История чёрного камня

Вживаться в органическое тело было неудобно – оно постоянно в чём-то нуждалось, не обладало и сотой долей той тактической гибкости, что давали излучатели, и вносило помехи в некоторые узлы фоновым шумом. Тем не менее, отказываться я от него не спешил – как инструмент познания той части мира, что мне, как машине, была недоступна, данный терминал себя показывал достаточно неплохо. Пришлось, правда, присоединиться в новоявленным магам секты в прохождении КМБ – для лучшего контроля движений, без которого столовые приборы иногда валились из рук, вода проливалась на одежду, а вездесущая мебель буквально сама прыгала под ноги. Никакого удивления у новичков я не вызывал, в конце концов, мало ли новообращённых сектантов. Ряды моих последователей ширились с каждым днём, и, как мне показалось, только пребывая частью своего восприятия в органическом терминале, я смог действительно оценить, какой размах приобрели мои попытки вжиться в этот мир. Форт дышал жизнью, пульсацию которой я ощущал так же отчётливо, как устоявшийся порядок собственных схем. За стенами раз в неделю организовывался небольшой рынок – мои подопечные продавали всякую мелочь, вроде раздобытых на охоте ингредиентов, снятых шкур, покупая разное сырьё и продукты. Следить за этим живыми глазами было крайне интересно, и, едва округа заполнялась настороженной охраной, я выводил терминал на прогулку, прятал его за балахоном и простенькой маской и слонялся среди людей, которые продавали, покупали, спорили, обсуждали слухи и новости… Работы лично для меня всё как-то не находилось – все нужные бумаги были перечитаны, выводы сделаны. На сложную научную работу не хватало опыта – всё же, изначально боевой комплекс «Монолит» являлся скорее сторожем или завхозом, а не научным сотрудником, и сейчас это сказывалось. Не было к настоящей Науке какой-то внутренней тяги, несмотря на загруженную копию сознания учёного. Так что время шло в тренировках с бойцами секты, неторопливой обработке новых потенциальных союзников, и других мелочах, вроде внедрения уже исследованного, заниматься которыми было предпочтительней, чем не заниматься ничем. Короткое лето осталось позади. Вновь увеличилось количество запасённой еды, однако немного просел бюджет – пришлось слегка потратиться на сырьё для альтернативного пороха, по изготовлению которого развернули мини-цех, перестав заниматься такими рискованными делами в кузнице, где места отчаянно не хватало. В общем, процесс перевооружения пошёл по плану. Из патронов малых калибров был извлечён порох, став будущим запасом для переснаряжения винтовочных боеприпасов, пусть и в шестикратно меньшем количестве. Параллельно с этим подготавливались новые формы для литья гильз, капсюли – в общем, разворачивалось небольшое производство. Секрет огнестрельного оружия ни одному из «неверных» раскрыт не был – я не планировал терять столь ценное преимущество перед всем миром… так быстро. В будущем, когда хотя бы одно Владение я смогу назвать своим, закрепившись в нём – можно будет немного ускорить местный технологический прогресс, но – не раньше. В общем, секта оставалась для взгляда со стороны крайне «мутной» структурой, с неясными целями и методами – вряд ли большинство местных привыкло воспринимать миссионеров в качестве одновременно вербовщиков, разведки и группы экстренного реагирования, а именно таковыми те и являлись. Вялотекущий конфликт между Имперским Легионом и Братьями Бури набирал обороты с каждым месяцем. Кое-где, по слухам, проходили полноценные бои, однако ни одного столкновения в городах или деревнях моими подчинёнными и их информаторами замечено не было, так что о полноценной войне говорить пока было нельзя. Правда, сторонники «Скайрима для нордов» угрожали и моим караванам, которые становились всё многочисленней, а значит, надолго откладывать решение этого вопроса было нельзя. Масла в огонь подливало ещё и то, что на всю провинцию был расквартирован только один Легион, численность которого, из-за огромных территорий, не позволяла просто прийти к стенам Виндхельма и призвать Ульфрика к ответу, а значит – предводитель Братьев Бури попросту находился вне досягаемости как генерала Туллия, так и его легатов. Смысла вмешиваться в конфликт я не видел – взгляды обеих сторон были мне, как ключевой фигуре (и основополагающему принципу) целой секты, слишком далеки. Тем не менее, когда зима полноценно вступила в свои права на всей территории провинции, выйти на местную «арену» пришлось по не особо зависящим от меня и моих