Переплетено

12 июня.

Облачённый в чёрный пиджак поверх клетчатой фиолетовой рубашки лис, стоящий в сумраке напротив окна, олицетворял собой изящество, стиль и душевный холод, пронизывающий его на протяжении долгих лет. Отыгрывая разные роли, он смог многого достичь, но ничего из этого совершенно не оказалось тем, что ему было по-настоящему нужно. Фиолетовый цвет был его любимым, напоминавшим о далёких звёздах и бескрайних космических просторах. Вслушиваясь в треск объятой пламенем древесины, лис любовался пеленой окрашенного в голубой снега, над которым простирался яркий и густонаселённый центр города, полный увеселительных заведений и серьёзных организаций. Огоньки его мягко переливались, отражаясь на кристально чистом, словно зеркальном, снежном покрытии. Бесконечная, упорная, неодолимая зима не желала покидать это место. Держались жестокие морозы, сверкали ледяные капли на голых деревьях и носились по полям крутящиеся снежные вьюны. В такие моменты социального отчуждения и всепоглощающего мрака, когда вокруг всё двигалось в подобии медлительного танца, когда приходило осознание наступающего конца сего спектакля, в искорёженный событиями разум закрадывались тоскливые и гнетущие мысли о собственных ошибках, прошлом и будущем, фальшивом и настоящем. В такие моменты стиралась грань между явью и фантазией, любовью и ненавистью, болью и умиротворением. Всё становилось единым: величественным и приземлённым, разрозненным и сотканным. Отвернувшись от представшего перед глазами мегаполиса, зверь в деловом костюме сумрачным взглядом окинул просторную комнату. Возле камина стояли два больших кресла, на одном из которых, том, что было справа, закреплённый в своём миниатюрном устройстве пребывал столь же поглощённый зимней меланхолией Мистер Биг, задумчивый и медлительный, впавший в состояние затянувшегося транса. Между двумя креслами стоял большой стол с двумя заварочными чайниками и чашками с блюдцами, в которых, развеивая по воздуху пар, остывал травяной напиток. Достав из кармана модифицированный Роучем смартфон, лис, всё ещё чувствуя в руке лёгкую боль, несколько раз клацнул по испускающему голубое свечение экрану, открыв нужное приложение и введя номер телефона. Объект его преследования и беспокойства, лучшая подруга, сейчас была как раз у себя дома, о чём свидетельствовал маячок от её телефона в соответствующем месте на карте. Николас понимал, что подобная слежка была неэтичным решением с далеко идущими последствиями, однако он не мог позволить Джуди в одиночку подвергать себя опасности. Он знал, что в случае чего может легко найти её по сигналу сотового и при необходимости оказать помощь или вытащить из западни. Эти мысли немного приподняли его настроение, но предстояло разобраться и с другими вопросами. Прикрыв глаза, Николас подошёл к левому креслу и уважительно поклонился своему другу, на что тот ответил соответствующим образом. Поправив подушку для спины, лис присел и сложил ногу на ногу, внимательно наблюдая за своим начальником. Он поставил локоть на подлокотник и склонил голову набок, прижав большой палец чуть ниже виска, а указательный - в уголок лба. Сжав остальные пальцы, зверь немного расслабился и позволил себе больше вольностей, разумеется, не выходя за рамки уважения к своему собеседнику, что лишь медленно, маленькими глотками принялся отпивать из чашки. — Всё ещё чувствуешь мрак в своей душе? — начал разговор последний. — Именно в тени мы видим истинное лицо души, — ответил Ник, прикрыв глаза. — Там мы обретаем возможность раскрывать свои пороки, забытые в свете повседневности. — В чём природа твоих пороков и ошибок? Какова их причина? — В сущности, мои пороки и ошибки - это результат моей недостаточной осведомленности о механизмах жизни. Нередко они возникают из-за неполного осознания собственных ценностей и их взаимосвязи с устоявшимися принципами. Все это, в свою очередь, становится плодородной почвой для заблуждений и погрешностей в путеводной системе жизни, — нахмурившись, произнёс лис. — Я был одарён природой, что дала мне феноменальную память и отличное зрение. Но я совершенно не знал, для чего мне это нужно. На самом деле, мой дар - всего лишь случайность, как и всё в этом мире. Только от меня зависит, позволю ли я своим талантам угаснуть в безрассудном прожигании жизни или применю их для какой-то важной цели. Я мог оказать влияние на весь мир, но вместо этого предпочитал тихо плакать в своей комнате и жаловаться на нелёгкую судьбу, игнорируя тот факт, что у кого-то она и того хуже. Я лгал и обводил зверей вокруг пальца, чтобы выжить. Я предавал, разрушал чужие жизни, устраивал провокации и вынуждал всех идти мне на уступки. За половину своей жизни я совершил столько ошибок, что мой дар оказался совершенно бесполезным, пока моё тело плыло по течению, а сознание блуждало в тёмных уголках разума. Я не мог и не могу избавиться от разъедающего меня чувства одиночества, тоски и желания всё исправить! Начиная с того дня, как погиб мой отец, я осознал, насколько жесток этот мир. Когда те, кому я по-настоящему доверял, напялили на меня намордник, ко мне пришло осознание, что вокруг только враги. И я должен обманывать их и вредить им, не испытывая сожаления и раскаяния, как какая-то кучка зверят не испытывала их ко мне. Я рос и креп, лгать становилось всё проще. Дошло до того, что ложь добралась и до ушей моей матери, которая прекрасно понимала расклад дел, но подыгрывала мне, не желая причинять вред и чувствуя свою беспомощность. Так продолжалось и дальше, пока я не сбежал из дома. И уже бродя по улицам, я всё больше проникался ненавистью к тому обществу, которое представало передо мной. Наглое, циничное, жестокое и амбициозное: каждый зверь готов был разорвать другого, если бы это принесло ему весомую выгоду. И я занял своё место среди них, с каждым разом обманывая моих ненавистников всё лучше. Потом я встретил вас, и дальнейшие события вы сами прекрасно знаете. — Ты прав, Уайлд. Мы оба познали правила этого мира. Я смог вырваться из бедности и доказать всем, что даже с такими маленькими зверьми, как я, необходимо считаться. Ты же испытал отчуждение и наконец нашёл верный путь, используя свои навыки в благородном деле. Мы оба знаем, что значат выгорание, депрессия и потери. Я был знаком с твоим отцом и могу заверить, что он был хорошим зверем. Однако так уж получилось, что судьба одна на всех, независимо от того, чью сторону ты займёшь. Наши близкие умирали, умирают и будут умирать. Когда-нибудь на тот свет попадём все мы. Я, ты, Реймонд, Роуч, Джуди, Фру Фру и даже Фрэнк. Мы можем это отсрочить, но не остановить. Самое большее, что нам по силам, - продолжать жить и радоваться каждому счастливому моменту, ожидая наступления своей очереди. — Вы правы. Мысли о смерти посещали меня, но это было не желание и даже не страх. Это именно горечь утраты, когда ты привыкаешь к чему-то, любишь кого-то, и вскоре он уходит из твоей жизни... Джуди... Я боялся, что она окончательно лишится воспоминаний. Но ещё больше я боялся того, что больше никогда не смогу провести с ней время, увидеть её вживую. В такие моменты превосходная память становится врагом, ведь ты начинаешь прокручивать каждый момент, заниматься самокопанием и искать свои упущения. Что ещё хуже, ты накручиваешь себя до такой степени, что начинаешь считать виноватым! А ведь именно память является серьёзной проблемой. Именно она отличает нас от примитивных насекомых, которых не волнует ничего, кроме того, что происходит конкретно в данный момент. — Память и вправду является нашим даром и проклятием. Но так задумано самой природой. В конце концов, без неё наши предки не построили бы эту замечательную цивилизацию, — подметил бурозубка. — Твоя речь стала более разнообразной и сложной, я бы сказал, даже красивой. Ты смог с минимальной подготовкой провернуть самое простое нападение на серьёзный правительственный объект, запомнив столь сложную комбинацию из символов. Благодаря своей памяти ты смог облегчить симптомы возникшей болезни и спасти много граждан. — Но является ли это спасением? Я отговаривал Джуди от вмешательства в это дело, сославшись на лицемерие и беззаконие, что тут творятся. Но когда я сам погряз в этих махинациях, то поразился тому, насколько всё оказалось хуже. Так, может быть, Фрэнк прав? — Ты задал хороший вопрос и очень правильный. Я попробую объяснить тебе, почему считаю амбиции Фрэнка опасными, и ты должен внимательно слушать, прежде чем делать свои выводы. Начать следует с того, что он желает не просто захватить место мэра. В его мечтах он построит идеальное общество, основанное на его субъективном взгляде на мир. Зверям требуется много миллионов лет, чтобы наконец вразумиться и стать по-настоящему цивилизованными. Но системе и элите не нужны умные граждане, а потому представители высшего класса делают всё для растягивания срока эволюции. Цель Батлера - напротив, ускорить этот процесс. Для эволюции требуется адаптация к стрессовым условиям. Соответственно, он желает разрушить старый мир не только в метафоричном смысле. Слабые погибнут, сильные будут воевать