Секта/Sect

      Сифэн никогда до этого не управляла фургоном, но всё оказалось проще, чем она думала. Или это было следствием того, что Цзинкан забрал лошадей и фургон после смерти их владельцев. Лошади Тысячи Ли соответствовали своему названию, мчась по грунтовой дороге к ближайшему городу, пока мимо них проносились открытые равнины. Лошади чутко реагировали на малейшую команду поводьями, но вполне могли держать курс самостоятельно… Это почти заставило её пожалеть, что одну из них оставили позади, хоть и из милосердия.       Украдкой бросив взгляд за спину, она удостоверилась, что дети всё ещё сидели сзади, настолько далеко от неё, насколько это возможно. Они были достаточно далеко, чтобы не слышать её, не то чтобы это имело какое-то значение, но она всё ещё могла слышать их перешёптывания. Они были осторожны, не спускали с неё глаз, спали посменно, но в основном вели себя тихо. Казалось они привыкли к путешествию в фургоне.       Бовен, Куо и Нуан. Она… она не была уверена, как с ними обращаться. Они ей… не “не нравились”. Но она не знала как с ними разговаривать. На предложение заехать в какую-нибудь деревню по пути в город, они ответили “нет”. На вопрос о родственниках, которые могли бы о них позаботиться, ответа не было вовсе. Так что они едут с ней пока она не придумает, что с ними делать.       – Ты знаешь что-нибудь о городе, в который мы направляемся, Тейлор? – задала она вопрос, чтобы выбросить мысли о детях из головы. Она, в любом случае, не может сделать хоть что-то прямо сейчас.       – Только то, что слышала от вернувшихся оттуда Внешних Учеников. В основном – болтовня об определённых местах и ценах, а не о городе в целом. Я знаю, что дорога занимает около недели, а в самом городе расположено отделение крупной торговой организации, обслуживающей прилегающие районы. Похоже она владеет монополией на, как минимум, предметы роскоши во всей области. Это главная причина моего желания попасть туда – прочувствовать суть происходящего. Если говорить о названии… Ну тут немного запутано, но звучало либо “Город Чжунюань”, либо “Город Центральных Равнин”. И ещё кое-что – Старейшины говорили Ученикам быть осторожными в городе.       – Там есть кто-то сильный?       – К сожалению, они никогда не уточняли. Вечная проблема, когда все и так уже знают о чём речь. Но судя по тому, что удалось подслушать, дело не в этом. Или не только в этом. Больше похоже на то, что город является нейтральной территорией. Из того, что я слышала, этот район – крупнейший производитель зерна, кунжута и риса в стране, и крупный производитель говядины и свинины. Сам по себе он не производит ничего важного для Культивирования, но всем было бы неудобно, если он исчезнет или урожай будет испорчен. Так что основные игроки создали нечто вроде соглашения о сохранении мира, пока он торгует с обеими сторонами и никто не пытается использовать этот нейтралитет в своих целях. Судя по всему, этот мир не надёжен, но местные Секты предпочитают дешёвую еду дешёвым ядам. Похоже Секте Чжэн сказали, что они умрут, если переступят определённые границы.       – Звучит серьёзно…       – Возможно это просто особый случай. Я не разобралась в деталях, но похоже Секта Чжэн засаливала поля и травила колодцы, чем разрушила другую область, и была вынуждена перебраться сюда во времена прошлого Лидера Секты. Какие бы сделки ради новой территории ни были заключены, ясно, что ситуация не должна повториться. Им запрещалось приближаться к городу. Также упоминалась Секта Шаолинь, но не понятно присутствуют ли они в регионе, или просто ненавидят Секту Чжэн.       Сифэн кивнула, не зная, что можно ответить. Когда дело доходило до истории её семьи, она знала куда меньше Тейлор, да и не особо она её волновала.       – Как думаешь, за сколько мы сможем всё это продать? – решила она узнать о том, что интересовало её гораздо больше.       – Нам лучше не продавать сразу всё, учитывая что мне знакомы далеко не все эти вещи. И если честно, то я просто не знаю, что может считаться большой суммой. Большую часть бизнеса Секта вела в городе, сделки, которые я могла застать в комплексе, были связаны с продажей магических ядов Демоническим Сектам, так что я не могу ничего сказать про ценность местных денег. Всё что я могу сказать – есть медные, серебряные и золотые монеты. Золото дороже серебра, серебро дороже меди, но точное соотношение я не знаю. Исходя из этого денег у нас достаточно, но даже если что-то случится, я позабочусь о тебе.       Тейлор использовала её руку, чтобы погладить Цзинкан, пока он отдыхал на подушке рядом. В ответ он начал потягиваться, обвивая её палец во сне. Если подумать, то было в этом что-то зловещее.       Тем не менее, Сифэн лишь кивнула в ответ. Всё что она знала о деньгах – чем их больше, тем лучше. Это был первый раз, когда она столкнулась с ними на практике.       – Мы продадим всё что сможем, дадим выжившим необходимое и отправимся в Столицу, как я и обещала. Приличная сумма денег была бы неплохим бонусом, но мы сможем справиться и без них. Я не знаю как выглядит Столица и земли вокруг неё, но было бы неплохо иметь землю за городскими стенами. Какой-нибудь лесистый участок, на крайний случай поле, на котором я могла бы распространять своих насекомых.       – Мы не будем жить в городе? – удивилась Сифэн.       – Мы могли бы. Магазин, вероятно, будет в городе, но нам в нём жить не обязательно. Я справлюсь, чего бы ты ни пожелала, но было бы неплохо иметь место, куда можно уйти, если города станет слишком много.       – Мне нравится, – быстро ответила Сифэн. Она полагала, что действительно так думала. Просто ей было трудно осознать, о чём она говорила. За исключением Скорби Тейлор она не была в городах. Это вообще был её первый выход за территорию Секты. Было ли там шумно? У них было бы два дома? Она считала, что это не было бы проблемой, учитывая скорость, которую она могла развивать. – На что он будет похож?       – Наш дом?       Сердце Сифэн забилось быстрее, и она кивнула. Их дом… до сих пор её домом считался комплекс Секты, но теперь это будет что-то другое. Для неё это было довольно расплывчатым понятием.       – Мы найдём место которое нам понравится. Или попросим кого-нибудь создать его. Не могу сказать, что у меня хороший вкус на дизайн интерьеров, но… мы позаботимся о том, чтобы он нас устраивал. Я жила во многих местах: больших и маленьких, и меня всегда всё устраивало. Но мы точно убедимся, что там будет горячая ванна.       Сифэн вновь кивнула, почувствовав острое желание добраться до Столицы, где бы она не была.       – Было бы неплохо, если бы один из бессознательных действительно был торговцем. Или хотя бы много путешествовал. Мы могли бы разузнать у него подробности. Да и что делать с детьми он может подсказать. Но с нашими возможностями создать хороший дом будет нетрудно. Если приложим усилия, то он будет выглядеть именно так, как нам хочется.       Сифэн на мгновение представила, что создала поле пламенных цветов, ну или ледяных. Видеть подобное каждое утро было бы неплохо.       – … И говоря о способностях, – продолжила Тейлор, почти извиняющимся тоном. – Сейчас лучшее время, чтобы использовать твои. Тебе стоит привыкнуть к улучшенной версии.       – Хорошо, – легко согласилась Сифэн. Подумав, что должна, она спросила. – А зачем?       – В основном – ради опыта. Даже не для сражений, а для того, чтобы… Я слышала, как твой отец говорил о восьми Бессмертных, пересекающих море. Тогда я не поняла, да и не думаю, что он сам понял, ведь свой Путь он так и не нашёл, но… Сейчас я понимаю эту притчу лучше, наверно. Каждый из Бессмертных использовал свои таланты, чтобы пересечь море, будь то меч, цветок, или сила закона. Я думаю, он пытался сказать следующее – каждый нашедший свой Путь, отправляется в одно и то же место. Не имеет значение, что именно это за Путь, главное – следовать ему и учиться на нём. Единственный известный мне способ – постоянно использовать его. Это даже немного успокаивает – знать, что твои поступки имеют ценность. Например…       Одна из рук Сифэн отпустила поводья и поднялась к лицу. Только тогда она заметила, как монохромные нити мягко обвивали палец, переплетаясь с поводьями.       – Твои нити? – уточнила Сифэн.       – Я довольно хороша, если говорить об их создании и использовании, – сказала Тейлор тем тоном, которым она непреднамеренно хвасталась, преуменьшая свои таланты. – Если говорить именно о нитях, то отчасти это результат практики с пауками… Возможно это Техники Нитей и способы использования их вместе с Ци. Но даже без этого, когда я стала Бессмертной, они дались мне с лёгкостью. В них есть… есть что-то такое, что мне известно, но трудно выразить это словами. Не знаю можно ли считать это ещё одним Путём, да и возможно ли иметь больше одного. Не думаю, что найду просветление в ткачестве, если я права. Но… ткала я действительно много.       – Насколько много? – заинтересовалась Сифэн, пытаясь узнать о прошлом Тейлор как можно больше.       – Хм, – казалось, Тейлор задумалась над ответом, – Если говорить о времени, то прошло около тринадцати лет, но если говорить про человеко-часы… Я не уверена.Общее число насекомых, которых я контролировала, примерно сотня триллионов, но пауков было не более процента от этого числа. Но это всё равно много. Только они из всех дают около триллиона человеко-часов, наверно? Хотя часть этого времени прошла с момента, как я узнала о Ци. Но даже за десять лет у меня было что-то около ста тысяч пауков, что в сумме даёт примерно десять миллиардов человеко-часов.       – Потрясающе, – восхитилась Сифэн, скрывая факт того, что не совсем уверена сколько может длиться триллион часов. “Триллион” был одним из тех чисел, о которых Тейлор рассказывала на уроках математики, и которые они больше никогда не использовали, потому что в них не было необходимости. Даже миллиард использовали всего несколько раз. Тем не менее, у неё раньше было сто тысяч пауков. – Твои нити должны быть невероятны.       