девушки. Она возвращала ее без страха, что та бесследно исчезнет в безмолвном холоде неизведанных галактик. Она навсегда оставила след в ее тревожном сердце. Элина приподняла голову, завороженная происходящим. Малгус приобнял ее и притянул ближе к себе, а она последовала за его движением. Он чуть отстранился от Веты и прижался к губам Элины, заставив его лекку чуть дернуться от неожиданности. Он исследовал ее робкую реакцию, границы ее смелости. Она нежно касалась его, отвечая на неожиданную ласку, доверилась его сдержанной силе, не требуя большего. Они долго лежали в тишине. Прижимались друг к другу как к последнему очагу надежды, переплетали пальцы, прислушивались к размеренному дыханию, согревались касаниями. Ближе к утру всех троих сморила усталость и они уснули без снов, позволив себе быть рядом друг с другом. Утро настигло их настойчивым сигналом комлинка. Настало время для самой важной битвы. *** Три десятка дредноутов типа “Рассекатель” в сопровождении перехватчиков типа “Ярость”, а также транспортных кораблей почти в одно мгновение вышли из гиперпространства неподалеку от Коррибана. В глубокой молчаливой черноте космоса виднелся пояс астероидов вокруг каменистой планеты. На орбите медленно вращалась одинокая Республиканская станция. Неужели ни одна живая душа не подозревала о том ужасе, что неминуемо случится? Неужели никто не придет им на помощь здесь, вдали от основных военных сил? Атака началась стремительно и беспощадно. Перехватчики, прикрывая главные корабли, выдвинулись вперед, обрушивая на станцию шквал смертоносного огня. В ответ на это незамедлительно показались истребители с эмблемами Республики. Недостаточно, чтобы отбиться. Лазерные вспышки с обеих сторон вспыхивали в попытке уничтожить противника. Исход битвы был предрешен. Вета ожидала, что будет громко, но она, защищенная транспаристиловым стеклом перехватчика слышала лишь шум крови в ушах. Малгус ловко управлял кораблем, а его лицо выражало мрачную решимость. “Их флот будет беззащитен перед нашей армадой. Мы с легкостью их уничтожим, и вернем себе наш мир”, — говорил ей Малгус накануне. Вета никак не могла решить, сочувствует ли она хоть отчасти Империи, которая хочет вернуть себе историческую территорию. Они считали, что восстанавливают справедливость, но внутри ее охватывал неконтролируемый ужас от неминуемых разрушений, смертей и страданий. Степень их вероломного коварства, с которым они нападают на ничего не подозревающую Республику, не готовую к войне, поражал. Те построили станцию для исследований и защиты артефактов ситхов, и не способны были отбиваться от флота Империи. Что бы ни думала Вета, выбора ей никто не предоставил. Куда направлялся Малгус, туда шла и она, верная своей клятве. Теперь оставалось только наблюдать и делать то, что ей скажут. “Не бойся, даже если я погибну в бою, тебя не тронут”, — решительно заверял Малгус в том же разговоре. Он не пытался скрыть насмешку в своем голосе. —Джедаи никогда не тронут беззащитное и слабое создание вроде тебя”. Вопреки его заверениям Вета тряслась как травинка на ветру. Она боялась за себя, за Малгуса, за лорда Виндикана и за Элину, которая осталась на Дромунд-Каасе, в Академии. Непрошенный страх проник в каждую клеточку ее тела, вытягивал последние силы. Как она могла оставаться хладнокровной, когда вокруг творилось немыслимое? Жестокая бойня, целью которой было истребить, уничтожить силы Республики. Возможно, их нельзя было назвать безвинными, учитывая прошлые войны, но там под шлемами и формой солдат скрывались такие же люди, которые дышали, думали, верили во что-то. И они не станут сдаваться без боя. — Щиты! — коротко бросил Малгус, не взглянув на Вету. Он полностью сосредоточился на пилотировании и маневрах. Та поспешила повиноваться, нажимая нужные кнопки и тумблеры на главной панели. Приказ оказался своевременным. Передний дефлекторный щит поглотили бластерные заряды, направленные в них. Корабль остался невредимым. Вета знала, что мощность щитов ограничена, но последующие атаки на “Ярость” не достигли цели благодаря усилиям Малгуса. Они держались чуть в стороне от остальных, чтобы в нужный момент совершить свой ход. — Слева! — рявкнул лорд Виндикан и Вета, с трудом унимая дрожь в пальцах, перенаправила мощность на левый щит. Корабль чуть тряхнуло, но лорд Виндикан и не думал сесть на место капитана и пристегнуть ремни. Он энергично расхаживал по кабине управления и следил за ходом битвы, используя приборы. На его комлинк то и дело приходили сообщения с остальных кораблей с отчетами, а он в ответ отдавал распоряжения. Республиканские истребители один за другим вспыхивали, поглощенные огневой мощью имперцев. Среди тех также наблюдались потери, но командующему атакой до этого не было никакого дела. Для него существовала лишь его цель. Жертвы для ее достижения он считал необходимостью и не более того. Вдруг лорд Виндикан особенно оживился и метнулся к креслам пилотов. — Джедаи! Двое. Ты чувствуешь их, Малгус? — он шумно втянул в легкие воздух, будто улавливая какой-то особенный запах. — Да, учитель. — Нельзя дать им уйти и предупредить Республику. Высадимся на станции. Малгус кивнул и развернул корабль, лавируя между истребителями. Впереди он увидел шлюз в ангар, где можно было пристыковаться. Вокруг опасно сверкали бластерные выстрелы и ракеты. Мощность генератора была на исходе. Вета напряженно следила за цифрами на экране, готовая в любую минуту перенаправить защиту. Но что если этого окажется недостаточно? Она больно прикусила нижнюю губу, чтобы хоть как-то унять нарастающую тревогу. — Быстрее, мы почти у цели, — лорд Виндикан оскалился в предвкушении встречи с джедаями. Он схватил свою черную маску, что до этого висела у него на поясе и надел ее на себя. Для защиты или для устрашения? Вета поежилась, мимолетно глянув на блестящие серебристые полосы его маски, скрывающей лицо ситха. Он никогда не надевал ее для тренировочных боев. Сейчас он готовился к самому важному своему сражению. Выйдет ли он из него победителем? Покажет ли себя достойным, чтобы дальше служить Империи? Они были почти у цели, когда корабль сильно тряхнуло. Заметив их приближение к станции, на них переключили усиленный огонь. Вета на мгновение зажмурилась от резкой боли в затылке, ударившись о подголовник кресла. Еще несколько прямых попаданий, и дефлекторные щиты их не спасут. Малгус — отличный пилот и использует силу для улучшения своей реакции, но и он не способен видеть все и сразу. Вета решительно отстегнула ремни безопасности и вскочила со своего места. Она пошатнулась при очередном резком развороте, но устояла на ногах. Приблизилась к смотровому окну, вытянула руки перед собой и коснулась обжигающего холодом транспаристила двумя ладонями. В ее голове мелькнула невероятная мысль, и только она удерживала ее от того, чтобы не потерять сознание от ужаса. Шансов на успех было мало, но что если ее защита способна оградить не только ее или того, с кем она имеет физический контакт? Что если ее защита может оградить целый корабль? Они никогда не тестировали ее подобным образом, возможно ничего не выйдет или она не сумеет удержать равновесие и полетит на пол. Но более надежного плана у нее не было. Возможно, Малгусу удастся увернуться от атак, а что если нет? Зеленая вспышка бластера пронеслась мимо, задев их вскользь. Вета взвыла от резкой обжигающей боли по всему телу. Выстрел будто зацепил ее саму, а не обшивку корабля, он стал продолжением ее тела. Похожее она ощущала при воздействии светового меча и молний силы. Она не видела никаких впечатляющих эффектов от защиты, но привычная боль казалась хорошим знаком. Работает? Корабль все еще маневрировал и приборы не показывали повреждений. — Ха, прекрасно, неопытное дитя оказалась не совсем бесполезной, — насмешливо прокомментировал лорд Виндикан. — Мы почти у цели. Медлить нельзя! — Давай дальше ты, — Малгус обратился к Вете и заставил ее обернуться на его голос. Он быстро встал на ноги, уступая ей кресло первого пилота. — Посади корабль вон там. — Давай, ты справишься. Мы сами разберемся с джедаями. Сиди тут и жди нас. “Разберетесь?” — едва дыша, подумала Вета, принимая управление кораблем. Все произошло так быстро, что она не успела сказать слова. Она упрямо старалась не думать о джедаях и том, что их ждет. Она просто не могла себе позволить такой слабости теперь. — “Только бы Малгус был в порядке”. Малгус накинул капюшон своего плаща и направился к воздушному шлюзу. Лорд Виндикан задержался. Вета услышала приближающиеся шаги и вздрогнула от неожиданного прикосновения к своему плечу. — Тебе было интересно повидаться с нашим пленником? Хотел порадовать тебя и сделать сюрприз. — Я оценила, — холодно ответила Вета, не показывая взметнувшегося в ее груди испуга. К горлу подкатила тошнота, и она напряженно сглотнула слюну. Не в такой ситуации она ожидала этого разговора, но когда это лорд Виндикан ее жалел? — Думаю, бесполезно просить вас отпустить его? Он усмехнулся, наслаждаясь эффектом своих слов. Слышал, как заколотилось ее сердце и участилось дыхание. Он с упоением вдохнул запах ее бесконтрольной паники. Ради такого стоило повременить с казнью контрабандиста. Повинуясь своей сентиментальности и слабости, она оказалась полностью в его власти. — Помни, он жив. Пока. Возможно от тебя зависит его судьба. — Да, мой лорд, — Вета стиснула зубы. “Он жив. Пока”. — Я сделаю так, как вы скажете. — Да и как думаешь, стоит передать от тебя привет Императору Вишейту? — голос ситха прозвучал у самого ее уха. — Наверняка он беспокоится за тебя. Невежливо с твоей стороны так вести себя со старшими. Вета словно нырнула в ледяную воду с головой. Все ее тело онемело, растворяясь в размытых огоньках перед ее взором. Все тайны, что она с трепетом скрывала глубоко в сердце, рассыпались осколками стекла. Внутри не осталось ничего кроме пустоты и липкого стыда. — Не подведи меня, дитя, — напоследок вкрадчиво произнес лорд Виндикан. Он больше не мог медлить, поэтому шагнул назад и последовал за Малгусом. Он воспользуется ее покорностью его воле позже. Она послужит его целям и не посмеет больше дерзить. *** Вета плавно посадила корабль у самого шлюза и заглушила двигатели. По корпусу прошла легкая дрожь, оставив после себя только тихие жужжание и писк электроники. С приглушенным стуком откинулся трап. Удаляющиеся шаги Малгуса и лорда Виндикана ощущались так громко, что заставили кровь пульсировать в висках. Она с силой вцепилась в рычаг управления как в последнюю надежду на спасение. Из кабины ей не было видно того, что происходит в ангаре. Ей дали четкие указания оставаться здесь и не вмешиваться. Эта битва касалась только ситхов и джедаев. Может лучше ей ничего не видеть. Все закончится быстро — так она пыталась себя убедить. Она встала с кресла, но ноги почему-то стали ватными. Все тело резко пронзила непреодолимая слабость. Поддавшись ей, она опустилась на пол там же, где стояла, прижавшись спиной к холодному металлу переборки. Она закрыла лицо руками. Что она теперь может сделать? Ей оставалось только ждать и мириться с собственным бессилием. Минуты превратились в вязкую болотистую жижу, в которую она погружалась все глубже. Космический холод пробирался под защитный комбинезон. Снаружи доносились отголоски битвы. Угрожающий звон скрещиваемых световых мечей. Взрывы. Разрушение. Должна ли она пойти проверить? Попытаться помочь? Помочь чем? “Разобраться с джедаями”? Смерть назойливым гулом проносилась совсем рядом с ней. Умирали республиканцы, имперцы. Джедаи? Ситхи? Вета до боли стиснула кулаки, царапая собственные ладони. Она не могла больше сидеть на месте, но подняться получилось с большим трудом. Как в тумане она добралась до выхода и осторожно выглянула наружу. В этот момент Малгус занес свой меч над темноволосой обезоруженной джедайкой, которая стояла перед ним на коленях. Одно движение — и он сразит ее! Ей на помощь подоспел второй джедай, забрак с замысловатыми узорами на лице. Он ловко бросил свой меч с зеленым лезвием, направляя его силой, и отбил атаку Малгуса. Тот по инерции развернулся, джедайка пнула его в грудь и схватила