до той поры, пока не станут достаточно умны, чтобы сложить оружие и вместе построить новый лучший мир. Огромная часть современных зверей не готова к автономии. Даже если оставить кого-нибудь из нас в лесу, мы наверняка не проживём там и месяца. А теперь представь, каково будет всем нам, когда эта коррумпированная и прогнившая система распадётся... Счёт погибших пойдёт на сотни миллионов. Голод нагрянет в каждый дом, убийства и конфликты хлынут на охваченные пламенем улицы, а полицейские сами станут преступниками, ведь, если рассудить, между нами не так много различий. Границы всегда размываются, стоит только страху за свою жизнь овладеть разумом. Города станут капканом, что в конечном итоге захлопнется, оставив одичавших жителей наедине друг с другом. Вода и еда будут дороже золота, тогда как практичные знания и опыт станут необходимостью. Объединившись в отряды и банды, звери начнут наращивать боевую мощь, изобретая всё больше смертоносного оружия и лекарств для раненных. Интеллект, внимание и мышление начнут преобразовываться, мозг невольно приспособится к гениальности. И на этой арене величественной силой окажется группировка «Чёрный свет», которая объединит весь мир, устранив конкурентов. Дальше всё зависит от того, насколько искренен и идейно заряжен Фрэнк в своих поступках. Либо мир станет таким же, каким был раньше, но с новой элитой, либо же общество действительно станет более цивилизованным и разумным. В конце концов, выжившие станут сильнее и умнее, а значит, поймут, насколько всем выгоднее сотрудничать и совместно творить новую историю. — Учитывая скорость и масштабы, это даже не эволюция, а именно революция, — рассудил Ник, опустив взгляд в пол. — Революции всегда готовят гении, совершают романтики, а её плодами пользуются мерзавцы. — Такая судьба ждёт наш мир, если Фрэнк победит. Даже если он замотивирован принести всем благо, в конечном итоге его настигнет смерть, и к власти придёт другой правитель. Исходя из этого, грядущая битва между старым и новым кажется мне совершенно деструктивной и бессмысленной. Революции никогда ещё не облегчали бремя тирании, а лишь перекладывали его на другие плечи. Златогрив это понимает, и потому не торопится проводить реформы. Но вот Фрэнк... Он видит светлое будущее, но не может его описать. На что будет похож мир после совершённой революции? Будут ли граждане жить в домах, ходить на работу, отмечать праздники? Смогут ли они играть на скрипке, и кто им её предоставит, когда падёт капитализм? И как сторонники падшего принца смогут защитить свою революцию от другой? Как думаешь, задумывается ли об этом кто-нибудь из его соратников? Или они всего лишь верят в свою победу, гонятся за переменами, совершенно не представляя, что будут делать, когда они настанут? — Никто не остаётся победителем навечно, — цинично подметил лис. — Возомнив себя величайшим мудрецом, Фрэнк сам не заметил, как ошибся в своих суждениях. Он лжёт и управляет зверьми, желая сделать их умными. Однако он не учёл того, насколько злы на него будут эти прозревшие звери за то, что он долгое время водил их за нос. Выждав небольшую паузу, Николас приподнял бровь и задал вопрос: — Я наслышан, что Фрэнка нередко называют принцем. Почему? — Всё просто, — ответил бурозубка. — Это не смехотворное или ироничное прозвище, а вполне себе серьёзный титул. Джеймс Батлер владел международной банковской корпорацией, самой крупной во всей анималии. Его могущество оказалось столь велико, что он был способен легко давить даже на гocyдapcтвa. При большом желании, Батлер-старший мог использовать имеющиеся ресурсы и авторитет, чтобы стать мэром любым из возможных способов. Единственная причина, почему этот ёж не стал ничего делать - его собственная доброта и миролюбие. Но представь, каково это. Такая власть, которая не извратила его разум... Это сравнимо с силой короля. Хотя нет... Это даже выше. И Фрэнк, как главный наследник и старший сын, обрёл бы эту власть. Потому-то его и прозвали принцем. Не просто из уважения, а объективно, основываясь на его влиянии. — И это влияние было перечёркнуто в тот день... Мы до сих пор не можем найти ни мотивов, ни заказчиков. Хотя, признаться, столь громкое дело быстро замяли, ещё в 2003-ем, — задумчиво рассудил лис. — Вот только... События прошлого - не оправдание тому, что он намеривается сделать сейчас. — Молодость - это горячка, безумие, напасть. Её побуждения обычно бывают благородны, в нравственном смысле даже возвышенны, но чаще всего ведут к великой глупости, а то и к большой вине. Фрэнк молод, умён, харизматичен и амбициозен. Но какими бы ни были его намерения, его душа будет очернена трупами и ошибками прошлого, которые, в отличие от твоих или моих, будет невозможно простить. Революция разрушает, но очень плохо создаёт. Если звери хорошо понимают, что они хотят построить, эволюционный процесс приведёт их к этим результатам без страданий и боли. Фрэнк за призмой своего высокомерия не понимает этого, не видит таких очевидных вещей, потому что стал жертвой того, чему бросил вызов, - глупости и безрассудства. Воистину, злейший враг добра - не зло, а глупость. Ведь она способна осквернить даже благородные побуждения, что мы и видим в настоящий момент. И лишь от наших совместных усилий зависит, остановим ли мы восхождение дьявола на престол, или наш мир погрузится в очередную тёмную эру невежества, угнетения, геноцида и гонений. — Это правда. Всё, что произошло в Уисперинг Пайнс, - всего лишь лепесток на увядающем цветке. Худшее впереди, — ответил Ник, слегка потянувшись и нахмурив брови. Достав из кармана новый инновационный смартфон, он добавил: — однако в наших силах это предотвратить. У нас есть централизованный доступ к управлению всей объединённой электрической инфраструктурой города. Видеокамеры, светофоры, прослушка сотовых телефонов. Нужно только понять, как можно это использовать для нашей цели. Как нам вычислить всех членов этой преступной группировки и отправить каждого за решётку? — Всё просто. Наш город станет для них опасной игровой доской, а каждый ход — очередным шагом к разоблачению. Роуч с помощниками настраивает систему распознавания их фирменной татуировки и номеров автомобилей. Для передвижения в пределах города «Чёрный Свет» будет использовать номера, числящиеся в различных базах данных, например, поддержанных автомобилей или же зарегистрированных на подставных лиц. Наша сеть информаторов будет узнавать о подозрительных зверях и докладывать нам. — Ко всему прочему, используя лазейки в сим-картах и IMEI посредством сотовых вышек, мы сможем вычислить точное местоположение каждого смартфона, даже если в нём отключён GPS-модуль, — задумчиво рассудил Уайлд, вспоминая опыт работы в полиции, которая имела такую возможность. — Хотя, вероятно, представители группировки не используют смартфоны вовсе, что может выделить их из общего списка граждан. Если же они пользуются смартфоном в бытовой жизни, но в процессе криминальной деятельности оставляют его дома, здесь возникнут серьёзные трудности. Их можно будет вычислить лишь в том случае, если состоится общий сбор. — Верно мыслишь. Только это не единственный доступный нам вариант, — улыбнувшись, ответил Мистер Биг, на что Николас лишь вопросительно посмотрел на него, приподняв правую бровь. — Наша база данных не просто основана на полицейской. Она активно развивается посредством закреплённых на предметах сторонников группировки жучков. Мы будем знать, на каких автомобилях они ездят, где живут, где собираются. Вместе с данными видеокамер это расширяет наши возможности. Сейчас подкупленные Фрэнком агенты в полиции совершенно ничего не могут сделать, ведь они абсолютно слепы. Им предстоит вручную настраивать каждую камеру, что осложнилось изменённым паролем и протоколом шифрования. Когда всё закончится, я передам все данные обратно в полицию, так как с ней никаких тёрок у меня нет и не будет. Но сейчас мы будем манипулировать ею, помогая хорошим сотрудникам и дезинформируя плохих. И да поможет Бог в совершении нашего благого дела, и да избавит он нас от ошибок, невежества, собственных иллюзий и высокомерия. — Да будет так, — кивнув, ответил лис. — И всё же я хочу поблагодарить вас за оказанную мне помощь, с работой в том числе. — Всегда пожалуйста, друг мой. Однако позволь мне уточнить, что я не сделал совершенно ничего, лишь дал тебе возможности. Всё, чего ты добился за последнее время, - результат твоих действий и поддержки твоих близких. Ты принял верное решение и достиг замечательного результата потому, что хотел изменить что-то в своей жизни. Я всего лишь дал тебе такую возможность, поделившись житейской мудростью и попросив руководство допустить тебя к работе. Но вся нужная информация уже присутствует глубоко в твоём разуме. Нет той мудрости, которую ты бы не знал. Но проблема всех нас в том, что часто мы не остаёмся наедине с собой настоящим, пытаемся убежать от самих себя. Однако именно принятие своих возможностей и слабостей приводит к просветлению. Будь осознаннее, больше думай и меньше ведись на отвлекающие факторы. Тогда ты найдёшь свой путь.