Она была уверена, что именно так это и работает. На мгновение она почувствовала тепло от присутствия Тейлор, эквивалент нежного прикосновения, так что, скорее всего, была достаточно близка.       – К сожалению, в итоге всё сводится к силе. Даже огромную разницу в качестве можно преодолеть достаточным количеством, и я всё ещё привыкаю к этому. Но… если говорить о людях примерно моего уровня, то в своих нитях я уверена. То же касается моих насекомых, с которыми у меня гораздо больше опыта. Хотя, если существует такая вещь, как Путь Насекомых, не уверена, что он мне понравится. Хотя я смогла бы найти ему применение. Да и не имеет значения по какому именно Пути ты следуешь. Так что, Сифэн, если ты найдёшь, что-то, чем тебе действительно нравится заниматься, скажи мне, хорошо? Если ты хочешь этим заниматься, то в этом есть некая ценность.       И вместо разговора о силе, всё пришло к подбадриванию? Это мило, но у неё было, что спросить о силах.       – Ты уже пробовала применить Путь к своей силе?       – Я сделала пару попыток, результат смешанный. Если я просто направляю Ци в свою силу, то только увеличиваю радиус на десять или двадцать футов. Я рада, что это работает, но, полагаю, по сравнению с количеством энергии, необходимой для контроля над каждым насекомым в радиусе чуть менее полумили, то, что я добавляю, не имеет особого значения. Вместо этого я пыталась использовать Путь по другому, как жучиных клонов, но…       Тейлор прервалась на мгновение.       – Всё прошло лучше, чем я думала, – продолжила она. – Хотя единственное, что напоминает успех – Цзинкан и другие Гу. Я думаю, что знание предмета облегчает применение моего Пути, так что, возможно, то что я вижу в насекомых и нитях, лишь одно из проявлений Единства.       – Ты можешь чувствовать мою силу, так? – уточнила Сифэн.       – Немного. Частично через тебя, частично через моих жуков. У меня был друг, упоминавший, что не получает всех ментальных аспектов силы, но тогда я не поняла о чём он. Теперь стало понятней. Я чувствую её, но не могу понять.       – Твою я вообще не чувствую, – перешла к сути Сифэн.       – Ах, – сказала Тейлор, как будто ожидая вопроса, но всё ещё находила его неловким. – Это потому, что я её заблокировала.       Примерно этого Сифэн и ожидала.       – Почему? – всё равно спросила она.       – Она… напрягает. Особенно первый раз, – начала объяснять Тейлор. – Если судить из моих ощущений и твоего описания, то твоя сила – это некий радар. Ты чувствуешь присутствие, не только насекомых, но и других, но это и всё. Моя сила другая. Я чувствую всё, что чувствуют они и даже больше. Я осознаю кто они и что делают. Чувствую всё, что чувствуют они. Я могу ощущать яд в их клыках, особенности конечностей, могу сказать больны они или здоровы, и… когда я впервые получила свою силу, я чувствовала миллионы сигналов одновременно. Сначала я не могла понять их размеры, количество конечностей, что они ели и что делали, я даже не могла связать свои ощущения с насекомыми. Мне просто казалось, что вокруг меня миллионы инопланетных монстров. Это… на какое-то время это свело меня с ума. Я бы не хотела, чтобы ты пережила подобное, особенно не имея того же ментального аспекта силы, что у меня. Возможно…. возможно, если мы очистим область от насекомых, оставив лишь нескольких, то можно будет попробовать.       – Возможно, – неуверенно согласилась Сифэн. Когда она объяснила, это действительно звучало жёстко. – Может… ты хочешь попробовать прочувствовать мою силу вместе со мной?       – Давай, – легко согласилась Тейлор.       Сифэн использовала свою силу и, в этот раз, не стала прерываться. Это был не короткий тестовый импульс. И не строка, предназначенная для быстрых изменений. Она позволила своей силе течь, и она пела.       И все вокруг пели в ответ. Даже если она не могла управлять ими, она знала, где находится каждое насекомое, благодаря звуку его тихого голоса. И не только насекомых, но и каждую птицу, каждую крысу, мышь и прочих вредителей. Каждая песнь была тихой, но здесь, на этих полях, жизни было так много, что это не имело значения. Бесчисленные тысячи певцов на каждом квадратном метре передавали её силу в норы, гнёзда и улья, чтобы звучать ещё дальше, пока, казалось бы, не прошла вечность и песнь не затихла вдали из-за слишком большого рассеивания.       А затем она привнесла Гармонию. Под влиянием её Пути множество разрозненных голосов, поющих свою песню, слились в единый хор. Он придал всему единую частоту, на которой все должны были сосредоточиться. Но как только это произошло, поток изменился. Началось всё с тех, кто был ближе. Насекомые под контролем Тейлор замерли на мгновение, прежде чем она позволила им двигаться под новую мелодию, и каждое их действие соответствовало ей. Это было не просто кружение вокруг фургона. Это был сложный танец с кажущейся бесконечной серией шагов, линиями здесь, пересечениями там, тщательно протоптанными дорожками на земле и путями в воздухе. Со стороны всё казалось естественным. Просто случайные движения. Но они не были случайными, они были правильными.       