свой меч с двумя синими клинками. Она с нечеловеческим проворством подпрыгнула для удара, но ее поразили молнии силы лорда Виндикана. Того тут же отбросил назад джедай и подошел к джедайке, приобняв ее и быстро что-то шепнув ей. В этот момент транспортный корабль за их спинами взревел и пришел в движение. Стал медленно набирать высоту. Лорд Виндикан поднялся на ноги и выпустил в корпус корабля поток молний. Обшивка с треском заискрилась. В ситха полетела выпущенная в ответ протонная торпеда, грозя разорвать его в клочья. Он выставил перед собой свободную руку и защитился пеленой силы, отчего вокруг него взвился сокрушительный вихрь из расплавленного металла и огня. Сильный спазм в солнечном сплетении заставил Вету содрогнуться. Способен ли ситх пережить прилет торпеды? Сейчас она не думала о его угрозах и манипуляциях. Она думала, как же неправильно будет, если он погибнет вот так у нее на глазах. Но она словно приросла к полу и не могла отвести взгляд. Ситх выпрямился и крутанул свой двухклинковый меч в руке, готовый продолжить бой. Транспортник между тем не останавливался, и дальше все случилось слишком быстро. Джедайка бросила свой меч забраку и подпрыгнула вверх, словно гравитация больше не имела над ней власти. Никакой человек не способен был на такое проворство, но ей удалось забраться на раскрытый трап взлетающего корабля. Он стремительно двигался к воздушному шлюзу. Оглушительно ревели двигатели, а воздух в ангаре стал удушающим и горячим. Вета запоздало поняла, что он неминуемо заденет “Ярость”. Она поспешила заскочить внутрь, прижалась к полу и сжалась в комок. Мир содрогнулся от мощного удара. Корабль подбросило вверх словно игрушечный и тряхнуло из стороны в сторону. Оглушительный взрыв оплавил обшивку корабля и взметнул во все стороны раскаленные осколки. Пространство наполнилось пляшущими искрами и едким дымом. Вета инстинктивно попыталась прикрыть голову руками, но резко встреча с твердым полом выбила весь воздух из ее легких и лишила контроля над телом. Боль пронзила каждую ее косточку, а следом наступила спасительная темнота. *** Малгус прошел на борт покореженной “Ярости” и направился прямиком в кабину управления. В ноздри ему ударил запах гари и оплавленных проводов, но внутри он не увидел серьезных повреждений. Его взгляд безошибочно нашел Вету в скудно освещенном помещении. Она лежала между кресел, прикрыв голову руками и не двигалась. Похоже, корабль здорово мотнуло от столкновения с транспортником, и она ударилась головой. Он остановился и всего на мгновение прикрыл глаза, прислушиваясь. Ее сердце равномерно отсчитывало удары, дыхание было спокойным как во сне. Малгус выдохнул, после чего подошел ближе и опустился на колени рядом с ней. Он снял перчатки и бросил их на пол. Бережно приподнял девушку, бегло осмотрел ее на предмет повреждений и усадил в одно из кресел, придерживая голову. С теплотой провел по ее щеке тыльной стороной своей ладони. Ее кожа оказалась прохладной и мягкой. Все еще слушая, как бьется ее сердце, он с интересом заметил, что биение ускорилось, а ресницы ее дрогнули. Она постепенно приходила в себя. По виску ее стекала тоненькая струйка крови, которую он стер большим пальцем. Мысленно выругавшись, Малгус осознал, что сегодня вновь рисковал ее хрупкой жизнью, которую она так опрометчиво ему доверила. Теперь он не желал сводить с нее глаз, пока не убедится, что она в порядке. Будто услышав его громкие мысли, Вета распахнула глаза и посмотрела прямо на него. — Ты жив! — она взволнованно вздохнула и коснулась его нагрудных пластин, чтобы убедиться, что это не сон. Кончики пальцев ощутили успокаивающий холод гладкого металла. Он все еще придерживал ее голову и плечи, а его лицо находилось совсем близко, нависая над ней. Хотелось броситься к нему в объятия, показать свою радость того, что с ним все в хорошо, но она остановила себя. Уместно ли подобное сейчас? — Жив, — подтвердил Малгус. Морщинка между его бровей почти разгладилась, а правый уголок губ пополз вверх, обозначая улыбку. — Погоди, а