подопечных причинам. Ульфрик Буревестник, лидер движения Братьев Бури убил в поединке Торуга, верховного короля провинции. Убил, по слухам, довольно бесчестным образом, используя в поединке некий «ту’ум». Это перевело конфликт с Легионом в активную стадию, и, всего за неделю, в Скайриме полыхнула полноценная гражданская война. Поначалу она меня не коснулась, но положение секты было таково, что проигнорировать меня ни одна из сторон не могла. Пусть и рискуя привлечь внимание Аэдра, мои миссионеры собрали внушительную паству, и эти люди находились почти повсюду. Контакты секты можно было использовать для разведки, диверсий, торговли и многих других операций, так полезных воюющим сторонам. Поэтому появление переговорщиков меня не удивило. Первыми, что логично, добрались Братья Бури – Вильдхельм был ближе, а значит и приказ о контакте добрался до исполнителей раньше. Их представителя я решил встретить лично и вышел во двор. Всадник в лёгкой броне, утеплённой мехом, спешиваться не стал, даже въехав на территорию крепости. - Добро пожаловать, дорогой гость, - выдал я через Аватар, закутанный в балахон из тёмной ткани, с закрытым маской лицом. – Что привело тебя в наш дом? - Меня зовут Коттир Красная Отмель, - проронил воин, всё-таки слезая с коня. – Я прибыл от Ульфрика Буревестника, истинного короля Скайрима. - Мы слушаем тебя, посланник. – Аватар под моим управлением изобразил поклон, так и не открыв своего лица. Я же в это время подбирал частоты излучателей, решая ещё десяток более мелких административных задач. - У нас принято приглашать гостей к столу, - нахмурился мой собеседник. – И на этих землях даже чужеземцы чтут эту традицию. - Прошу прощения, уважаемый Коттир. – Снова поклон. – Но в этом наши традиции сейчас различаются. Мы слушаем. - … Хорошо, - не стал обострять конфликт переговорщик. – Ульфрик предлагает вам всем присоединиться к Великому Восстанию и выгнать Легион из Скайрима. Имперские псы могут лишь запрещать, и ваше верование, как и наша вера в Талоса, однажды окажется под запретом. - Сложно судить об этом. Мы ведь не призываем отделиться от Империи или отринуть все верования разом. Возможно, это нас не коснётся. - Ульфрик Буревестник обещает вам поддержку во всех начинаниях, направленных на благо Скайрима! – настаивал гость. - После изгнания Легиона Братья Бури возьмутся за нас, - бросил я. Коттир замер на миг, невольно подтверждая мои догадки. – Мы не верим в Талоса, мы – не норды. Этого хватит, чтобы напасть, верно? - Братья Бури – люди чести! – нахмурился переговорщик. – И подобные оскорбления… - …всего лишь лишнее повторение очевидного. – Пришлось перебить. Его ложь была слишком очевидна. Что поделать – народ тут более прямолинеен, чем в прошлом мире. – Я знаю цену словам, Коттир. А ещё я знаю, чего вы пытаетесь добиться. Нет. - Нет? – Воин недобро прищурился, но бойцы секты уже оказались рядом. – Что ж… Пока вы не выступите на стороне Легиона, Братья Бури не станут вам врагами. - Пока вы не трогаете караваны секты – нам незачем ссориться, - поддержал я его тон. – Прощай, воин. Пусть твоя дорога будет спокойной. - Ярчайший? – рядом, совершенно бесшумно, что удивительно при наличии экзоскелета, возник Харон. – Стоит ли нам усилить охрану караванов и баз? - Разумеется, - я кивнул. – И продолжайте искать их лагеря – вряд ли их воины живут в городах толпами. - Будет сделано. Переговорщик уже покинул территории, которых охватывали излучатели, так что я позволил себе отвести Аватар в казарму и, уложив его на постель, вернуть большую часть своего внимания к оперативному пространству. Море информации, пропускаемое через созданную сеть пси-ретрансляторов, теперь вызывало ощущение спокойствия. Можно было более трезво оценить ситуацию, что я и проделал. Итак, Братья Бури. Расисты, в первую очередь. Анархисты. Борцы за свободу веры в Талоса, к остальным течениям, в лучшем случае, нейтральны. Лидер, судя по слухам, силён, харизматичен и расчётлив. Опасные противники, как и Легион, но отсидеться в стороне, в любом случае, не выйдет – секта слишком ценный на вид ресурс. Всё-таки, Легион, в качестве союзников, предпочтительней – за ними должна быть и мощь государства, и выучка. Местные нравы, конечно, упирают на личную силу, но мои подчинённые сильны как раз своим единством. Это стоило учитывать. Посланник от Легиона прибыл спустя два дня. Этот спешился, едва подойдя к укреплениям, уже заработав пару виртуальных «очков в рейтинге». Выйти пришлось и к нему, оторвавшись от очередной тренировки тела. - Добро