Эффект распространялся, и чем больше времени проходило, тем больше вещей изменилось. Птицам пришлось пролететь несколько миль, чтобы изменить свой курс на тридцать градусов к востоку. Дождевым червям потребовалось время, чтобы переползти на дюжину футов. Полевым мышам и крысам потребовалось время, чтобы подточить именно те растения, которые должны были упасть, а пчелам сесть на нужные цветы.       Потребовалось еще больше времени, чтобы всё это сложилось воедино. Миллион, миллиард, триллион вещей, медленно копящихся на протяжении многих миль, незаметно вибрирующих на нужной частоте, беззвучно распространяя эффект дальше. Ветер подул с Востока, и эти бесчисленные касания практически не изменили его. Но они сделали достаточно, чтобы его прикосновение было более освежающим, более приятным.       Не просто ветер, но Ци, что текла через мир, медленно достигала её. Даже если оно было далеко, на невозможных расстояниях, течение медленно менялось, как русло реки меняется от упавших в него камней. Ци текла с гор на Востоке, через леса и поля, и достигала её, подобно струйке реки, которая пересекла тысячи ли, чтобы напоить одно растение. Бесконечная серия крохотных изменений, несущих этот поток фиолетовой Ци…       …И внезапно, это стало больше, чем просто поток.       Она начала тонуть в Ци, как будто прорвало некую плотину.       – Тейлор, ты ведь тоже почувствовала это? – спросила Сифэн. Взглянув на небо, она поняла, что оно потемнело. – Сколько времени прошло?       – Примерно десять часов, – спокойно ответила Тейлор. Сила Сифэн всё ещё звучала эхом, но ей удалось сосредоточиться. И десять часов? Правда? – И да, я почувствовала. Вероятно это Вена Дракона. Старейшины упоминали, что несколько протекает в этих краях. Секта была основана на одной из них.       – Там не чувствовалось такого количества Ци, – не согласилась с этим Сифэн. – Это было…       –...Тогда, возможно, пойдём посмотрим?       Сифэн снова оглянулась на своих пассажиров. Мужчины и девушка из Хуаншань всё ещё спали, как и дети… Куо и Нуан спали, а Бовен, казалось, стоял на вахте.       – Я покормила их. Но было бы неплохо поискать что-нибудь свежее. Мне приходилось быть осторожным с тем, что я давала им со складов Секты Чжэн. Многое хотя бы слегка ядовито, но я смогла найти немного нормального риса. Мы можем поискать какие-нибудь фрукты, пока ищем источник Ци, заодно дадим отдохнуть лошадям. Это Лошади Тысячи Ли и мы прошли их целиком.       Не такая уж плохая идея.       – Мы останемся здесь на ночь, – чуть громче сказала Сифэн, обращаясь к мальчику. Он лишь молча смотрел на неё, и тусклый свет луны отражался в его настороженных глазах.       – Мы поищем фрукты и вернёмся ещё до утра, – раздался жужжащий голос из тьмы фургона, источником которого был смутной силуэт за тканевыми створками. – Тебе что-нибудь нужно?       Мальчик чуть не поморщился от голоса, но оглянулся на фигуру.       – Свежих яблок, – пробормотал он. – Некоторое время она разговаривала сама с собой, а остальное время вела себя странно. Будь осторожна.       – Она разговаривала со мной, – ответила Тейлор голосом похожим, и вероятно созданным, на беготню и жужжание бесчисленных насекомых.       Сифэн, спрыгнув с сиденья фургона, внезапно почувствовала раздражение. Не столько из-за обвинения, сколько из-за того, что он разговаривал с Тейлор. А возможно на всё сразу.       …И как мы сохраним лошадей? В конюшне были стойла, но сейчас они в открытом поле и…       Тейлор жестом привязала лошадей, отцепив их от повозки, и они уселись на землю.       – Если что-то случится, зови Цзинкан, – сказала Бовен Тейлор. Она снова погладила Цзинкан, смахнув несколько листьев и крошки еды. Остатки его последней трапезы, которую она даже не заметила. Она действительно была не в себе.       Сифэн задумалась.       Она чувствовала, как её сила тихим отзвуком исходит от Цзинкан, но она не придавала этому значения. За исключением того, что её сила, её изначальная сила, была чем-то таким, на что она могла нацелиться, если бы захотела. Она вызывала у животных гнев и обиду, а если она выберет человека, то они будут направлены на него.       А Гармония?       На этот раз, почувствовав свою силу в Цзинкан, она изменила её, желая, чтобы он был в центре внимания, и его песня начала медленно изменяться. Потребуется… примерно пара часов, чтобы птицы сменили направление, жуки вырыли новые норы, а крысы сорвали нужные растения. Но чем больше времени проходило, тем сильнее был эффект.       Цзинкан, похоже, смог почувствовать изменения. Он поднял голову и посмотрел на неё.       – До свидания, мама.       – Вы странные, – пожаловался Бовен.       Если задуматься, Цзинкан куда симпатичней этих детей.

