Негодование Байчжаня

— Ты жив, — тянет Шэнь Цинцю с язвительной усмешкой и оглядывает Лю Цингэ с головы до ног. Будто Учитель Ло Бинхэ может быть в чём-то неполноценным! Впрочем, ответный взгляд Лю Цингэ не особо отличается, поэтому Ло Бинхэ не обращает на это особого внимания. — С возвращением, шиди, — произносит Юэ Цинъюань тёплым и радостным тоном. Хотя, видимо, не настолько тёплым, чтобы отправиться искать пропавшего товарища лично. — … Лю Цингэ не хочет, чтобы Ло Бинхэ покидал Цанцюн — только поэтому Ло Бинхэ держит свои не самые добрые мысли о главе школы при себе. — Учителю нужно встретиться с шишу Му, — говорит он вместо этого, причём намного прямолинейнее, чем в молодости. Шэнь Цинцю тут же испепеляет его ледяным взглядом, открывая рот, но до того, как успевает заговорить, Лю Цингэ выпаливает: — Я сказал, что сам разберусь. — И глядит на Ло Бинхэ с недовольным прищуром. Ло Бинхэ захлопывает рот, но смотрит в ответ также пристально. Как будто он оставит это на волю случая. И вообще, что произошло, пока его здесь не было? Лю Цингэ пропал больше чем на год, и никто не смог его найти. Кто позаботился о его Учителе? Никто! — Тогда отведём шиди туда немедля, — с улыбкой говорит Юэ Цинъюань, мягко вмешиваясь в спор. — Остальное мы сможем обсудить, пока шиди будут осматривать. К тому времени, как все четверо добираются до пика Цяньцао, Ло Бинхэ чувствует, что всё становится… почти нормальным. Шэнь Цинцю и его Учитель обмениваются колкими замечаниями, между ними больше нет ледяного молчания; Юэ Цинъюань всё ещё показательно игнорирует крушение братского единства; деревья и бамбук на зеленеющих вершинах по-прежнему окутаны вязким туманом, а лёгкие шаги ярко одетых учеников отдаются эхом в ущельях. В груди Ло Бинхэ начинает… теплеть. Когда он вернулся после Бездны, то ожидал, что школа ополчится на него; что Шэнь Цинцю изгнал его как посланник воли всех совершенствующихся, и что его больше не примут. По крайней мере, с такими мыслями он шёл к Юэ Цинъюаню и Шэнь Цинцю. Хотя он ещё не занял место демонического владыки, но уже готов был захватить власть, если его отвергнут. Однако теперь, когда Лю Цингэ вернулся… …и попросил его не уходить… Щёки Ло Бинхэ слегка теплеют, пока он размышляет о том, что, возможно… он находится под защитой Лю Цингэ, да? Ло Бинхэ, каким он является сейчас, не нуждается в защите. Он мог бы с лёгкостью убить любого здесь — за исключением, разве что, Юэ Цинъюаня. Но мысль о том, что Лю Цингэ признаёт Ло Бинхэ… что позволит называть его «Учитель» перед другими владыками… Разве таким образом он не заявил, что Ло Бинхэ принадлежит ему? Что он должен быть рядом с ним? Тело Ло Бинхэ наполняется жаром.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

К тому времени, как они добираются до обители Му Цинфана, Лю Цингэ и Шэнь Цинцю ещё не сцепились в сражении, но до этого близко. Ученики Му Цинфана — слишком увлечённые перебранкой, что постепенно усиливается в громкости и уже слышна издалека — даже не пытаются остановить Ло Бинхэ или как-то помешать ему присутствовать на встрече четырёх глав пиков. Не то чтобы у них есть шанс его остановить. Но никто и не пытается. Му Цинфан поднимает брови, когда видит, как входит Лю Цингэ, а затем поднимает их ещё выше, заметив Ло Бинхэ, но никак не комментирует происходящее. Вместо этого он просто берёт запястье Лю Цингэ, коего очень аккуратно и неприметно подталкивают его сопровождающие. Му Цинфан не произносит ни слова, лишь вымеряет пульс те несколько минут, пока резкие препирательства превращаются в крайне краткое описание времени в