Записки Капитана

— Ааа! — предупреждающе воскликнула Аш, указывая пальцем куда-то в небо, где зажглось несколько странных огней. После того, как чужаки из Дурного Леса перебили её соплеменников, Аш стала очень внимательной, что не раз спасало собирательниц от затаившегося дикого зверя или враждебно настроенных людей. Женщины замерли. Красные, как костры, небесные огни становились всё ярче и распугали птиц, сидевших на ветвях. Шаман Урд говорил, что это духи Неба связываются с жителями леса. Что они дают мудрость, но взамен забирают жертву. Джейе казалось это неправильным. Преградив собой испуганных детей, она угрожающе прорычала, без страха глядя в красный глаз существа, зависшего над ней. Аш встала рядом, схватив с земли увесистый камень. Мужчин поблизости не было, так как они снова ушли на охоту. Переселение и стычки с другими истощили их и без того небольшое племя, и если дух заберёт ещё и детей, они вымрут. Вчера саблезубый тигр и так сожрал Дже-Дже — молодого охотника, совсем недавно прошедшего обряд инициации. Огонь, выпущенный небесным существом окружил, одного из детей. Аш знала, что за этим следует. Яростно вскрикнув, она подняла камень и кинула в красный сияющий глаз существа. Послышался треск, сопровождающийся искрами. Вскоре свет исчез, а испуганный ребёнок был пойман своей матерью под одобрительные возгласы остальных соплеменниц. Дух, недовольно прогудев, резко взмыл в небо и затем исчез, а Джейя, опустившись на колени, увидела в траве что-то блестящее и прозрачное. Тронув это, она ойкнула от боли, и на пальце выступила капля крови. — Ууу! — обиженно проворчала она, стукнув камнем это вещество, которое разлетелось брызгами по всей поляне. Рассказав остальным о «слезах духов» и о том, что их лучше не трогать, Джейя размышляла о том, что те, оказывается, осязаемые, и их можно поразить камнем. Эта мысль не давала покоя. Если их можно убить, то, может, и необязательно жертвовать своими соплеменниками? Невольно вспомнился Ка — один из воинов, который долгое время был одержим злой сущностью, вызывающей головные боли. Шаман провёл ритуал изгнания, просверлив дырку в его черепе. Ка не может покидать пещеру. Он плох и возможно скоро сам отправится к предкам. Соплеменники следят за ним, но Джейя периодически заглядывает, втайне принося что-нибудь из найденного. Она не хочет отдавать Ка духам и чувствует, что, если будет заходить чаще, охотник сможет выжить и остаться с ними. Если бы духа можно было бы убить раньше, Ка и остальные не страдали бы. Никто не умирал бы от обрядов, и их племя бы выросло. Сейчас же, когда пришлось уйти на север, еду стало искать труднее. Охотиться получалось только на мелкую дичь, которая с наступлением зимы пряталась ещё усерднее. Вернувшись в пещеру и занявшись разделкой шкур, Джейя упорно не могла выбросить из головы события сегодняшнего дня. «Что, если духи не просто существа, как звери и птицы? Что, если они такие же, как соплеменники?» — размышляла она. — «И если они поймут, то можно ли попросить не забирать детей? Хотя бы сейчас…» Посредником между ними и Высшими Силами был шаман Урд. Что, если поговорить с ним и предложить это, также рассказав об уязвимости духов? От подобной мысли Джейю невольно бросило в дрожь. Это было кощунством и вызовом древним традициям, граничащим с непростительной дерзостью. Но ради остальных она готова была рискнуть. Вдруг получится? Отложив шкуру в сторону, Джейя направилась к выходу из пещеры. Закатное солнце окрашивало небо в угрожающе красный цвет, предвещавший окончание дня. До темноты ещё было достаточно времени, но как назло шамана в жилище не оказалось. Она опоздала. Ритуал. Одна мысль об этом заставила напрячься. Если кто-нибудь из племени узнает, что она посмела вмешаться в таинство, её накажут. Как именно — будет решать вождь. Немного помедлив, Джейя всё-таки решилась пойти вглубь леса, так как шанс передать духам просьбу выдавался далеко не каждый день. Одинокая фигура шамана казалась маленькой и беззащитной в свете окружающих её небесных огней. Их было в разы больше, чем ранее. Воздев руки, Урд затянул заунывную песню, от которой в жилах стыла кровь. Густой дым костра приобрёл зловещий алый оттенок. Где-то неподалёку послышался шорох. Обернувшись, Джейя увидела неподалёку крадущуюся Аш, вооружённую луком. Её тёмные волосы были собраны в пучок, а взгляд был таким твёрдым, словно она завидела ничего не подозревающую дичь. Схватив соплеменницу за руку, Джейя резко утянула её в кусты, приложив палец к губам. Нужно понаблюдать, прежде, чем действовать. Аш согласилась и спряталась. Пока что их никто не замечал. Огни опускались всё ниже, окружив одинокую фигуру шамана, продолжавшего свои напевы. Приглядевшись, Джейя