ХхХХхХ

      Она побежала в направлении источника Ци, оставив фургон позади. Она не была уверена, насколько быстрой по сравнении с фургоном она была, но без остановки пробежав 5 ли остановилась, только чтобы не врезаться во что-либо. Благодаря своей силе, она ощущала присутствие Цзинкан.       – Как мы найдём фрукты? – спросила она, ведь ей никогда не приходилось искать еду. Её всегда приносили, и она всегда была отравлена, кроме тех случаев, когда еда была от Тейлор.       – Просто пробегись вокруг. Я много знаю о растениях, – сказала Тейлор, замолчав обдумывая сказанное. – Поправка. Я знаю много о растениях с точки зрения насекомых. Не названия, но те, что вкуснее всего, те что вкусно пахнут, какие привлекают пчёл, такого рода вещи. Просто поброди здесь, а я посмотрю, что мы сможем найти.       Сифэн так и сделала, решив позволить Ци направлять её. Существовали естественные потоки Ци Земли и Дерева, отличающиеся от других, тем, что они смешивались, особенно в лесу. Это было похоже на сеть из корней, соединяющую все деревья и черпающую Ци из земли, питая весь лес. Это было похоже на некую… маскировку. Было сложно почувствовать отдельное дерево, а не весь ЛЕС. Но только если смотреть с одного места под одним углом. Сифэн чувствовала, как её поток проникает во все уголки леса, изменяя его течение тысячами маленьких изменений.       И как только вы окажетесь в реке, легко определить откуда она течёт.       Не то чтобы она когда-то, ну, была в реке. Но всё же.       – Хм, – донеслось от Тейлор, когда они начали ориентироваться на источник. Деревья вокруг них менялись, нет, не росли гуще, ибо и так росли достаточно густо. Но начали появляться новые типы деревьев, некоторые даже казались зажаты другими.       – Нашла что-нибудь?       –... Да. Возможно нам повезло со временем года. Многие растения плодоносят. Я узнаю большинство. И Бовен был прав – яблоки тоже есть. А ещё… груши, персики, муме, сливы, абрикосы, вишня, хурма. А некоторых я не ожидала. Ананасы, джекфруты, личи, кумкват, помела, руки будды, маракуйя, киви, бананы, манго… Я даже нашла дуриан.       – Я не знаю, что это такое, – довольно произнесла Сифэн. Однажды Тейлор принесла ей фрукт, но она не помнила его название. Всё что она смогла запомнить – сладость, ещё более освежающая, чем мёд. Хотя и то, и другое было вкусным. Тот факт, что там было так много фруктов, о которых она не знала, означал что ей ещё многому нужно научиться. И многое попробовать.       По мере углубления в лес, они встречали всё более причудливые деревья. Некоторые срослись, а стволы других наоборот разделялись. Сифэн замечала деревья с цветами и листьями различающимися на разных ветвях, с корой, цвет которой менялся от древесно-коричневого до мясисто-зелёного. Было даже дерево с цветами напоминающими рты, зелёными снаружи и красными внутри.       Но самое удивительное открылось когда они приблизились к источнику. Она увидела плоды, о которых говорила Тейлор. С деревьев свисали тяжёлые шары всех цветов, по три-четыре типа на дерево. Все разные, от гладко-красных до колюче-жёлтых и текстурно-пурпурных. Ветви деревьев были переплетены в подобие стены, а земля была похожа на чашу. Хотя не похоже, что это хоть как-то мешает. В центре чаши росло большое дерево с коричневыми, покрытыми шипами, плодами.       – Под этим деревом что-то есть, – сказала Тейлор. – Оно запуталось в корнях, какой-то шар или ядро, выделяющие Ци. Возможно именно из него идёт эта лей линия.       – Что это?       – Я не уверена. Люди в Секте говорили о неких Сердцах Дракона и Драконьем Жемчуге, но ничего кроме упоминаний. Возможно это что-то полезное.       – Особенно если из-за него растут фрукты, – Сифэн на секунду замолкла. – Ну…       Ты не можешь сказать, что вещь действительно стоит того, не опробовав её, не так ли?       – Мы принесём детям немного, – сказала Тейлор. И тут её голос наполнили дразнящие нотки. – Я не могу быть уверена в их безопасности только потому, что они выглядят знакомо. Нам придётся опробовать их, чтобы убедиться, что они не отравлены.       Сифэн не нужно было повторять дважды. Она сняла вуаль и подбежала к одному из деревьев на внешней окраине и схватила фиолетовый фрукт с текстурной кожицей. По словам Тейлор – это маракуйя. Она откусила и удивилась почувствовав под кожурой гладкую полость заполненную семенами в сочных жёлтых оболочках, лопающейся на зубах. Она потянулась к другому фрукту с этого дерева, желтого, ближе к оранжевому, цвета, и впилась в него зубами. Его кожура была горькой, текстура бугристой, но сам фрукт был кисло-сладким, разделённым на дольки. Она потянулась к следующему, тёмно-красному и похожему на яйцо, и откусила. Сладкая и острая одновременно мякоть была пронизана толстыми гроздьями семян.       