скитаниях. — А потом мы отправились по моим следам, чтобы вернуть Чэнлуань и мои воспоминания, — заканчивает Лю Цингэ своё тридцатисекундное изложение. Он бросает взгляд на Му Цинфана и хмурится. — Ну? Му Цинфан, в свою очередь, смотрит на Юэ Цинъюаня и Шэнь Цинцю — затем его взгляд на мгновение останавливается на Ло Бинхэ. Прочистив горло, он вновь обращается к Лю Цингэ. — У шисюна повышенная склонность к отклонению ци, — говорит он чётко поставленным тоном. — Изоляция части его ци в мече — это, вероятно, инстинктивная реакция на опасность. Сложись всё иначе, шисюн, скорее всего, понёс бы огромный ущерб за год его отсутствия. Его взгляд вновь останавливается на Ло Бинхэ, затем возвращается к Лю Цингэ. — С тех пор, как Лю-шисюн восстановил свои воспоминания, были ли у него серьёзные проблемы? — Ло Бинхэ регулирует мою ци, — хмуро отвечает Лю Цингэ. — Но хорошо сражаться я не могу. Шэнь Цинцю тихо бормочет что-то, в чём можно разобрать отдалённо похожее на «демон», «зверёныш» и «саботаж», но Ло Бинхэ выше этого и притворяется, что ничего не слышит. — У меня не получилось выровнять его духовные каналы, — говорит он, делая шаг вперёд и учтиво кланяясь Му Цинфану. — Я надеялся, что шишу может предложить какой-то совет. — Да, ты бы не смог, — кивает Му Цинфан и возвращается к запястью Лю Цингэ. — Единственное решение требует гораздо большей, м-м… — он на секунду запинается, затем энергично продолжает: — вовлечённости… — Так расскажи, как мне всё исправить, — требует Лю Цингэ. Он по-прежнему позволяет Му Цинфану держать своё запястье, но пальцы его свободной руки начинают барабанить по ноге. Ло Бинхэ смотрит на них и чувствует, как в его груди разливается что-то мягкое. Лю Цингэ никогда не проявлял столько нетерпения, когда его касался Ло Бинхэ. Му Цинфан вновь оглядывает мужчин в комнате, задерживая взгляд на каждом. Ло Бинхэ не помнит, чтобы целитель выглядел таким… задумчивым. Ни разу в годы его ученичества. — Почему бы вам троим не выйти наружу, — наконец произносит он. — Мне нужно поговорить с пациентом. Ло Бинхэ не успевает даже возразить, как Лю Цингэ фыркает. — Можешь говорить в их присутствии. Мне всё равно. Му Цинфан выглядит так, будто изо всех сил старается не закатить глаза. — Лечение носит личный характер, — предпринимает он ещё одну попытку. Лю Цингэ недовольно хмурится. — И что? — Что-то настолько личное, что Чжанмэнь-шисюну нельзя слышать? — интересуется уже Шэнь Цинцю, высокомерно приподнимая бровь. Ло Бинхэ сжимает губы. Ему претит соглашаться с этим змеем, но и уходить он тоже не собирается. Пусть тот говорит за них троих. Лю Цингэ буравит Му Цинфана мрачным взглядом до тех пор, пока тот, наконец, не отпускает его запястье с раздражённым вдохом. — Вам необходимо парное совершенствование, шисюн, — выдыхает он. — Откровенно говоря… если позволишь: три наиболее подходящих кандидата для лечения сейчас находятся в этой комнате.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

Лю Цингэ едва успевает выйти из комнаты, как суровый оклик Юэ Цинъюаня вынуждает его вернуться. — Чушь… — бормочет Лю Цингэ. Дверь жалобно скрипит наполовину сорванными петлями за его спиной. — Какая… нелепость! — Значит… это должен быть глава пика? — Юэ Цинъюань тихо спрашивает Му Цинфана. Шэнь Цинцю смотрит на Лю Цингэ так, будто готов содрать с него кожу, и придвигается к Юэ Цинъюаню, яростно размахивая веером. — Что? Нет, — отвечает Му Цинфан с искренним изумлением. — Просто нужен кто-то с достаточно большим количеством энергии ян. — Такое задание не достойно ни одного горного владыки, — шипит Шэнь Цинцю. Юэ Цинъюань никак не реагирует, даже когда Шэнь Цинцю подступает так близко, что его веер почти ударяет главу школы по плечу. — Му-шиди должен объясниться. Чжанмэнь-шисюн не станет унижаться, деля постель с этим… дикарём. — Он бросает на Лю Цингэ ядовитый взгляд. Затем на его лице мелькают одна за другой неясные эмоции, но взмахом веера он успевает скрыть их от присутствующих. — И я тоже, — быстро добавляет, хмурясь. — Му-шиди, возможно, единственный кандидат. — Я не подхожу, — чуть морщась, отвечает Му Цинфан. — Моё совершенствование сосредоточено исключительно на искусстве врачевания. Тогда Лю Цингэ, Юэ Цинъюань и Шэнь Цинцю одновременно поворачиваются к целителю. — Речь о трёх кандидатах, — тянет Шэнь Цинцю. — Да, — подтверждает Му Цинфан, многозначительно глядя им за спины. Туда, где стоит Ло Бинхэ. — Все они здесь. Три пары глаз медленно оборачиваются к Ло Бинхэ, застывшему у задней стены комнаты. Тот сохраняет спокойствие, хотя по спине у него ползёт жар. Веер Шэнь Цинцю тихим «шлепком» падает на пол.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

— Этот ученик… — тараторит Ло Бинхэ и почти переходит на бег, чтобы догнать Учителя. — Ничего не говори! — обрывает его Лю Цингэ, ещё больше ускоряя шаг. — Учитель! — вскрикивает Ло Бинхэ, вставая перед Лю Цингэ и заставляя его остановиться. Тот свирепо смотрит на своего ученика. Их взгляды встречаются с таким напряжением, что того и гляди полетят искры. — Уйди с дороги, — холодно требует глава Байчжаня. Ло Бинхэ сглатывает, его уши вспыхивают. Он должен… сказать это. — Учитель, — торопливо говорит юноша, склоняясь в надлежащем поклоне. — Этот ученик хочет лишь выразить готовность помочь в исцелении. Если Учитель того пожелает. — Он держит голову опущенной, руки перед собой; его сердце так сильно стучит, что кажется, вот-вот вырвется наружу. Нельзя позволить Лю Цингэ уйти вот так, не дав понять, что он готов и доступен для помощи. Недоразумение и недомолвки недопустимы. Не когда на кону здоровье и духовное развитие Учителя. Резкий порыв ветра вынуждает Ло Бинхэ поднять голову. Лю Цингэ уже в нескольких чи, твёрдо стоит на Чэнлуане… его одежды развеваются в потоках ветра, пока он устремляется сквозь облака. «Всё так же прекрасен», — думает Ло Бинхэ с тоской, наблюдая, как туман расступается перед Лю Цингэ. Через несколько минут после ухода Лю Цингэ, Ло Бинхэ решает проследовать за ним. Ему негде остаться, кроме комнаты, что примыкает к покоям горного владыки. В прошлом Лю Цингэ позволял ему ночевать там несколько раз, когда Ло Бинхэ был тяжело ранен. Оставалось надеяться, что и на этот раз он не будет против. А если и будет, Ло Бинхэ может ночевать под звёздами. Скорее всего, он всё равно не сомкнёт глаз, глядя на них и предаваясь мечтам.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

Проходит несколько месяцев. Ло Бинхэ становится главным учеником пика Байчжань. В принципе, всё как раньше. За парой исключений. Например, пик Цинцзин словно нарывается на очередное избиение. Пара шёпотом сказанных оскорблений, и вскоре Ло Бинхэ приходится останавливать учеников Байчжаня от полномасштабного разгрома. Когда же ему сообщили суть сплетен (некоторые из них касались Учителя), Ло Бинхэ пришлось составлять расписание избиений, чтобы избежать столкновений в те дни, когда Шэнь Цинцю находится на пике. Шэнь Цинцю, разумеется, ни разу не является на Байчжань лично, за исключением одного случая. Однажды Юэ Цинцюань, кажется, по-прежнему не замечающий тёрки между пиками, приходит в покои отсутствующего на миссии Лю Цингэ. С маленькой собачкой Шэнь Цинцю в