ты что, сомневалась во мне? Малгус не позволил ей ответить. Вместо этого он рывком притянул ее к себе и замер в сантиметре от ее губ. Одной рукой он поглаживал волосы на ее затылке, а вторая лежала между ее лопаток. Он держал ее близко, бесцеремонно вторгаясь в ее личное пространство, но в тоже время не настолько сильно, как хотел бы, оставляя ей возможность освободиться, если она того пожелает. Руки Веты оказались на его плечах. Она прикрыла глаза, расслабившись в его объятиях, не собираясь отстраняться. Лед его бронепластин обжигал ее разгоряченную кожу. Он расценил ее реакцию как разрешение и подался чуть вперед, касаясь нетерпеливым поцелуем ее губ. Она ответила ему, и ее легкие опалило огнем от нехватки воздуха. Колючие мурашки пробежали от ступней до затылка, вызывая непрошенную дрожь. Она пыталась дышать носом, и с каждым вдохом все ее существо наполнялось запахами дюрастали, огня и силы, которые исходили от Малгуса. Столько вопросов хотелось задать ему. Закончена ли битва? Что теперь будет? В безопасности ли они? Все они тонули в солоноватом привкусе его жаркого поцелуя. Он волновал ее и в то же время уничтожал каждую мысль в ее голове. Сносил огненным вихрем и стирал все границы дозволенного. Он сильнее сжал ее в объятиях, чтобы она думала лишь о нем и забыла тревоги и боль, что он причинил ей. Рядом с ним она должна стать сильной. Не дрожать от своих бесконечных переживаний. Она обязательно все выдержит. Но пока что он хотел просто целовать ее, чувствовать, как она целует его и цепляется за его плечи, боясь упасть. Он не даст ей упасть. Не теперь. Снаружи послышались шаги и отрывистые выкрики нескольких людей. Имперцев или республиканцев? Малгус нехотя отстранился, но не выпустил девушку из своих рук. Она испуганно заозиралась по сторонам, не понимая, что происходит. Ласки Малгуса окрасили ее щеки нежным румянцем. — Все хорошо, не бойся, это свои, — заверил ее Малгус. — Все закончилось. Он неожиданно приподнял ее над полом и сделал быстрый оборот вокруг своей оси. Она восторженно вскрикнула и вновь обратила все свое внимание на него. Он поставил ее на ноги и шагнул в сторону. Топот снаружи приближался. Он смотрел на нее со сдержанной улыбкой, которую не часто можно было увидеть на его лице. Вета коротко улыбнулась ему в ответ, приняв его реакцию на свой счет, но тут она обратила внимание на меч Малгуса. Тот привычно был закреплен у него на поясе, только на этот раз рядом с ним оказался еще один меч, другой. У него была серебристая рукоятка и форма отличалась. Вета знала, кому тот принадлежал, она видела его столько раз, что не могла перепутать. Меч лорда Виндикана. Глаза девушки широко распахнулись и она с шумом втянула в себя воздух через рот. — Это… — она попыталась, но не смогла произнести вслух. Малус лениво проследил за ее взглядом. Он словно не понимал, на что именно она смотрит и что ее так взбудоражило. Его позабавила ее реакция. Конечно, она не знала, что произошло, она понятия не имела, что теперь все станет по-другому. Как она справится с новыми обстоятельствами? — А, это. Меч моего учителя. Я забрал его себе. — ровным голосом ответил он. — Лорд Виндикан погиб в бою? — испуганно уточнила девушка и отступила к стене, словно та могла ее защитить. От кого? Похоже она перестала дышать. — Я убил его, — он смотрел ей в лицо с интересом. В его взгляде не было ни горечи, ни сожаления, ни злобы. Только ощущение того, что все идет как должно, как и было предначертано. Он сделал ровно то, что от него требовалось, и не испытывал по этому поводу каких бы то ни было терзаний. В этот момент в кабину с громким топотом ворвались имперские солдаты. Их лица были скрыты шлемами, как и их эмоции. Они быстро осмотрелись и встали перед Малгусом по стойке смирно. — Станция под нашим контролем, мой лорд, — отчеканил один из имперцев. — Какие будут дальнейшие указания? Вета опасливо перевела взгляд на Малгуса. Так значит теперь он главный? Больше не ученик? — Благодарю за доклад, господа. Пожалуй, пора нам вернутся домой.