***

넌 모든 꽃들을 다 꺾어버릴 수는 있겠지만, 봄이 오는 걸 막을 수는 없어.

7 июня

В холодном помещении морга стояла гнетущая тишина. Тяжело выдохнув, до сих пор не веря в происходящее, облачённый в медицинский халат Тревор снял перчатки и задумчиво сел на деревянный стул, с заметной печалью и даже неким ошеломлением уставив пустой взгляд в бетонный пол. Слева от него был установлен стол, на котором лежало бездыханное тело циветты, покрытое белой простынёй. Будучи врачом по специальности, Иви намеренно порезала противника так, чтобы принести гарантированную, но быструю смерть, и сейчас никто не мог поверить в то, что заместитель вожака стаи погиб. Он защитил интересы группы, помог спасти Иоганна Фроста, но по невнимательности стал жертвой роковой ошибки, что сулила ему лишь смерть. Когда вниз по лестнице спустился сам лидер, ещё более мрачный и хладнокровный, а вслед за ним показалась не менее раздосадованная Аннет, стало понятно, что на них это событие сказалось не лучшим образом. Даже привыкшие к убийствам и разрушению, почувствовавшие холодное дыхание смерти за своей спиной, они всё ещё не могли принять тот факт, что их близкого друга, с которыми они прошли практически всю гражданскую войну, больше нет. Его поступок был безрассудным, но в то же время и героическим. Испачкавший лапы в чужой крови бывший следователь полиции с честью омыл их уже своей, совершенно не беспокоясь о том, что ему предстоит оказаться в небытии, стать частью истории без возможности её дописать. — У маленького зверя объем крови меньше, чем у большого. Но, к сожалению, скорость кровопотери одна на всех, — мрачно произнёс Тревор, опустив голову. Больше ему нечего было сказать. Он чувствовал себя отвратительно от одной лишь мысли, что не смог спасти своего пациента, который, к тому же, был его лучшим другом. Даже его величайшая разработка, препарат SUNRISE, не успел подействовать и начать восстанавливать повреждённые ткани. Понимая, насколько хрупка чужая жизнь, лис желал спрятаться за пеленой цинизма, но даже там его нещадно обуревало чувство вины.