кровящих ладонях. Едва завидев Ло Бинхэ, та выпустила большой палец из пасти, залаяла от радости, завиляла хвостом, отбивая дробь по невесть откуда взявшимся ранам на руках Юэ Цинцюаня. Ло Бинхэ принимает собаку и выслушивает рассказ Юэ Цинцюаня, что на пике Цинцзин возник срочный вопрос, который никоим образом нельзя откладывать. Затем проводит несколько очень приятных часов, расчёсывая густую шерсть и бросая игрушки, а возвращается к обязанностям старшего ученика только когда собака, наконец, засыпает. Шэнь Цинцю появляется вечером — с удивительно расслабленным выражением лица — и сразу хмурится. Прячет лицо за веером, наблюдая, как Ло Бинхэ кормит собаку небольшими кусочками отборного мяса. — Этот бесполезный… — бормочет он, подзывая к себе Фэнь. — Оставить её с тобой! Неужели не знает, что демонам нельзя доверять? Ло Бинхэ гладит Фэнь, пока она фыркает на Шэнь Цинцю, игнорируя его жест, и доедает остатки угощения. И только после этого снисходительно поворачивается к своему хозяину. — Я починил ей ошейник, шибо. Одна из застёжек начала натирать. — Хм! — чуть щурясь, отвечает Шэнь Цинцю. После трапезы Фэнь радостно подбегает к нему, чтобы её подняли на руки. — Как самонадеянно! Ло Бинхэ на это лишь вежливо улыбается. — Надеюсь, вы с Юэ-шибо успешно завершили «важное дело», — говорит он. Шэнь Цинцю бросает на него странный взгляд. Ло Бинхэ встречает его невозмутимо. Через мгновение глаза Шэнь Цинцю сужаются, и он резко разворачивается, чтобы уйти. — Если ей станет плохо от этого мяса, тебя ждут большие проблемы, — бросает он и улетает на Сюя. Фэнь счастливо извивается в его объятиях, размазывая слюни и остатки сырого мяса по девственно чистым рукам бессмертного.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

Лю Цингэ принимает предложение Ло Бинхэ по еженедельной чистке духовных вен, но не принимает неоднократные предложения поработать чуть иначе над решением проблемы… в долгосрочной перспективе. Каждый раз, когда Ло Бинхэ поднимает этот вопрос, его собеседник поворачивается и уходит. Если же его загоняют в ловушку… Было дело: Ло Бинхэ сжимал запястье Лю Цингэ в своих руках, сидя на его кровати и очищая каналы циркуляции ци. С трепещущим сердцем и надеждой он замер, когда Учитель склонился, оказываясь так близко… но просто ударил Ло Бинхэ по голове, возмущённого фыркая и при том сохраняя ледяное молчание. Благодаря исключительной тщательности во время стандартной процедуры, боевые способности Лю Цингэ не сильно страдают. И всё же Ло Бинхэ осторожничает. Он сопровождает Лю Цингэ на каждой миссии, на всякий случай, если что-то пойдёт не так. Совсем как…

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

— Учитель, берегитесь! — кричит Ло Бинхэ, но не успевает предотвратить удар. Лю Цингэ получает по лицу веткой от растительного монстра, и тот выпускает облако серо-жёлтой порошкообразной пыли. Лю Цингэ отскакивает, закрывая лицо рукавом, но тут же начинает задыхаться, а его лицо покрывается пятнами. — Не подходи слишком близко! — рявкает он на Ло Бинхэ. Колеблясь, тот всё же отступает. Если он вмешается снова, Лю Цингэ больше не позволит сопровождать его. Последний выговор был достаточно ясен. С неохотой Ло Бинхэ отходит от массивного корявого дерева. Жар от метки на лбу снижается до нормальной температуры, когда Ло Бинхэ высвобождает собравшуюся вокруг него демоническую ци. Странно, но потрескавшаяся кора дерева дрожит, словно в приступе робости, и втягивает ци. Дерево явно питается демонической энергией; Лю Цингэ оказался прав, отзывая его назад. Не переставая кашлять, Лю Цингэ летит