Секта/Sect

      Если её небо было красным, то у Тейлор оно голубое. И эти миры принадлежали… им. Она не могла с уверенностью утверждать, что это просто иллюзия, но тот факт, что она перешла из своего мира к Тейлор, почти подтверждал это. И небо было не единственным различием. Медленно, осторожно она вытянула своё новое… она не была уверена, как это назвать. “Её новое чувство” было довольно близко, за исключением того, что в её чувствах ничего не изменилось; вместо этого оно скорее звучало, как “когда ты знаешь Путь, ты видишь его во всём”. Ничего не изменилось, она не стала чувствовать ничего нового, но теперь она могла видеть это, объяснить как все соединялось, выравнивалось и протекало как Внутри, так и Снаружи, и это ощущалось, как будто её мир был построен преимущественно из Ин Ци, а этот из Ян Ци. Он был более активен и более требователен к действиям, что было довольно трудно объяснить, ведь такова врожденная природа вещей здесь.       О, а еще на земле была кровь.       Много крови.       Не вся в одном месте, как в бассейне, а разбрызганная по стенам и земле, разбросанная каплями и дугами, а иногда и багровыми полосами. Это было… ну это было несколько более тревожно, особенно учитывая, что она не привыкла к виду крови, но если бы ей нужно было угадать, она скорее всего знала причину всего этого, а значит ей нечего было бояться, так что она пошла вперед по следу, с любопытством оглядываясь вокруг… Значит – это “город”? Она никогда не была за пределами комплекса Секты, и даже там она была ограничена осмотром определенных его частей и окрестностей, поэтому она не была уверена чего ей ожидать. Здесь было много высоких зданий, похожих на копья, торчащие в небесах, но большинство из них лежали в руинах, а щебень и мусор были разбросаны по улицам как кровь. Она осторожно бродила вокруг, задаваясь вопросом что могло сотворить всё это и как город выглядел на пике своей славы. Но самым важным вопросом в её голове было – что значило находиться в этом месте. Если её мир показал ей боль предыдущих Сишэн, то этот мир должен быть…       О. Ну конечно.       Почувствовав, что совершила страшный грех, Сифэн закрыла глаза и доверилась чувству окружающей энергии. Ци в этом месте кружило вокруг зданий и обломков, собираясь в лужах и отсвечивая в брызгах, так что даже без глаз она чувствовала куда идёт. Фактически, в её восприятии, вся Ци исходила от…       – Я знаю, что от меня это может прозвучать лицемерно, но иди с открытыми глазами, Сифэн. Я боюсь, что ты споткнёшься.       Это был голос Тейлор. Искаженный, но – это была она.       Она медленно открыла глаза.       И в тот момент, когда её глаза открылись, они чуть не выпали из орбит. Она подбежала к Тейлор, игнорируя всё вокруг.       – Извини, – произнесла Тейлор, с мрачной пародией улыбки на лице. – Это не самое приятное зрелище.       Она не была уверена, имела ли Тейлор в виду поле битвы или себя, но её волновало только последнее. С чего бы начать? Одна рука отсутствовала, как и два пальца другой руки, хотя с виду раны не кровоточили. На левой половине лица была открытая резаная рана проходящая через глаз, правая щека оторвана вплоть до шеи, обнажая зубы и кости. Рана была на левой стороне живота, чуть выше тазовой кости, и еще одна справа, чуть ниже рёбер. Ещё дюжина синяков и порезов довершили кровавую картину, но всё это было из разряда… как там говорила Тейлор? “Взгляни на другого парня”?       Несколько тысяч тел было разбросано по полю боя. Там были раздавленные, сломанные, даже обожженные, но большинство… Она даже не уверена, как это можно описать, и не только потому что видела не так уж много сражений в своей жизни – она в принципе не знала, что нужно сделать чтобы нанести такую рану и как это назвать. Они выглядели так, как будто их распустили на нити и завязали в узлы.       Сифэн не была уверена, что её прикосновения не принесут Тейлор боли, так что она вцепилась в её странный черный костюм, держась так, как будто думала, что он ускользнет из её хватки.       – Ты в порядке? – спросила Тейлор. – Я волновалась о тебе.       –...Это я должна спрашивать, – произнесла в ответ Сифэн, чувствуя как сдавливается горло.       – Всё не так плохо, как кажется, – прозвучал невероятный ответ. – Кровотечение прекратилось, как только закончился бой. Я думаю, они уже начали заживать.       