Ещё там был фрукт отдалённо напоминающий руку со множеством пальцев, желтый и неровный. Она попробовала один из “пальчиков”. В нём было больше кожуры, чем мякоти, что делало его довольно жёстким. Но пока оно было сладким, текстура не особо важна. Выбрасывать его просто так казалось неправильным, так что она погрызла ещё, прежде чем перейти к следующему. Этот был зелёный, неровный и покрыт мелкими шипами. Даже во рту её кожа была слишком прочна, чтобы волноваться из-за шипов, так что она откусила от него. Мякоть была нежной, почти кремовой. Она быстро съела его вместе с попавшимися внутри семечками.       – Хм, – пробормотала Тейлор, стоило ей закончить. – Этот ядовитый. Не сам фрукт, а его семена. Я помню, что многие семена токсичны, но для проявления эффекта их нужно действительно много. Эти же… Давай не будем показывать их детям.       Сифэн кивнула, продолжая есть фрукты. Она и сама чувствовала, как её Ци циркулирует выводя яд. Её психический крик всё ещё резонировал с существами вокруг, заставляя их смещаться, усиливая поток Ци, так что у яда не было и шанса. Следом она сорвала фрукт, который Тейлор назвала вишней, гроздь крошечных плодов с прочным семенем внутри. Сифэн попробовала его, и он тоже оказался ядовитым. Ещё было дерево с плодами в скорлупе - миндаль. Он был крошечный и так же оказался ядовит, но всё равно вкусный. Сифэн съела и их, сказав себе, что это нормально, что они ядовитые. Ведь это означает, что ей не придётся делиться. Но к этому моменту она начала чувствовать, что переедает. Привыкнув есть одни таблетки, она почувствовала сытость, но…       Там было ещё так много фруктов. Сотни видов, которые она ещё не пробовала, но очень хотела. Неужели ей придётся закончить?       …Только ещё один фрукт…       Она осторожно подошла к дереву в центре.       – Вероятно ты не захочешь делать этого, Сифэн, – прервала её Тейлор. – Я узнаю этот – это дуриан.       – Он сильно ядовитый?       – Не те о которых я слышала. Но, насколько я слышала, они очень плохо пахнут, хоть и вкусные. На вкус похожи на заварной крем со вкусом миндаля. Это… блюдо из подслащённого молока и яиц, его несколько сложно описать.       Вероятно из-за того, что Сифэн никогда не пробовала ни молока, ни яиц. И, если честно, она предпочла попробовать, а не избегать неприятного запаха.       – Насколько будет плохо?       – Я не знаю. Я никогда не пробовала дуриан.       – Тогда, может попробуем? – несколько умоляющим тоном, спросила Сифэн.       Тейлор издала звук похожий на вздох, а затем послала ей ощущение тепла, вероятно, готовясь поменяться местами, чтобы справиться с запахом. Но ведь не могло всё быть настолько плохо, верно? Вернее, яды Секты Чжэн тоже не отличались приятным запахом, так что она просто могла дышать через рот. С этими мыслями Сифэн подпрыгнула и схватила фрукт с высокого дерева, легко приземлившись. Вновь посмотрев на коричневый фрукт, она заметила оттенки зелени в его кожуре. Он уже должен вонять? Потому что это не так. Она ничего не чувствовала. Но… как именно его есть? Он был куда колючей предыдущего, шипы длинные и густо собранные, даже казалось, что если бы она его укусила, то всё её лицо было бы в шипах. Они бы не смогли бы пробить её кожу, но было бы неудобно. Может просто разломать его?       Ещё раз проверив фрукт, она пожала плечами, вонзила в него ногти и потянула…       Её стошнило. Если до этого она ничего не чувствовала, то сейчас – она почувствовала вонь. Этот запах был так ужасен, что описать его было сложно. Воняло так, словно она стояла по колено в трупах, нечистотах и желчи, запах был ужасен настолько, что перед глазами замелькали чёрные пятна, как будто миазмы от разорванной кожуры плода разошлись и окутали её. На мгновение ей показалось, что она потеряет сознание, или её вырвет, или произойдёт и то и другое сразу. Она задыхалась, кашляла и вдыхала ртом, но это было похоже на вдыхание дыма, от которого болели лёгкие…       Тейлор взяла инициативу на себя и на мгновение задержала дыхание. Сифэн почувствовала циркуляцию своей – их – Ци, всё её Ян Ци пришла в движение и превратилась в Инь, в точке их соприкосновения. Ци Тейлор одномоментно сдвинулась, возвращалась к ней во время циркуляции по её меридианам, и, казалось, что часть тошнотворного дыма рассеялась. Это было…       – Это был яд? – спросила Сифэн, чувствуя тошноту даже в мыслях. – Это было…       –... Извини, – сказала Тейлор. – Я потеряла бдительность, потому что ничего не почувствовала, и не придала этому значения, даже если он был ядовит… но это было немного чересчур. Минуту.       