———

╭── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╮

Вспышка воспоминаний

Август 2007 года.

╰── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╯

Вспышки падали на сетчатку глаза, а улицы переливались золотым свечением, что было вызвано использованием горючих веществ. В воздухе повисли частички пепла и устремляющиеся к небу клубы чёрного дыма. Тут и там раздавались выстрелы, и крики различных зверей, перемешиваясь с грохотом, отзывались призрачным эхом. Раненный лось, что спиной опёрся на потрескавшуюся местами кирпичную стену, сжал зубы от непроходящего чувства застывшей боли. Рыжий лис в медицинском халате осторожно перевязывал его ногу. Он был серьёзен и задумчив, а потому не реагировал на лишённую цензуры ругань своего подопечного. Из-за угла показался солдат частной военной компании, который уже придавил пальцем спусковой крючок своего автомата, как тут же был поражён недостаточно точным, но эффективным выстрелом в голову. Из-за броневого автомобиля, ступив с тротуара на потрескавшийся асфальт, вышел одетый в обыкновенную деловую одежду циветта, который направил в сторону лося и лиса похищенный пистолет до того, как те успели среагировать. Осознав, что целится он в исполняющего свой служебный долг врача, Майкл отвёл согнутую руку в сторону. Обернувшись, Тревор аккуратно приподнялся, а затем вопросительно осмотрел непрошенного гостя. — Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — хмуро вопросил тот. — В машинки иди играй, — грубо ответил лось. — Эрик, тц! — перебил того лис, что посмотрел на убитого бойца частной военной компании. — Почему ты спас нас? — Война войной, но правила нужно соблюдать. Согласно конвенциям, медицинский персонал должен быть защищён от нападений. — Ты из миротворцев что ли? — Я из самого ада, солдат, — мрачно взглянув на сидящего лося, ответил Майкл. — Ну, мы тоже оттуда, — пожал плечами Эрик.

———

— «Благоразумие и честь», — процитировал Фрэнк устаревший девиз, что вырисовывался на корпусе полицейских автомобилей вплоть до 2014 года. — Ты всегда следовал правилам и научил нас их соблюдать. Возможно, именно благодаря тебе наше движение стало более дисциплинированным. Своим участием ты доказал, что полиция ещё может следить за порядком.

——— Разум ежа пронзила вспышка воспоминаний

╭── ⋅ ⋅ ── / ── ⋅ ⋅ ──╮

Декабрь 2007 года.

╰── ⋅ ⋅ ── / ── ⋅ ⋅ ──╯

— Иоганн, постой! — бурундук выставил вперёд руки, однако подступающий кролик, на морде которого вырисовывалось смешанное с беспощадным гневом хладнокровие не намеревался останавливаться. Нанеся прямой удар в морду своего старого знакомого, Фрост повалил того на спину, а затем принялся яростно избивать, пока наблюдавший за этим действом ёж безэмоционально скрестил руки. — Ты, мудак, нахрена выдал наши позиции!? — выкрикнул нападавший, продолжая наносить удары. — Знал ведь, что с предателями у нас разговор короткий! — Успокойся, Фрост! — приказал молодой циветта, подступая к агрессивному соратнику. — Падла! Падла! Падла! — кричал Иоганн, продолжая окрашивать белый мех на собственных кулаках в ярко-красный. Капли крови попадали на его чёрную футболку и джинсы, а брызги - и на саму морду. — Из-за тебя тридцать наших парней полегло, мразь! Жертва попыталась что-то сказать, но каждый яростный удар деформировал её челюсть, отчего вместо разборчивой речи до всех доносилось лишь невнятное сопение. Вмешавшись, Майкл уже грозно повторил: — Прекрати это, Фрост! Мы должны разобраться с ним согласно предписанным правилам! Однако потерявший рассудок белый зверь продолжал наносить удары, и даже Фрэнк оказался поражён той жестокой сущностью, какую запечатлел в этот момент под обликом холодного и рационального друга. Осознав, что словом делу не помочь, циветта дождался очередного замаха, перехватил кроличью лапу, потянул зверя и предплечьем зажал его горло. Развернувшись, он ловким движением перебросил Иоганна через себя. Вслед за грохотом скрипнули деревянные доски, и присевший Майкл осуществил болевой приём на руку, вынуждая захватившую рассудок Фроста слепую ярость позорно отступить. Подошедший к избитому бурундуку ёж позволил тому встать, а затем безрадостно уставился в его наполовину закрытые глаза. — Радуйся, что мы здесь соблюдаем правила, потому что иначе тебя бы разорвали ещё до приезда. Под трибунал пойдёшь, как и подобает подлецам вроде тебя, — грозно произнёс он, прежде чем похлопать бывшего соратника по плечу, а затем развернулся к скорчившемуся от боли кролику, изогнутая лапа которого была под контролем бывшего следователя. — Я отпущу руку, но ты успокоишься, хорошо? Мы не враги, Фрост, но правила написаны, чтобы их соблюдать. Иначе мы станем дикарями. — Хорошо, — прошипел белый зверь, и сразу ощутил облегчение, когда циветта ослабил хватку, а затем молча приподнялся. Взглянув на ежа, Майкл спокойно произнёс: — Приговор огласим завтра утром, как тебе такая идея? В ответ на это Фрэнк лишь садистски ухмыльнулся, прежде чем заявить: — Эта ночь станет для него чудовищной.

———

— Майкл был одним из тех, кто не боялся прибегать к жестоким методам во имя высшей цели. В нём сочетались и доброта, и невообразимое хладнокровие, с которым он переносил те же тяготы, что и мы, — заявил опечаленный Уинстон. — Он не сломался, не отдался на растерзание своим слабостям, не скатился в жестокость... Хоть я не всегда был с ним согласен, но он никогда не отступал от собственных принципов...

———

╭── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╮

Вспышка воспоминаний

Июнь 2008 года.