Сифэн глубоко вздохнула, искренне желая верить ей, но выглядела Тейлор так, как будто выжила только чудом.       – Что… что здесь произошло? – задала она вопрос.       – Возможно, это моё прошлое настигает меня, – вслух размышляла Тейлор, скользя по телам взглядом темных глаз. – И старые обиды. Ты боишься того, что видишь?       Эти слова подтверждали её мысли.       Она отвела взгляд от Тейлор и от тел, но не только потому, что ей было тяжело на это смотреть.       – Я просто… я хочу узнать о твоём прошлом от тебя, а не из-за Скорби или что это вообще такое.       Тейлор выдохнула в манере, настолько приближенной к смеху, насколько смогла, и стукнула её плечом, вероятно, потому что оно было одним из немногих не заляпанных кровью мест – и даже это должно было быть болезненным.       – Значит, тебя действительно волнует что-то подобное. Тебе не нужно сильно переживать об этом, – мягко сказала девушка. Она замолкла на мгновение, рассматривая открывшееся перед ней зрелище. – Есть не очень приятные вещи, о которых я не люблю вспоминать, но ничего из этого ты здесь не увидишь. Есть плохие вещи, есть те о которых я жалею… и того, и другого очень много. Часть моих поступков была плохой лишь вне контекста, а часть плохой однозначно. Но как бы ужасно это всё ни было, всё будет нормально, пока мы можем говорить об этом. Есть вещи, которые мне пришлось бы объяснять, есть дела, в которых мне придется принять свою неправоту, но пока мы общаемся, всё будет хорошо. Просто большая часть этого сбила бы тебя с толку, и, я не уверена, что эти вещи хоть что-то значили бы для тебя, и уж точно ничего из этого не относится к тем вещам, которыми стоит обременять ребенка.       – Это не бремя, – тотчас ответила Сифэн. – Ты всегда помогала мне… Я просто хочу быть рядом с тобой.       – То и это – разные вещи, – ответила Тейлор, пренебрежительно махнув рукой, три пальца на которой странно дернулись, возможно от боли из-за резкого движения. – Даже в худшие времена… ну, или когда они заканчивались, у меня были моменты, которыми я дорожила, и вещи, которые приносили мне счастье, но у тебя не было даже шанса узнать что-либо за пределами этой адской дыры. Однажды, после того как мы откроем магазин, будем пить чай со сладостями, и это будет казаться тебе нормальным… Я расскажу тебе о старых плохих временах. Когда Секта Чжэн и твоё пребывание в ней затеряется в твоей памяти. Но сейчас, единственное, что должно тебя беспокоить – твоё собственное счастье. И помни – это естественно быть немного эгоистичной. Время для всего остального будет позже.       –…Обещаешь? – спросила Сифэн, потянув Тейлор за… рубашку? Во что вообще она одета? – Ты точно мне всё расскажешь?       – Обещаю, – легко сказала Тейлор, постукивая мизинцем и безымянным пальцем по тыльной стороне ладони. Она снова нахмурилась, разглядывая поле боя, всё ещё обдумывая произошедшее. – Могло быть намного хуже.       Она произнесла это неохотно, как будто была раздражена чем-то, и Сифэн промолчала, задумавшись, что же могло быть хуже этого.       – Если бы дело было в карме, то неплохо, если бы они учитывали и всё хорошее, что я сделала, – продолжила Тейлор. – Или хотя бы оставили мне жуков с поля боя. Их было довольно много. Большинство ударов я получила просто потому, что была практически слепа, а остальные – пока разбиралась, как использовать техники в человеческом теле. Сам бой был не так уж и сложен. Многие из этих парней были… многие из них сильны, многие прочны, но очень мало тех, кто был бы быстр. Я была быстрее практически во всём и до того как разобралась с техникой передвижения, а скорость остальных имела ограничения. И я знаю всё о силах каждого участника этого боя.       Тейлор смотрела на неё своим единственным глазом, и… она выглядела так, как будто ей совсем не больно.       – Я в порядке, Сифэн, – сказала она. – Ты же знаешь – я сильная.       – Я знаю, – ответила Сифэн. – Но всё равно сожалею. Я понятия не имела с чем ты столкнулась, но всё равно позвала тебя. Мне не нужно было этого делать.       Тейлор просто махнула головой в отрицании.       – Я рада, что ты это сделала, – произнесла она. – Я была в панике, думая, что и ты участвуешь в подобной битве, так что возможность увидеть тебя… Я обрадовалась. И ты очень хорошо со всем справилась. Я тобой горжусь.       Тейлор снова начала стучать пальцами по тыльной стороне ладони.       – Я просто говорила с ними, – смущенно ответила Сифэн. Она действительно не сделала ничего особенного.       – Я этого не сделала, – сказала Тейлор, продолжая рассматривать тела. – Я даже не рассматривала этот вариант. Как только я осознала обстановку, то тут же атаковала. Поговорить… Это всё равно бы не сработало. У них есть причины ненавидеть меня, но я не жалею о том, что сделала. Только немного о том, что это было вынужденно. Я хотела бы, чтобы была возможность поступить по другому. Но я знала, что они нападут, так что просто сделала это первой. И, если ты позволишь оправдаться, то мне нужно было быстрее добраться до тебя, а эти парни… они не настоящие. Большинство из них живы, где-то далеко отсюда. Но то, что тебе было достаточно просто поговорить… Заставляет меня задуматься, что если бы я попробовала? Что сказали бы они, что я бы ответила? Пытаться это сделать было глупо и опасно, но…       Она снова покачала головой со странным выражением в глазах и полуулыбкой на лице.       – Если исходить из того, что говорили Лидер Секты и тот скелет, эта Скорбь, для прохождения которой ты должен найти свои ответы и свой Путь, – вслух размышляла Тейлор. – Испытание характера, в каком-то смысле. Разве ты не знала? Я не изменилась.       – Тейлор? – обеспокоенно спросила Сифэн.       – Ничего страшного, – ответила она, повернувшись к ней своей кривой улыбкой, обнажающий зубы, просвечивающиеся сквозь разорванную плоть. – Прости, просто воспоминания. Перед этой битвой у нас с подругой было что-то вроде ссоры, и я просто вспоминаю, что она тогда сказала.       И снова Сифэн не была уверена, что ей говорить или делать. Ведь она не знала, что именно тогда произошло. Но…       – Тейлор, ты спасла меня, – сказала она, заставив Тейлор посмотреть на неё. – Я просто хочу сказать это. Спасибо, что пришла спасти меня.       Губы Тейлор дрогнули, и Сифэн внимательно смотрела ей в лицо, не обращая внимание на его состояние. Большим пальцем она убрала с лица волосы.       – Если подумать, то я сказала себе, что должна обнять тебя, как только будет шанс, – небрежно произнесла Тейлор, как будто разговор шёл о погоде. – Я не самая материальная из людей, но… я сказала себе, что если у меня будет шанс, то я должна. Прости, что я немного не в форме…       Сифэн обняла её, не дав закончить. Она старалась быть аккуратной, избегая ран и обнимая максимально нежно, но всё равно услышала, как у Тейлор перехватило дыхание, прежде чем она медленно вдохнула и так же нежно обняла её оставшейся рукой.       – В следующий раз, – сказала она, наклоняясь к ней. Она заметила это довольно поздно, но Тейлор была гораздо выше её, и когда она наклонилась, волосы заглушили голос. – В следующий раз я обниму тебя получше.       Они помолчали еще немного, прежде чем Тейлор медленно выдохнула.       – Нам нужно идти, – немного грустно сказала Тейлор. – Было… было много вещей, которые я хотела бы сделать, когда мы окажемся лицом к лицу, но я не уверена, что сейчас происходит в реальном мире. Мы должны идти, просто на всякий случай.       Но она не отпустила её. И, несмотря на её слова, они говорили ещё некоторое время. Был ли это результат фразы: “Я хочу тебя обнять”?       Сифэн не возражала, если это так.       – Ладно, – нехотя пробормотала она. – Будут и другие шансы… мы найдём способ.       – Ммм, – согласилась Тейлор.       Затем она собрала свою разлитую вокруг силу, и Сифэн последовала её примеру. Она потянулась к ней, как Тейлор делала раньше, и их силы слились воедино, как будто это было естественно, цвета смешались как краска. Она чувствовала перемены, как будто они происходили в ней самой, и вспомнила слова старой женщины: “Гармония и единство”. Двое как одно, противоположности нашедшие баланс, как свет и тьма, тепло и холод, мягкость и твердость.       Двойственность совершенная лишь в своём единстве.       Вещи, что почти невозможно постичь в одиночестве, довольно легко достичь вдвоём.       …И напротив, этот мир недостаточно велик, чтобы вместить их двоих.

ХхХХхХ