Её Ци циркулировало втягивая дым, и теперь, когда Сифэн ничего не отвлекало… она могла почувствовала как Инь Ци поднимается от дуриана. Тейлор втянула её своей Ян Ци, циркулировала через Даньтянь и преобразовывала, но всё равно не дышала ещё пять циклов, прежде чем повторить процесс со следующим вдохом. Ей приходилось делать это, ведь Ци Сифэн почти полностью было Ян, а их очень часто отравляли…       Откуда взялся этот проклятый фрукт? Прямиком из Ада? Запах уж точно адский.       Как только Тейлор закончила циркуляцию Ци и дыхательные упражнения, она вытянула руку и, как только Сифэн была готова, осторожно передала управление. Как только оно вновь оказалось у неё, Сифэн поняла, что запах не исчез. Она не потеряла сознание, но Боже, даже дыша через рот, ей казалось что на неё кого-то вырвало. Это серьёзно испортило ей аппетит.       …Хотя.       Она уставилась на дуриан, который не заметила как уронила. Теперь, когда кожура была разорвана, она почувствовала его Ци… Нельзя назвать её опытной путешественницей, но зачем фрукту скрывать свою Ци? Так называемая “эволюция”? Но сейчас, когда Ин Ци развеялось, она почувствовала. Всё что осталось – желтый плод в толстой, уродливой кожуре, почти золотистого цвета, отчётливо пахнущий Ян. Не сказать, что он не ядовит, но…       Неужели она отравилась, терпела эту вонь, и так и не узнает, каков на вкус заварной крем?       – Сифэн, – устало вздохнула Тейлор. – Впрочем, мне и самой немного любопытно.       Она съела его. И пока она ела, он всё ещё вонял, но…       … Это было хорошо. Действительно хорошо. Настолько хорошо, что она не могла это описать. Плод был мягким и деформировался при малейшем давлении, сливочный и сладкий, а его вкус. Казалось, что она раскрывается со временем. Он немного напоминал миндаль, но в нём было что-то ещё, какая-то насыщенность, которая, будто бы, ложилась слоями. Сладость уступала место чему-то пикантному, но при этом никуда не исчезала. Как будто она ела какое-то засахаренное мясо, но на это только намекали. Затем пикантный вкус уступил место чему-то чуть фруктовому, как будто глазурь для этого мяса, а затем снова сменился сливочностью, и сменялся дальше. Возможно она не слишком хорошо описывает, в конце концов сравнивать ей было не с чем. Но прежде чем она осознала, она выела всю мякоть из фрукта, настолько увлёкшись, что игнорировала запах, который заставлял её считать себя окруженной мертвецами. Даже семена были вкусными.       К сожалению, даже когда она отбросила пустую оболочку и отошла от неё, запах, казалось преследовал её.       – Это… это было здорово, но, – начала Сифэн, разрываясь между возбуждением, ошеломлением и отвращением. – Ты можешь сделать что-нибудь с запахом?       Тейлор подняла руку, и воздух втянулся в нить, которую Сифэн Гармонизировала. Она, хотя бы частично, убрала вонь, но осталось ещё больше.       – Дай мне минуту, – сказала Тейлор. Сифэн чувствовала, как она тянулась своими нитями к другим цветам и фруктам, но даже при объединении запахов казалось, что цветы выросли на гнили. – Возможно нам придётся кое-что изменить, как мы делали с той девушкой. Этот запах… определённо что-то. Если хочешь, я могу пока контролировать твой нос.       Сифэн покачала головой, не желая прятаться только для того, чтобы Тейлор всё время чувствовала это, но… также…       – Может мы могли бы взять немного семян? – спросила она, а затем замолчав в смущённом осознании, что не знает ничего о выращивании растений. – И других растений тоже, но…       – Если ты хочешь, то мы можем забрать с собой всё это место.       Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать услышанное.       – Мы можем хранить что-то такого размера?       – Я не знаю. Можем ли мы?       Что же, если источник энергии этого места находится где-то здесь, то им не придётся беспокоиться, когда они заберут его. Но оно огромно, от чашеобразного склона до дерева Дуриана, с кучей других деревьев между ними. Здесь было по меньшей мере сотня деревьев. Но…       Её сила всё ещё действовала. За пределами рощи птицы изменили свой курс; внутри стены деревьев копошились насекомые. Всё менялось, поток энергии делал всё проще, лучше, легче для неё, потоки Ци выравнивались, чтобы помочь ей. Все насекомые в лесу жужжали тихим, единым хором. Рыбы в соседнем пруду танцевали под её дудку.       