╰── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╯

Мерцали фонари, и свет от огромных прожекторов внедорожника беспощадно слепил глаза пленного. Промокший под слабым дождём барсук стоял на коленях возле небольшого дерева, окрашенные зеленью ветви которого ритмично двигались, шелестом и монотонными покачиваниями вводя присутствующих в состояние транса. Он был разгневан и грозно смотрел на медленно приближающийся небольшой силуэт, что держал в одной лапе расправленный зонт, а в другой - старый кейс. Морда зверя скрывалась во мраке, на груди же вырисовывался миниатюрный жетон в виде звезды, внутри которой мелким шрифтом читалась надпись: «Полиция Зверополиса». Возвышающийся над военнопленным до нитки промокший Уинстон хищно оскалился, когда силуэт остановился перед ним, а затем с едва заметным стуком поставил на мокрую землю тяжёлый предмет. Сложив зонт, циветта передал его помощнику, прежде чем хмуро взглянуть на сердитого барсука. — Молчит, значит? — спросил он, неторопливо раскрывая кейс. — Не хочет говорить, — кивнув, подтвердил тигр. — Я уже пробовал многое, но, полагаю, опыта в раскалывании у тебя больше. — Всё верно, Уин, — спокойно и буднично отозвался Майкл, что извлёк из кейса пластиковый пакет, на котором виднелись небольшие пятна крови. — Оставьте нас наедине. Я поговорю с ним. «Хорошо, что мы с тобой не враги», - скрестив лапы, подумал Уинстон, устремившись вместе с остальными бойцами «Чёрного Света» к своему бункеру. В этот момент Майкл, размяв пальцы и шею, мрачно уставился на барсука в военной форме, что бесстрашно пронзал его взглядом, игнорируя причиняемую ярким прожектором боль в глазах. — Знаете, господин Барджман, я достаточно миролюбивый и спокойный зверь, — произнёс циветта, доставая из пакета неразличимый в излишне ярком свете предмет. — А потому предлагаю нам спокойно поговорить, не прибегая к насилию. И если уж придётся, можете не сомневаться, я проявлю все навыки, выработанные за годы работы в полиции. Меня учили подавлять волю, если это требуется для торжества справедливости. Расслышав данное предложение, уже отошедший достаточно далеко тигр злорадно ухмыльнулся. «И правда, здорово, что мы не враги. Ты гораздо страшнее тех чудовищ», — пронеслась мысль в его голове, когда он вспомнил каждое мгновение, проведённое в плену.

———

— Что же, — произнесла чёрная пантера, с горечью смотря на белую ткань, — ты внёс неоценимый вклад в нашу грядущую победу, Майкл. И в наше возвышение.

—————

╭── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╮

Вспышка воспоминаний

Сентябрь 2008 года.

╰── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╯

Циветта в окружении белого тигра и чёрной пантеры быстрым шагом двигался по медленно остывающей после недавних боевых действий вечерней улице. Перед глазами всюду представали мёртвые звери, разрушенные взрывами дороги, мерцающие пламенем многоэтажные здания и перевёрнутая бронетехника. Возле опорного пункта частной военной компании, переделанного под главный госпиталь, мрачно возвышался силуэт рыжего лиса, в лапе которого тлела очередная сигарета. — Как обстоят дела с Фрэнком? — безрадостно спросил Майкл. — Всё плохо, ребята. Я не могу дать никаких гарантий, — ответил Тревор, что сейчас не имел на морде ни тени оптимизма, обычно присущего ему. — Ты теперь лидер, — произнесла пантера. — Пока он не восстановится. — Что ж, я готов взять ответственность, — кивнув, согласился Майкл. — Будем действовать согласно плану. Там прописаны задачи, которые должен выполнить каждый, включая нас. Скоро я оглашу его, а заодно и организую перерасчёт имеющихся ресурсов. Нам требуется сохранять рассудительность и следовать правилам. Это залог не просто нашего выживания как нации, но и возвышения как цивилизации.

———

— Как и все мы. Нам стоит помнить, что в трудные времена лишь единство поможет нашему свету не угаснуть. Нас будут ломать, будут пытать, ненавидеть и убивать. Но мы будем лишь сильнее, если будем помнить о нашей тесной крепкой связи. Пусть любовь и знание двигают нас к тому, чтобы этот ад превратился в рай. И да примет Господь всех, кто положил свои жизни за это священное дело, — произнёс ёж, прикрыв глаза, из которых едва заметно проступили две искренние слезинки. — Покойся с миром, брат. Нам будет тебя не хватать.

***

14 июня

Эта акция протеста пусть и не носила статуса массовой, но оказалась несущим перемены вихрем. Под невидимым влиянием провокаторов и агитаторов улицы превратились в многоголосый крик десятков тысяч разгорячённых демонстрантов, готовых в любой момент сорваться на того, кто посмеет встать у них на пути. В этом океане народного гнева каждый индивидуум терял свою особенность, погружаясь в единую коллективную сущность, которой суждено преодолеть любые различия. В этот момент всем стало понятно, что общая цель объединяет хищников и травоядных больше, чем любая государственная пропаганда и агитация. Плакаты были расписаны различными громкими лозунгами, самый частый из которых гласил: «Следуй за светом!». Пасмурный, хмурый летний день нисколько не ослаблял революционный пыл, напротив, стоило небесам окропить землю, как ослабшая жара уступила место революционному пламени. Звери маршировали по улицам. Их координированные шествия испускали зловещую ауру подобно танцу с самим дьяволом - изящные и хореографичные, они вели за собой конец времён.

[ Elegance ]