      Она очнулась в шелковом коконе. Она боролась, пыталась вырваться, но он не поддавался, пока она не почувствовала, как воля Тейлор рядом с ней направила Ядовитую Ци на разрушение кокона. Она освободилась от шёлка, как бабочка из кокона, вновь попав во тьму пещеры.       – Сколько времени прошло? – вслух спросила она, мгновенно поняв причину беспокойства Тейлор       – Всего несколько минут, – тут же раздался ответ. И прежде, чем она успела спросить откуда это известно, Тейлор добавила. – Я поместила несколько жуков на часы. Они не слишком сильно сместились.       – Значит, мы могли бы потратить больше времени, – сокрушалась Сифэн.       – Наверно, нам всё-таки не стоило бы это делать, – ответила Тейлор. – Старейшины зашевелились.       Сифэн тут же напряглась.       – Они что-то почувствовали?       – Скорее всего. Сейчас они к чему-то готовятся. Возможно, это просто приветствие для Лидера Секты, но…       – Стоит им подойти ближе, как они тут же почувствуют, что Лидер Секты мертв, – предположила Сифэн.       – Нам следует ускориться, – ответила Тейлор. – Можно?       Они вновь поменялись местами, но этот раз был другим. Новое осознание всего вокруг всё ещё было с ней, она знала состояние каждого предмета – в том числе себя самой. Она внимательно наблюдала за процессом перехода, пока Тейлор подходила к телу отца.       – Он мертв?       – Пока нет, – ответила Тейлор. – Я ввела его в состояние близкое к анабиозу, чтобы мы могли собрать всю его Ци, до того как он умрёт. Но даже так, он всё равно скоро умрёт и без нашего участия. Я могла бы сделать это быстро, но не хочу. У меня есть для него ещё одно применение.       Она оставила это заявление повисшим в воздухе, словно приглашение. Если бы Сифэн попросила, то Тейлор, скорее всего, прекратила бы его мучения.       Сифэн не попросила.       – Ладно, – это всё, что она сказала.       – Если хочешь, я могу закрыть глаза, – предложила Тейлор. – Для этого они мне не нужны.       – Я хочу увидеть, – сказала Сифэн. – Мне нужно это увидеть. Для себя и для них.       – Есть ли что-нибудь, что ты хочешь ему сказать? У меня, например, есть несколько вещей, которые я не прочь ему высказать.       – Нет. Сейчас нет смысла говорить что-либо, не так ли?       Лишь нежное прикосновение её присутствия, было ей ответом.       Затем она наклонилась, чтобы коснуться головы и груди отца, вытягивая из них Ци.       – Чжэн Чаосян, – сказала Тейлор холодным голосом, которого Сифен никогда от неё не слышала, ни в своей голове, ни вне её. – Проснись.       Ци вспыхнуло, и её отец резко открыл глаза. Он вздохнул и закашлялся, сдавлено и болезненно, сгустки крови оказались на его губах. Она видела его так ясно, как будто и не было вокруг непроглядной тьмы. И под его кожей она видела опустошение, оставленное на его внутренностях Пилюлей Десяти Тысяч Ядов. Ни его меридианы, ни внутренние органы не были в порядке, но прямо сейчас он не умрёт.       – Чен’эр… – прохрипел он. – Что… что случилось..? Я чувствую себя так…       – Твоя Ци исчезла, – ответила Тейлор. – Я расплавила твою Зарождающуюся Душу и высосала её, и это лишь начало. Всё что ты создал, всё ради чего ты работал, всё это закончится сегодня. Ты умрешь здесь, в этой пещере, и я собираюсь убедиться, что никому не будет до этого дела.       Он вновь закашлялся, пытаясь посмотреть на неё снизу вверх, как его лицо дрогнуло.       – Ты… ты не… Чен’эр… – начал он, прежде чем сплюнуть сквозь стиснутые зубы. – Сишэн.       Его слова прервал ещё один сдавленный звук, но в этот раз это Тейлор наступила ему на горло.       – Это не её имя, – произнесла она с показным спокойствием, хотя Сифэн сомневалась, что кто-то другой смог бы это заметить. – В любом случае, ты не заслуживаешь произносить её имя. И как думаешь, из вас двоих, кто теперь жертва?       Он схватил её за ногу, пытаясь спихнуть её с себя. Сифэн едва это почувствовала, настолько слаб он был.       – Тише, – сказала Тейлор. – Ты больше не сможешь говорить. Единственная причина почему ты жив – смерть во сне слишком хороша для тебя. Вместо этого ты побудешь моим кухонным котлом.       Тейлор убрала их ногу, и Лидер Секты открыл рот, набирая воздух для нового крика, но в тот же миг орда жуков упала из тени над ним. Даже Сифэн не сразу их заметила, но сразу поняла, что это из-за того, что они скрывали свою Ци. Ей пришлось перенастроить свою чувствительность, чтобы начать воспринимать их, вытягиваясь наружу, а не как раньше, просто позволяя Ци течь к ней. Она не думала об этом раньше, ведь ей никогда не приходилось беспокоиться о том, что кто-то скрывает от неё свою Ци, в первую очередь потому, что она и так бы её не почувствовала.       