Она чувствовала, как на мысленно нарисованной картине сила Тейлор соединяется с её собственной. Пауки Тейлор, уже сидевшие на бесчисленных деревьях плели свои нити, но теперь они делали это в гармонии. Создавая, казалось бы, бессмысленные узоры из своей паутины. Через несколько минут сто тысяч нитей коснулось земли, и она покрылась волнами, когда они вошли в неё. Они коснулись деревьев и сделали то же самое. Вскоре вся территория была соединена миллионами монохромных нитей, напоминающих клетку.       Лес окрашивался в черный и белый, по мере того как текла их сила.       Сифэн на мгновение переплела пальцы, а затем развела их в стороны, соединив кончики пальцев нитями монохромного цвета. Она подняла нити, смотря сквозь них на живописную сцену, раскинувшуюся перед ней, запечатлевая её в своеобразных окнах между нитями, поворачиваясь, чтобы убедиться, что видит всё. Её пальцы двигались, соединяя новые нити, создавая паутину в рамке из своих пальцев, в то время как пауки делали то же самое вокруг неё, соединяя ветку с веткой, дерево с деревом, землю с кроной, в воздухе над её головой формировалась паутина. Новые черно-белые нити начали формироваться, пересекающиеся повсюду, покрывающие всё и скрывающие всё из виду со звуком сдвигающейся ткани. Тросы стягивались к её пальцам от этой паутины, со звуком скольжения по камням. Они заполняли узор, пока он не превратился в сплошной чёрный лист, затем покрылся белым, снова чёрным и снова белым.       Как только с изменением цвета было покончено, она скрутила запястья, связывая нити в шнур, чувствуя, как цвета выравниваются и просачиваются сквозь слои.       Затем она вернула запястья в исходное положение, и нити распутались, ни одна из них не липла и не цеплялась, ведь они уже связаны. В её руках был лист с запечатлённой чёрно-белой сценой красивого леса, стилизованная и художественно затемнённая. Она сложила его в руках и пошла прочь с этой бесплодной, пустой лесной поляны, направляясь туда, где она чувствовала Цзинкан.

ХхХХхХ

      …Хотите верьте, хотите нет, но сцена, ожидавшая её по возвращению, была более чем странной.       Её ждало противостояние. Она знала всех участников, даже по сравнению с тем, что произошло недавно, смысл зрелища перед ней ускользал от её разума.       Девушка из Хуашань не спала, прижимая сломанный деревянный кол к собственной шее. Бовен низко пригнулся в тени фургона, сжимая в руке нож, которого у него вообще не должно быть. А Цзинкан наблюдал за всем этим, пока тёмные миазмы витали вокруг них, не принимая какой-либо формы.       – Привет? – сказала Сифэн, и лишь тогда девушка заметила её. Она была напряжена, словно решая бежать ей или нет, и как только увидела её, то сильнее прижала кол к горлу, пустив себе кровь.       – Кто ты? – спросила она, не обращая внимания на кровь. Она… о, она держала себя в заложниках. – На кого ты работаешь? Ты одна из шлюх Цонг Ли? От тебя пахнет Наракой.       Даже только вышедшая из комы девушка думала так, да? Этот адски вкусный дуриан. Ей нужно будет аккуратно соединить этот запах с какими-нибудь цветами, как только представится возможность.       – Я ни на кого не работаю, – осторожно сказала Сифэн, встретившись с её диким взглядом. Тёмные глаза девушки на мгновение блеснули, заметавшись по сторонам. – Секта Чжэн держала тебя в плену… хотя я не уверена, в курсе ли ты об этом. Я взяла тебя с собой, когда… победила их.       Что ещё она должна была сказать? Через вуаль она посмотрела в глаза Бовен, чтобы он подтвердил её историю, но тот промолчал. Спасибо, Бовен.       – Секта Чжэн? – переспросила девушка, выдав нечто между усмешкой и смешком. – Секты Чжэн больше нет…       Она замолчала.       Через мгновение она убрала кол от своей шеи, смотря на свои руки, как будто впервые увидела их в лунном свете. Они дрожали, а на лице отразился испытываемый её шок.       – Скорее всего она видела себя в последний раз около десяти лет назад. – нежно прошептала ей Тейлор. – Но что она говорила о Секте Чжэн?       – Это… реально? – девушка продолжала оцепенело озираться, как будто она всё ещё могла быть в иллюзии. Или..? – Я вернулась? Я действительно вернулась?       – Прости? – спросила Сифэн, теряясь всё больше с каждой секундой. Девушка закрыла лицо руками, прижала их ко лбу и упала на колени, как будто Сифэн вообще там не было.       – Я вернулась, – сквозь слёзы сказала она.