Собравшиеся на центральной площади города звери, уже сделавшие нового вожака частью своего психологического мира, наблюдали за действиями Батлера и трёх его облачённых в строгие деловые костюмы приближённых, которые, стоя возле колонн, возвышались над ними, заслоняя своими телами величественное архитектурное творение в виде античного здания, чьи украшенные изысканными деталями белоснежные стены, олицетворявшие хранителя древней мудрости, тянулись к прямо к потемневшим небесам. Стоящие вдоль фасада колонны поднимались к высокому карнизу, над которым, в большой прямоугольной рамке, крупными буквами была выведена латинская фраза: «FALLACES SUNT RERUM SPECIES». Что было примечательным: левее от ежа стоял освободившийся Уинстон, которого удалось вывести из плена Златогрива путём долгих затянувшихся переговоров. Фрэнк был тем, кто редко что-то обещал, но если и брал на себя обязательство, то выполнял его безукоризненно. Заключив союз с Златогривом, он осознавал, что тот также тянет одеяло на себя, а потому не терял голову и оставался хладнокровным стратегом, удерживая руку на пульсе общественного мнения. Он был готов обернуть ситуацию в свою пользу, но лишь в случае, если ударить в спину первым попытается его союзник. Взяв в лапы микрофон, ёж улыбнулся, вспоминая, как изящно и прекрасно выглядел их с Фростом дуэт, походивший на завораживающий медлительный танец, который будоражил воображение и уравнивал все волны коллективного разума, оставляя всех частью единого целого. Выждав около тридцати секунд паузы перед началом своего монолога, облачённый в деловой костюм Батлер почувствовал, как представший перед глазами вид желающей перемен многотысячной толпы неумолимо захватывал дух, заставляя маленькое сердце биться всё быстрее. — Уважаемые граждане нашего чудесного городка! — посерьёзнев, обратился он ко всем присутствующим, подчёркивая их общность и ментальную связь. — Вот и наступил тот день, когда благочестивые звери из мрака вышли на свет, заявили о себе и своей готовности отстаивать свои интересы как нормальные цивилизованные звери. Но пусть правящий класс не обольщается, ведь наша цивилизованность не отменяет того факта, что в случае нападения мы так же цивилизованно возьмёмся за оружие и будем защищаться. Я хочу, чтобы вы поняли простую вещь: я не отношу себя к каким-либо недавно созданным партиям, не играю роли в этом политическом спектакле, напоминающим не то антиутопию, не то комедию. Долгие годы я видел ваши заботы, видел ваши проблемы, что называется, из первого ряда. Когда-то давно, когда я был совсем маленьким, к нам в дом ворвались вооружённые солдаты, убив моих родителей. Мой отец, Джеймс Батлер, был чудесным зверем. Он хотел побороть голод во всём мире, инвестировал в восполняемые источники энергии, дабы предоставить каждому доступ к новейшим технологиям. Но продажные и жадные руководители корпораций подкупили частную военную компанию для его ликвидации, ведь они не хотели терять потенциальную прибыль, разоряя и загрязняя землю. Я смог не просто выжить, но и принести немного тепла и света своим сторонникам - таким же обездоленным гражданам, которые и заставили угнетающих нас мерзавцев понести заслуженное наказание. Те же экономические элиты совместно с армией города уничтожили наш район, не пожалев ни молодых, ни старых. Их не побеспокоил и потенциальный вред здоровью не только жителей Уисперинг Пайнс, но и всех, кто находился рядом. Это гнусное преступление, совершённое якобы на законных основаниях! Лгать своему народу, говоря об ответе на агрессию, при этом устроив провокационный обстрел своих же территорий - это верх цинизма и наглости, на которую способны только эти изверги! И сейчас, дорогие сограждане, мы как общество стоим на рубеже истории, где перемены становятся необходимостью, а борьба с несправедливостью - вызовом, который следует принять. Оглядываясь вокруг, я вижу множество ярких, талантливых и умных зверей, готовых вложить свои усилия в благо общества. Но часто мы сталкиваемся с тем, что сложившаяся вокруг нас несовершенная система сильно ограничивает наши возможности. Когда наше общество наполняется мощью объединённых усилий, когда каждый гражданин видит и чувствует, что его мнение имеет значение, тогда и только тогда мы можем понять друг друга и остановить все распри! И сейчас, когда планета на грани экологического кризиса, который может лишить нас всех необходимых средств к существованию, нам с вами стоит думать прежде всего о будущем, о том, в каком мире окажутся наши дети. Хотели бы вы для них такую судьбу, когда им придётся работать за десятерых, лишь бы просто выжить? А ведь именно к этому всё идёт, посудите сами. Загрязнённый мусором океан, заполненный тоннами нефти и радиации после ядерных испытаний, уже убил огромную часть морских обитателей, отчего цены на рыбу растут с каждым днём. Уставшая от многочисленных посевов почва перестаёт приносить плоды, а неминуемые изменения климата и небрежное отношение окончательно добивают любые сельскохозяйственные ремёсла. И даже так я не могу не заметить, как жадная до денег экономическая элита, захватившая нашу мэрию, гордится в новостях очередным показушным уничтожением санкционных продуктов, вместо того, чтобы раздать их нуждающимся. Или давайте вспомним магазины, которые точно так же утилизируют нескупленные товары, вместо того, чтобы предоставить их тем, кому они по-настоящему нужны. Разве не глупо так поступать, мои братья и сёстры!? Все единым кличем выразили согласие, поддавшись на уловку праведного гнева. Поняв, что стоящая под мелким дождём толпа разогрелась достаточно, ёж вновь улыбнулся, выражая большую оптимистичность. Приблизив микрофон к губам, он решил продолжить своё выступление, дабы поймать единый с толпой ритм. — Помните, что каждый из нас - капля, но когда эти капли соединяются, они становятся могучим потоком перемен. Пусть наши сердца бьются в унисон за лучшее будущее, где правда, честность и равенство будут не просто словами, а нашим общим достижением. Пусть эта стая, объединённая целью, пролетит сквозь тучи недоверия и разочарования, освещая путь к яркому завтрашнему дню. И пусть нечисть, что засела в парламентах и своих чистеньких кабинетах, дрожит от неимоверного ужаса перед своим народом, своим настоящим хозяином! Запомните, братья мои, мы с вами несём свет в этот мир, несём благочестие и справедливость! Следуй за светом! Последняя реплика казалась запущенным механизмом ружья, которое вскоре должно выстрелить. Эффект был даже более значительным, чем то представлял Фрэнк. Каждый участник толпы стал одной из шестерёнок, которые задействовались в одночасье. Мрачное небо сотряслось тысячами звучащих в унисон лозунгов. Это был хор, самый могущественный и искренний, искрящийся в процессе перерождения заблудших душ. Фрэнк стоял, продолжая наслаждаться результатом своего труда. Громкие голоса обратились в одну единственную фразу, засевшую в разуме большинства зверей: «Следуй за светом! Следуй за светом! Следуй за светом!»