Однако, стоило ей начать искать…       Пещера в которой они находились, с тем же успехом могла сиять, ведь Ци сияла так ярко. И большая часть этого сияния направлялась прямо к лицу её отца.       Пока она, метафорически, в шоке оглядывалась по сторонам, Тейлор опустилась на колени, жуки расступились перед ней, открывая доступ к челюсти её отца, которую он в ужасе закрыл, как только жуки оказались у него перед лицом. Она заставила его открыть рот, потянув с такой силой, что вывихнула ему челюсть, а щеки разорвала. А жуки…       Что же. Они полезли ему прямо в глотку. Их были тысячи, десятки тысяч, может быть даже сотни, так много, что живот её отца вздулся от них. Сифэн сказала, что она будет смотреть, что она должна смотреть, и это действительно так, но каких усилий ей это стоило…       Затем, когда все жуки… пропали, Тейлор с усилием сомкнула челюсти, и прикрыла его глаза рукой. Она светилась угольно-черной энергией с белым контуром, и именно ей она провела по его лицу. После этого его глаза исчезли за плотно закрытым веками. Его ноздри срослись, а губы представляли собой единый кусок плоти. Она отпустила руку ниже, и Сифэн не очень хотела думать о деталях, но можно было предположить, что отверстий в его теле не осталось.       Тейлор молча отошла назад и наблюдала, как её отец боролся, тщетно размахивая конечностями. Его руки вцепились в лицо, пытаясь открыть его, но прежде чем он хоть чего-то добился, они замедлись и бессильно опали. Он умер без крика, но вовсе не из-за отсутствия пыток.       И даже тогда Тейлор не пошевелилась.       – Чем ты занята? – тихо спросила Сифэн после этого… представления.       – Сокращением, – ответила Тейлор. – Если бы мы просто сбегали, то я бы забрала всех необходимых нам насекомых с территории, но сейчас мы достаточно сильны, чтобы они нам не понадобились. Скорее уж перенос их на себе все семь тысяч ли, или даже больше, было бы огромной проблемой и заняло бы слишком много времени. Некоторых я оставлю себе, но остальные пройдут объединение.       – Объединение? – спросила Сифэн. Ей было знакомо слово, но не понятно, как оно относится к текущей ситуации…       О. Она скармливает их друг другу.       …Но почему в теле отца? Только потому, что это весьма болезненный способ умереть или..?       – Это разновидность… Ну, думаю, лучше всего это описывает термин “колдовство”, – Тейлор начала объяснять еще до того, как она задала вопрос. – Это особый способ использования Ци, называемый Вугу, который некоторые члены клана Чжэн используют для изготовления и использования Гу, одного из типов Духовных Животных. Я узнала об этом, пока подсматривала за ними, но это не самый эффективный метод использования моих насекомых, так что я использовала другие методы. Но сейчас это не проблема – не важно насколько это неэффективно, если нам всё равно нужно избавиться от большинства насекомых. Ты ведь знаешь, в чём заключается мой Путь, верно?       Даже если раньше она не была уверена, то сейчас бы не ошиблась никогда – она чувствовала, как он смешивается с её собственным.       – Единство, верно?       – Именно, так назвала его та женщина, – ответила Тейлор. – Я смешивала насекомых бесчисленное количество раз, скармливала их друг другу и делала еще много другого – но теперь я вижу то, чего раньше не замечала. Обычно способ получения Гу заключается в запечатывании множества ядовитых насекомых в ритуально подготовленном сосуде, где они убивают и пожирают друг друга, концентрируя яд, подобно процессу Формирования Ядра, пока он не обретёт подобие жизни. Есть множество способов улучшения процесса, например использовать сосуд большего размера, или более ядовитых жуков, как делала я, но есть и другой метод, в основном не используемый из-за длительности подготовки. В нём применяется особый сосуд полностью пропитанный ядовитой Ци, например горшки долгое время используемые для хранения ядов. Это позволяет существенно облегчить процесс. Однако, чтобы пропитать сосуд нужно очень много времени или чрезвычайно мощный яд.       “Но твой отец пропитывал себя ядами на протяжении бесчисленных десятилетий” осталось невысказанным.       – … Ладно, – просто ответила на это Сифэн.       – Он посмел тронуть того, к кому не имел права прикасаться, – даже в мыслях тихо произнесла Тейлор. – И причинил ей боль много, очень много раз. Он причинил боль многим людям, но для меня достаточно лишь одной.       