заметила, что у ног Урда шевелилось что-то небольшое. Какое-то животное или же… среди полутьмы разглядеть это было сложно, но страшная догадка молнией поразила разум обеих женщин. То, что не удалось получить духам днём, они забирают сейчас через своего посредника. Ярость закипела в крови. Стремительно натянув лук, Аш прицелилась в так удобно стоящего перед ней старика. Мгновение, и его голова была бы пробита стрелой, но тут резко вмешалась Джейя. Схватив соплеменницу за руки, она потянула лук в сторону. Аш что-то недовольно прорычала, в то время как уже выпущенная на свободу стрела с металлическим звоном отскочила от одного из духов. Лежащее у ног шамана существо пронзительно вскрикнуло, после чего десятки красных глаз обернулись на двух изрядно напуганных женщин, тщетно пытавшихся спрятаться в высоких кустах. Забыв про недавнюю ссору, женщины опешили. Джейя инстинктивно попятилась, стараясь не отрывать взгляд от огней, а Аш неуверенно покосилась в сторону пещер, словно предлагая подруге поскорее сбежать и больше не испытывать судьбу. Но этого им сделать не удалось. Красное свечение окружило их тело, лишая всякой воли к сопротивлению. Обречённо переглянувшись, Аш и Джейя почувствовали, как начинают терять сознание. Духи нашли и наказали их за неповиновение. Последним, что увидели женщины, был спокойный взгляд шамана, в котором не было ни капли удивления. *** — Это те две самки, которые недавно повредили наш зонд. Настойчивые. Протеанин с любопытством разглядывал свежепойманных людей, находящихся в бессознательном состоянии. — Зачем они нам сейчас? — второй учёный недовольно прищурил все четыре глаза. — Взрослые особи уже не представляют должного интереса. — Приглядись получше, — возразил первый протеанин, нажав что-то на панели доступа, после чего экран выдал полную информацию о пойманных особях. — Ранее люди разных видов менее охотно сотрудничали между собой. Сейчас же какие-то две не в меру любопытные и агрессивные самки запросто нарушили эту закономерность. Второй протеанин задумался, взглянув на лежащих перед ним женщин. Тут и учёным не обязательно быть, чтобы понять, насколько они различались между собой: высокая, смуглая, с тёмными волосами, внешне похожая на тех, кто обитал в более южных широтах, и рыжая, с белоснежной кожей, присущей людям местного ареала. Обычно подобные встречи были практически невозможны. Сейчас же обе сражались вместе, следуя своему инстинкту защиты потомства. — Хочешь сказать, что люди становятся умнее? — Я ещё не до конца уверен в этом, но данный случай кажется любопытным. Нам нужно подольше за этим понаблюдать. И детёнышей старайтесь больше не трогать. — Но как мы сможем продолжить эксперимент? — Того, что собрали ранее, будет более, чем достаточно! — отрезал первый протеанин, который, похоже, был здесь главным. Его помощник захотел что-то возразить, но тихое недовольное «Ууу!» прервало его речь. Рыжая женщина слабо пошевелилась, а её ранее закрытые веки дрогнули. — Она просыпается! — Добавьте снотворного! Попытавшись открыть глаза, Джейя смогла разглядеть склонившуюся над ней коричневую треугольную голову с двумя парами глаз, но видение продлилось какую-то долю секунды, после чего женщину вновь накрыла чернота. Проснувшись, Джейя вновь оказалась возле родной пещеры, словно никуда и не уходила. «Аш, где Аш?» — возникла в голове первая мысль, прерванная порывом резкой раскалывающей боли. Ощущения были такими, словно уже ей шаман Урд просверлил череп. Потрогав свой затылок, Джейя не почувствовала следов крови, только какую-то твёрдую шишку, невесть как выросшую за ночь. — Ууф, — недовольно выдохнула Джейя, оглядевшись вокруг. Подруги рядом не было, и по-хорошему её надо было идти искать, но сил, чтобы встать, не оставалось. Лёжа на высокой траве и глядя в синее, уже пустое от духов небо, женщина услышала чьи-то ковыляющие шаги, после чего с усилием подняла голову. Прищурившись от ярких лучей рассветного солнца, она увидела знакомое смуглое лицо темноволосой женщины, которая, несмотря на своё неважное самочувствие, смогла присесть и удивлённо разглядывала до боли знакомый пейзаж. — Аш! — радостно выкрикнула Джейя, моментально позабыв о своей боли и соскочив на ноги. Женщины порывисто обнялись, радуясь тому, что смогли целыми вернуться из безрассудной вылазки. И медленно, поддерживая друг друга, добрались до пещер, где их встретили остальные соплеменники. Попытавшись рассказать о событиях ночи, женщины поняли, что после встречи в лесу ничего не смогли вспомнить. Ни образов, ни звуков, только две пары жёлтых глаз, которые, казалось, продолжали следить за ними даже сейчас. Шаман же тем временем не проронил ни слова, как будто его всё это совсем не касалось.