***

Тем временем из окна многоэтажки через прицел снайперской винтовки за площадью наблюдал койот, с беспокойным дыханием высматривающий свою цель - ежа Фрэнка, чей завораживающий монолог становился ещё более оживлённым и эмоциональным, выжигающим в сердцах зверей клеймо протеста. Прижав палец к спусковому крючку, представитель псовых затаил дыхание. Опытные снайперы стараются не работать в одиночку, потому что попасть точно в цель довольно проблематично, даже если расстояние является относительно небольшим. Следовало также учесть направление ветра, влажность и температуру воздуха, в чём койот совершенно не разбирался, так как привык стрелять с более близкого расстояния. Фрэнк, будучи ежом, не славился выдающимся размером, а потому попасть в столь малую мишень оказалось той ещё проблемой, которая, однако, не могла остановить грядущее возмездие.

~~~

Дождь усиливался, небо чернело, оставляя воодушевлённых участников протеста замерзать на площади, хоть в их сознании и горела светлая идея, способная под благородным предлогом объединить и, несмотря на непогоду, направить всех к единой цели. — И напоследок я хочу сказать вам всем... — не успел ёж закончить предложение, как зоркий и бдительный тигр легонько столкнул его с импровизированной трибуны, подставившись под стремительную пулю, которая тотчас прошла навылет, оставив в области лёгкого немыслимое по своим размерам отверстие с обожжёнными частицами разорванной плоти. Схватившись за кровоточащую рану, Уинстон без единого намёка на чувство боли упал на колени, понимая, что его подстрелили, но не испытывая при этом совершенно ничего, что можно было счесть за дискомфорт. Крики разлетелись по округе, словно стая голодных ворон, и в этой шумихе руководители «Чёрного Света» оказались в не меньшем оцепенении, чем их сторонники. Фрэнк подбежал к спасшему его жизнь тигру, который лишь с презрением всматривался в одно из окон. — Уинстон! — растерянно выкрикнул ёж, когда белый зверь из-за массивной кровопотери начал терять сознание и покатился по ступенькам вниз, прямо в сторону разбегающейся толпы. Аннет, будучи единственным равным по размеру зверем, в спешке спустилась следом и приподняла своего товарища, выводя его за пределы зоны обстрела. Она увела его в сторону бронированного грузовика, на котором они сюда и приехали. Будучи снайпером, Уайтшоу всё же не смогла засечь другого, менее опытного бойца, за что очень сильно себя возненавидела. Плотно сжав зубы, пантера раскрыла дверь броневика и с заметной заботой положила тигра боком на заднее сидение, развязав при этом его белую рубашку.

———

╭── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╮

Вспышка воспоминаний

Апрель 1992 года.

╰── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╯

В голове возник образ отца, жестокого и властного военного, который, тем не менее, искренне любил своих детей. Прямо перед заплаканными глазами на лакированном полу просторного, обшитого древесиной зала лежал длинный боевой нож. Напротив маленькой чёрной пантеры возвышался собранный леопард, облачённый в полевую военную униформу. В его глазах читалось холодное бесстрастие, что совпадало со спокойным, пусть и громким голосом: — Бери нож, Аннет, и бей. Иначе Вальтера ждут двадцать ударов плетью. Пантера, упав на четвереньки, устремила взгляд к чёрной рукояти смертоносного оружия, чьё длинное лезвие, казалось, по размеру было даже больше, чем любой её палец. Обратив внимание на окно, она хотела раствориться в мире и природной гармонии, вдыхая аромат цветущих под апрельским солнцем камелий и вслушиваясь в неразборчивые серенады щебечущих птиц. Однако ей пришлось вернуться в жестокий реальный мир, когда расстроенный отец разочарованно выдохнул, а затем неторопливо изрёк правду жизни: — К сожалению, дорогая, даже в раю есть место для греха. Если ты хочешь защитить тех, кого любишь, тебе необходимо быть сильной. Когда я сказал Вальтеру, что тебя ждёт пятнадцать ударов плетью, если он не будет драться, ярость в нём забурлила так, будто я отнимал его собственную жизнь. Он защитил тебя, потому что по-настоящему любил и не хотел твоих страданий. Так возьми нож и бей, отплати ему заботой за заботу! В нашем мире, если ты продолжишь быть слабой, все твои близкие будут умирать один за другим... Прежде чем стать Оберстом, я был простым рядовым. Десятки моих друзей гибли на моих глазах, пока я не взял ответственность за их судьбу. Просто прими жестокость мира как данность и атакуй, если вновь желаешь увидеть мирное небо над головой. Твои руки не должны трястись, когда по ним пробежит струйка моей крови. Если боишься ранить врага, он ранит тебя. Ведь ежели я стараюсь хоть как-то вам поддаваться, враг будет беспощаден. Так будь же беспощадна и ты, если хочешь спасти тех, кого действительно любишь!

———

Вскоре образ размылся и растворился, словно белая дымка, которая обратилась в чернеющее полотно угасающего разума. Посмотрев на свои окровавленные ладони, Аннет ужаснулась и отпрянула, снова и снова прокручивая единственную мысль: «Я не смогла. Я не смогла. Я не смогла». Очередной близкий ей зверь медленно умирал из-за её слабости, из-за неосторожности и безрассудства. Прижавшись к кирпичной стене, пантера медленно осела по ней, прижав ладони к морде. Из глаз вновь выступили слёзы, а к горлу подкатил тяжёлый ком. — Чёрт возьми, Тревор! — обратился ёж к облачённому в белый пиджак лису, который развёл промокшие из-за дождя уши. Взгляд зверя казался ошеломлённым, и Фрэнк крайне редко видел такой на морде своего товарища. — Ты должен спасти его, слышишь? Сделай всё, что можешь, пробуй любые средства, любые непроверенные препараты, только спаси его! Я те.. В этот момент в паре сантиметров от ежа, ударной волной задев и взбудоражив мех, пролетела пуля, что отрикошетила в одну из колонн. — Уходим! — выкрикнул опомнившийся лис, взяв лидера на руки и прижав к своей груди. Пробегая сквозь толпу напуганных зверей, Тревор уворачивался от крупных лап, дабы избежать участи быть раздавленным. Покинув пустующую и разрушенную паникой сцену, оппозиционеры были вынуждены отступить, в первую очередь желая спасти своего друга и товарища, а уже после найти и наказать виновных.

———

╭── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╮

Вспышка воспоминаний

Июль 2006 года.

╰── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╯

Держа клинок, белый тигр бросился на молодого лиса, желая нанести удар. Рассчитав траекторию, его бдительный противник, также вооружённый ножом, уклонился от атаки, прежде чем сымитировать точное попадание затупленного лезвия по жизненно важным точкам. Оказавшись у представителя семейства кошачьих за спиной, рыжий зверь вновь показал попадания, прежде чем ловко потянуть тигра за плечо, а затем, сохраняя хладнокровие, приставить нож к его горлу. — Отличная работа, Тревор! — воскликнул сидящий на старом матрасе ёж, сложив лапы у своих колен. Он выступал в роли этакого судьи, который высматривал в зверях сильные и слабые стороны, чтобы грамотно составить программу тренировок. — Только почему ты колешь лезвием в горизонтальной позиции? — Я всю жизнь потратил на изучение слабостей звериных организмов, так что, думаю, защититься для меня не составит особого труда, — спокойно ответил медик, держащий тигра в качестве живого щита. — Причина тут проста: так меньше риск, что нож застрянет в костях, к тому же это позволяет наносить более глубокие повреждения внутренним органам. — Вот только, — с ухмылкой отозвался белоснежный зверь, правой рукой схватив предплечье врага, а затем левой прижал ладонь к его плечу. Совершив разворот, тигр слегка согнулся, аккуратно перебросив через себя лиса, и ловко выхватил из его лапы нож. — Тебе немного не хватает боевой закалки. Я думаю, нам всем стоит быть готовыми к любому фокусу, который может продемонстрировать наш враг. Кивнув, Тревор медленно приподнялся, приняв руку своего соратника, а затем с улыбкой произнёс: — Ну да, тут ты прав. У меня мало опыта, всё же на медицинском нас учат спасать жизни, а не отнимать их. — Чтобы спасти одну жизнь, порой приходится отнять другую, — мрачно заметил сидящий рядом с ежом кролик. — Согласен с Фростом, — кивнув, подтвердил ёж, что практически бесшумно хлопнул в ладоши. — Ладно, давайте попробуем ещё. Чем тяжелее нам будет в учении, тем легче станет в настоящем бою.