Тейлор ещё некоторое время наблюдала за процессом, вероятнее всего видя то, что кожа скрывала от взгляда Сифэн. Жуки сражались и умирали внутри его тела, но запечатав все отверстия, Тейлор заперла Ци внутри. Бесчисленное количество насекомых Стадии Формирования Основы (2) сражались насмерть, питаясь жизнями и Ци павших, пока их остатки не превратились в ядовитый суп внутри почти выдолбленного трупа. А затем Тейлор протянула руку, и её пальцы, мерцающие чёрно-белым светом, спустились к коже вдоль нитей, которые Сифэн не могла видеть, и вся эта Ци, даже остатки, подсвечивающие в восприятии, плоть и меридианы отца, внезапно слились в крошечную золотую точку, сияющую так ярко, что причиняла боль.       Затем она дернула за нити и её отец просто исчез. Распался, рассыпался, расплетаясь на нити, стоило ей просто потянуть. Он одновременно сдулся и вытянулся, бесчисленные нити рассыпались по земле, когда его разорвало, способом куда более подходящим ткани, а не плоти. Тейлор подошла и засунула руку в то, что было желудком её отца, и внутри вспыхнуло монохромное свечение, а нити почернели и рассыпались. Она достала оттуда золотистого жука, чем-то похожего на гусеницу. Она видела похожего раньше, как же они назывались?       Ах да. Шелкопряд. Это был золотой шелкопряд.       В отличие от остатков её отца, он, похоже, наслаждался её Ядовитой Ци, и Тейлор погладила его пальцем, будто лаская, прежде чем сконцентрироваться. Энергия вспыхнула на его голове достаточно ярко, чтобы не надолго окрасить её в чёрно-белый.       – Что ты делаешь?       – Завершаю ритуал. И заодно я выгравирую на нём часть собственной души.       Тейлор произнесла это таким тоном, словно это пустяк, незначительная мелочь, недостойная упоминания.       – … Могу я узнать, зачем тебе это?       – Просто любопытно, что из этого получится, – ответила Тейлор. – Я уже говорила, что хотела использовать этот метод, чтобы провести моих насекомых в Стадию Формирования Ядра (3), но волновалась, что смогу сделать подобное лишь раз. Сейчас это не проблема, так что я решила попробовать. Если не сработает, я просто заберу часть души обратно.       – Меня несколько беспокоит столь небрежное отношения к своей душе с твоей стороны, Тейлор, – призналась Сифэн. – Что если с ней что-то случится?       – Я уже умирала, – прямо сказала Тейлор. – Также я видела, что следует после. И кроме того факта, что это помогло нам встретиться, всё остальное абсолютно ужасно. Так что меня изначально не очень то и волнует, что с моей душой что-то может случиться. Но я практиковалась огромное количество раз, просто с чужими душами, так что всё будет нормально.       Из уст призрака это звучит самую каплю убедительно, но…       – Может нам сделать это вместе? Как в прошлый раз?       Тейлор замерла, услышав это.       – Я говорю это не для того, чтобы тебя остановить, – быстро произнесла Сифэн. – Я знаю, что у тебя есть причина для любого действия, даже если ты не говоришь о ней. Просто, если ты собираешься делать что-то подобное, то я хочу делать это вместе с тобой. Если то, что ты говоришь правда, тогда… что бы ни случилось, я хотела бы, чтобы мы оказались в одном и том же месте. Это ведь нормально?       Тейлор довольно долго молчала перед ответом.       – Дело не в том нормально это или нет. Я бы тоже хотела, чтобы мы оказались в одном месте, желательно более приятном, чем это. Просто – это снова будет больно. А я не хочу причинять тебе боль.       – Мне тоже не нравится, когда мне причиняют боль. Но ещё я ненавижу, когда тебе причиняют боль. И каждый раз обращаясь к тебе за помощью, умоляя тебя страдать вместо меня, я ненавижу себя за трусость. Но… если мы отныне свободны… если моя жизнь собирается измениться, то и я должна измениться, хотя бы немного. Так… так что если ты собираешься страдать или приносить жертвы, я должна делать то же самое. Если моим Путём является Гармония, то я не могу отвернуться или спрятаться. По крайней мере, я постараюсь не делать этого.       Тейлор молча обдумывала сказанное ей. Сифэн ни на секунду не поверила, что любопытство было единственной причиной пожертвовать кусочком собственной души. Настоящая причина должна была быть и обдумана и все её риски взвешены.       – Тогда вместе, – прошептала Тейлор. Свет вновь собрался на её пальце, но вместо черного свечения с белой окантовкой, цвета равномерно распределились в виде спирали. Так проявлялась воля Сифэн, объединенная с волей Тейлор. Каким-то образом, то новое чутьё подсказывало ей, что Единство и Гармония куда лучше Единства в одиночку, но всё равно ей приходилось брать себя в руки каждый раз, когда казалось, что боль вот-вот начнётся.       Но ощущения были не как от оторванного пальца, а будто ей вырвали ноготь. Сильная боль разносилась пульсацией, но даже сегодня она испытывала боль и похуже. Это было не так уж и плохо, да и сила Тейлор накрывала её, не глуша боль, но разделяя между ними.       –…Это было не так уж и плохо, – через мгновение сказала она, тут же себя одёрнув. В последний раз, когда она говорила, что-то похожее…       Но ничего не произошло. Просто как вырванный ноготь, не более. Практически ничто, по сравнению с некоторыми ядами, которые она принимала, из-за которых всё её тело болело ещё несколько дней или даже недель.       – Ты чувствуешь? – спросила Тейлор.       – Гу? Отдалённо, – ответила Сифэн. Теперь она могла чувствовать касания его Ядовитой Ци, как чувствовала жар пламени при приближении к нему, но эта отдалённость не имела отношения к телу. Близость иного рода.       – Используй свою силу.       Она сделала это, ведомая любопытством…       И тут же почувствовала это. Тейлор, скорее всего, поняла сразу, ведь её сила работает постоянно, но в момент когда раздался её беззвучный крик, он отозвался эхом, чтобы раздаться вновь.       Её пронзила догадка – шелкопряд. В тот момент когда она коснулась золотого шелкопряда, она как будто закричала снова.       Стоило ей это осознать, как всё вокруг потонуло в её крике, затронувшем каждое насекомое, каждый улей и распространившемся повсюду. Противоречия с собственной силой никогда не были так очевидны, как сейчас, но вместо того, чтобы испугаться, она позволила ей коснуться себя, и два крика зазвучали дуэтом. Она чувствовала, как за пределами этой иллюзии или тюрьмы, распространяется Гармония, приводя каждый затронутый объект к его внутреннему порядку, и используя два крика эффект усиливался. Она задавалась вопросом, может ли Тейлор чувствовать это, хотя сама не чувствовала силу Тейлор. Возможно в будущем это изменится.       – Прямо как мои ретрансляционные жуки, – пробормотала Тейлор, и, похоже, почувствовав облегчение от реакции Сифэн. – Сработало. Это стоило небольшой боли…       Она тут же оборвала себя, будто расстроенная собственными словами.       – Нет, с тобой всё в порядке, Сифэн? Я старалась сделать всё как можно нежнее, но…       – Я в порядке, – тут же ответила она, но её метафорический палец всё еще пульсировал болью. Хотя присутствие Тейлор, казалось, уменьшало эту боль. – Но что это…       – Мама, – произнес новый голос.       Тейлор посмотрела на жука в своей руке. Монохромное свечение исчезло, оставив его чисто золотым, но всё равно успел измениться в момент, когда от него отвели взгляд. И…       Сифэн не боялась насекомых. Правда. По крайней мере, не очень сильно. Она изо всех сил старалась избавиться от этого страха, ради Тейлор, и ей это действительно удалось. Так что и этого жука она не испугалась, просто…       У него были человеческие зубы. Там, где должен был быть рот шелкопряда, была человеческая челюсть, открывающаяся шире его крошечной головы. Смотреть прямо на него было… неприятно.       – У меня нет контроля над ним, – размышляла Тейлор, сконцентрировав внимание на нём. – Я всё ещё чувствую его, но моя сила работает через него, а не на нём. Интересно… но заклинание сработало, и он коснулся наших душ. Я не думаю, что он угроза для нас.       – У тебя есть имя, малыш? – спросила она. Казалась, что после того, как отсутствие угрозы было подтверждено, её перестало что-либо беспокоить. Её терпимость ко всему странному и ужасающему была неоправданно высока.       – Тогда как насчет Цзинкан? – вновь спросила она, и Сифэн почувствовала, что Тейлор попала прямо в точку.       – Этот Чжэн Цзинкан, – медленно произнесло существо, как будто пытаясь запомнить.       Произнесло своим ртом.       – Ты не против? – спросила у неё Тейлор, и если честно, Сифэн потребовалось несколько минут, чтобы понять, что вопрос был связан с её фамилией.       – Всё в порядке, – сказала она, что в основном было правдой. У неё действительно не было какой-либо привязанности к своей фамилии. Она не ненавидела, что её звали Чжэн Сифэн; ей даже немного нравилось, как это звучит, если бы её об этом спросили, просто не похоже, что в её семье была какая-либо честь, или что-то похожее. Не было того, что нужно было защищать, чего-то о чьём сохранении нужно было заботиться, ничего чем стоило бы гордиться. Её звали Чжэн Сифэн просто потому, что её отца звали Чжэн, и это всё. На самом деле, если бы она поделилась своей фамилией с жуком, он автоматически стал бы её самым любимым членом Секты Чжэн, просто… она и представить не могла, что у неё будет “ребёнок”, да и ещё и оказавшийся волшебным шелкопрядом с человеческими зубами. Или, что в принципе станет матерью. Если быть честной, то она не знала как; Тейлор была единственной матерью, которую она знала, и даже она понимала, что их отношения были странными, и, кроме всего прочего, у неё не было ни малейшего понятия, как растить насекомое. Но если бы дело было просто в фамилии, то это ничего не значит.       … С другой стороны, если так подумать, он хотя бы называл её семьёй. Хотя это и низкая планка, но ни её брат, ни отец никогда не делали этого. Ладно, пускай это будет новым началом – решила для себя Сифэн. В любом случае, Тейлор должна знать, как вырастить шелкопряда, так что ей просто нужно приложить усилия, чтобы открыть свой разум для нового.       – Есть… другие, Мама? – сказал он. У него не было губ, но он облизал губы языком, похожим на человеческий. – Этот чувствует силу.       – Это враги, – произнесла Тейлор, что, похоже, имело для жука некое значение, потому что, он выгнулся, приподняв шипы на спине. – Хотя…       Тейлор замолчала, обдумывая эту мысль.       – Ты сможешь повторить ритуал еще 9 раз? – спросила Тейлор, тоном показывая, что сожалеет о необходимости просить об этом. – Если слить воедино всех оставшихся насекомых, Старейшин и всех учеников Секты, то примерно столько я смогу поднять до Стадии Зарождения Души (4). Муравей, пчела и семь пауков. Всё остальное я смогу набрать где угодно, но думаю, что иметь несколько насекомых такого ранга будет не лишним, особенно учитывая, как твоя сила взаимодействует с ними. Я считаю, что будет полезно иметь при себе подобное отправляясь в неизвестность. Я бы и сама прекрасно с этим справилась, но не уверена, что в таком случае твоя сила будет с ними работать.       Еще девять раз. Девять. Отрывание ногтя было далеко внизу в списке худших ощущений, что ей доводилось переживать, даже учитывая случаи, когда Тейлор перехватывала контроль, но это не значило, что она хочет собрать полный набор. При этом Сифэн признавала, что Тейлор права, и подобный козырь в рукаве им бы пригодился. Более того, она была практически уверена, что Тейлор собиралась сделать это гораздо больше десяти раз, скорее всего, чтобы защитить её, что было по-своему трогательно, но всё же…       – Может не будем спешить? Я чувствую, как боль утихает… а кстати, души вообще исцеляются? Позже, как только пройдут последствия этого ритуала.       – Ладно. И да, есть способы исцелить душу.       Это… было не совсем то, о чём она спрашивала, но неважно.       – Будет еще девять, – вслух сказала Тейлор, прежде чем медленно выдохнуть и посмотреть на вход в пещеры. – Похоже, Старейшины уже собрались.       – Это проблема?       – Нет, я просто не ожидала, что они отреагируют так быстро. Но и Скорби я не ожидала.       – Извини, – пробормотала Сифэн.       – Как я уже сказала – это не проблема. Просто я бы не отказалась убить их всех пока они еще спят. Но похоже они ещё не поняли что происходит.       Сифэн посмотрела на свои руки, всё ещё покрытые нечистотами, даже после, что бы там не происходило, кокона. Возможно так и должно быть, ей то откуда знать?       – Я собиралась принять горячую ванну после того, как мы здесь закончили бы, – сказала Тейлор, звуча разочарованно. – Ты не знаешь, но у Лидера Секты есть горячая ванна, питаемая какими-то кристаллами… Я думаю, тебе бы понравилось, но мы просто снова испачкаемся, если сделаем это сейчас.       – Может позже, – ответила Сифэн, сама удивляясь своему ответу. Она никогда до этого не принимала горячей ванны. Всякий раз когда она начинала вонять, слуги отводили её в комнату, чтобы она помылась, но там не было ничего кроме холода.       – После, – вслух сказала Тейлор. – А пока мы пойдём и убьём Старейшин.