пожаловать, дорогой гость. Что привело тебя в наш дом? – Аватар, как и в прошлый раз, выдал подобие поклона. - Легат Скулнар, Имперский Легион, - представился переговорщик, тоже склоняя голову в приветствии. – Вы представляете эту религию? У Генерала Туллия к вам предложение… - Здесь и сейчас – я говорю от лица секты, - кивнул я. – Мы слушаем. - Генерал предлагает вашей организации упрочить своё положение в Скайриме. После победы Легиона над мятежниками, Культ Талоса будет преследоваться ещё тщательней. Вы же можете избежать подобного. - Если это всё, то мы отказываемся, - я пожал плечами. – Обеспечить себе независимость мы сможем в любом случае. - Самонадеянно, - нахмурился легат, складывая руки на груди. – Ваши проповедники во всех городах. Это вызывает напряжённость. - Они ведь не нарушат ни одного закона, - ответил мой Аватар. – К бунту не призывают, Талоса не чтят… Хотите союзников – учитесь уступать. - Генерал готов обсудить сотрудничество лично, если это убедит вас пойти навстречу. - Хм… Этот переговорщик был разумнее. Но доверять полностью не следовало и ему. - К сожалению, эту обязанность может взять на себя только кто-то из Старших. Мне, по долгу службы, необходимо находиться здесь. - Тогда я передам генералу вашу готовность к переговорам, - кивнул гость. – Полагаю, вы придёте к соглашению. - Конечно, - откликнулся я. – И, всё же, один вопрос. Как вы думаете, грозит ли что-нибудь нашей религии после завершения конфликта? – собеседник нахмурился. - Полагаю, если мятеж закончится быстро, то изменений в ранее установленных соглашениях не последует. – Намёк был понятен. Секта ни в какие соглашения не внесена, а значит, учитываться не будет. - Один из Старших прибудет в ставку генерала через неделю. – Кивнул я, разворачиваясь. – Лёгкой дороги, уважаемый Скулнар. Задерживаться переговорщик не стал, и уже через минуту покинул форт. А мне вновь было, о чём поразмыслить. Ни одна из сторон полноценно меня не устраивала – в каждом предложении хватало нюансов, зачастую портящих всю картину. Поддержав Братьев Бури, я мог обеспечить себе большую независимость от властей, так как из таковых тогда останется только сам Ульфрик. Тем не менее, их радикальные взгляды вызывали, как минимум, здравые опасения. С другой стороны, за Легионом стояло полноценное государство. Система. Они, потенциально, более лояльны к секте, но, в случае проблем, и проблем от них будет в разы больше. Был, конечно, и третий вариант – отказать всем, нарастить боевую мощь с помощью активной вербовки, а затем попробовать вытеснить все остальные фракции, но даже простейшие эмуляции вариантов давали неутешительный результат. Форт Сангард стоял на одной из ключевых дорог провинции, рядом с ним находились источники ресурсов, он идеально подходил для контроля за округой, но оборонять его, не имея хоть каких-то надёжных тылов, да ещё и, потенциально, сразу от двух противников, было в данный момент невозможно. Однако – именно «в данный момент». Расклад сил и их расположение ещё можно было поменять. Этим я и занялся. Новые очереди приказов, схемы патрулей, возведение небольших сторожевых постов в ключевых точках… Мои подчинённые работали методично, прерываясь только на отдых, приём пищи и молитвы. Это давало свои плоды. Когда соседние регионы уже были полностью вовлечены в конфликт, мой небольшой кусочек территорий, удачно расположившийся вдалеке от больших городов и лагерей, оказался самым тихим и безопасным местом. Ради этого пришлось всё-таки договориться с Легионом, выбив себе торговые послабления. Недалеко от форта был развёрнут один из лагерей имперцев, так что и охрана моих активов тоже выросла. Расплачиваться пришлось разведкой, благо, свои люди у меня были повсюду. Это обеспечило и приток беженцев на мои территории – война коснулась многих. Принимали почти всех, за исключением явных шпионов, благо те, попав в фокус излучателей, не могли удержать свои намерения при себе. Прибывающие неторопливо обрабатывались нужными частотами пси, их лояльность секте постепенно росла, а приток рекрутов позволял постепенно расширять зону прямого политического влияния, добавляя людей в миссии и увеличивая число караванов. Так, в напряжённой суете, пролетела зима. Когда стало теплеть, боевые действия ненадолго стихли – вездесущая грязь усложнила логистику. Тем не менее, конца конфликту было не видно. Заняв почти выжидательную позицию, я, среди потоков информации, ловил малейшие намёки на реальное положение дел. Весна 201 года Четвёртой Эры уже была на пороге.