***

На излучающий тусклое жёлтое свечение светильник села муха, и, раздражённо взмахнув лапой, койот прогнал её. Его напряжение было критическим, всё, что хоть немного бросалось в глаза, выводило его из состояния задумчивости в состояния беспричинной агрессии. — Отъебитесь... — злобно прошипел он, прикрыв глаза и сжав руки в кулаки. На чистом деревянном столе в скромном чулане, справа от зверя стояла бутылка виски и один наполовину пустой шот с янтарного цвета жидкостью и специфичным расслабляющим ароматом. Пропитанные неприятным запахом от лежащего справа белого порошка руки зверя, сложенные на карте с различными отметками, сводило судорогами, что свидетельствовало о том, что вещество проникло в кровь и начало действовать, хотя прошло всего десять минут. Поверх карты лежала старая фотография другого койота в военной униформе с нашивкой частной военной компании «С.Т.О.Р.М» и две пустые гильзы, которые пришлось забрать с места преступления. Будучи хозяином района Бэйсид Плейс, Саймон Браун имел более лёгкое, даже в какой-то мере спокойное криминальное прошлое. Его поведение не было садистским, как у Фрэнка, и не было настолько лицемерным, как у Дженни. Он и не собирался связываться с преступностью, большую часть своей недолгой жизни проведя на любимой работе по специальности инженера. Так продолжалось бы и дальше, если бы не смерть старшего брата, которая произошла вследствие гражданской войны на территории Уисперинг Пайнс. Это событие стало катализатором, причиной, по которой миролюбивая и законопослушная нога ступила на скользкую дорожку мрачных районов. Сколотив банду в январе 2009-го, Саймон принял решение во что бы то ни стало отомстить лично Фрэнку, стараясь не трогать никого из его сторонников. Долгое время он отыгрывал роль приятеля и даже союзника, но на деле это было ни что иное, как пыль, пущенная в глаза. Ситуацию обостряли и регулярные, пусть и незначительные конфликты, которые обе стороны сглаживали и о которых совершенно не забывали. Вкусив запретный плод, Саймон понял, что желает большего. Начав внимательно следить за состоянием своей организацией и своевременно решать различные проблемы, он завоевал уважение и признание как со стороны своих последователей, так и со стороны лидеров других районов. Вслед за грабежами и рэкетом пошли более серьёзные преступления в виде изготовления и перепродажи наркотиков, на которые подсел и сам Браун, а затем в оборот пошли и заказные убийства, которые в эпоху гангстерских и экономических междоусобиц оказались более успешными с финансовой точки зрения. Желая достичь большего, койот вложил много денег в то, чтобы затереть любую связь между криминальным и законопослушным образами. На бумажной карте перед его глазами карандашом были отмечены некоторые места дислокации членов группировки «Чёрный Свет», адреса которых Саймон смог получить с помощью взаимной с Фрэнком разведки и манипуляционных схем. В общей сложности оба зверя знали, как вести дела, лгать и вредить конкурентам, потому шансы и знания друг о друге у них были примерно одинаковые. В такие моменты преимущество обретал тот, кто первым нанесёт удар. Именно это и собирался сделать Саймон, но только после того, как полностью расслабится и позволит наркотическому опьянению раствориться, ведь, несмотря на регулярное рекреационное использование психоактивных веществ, он никогда не занимался планированием и реализацией чего-то хоть сколько-нибудь серьёзного под их воздействием, и после принятия препаратов всегда отдыхал, рассматривая их лишь как расслабляющее средство на подобие алкоголя и сахара, которыми звери так любят злоупотреблять в стрессовых ситуациях. Став политиком, он открыто выступал за легализацию лёгких наркотиков, но подвергся остракизму, что вынудило его действовать более скрытно и нечестно. Именно так предстояло действовать и отныне, ведь какими бы ни были моральные побуждения, в этом жестоком криминальном мире выживал либо сильный, либо умный и хитрый. Залпом опустошив очередной шот, Саймон вновь посмотрел на фотографию Уильяма и прикрыл глаза, чтобы немного подремать.

———

Выпуск новостей

За круглым красным столом, на фоне панорамы вечернего города восседал лемур, демонстрируя изящество, скромность и беспристрастие к делу. Безэмоционально он смотрел в камеру, периодически бросая взгляд на лист бумаги. — Сегодня была расформирована ячейка террористической организации «Чёрный Свет», на которой лежит ответственность за многочисленные преступления. Ранним утром группа захвата прибыла на территорию многоквартирного дома, где скрывались участники запрещённой группировки, и всё переросло в ожесточённое столкновение, в ходе которого погибло восемь бойцов специального назначения и девятнадцать преступников. От лица телекомпании программа «Новости Зверополиса» выражает глубокие соболезнования семьям погибших, независимо от того, к какой фракции они принадлежали. Мы живём в свободном обществе, но эта свобода не даёт права устраивать диверсии и совершать преступления ни в каких городах. На данный момент известно о проведении специальной операции по устранению террористической угрозы, и в общей сложности за последнюю неделю задержаны более трёх сотен членов группировки, которые намеревались провоцировать в городе смуту. Просим граждан быть осмотрительнее и в случае любых подозрений сообщать информацию соответствующим службам. Помогая полиции, вы не просто получаете солидное вознаграждение, но и помогаете восстанавливать в городе порядок, о котором мы все мечтаем вот уже почти месяц.

***

Рев двигателя звучал, как дисгармоничная мелодия свободы. Устроившийся на известково-белом спортивном мотоцикле лис чувствовал эту самую свободу, что пронизывала его мех и кожу, едва прикрытые чёрной курткой и такой же рубашкой, которые дрожали, преодолевая сопротивление встречного ветра. Голову закрывал того же цвета полностью закрытый шлем, что, однако, не мешал видеть при столь ярком дорожном освещении. Ветер ласково обвивал каждый контур тела, одновременно расслабляя и вдохновляя на новые свершения. Пропитанный ароматами города воздух на большой, но допустимой скорости вызывал лёгкое головокружение вперемешку с эйфорией и энергичностью. Каждый оборот заставлял тело дрожать, разум светлеть, а ритм сердца ускоряться соразмеримо цифрам на мерцающем индикаторе скорости. Вокруг проносились раскрашенные полупустые улицы, тысячи оранжевых бликов размывались по бокам, когда внимание сфокусировалось, а вид едва держался на грани между сужением и расширением. Проезжая мосты, тоннели и эстакады, лис всё больше успокаивался и убеждался, что для истинного счастья необходимо лишь осознать собственные возможности и почувствовать себя свободным, ответственным за свои деяния и свой успех. Не оглядываясь, рыжий зверь мчался вперёд, созерцая, как возвышенные, покрытые яркими точками постройки сливались с окрашенным в цвет вороньего пера ночным небом.