в гущу сражения — как раз вовремя, чтобы заблокировать хлёсткую ветвь-руку, тянущуюся к распластавшемуся по земле трупу демона. Рой ветвей устремляется вперёд, нацеливаясь на другие тела, разбросанные поблизости; все они стали жертвами неудачной охоты на древесного монстра. — Оно хочет их поглотить! — рявкает Лю Цингэ, выкручивая Чэнлуань так, чтобы освободить его от трещащей и рассыпающейся древесины, что пытается окутать лезвие. — Не позволяй ему! Ло Бинхэ бросается в атаку в тот момент, когда Чэнлуань высвобождается во вспышке света. Быстрее, чем дерево успевает восстановиться. Ло Бинхэ хватает труп одной рукой и выбрасывает его из поля боя, не касаясь ногами земли. Мигом, вспышкой духовной энергии блокирует скрученные ветки, не давая схватить другое тело. — Не пользуйся Синьмо, — резко добавляет Лю Цингэ, и Чэнлуань отсекает три тянущиеся руки-ветки одновременно, защищая оставшиеся два тела. — Да, учитель, — отзывается Ло Бинхэ. Его руки заворачиваются в мощные удары и толчки, соответствующие самым жестоким техникам пика Байчжань. Духовная энергия, вложенная в удары, прожигает путь через ветви к стволу. Из растрескавшейся коры вырывается пар, обнажая бледную, влажную сердцевину. Дерево втягивает ветви и издаёт оглушительный треск, словно в агонии — в то же время лёгкая серо-жёлтая дымка начинает постепенно спускаться вниз, скрывая приближение более тонких ветвей, рассекающих туман. Ло Бинхэ оскалился, пытаясь вытащить тело, застрявшее под тонкими, цепкими корнями, и отступать; те не отпускают, пригвождая посиневшие конечности к земле. Ло Бинхэ резко сгибается, избегая ветки, просвистевшей у самого лица. Пальцами чертит парящую фигуру, чтобы перехватить вихри пыльцы, следующей за воздушными потоками. Вокруг вспыхивает барьер, и пыльца, соприкасаясь с ним, сгорает золотыми искрами. — Учитель! — зовёт юноша, когда другая сторона дерева постепенно скрывается в жёлто-серой дымке. Однако звуки треска древесины и свист металла в воздухе продолжаются, так что Ло Бинхэ остаётся только стиснуть зубы, вырвать демонический труп у толстеющих на глазах корней из плоти и вынести его за пределы поля. На окраине он кладёт тело на землю и внимательно прислушивается к звукам битвы. К глухим ударам Чэнлуаня о твёрдую древесину. Как с треском падают ветки. Дыхание Лю Цингэ… потяжелевшее, редкое… Там… — Учитель! — кричит Ло Бинхэ. Бросается вперёд, чтобы прижаться спиной к спине Лю Цингэ, когда две ветки шириной с их тела атакуют с обеих сторон, напарываясь на Чэнлуань и барьер Ло Бинхэ, и безуспешно пытаются их раздавить. — Эти корни… — с усилием выдыхает Лю Цингэ, пиная дерево, обвивающее тело у его ног. Его дыхание сбивается… Зрачки Ло Бинхэ сужаются, а демоническая метка на лбу опасно пульсирует. Переламывая инстинкт, он осторожно вдыхает и вливает лишь свою духовную энергию в барьер, расширяет захваченную территорию для Лю Цингэ и сдерживает вес огромных ветвей. Освободившись от давления, Лю Цингэ резко поворачивается, чтобы вытащить тела из переплетения корней. Чэнлуань скользит гладко, как вода, рассекая древесину и плоть, как внезапно одно из тел издаёт тихий стон и дёргается. Ещё живой… — Приди в себя! — приказывает Лю Цингэ, толкая демона ногой. Тот захлёбывается воздухом и поднимается, судорожно держась за грудь, дыхание у него прерывистое и тяжёлое. — Забирай тело друга и бегите отсюда! — велит Лю Цингэ, бросая оставшееся тело в руки демона. Тот смотрит на него, и ещё сильнее бледнеет лицом. Затем поднимается на ноги и убегает прочь, унося с собой последний источник демонической силы. Большие ветви прекращают давить, теперь они яростно обрушиваются на барьер, вызывая ослепительные вспышки света при каждом ударе. Пыльца спускается вниз и становится всё гуще, испускает тысячи крошечных жёлтых искр, что вспыхивают оранжевым светом при столкновении друг с другом. — Учитель в порядке? — спрашивает Ло Бинхэ, бросая беглый взгляд через плечо. Дыхание Лю Цингэ по-прежнему тяжёлое, но глаза ясные; на лице яростная, дикая решимость, вспышки света озаряют его глаза и волосы, подчёркивая румянец на щеках. У Ло Бинхэ пересыхает в горле. — Сейчас! — тихо приказывает Лю Цингэ, и Ло Бинхэ мгновенно убирает барьер. Ветки сталкиваются с оглушительным треском, но промахиваются буквально на волосок, когда оба заклинателя взмывают вверх. Лю Цингэ бросается к стволу дерева, и Чэнлуань сияет духовной энергией настолько ярко, что свет пронзает жёлтую дымку. Он наносит два длинных, глубоких разреза вдоль ствола, а затем, собравшись с силами, использует Чэнлуань как опору, чтобы взобраться выше и голыми руками сорвать толстое полотно коры.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

— Оно не может направлять духовную энергию, кх-х, вверх по стволу без внутренней коры, — кашляя, кратко резюмирует Лю Цингэ. Он и Ло Бинхэ стоят за пределами досягаемости ветвей, наблюдая, как его яростные движения постепенно замедляются. — Через пару недель оно умрёт. — Учитель не хочет, чтобы я срубил его сейчас? — спрашивает Ло Бинхэ, делая вид, что следит за атаками дерева, в то время как его взгляд скользит по лицу Лю Цингэ, раскрасневшемуся от усталости. Мужчина не шатается, но что-то, кажется… неправильным. — Всё в порядке, — бросает Лю Цингэ, прикрывая веки. — Мы можем вернуться и собрать древесину позже. Нам лучше… лучше вернуться. Ло Бинхэ хмурится и поднимает руку, чтобы смахнуть застрявший в волосах Лю Цингэ лист; это поднимает облачко пыли, которое он тут же отмахивает прочь от лица Учителя. Затем смахивает ещё немного пыли с его плеч. — Не трогай меня, — тихо шепчет Лю Цингэ, не открывая глаз. И снова кашляет. Ло Бинхэ замолкает. Со дня его возвращения Лю Цингэ ни разу не просил не прикасаться к нему. И никогда раньше тот не отдавал приказов столь мягким тоном. — Учитель? — осторожно тянет Ло Бинхэ. Лю Цингэ моргает и, наконец, открывает глаза, замечая, насколько близко стоит к нему Ло Бинхэ. Делает большой шаг назад. — Нам пора возвращаться, — повторяет он, его голос по-прежнему звучит необычайно тихо. И лицо приобретает странный оттенок жёлтого… или всё же розового? — На вашем лице ещё пыльца, учитель, — замечает Ло Бинхэ, хмурясь. Поднимает рукав, чтобы вытереть её. Лю Цингэ хмуро наблюдает за его приближающейся рукой и на удивление послушно замирает. Когда рукав касается кожи, его зрачки резко расширяются, и он рывком отступает, вскидывая руку к щеке. — Мне нужно к Му Цинфану, — бормочет суетливо. Выудить из него подробности у Ло Бинхэ не получается, так что приходится молча провожать на вершину Цяньцао. В комнату лекаря Лю Цингэ не пускает его, а оттуда Ло Бинхэ удаётся расслышать лишь неясные голоса. Когда Лю Цингэ выходит наружу, он продолжает вести себя необычайно тихо. Зато ночью из его покоев, соединённых с комнатой Ло Бинхэ, доносятся странные звуки — достаточно громкие, чтобы отчётливо слышать их через тонкие стены. Ло Бинхэ лежит на кровати, его лицо пылает, а тело подобно натянутой тетиве лука. Он прислушивается до тех пор, пока шумы наконец не стихают. Происходит это ближе к рассвету.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

Грёбаное дерево!.. Знай он наверняка, сохранил бы пару стружек!