«Всё ради Аркейна»

Среди вылизанных жителей Пилтовера Эндрю, в своих затасканных штанах и линялой футболке, выглядит, как голодранец, готовый без обиняков обворовать кого-нибудь. Может именно по этой причине, поравнявшись с ним, люди отшатываются подальше. Он давит издевательскую улыбку маленькой девочке, тащущейся на руке матери прямо перед ним. Она осматривает его с ног до головы и предпринимает попытку дружелюбно улыбнуться. Бровь Эндрю ползёт вверх, и он, не обрадованный подобным исходом, скалится сильнее, оголяя широкий ряд белых зубов. Его рука, измазанная сажей, вытягивается вперёд. Он складывает пальцы в подобие оружия и издаёт громкое БАМ. Девочка вздрагивает всем телом и прижимается к матери, идущей чуть впереди. Та ловит дочь в объятия за секунду до падения на асфальт и причитает: - Да что с тобой такое. Эндрю отворачивается. Длинный ряд торговых ларьков пестрит безделушками, способными впечатлить денежных идиотов. И Эндрю старается не смотреть на них, пока проходит мимо. Он не суётся в центр. Глупо думать, что его лицо не узнает хотя бы один Миротворец. Вместо этого он таскается по оживлённым улицам Пилтовера, где стражу встретить оказывается крайне редко. Но не невозможно. Эндрю замирает, едва не налетая на молодую девушку, идущую рядом. Она недовольно оглядывается, рассматривая нарушителя, и, не впечатлившись видом Эндрю, отворачивается и продолжает движение. Эндрю ныряет в переулок, скрываясь из виду, и осторожно выглядывает. Всего в двух-трёх метрах впереди стоят двое Миротворцев, переговариваясь между собой. Их появление повергает Эндрю в изумление. Чаще всего страже положено находиться на главных улицах и площадях, где вероятнее всего появляются высокопоставленные жители города, а не на рынке, где не редко можно встретить и жителей снизу, пришедших за нужным товаром. Эндрю оглядывается по сторонам. Жителей Зауна видно сразу: они одеты куда проще и ведут себя менее надменно. Они снуют от одного ларька к другому, выискивая товар подешевле и повыгоднее и не задерживаются на одном месте ради пустой болтовни. Эндрю выпрямляется, театрально расправляя спину, и отряхивает одежду, будто ещё возможно вот так просто избавиться от пятен, въевшихся в ткань за годы. Он собирается вести себя уверенно, а не ныкаться по углам, дабы сойти за простого жителя, пришедшего сюда за нужными вещами. Когда Эндрю равняется с двумя Миротворцами, беседующими с торговцем, один из них бросает взгляд на Эндрю, но особо не интересуется им. Это скорее быстрый взгляд, способный оценить угрозу или намерение. Прямо сейчас Эндрю не выглядит нацеленным на разбой, так что патрульный возвращается к прерванной беседе, игнорируя проходящего мимо человека. Краем уха Эндрю слышит их разговор: что-то о ежегодном фестивале, проводящемся на главной площади Пилтовера, в честь подписания шаткого мира после битвы на мосту двенадцать лет назад. Ваймак приводил Эндрю и Аарона на это мероприятие раньше, когда они были куда младше. Аарону нравился фейерверк, который запускали по окончании концерта, а Эндрю нравились безделушки, которые раздавали бесплатно всем присутствующим там детям. Прошло много лет с тех пор, когда они в последний раз приходили сюда. Эндрю нелепо усмехается, поймав себя на мысли, что, вероятнее всего, этого больше и не повторится. Он не верит, что Аарон, уже принявший решение, вдруг изменит его в пользу Эндрю, да и Эндрю будет слишком эгоистичен, если попросит его не уходить. Это ошибка. Он уверен. Ошибка, которая будет стоить ему слишком дорого. И он не уверен, что Аарон готов эту цену заплатить. Эндрю оглядывается. Миротворцев, всё это время разговаривающих с торговцем, больше нет на привычном месте. Мужчина уже вернулся за прилавок, а среди снующих по улице жителей не мелькает синяя форма. Эндрю отворачивается. У него есть дела поважнее, чем караулить глупых патрульных Пилтовера. Он игнорирует назойливую мысль, что он просто проводит здесь время, дабы избегать Аарона или Ники, которые обязательно заведут разговор о произошедших событиях. Он сворачивает в переулок, намереваясь сделать круг по району и вернуться в начальную точку - мост, ведущий в Нижний город. Однако прямо перед ним, словно из ниоткуда, вырастают две фигуры. Эндрю останавливается. Первая мысль: тебя узнали, нужно бежать. Но Эндрю прирастает к земле, надменно ожидая дальнейших действий. - Твоё имя, - просит светловолосый. - Джейс Талис, - бросает Эндрю первое, что приходит ему в голову. - А ваши? - Миротворцы переглядываются между собой. - Какова цель визита в Пилтовер? - задаёт один из них встречный вопрос. Эндрю показательно игнорирует его, как и эти двое только что проигнорировали его самого. - Мы можем арестовать тебя. - Какие обвинения предъявите? - парирует Эндрю. - Например, что ты вынюхиваешь здесь что-то, - говорит второй, и оба приближаются. Эндрю делает шаг назад. Он не собирается убегать. Если нужно, он кинется в драку, даже если шансы выйти из неё победителем крайне малы. - Нет такого закона, не позволяющего гулять по Пилтоверу, мост открыт, - напоминает Эндрю. Один из Миротворцев хватает его за грудки, затаскивая глубже в переулок. Эндрю позволяет ему это сделать. - Твоя дерзость может также сыграть против тебя, - Эндрю врезается спиной в стену, когда один из Миротворцев толкает его в грудь. Эндрю надменно скалится, встречая агрессию по отношению к себе с насмешкой. Как всегда. - Вы слишком много о себе мните, - дерзко выдыхает Миньярд. - Для тех, кто носит это на своей голове. Чужой локоть с силой вдавливается в шею Эндрю, вжимая адамово яблоко так сильно, что он на мгновение задыхается. - Повтори, что ты сказал, - шипит Миротворец. Его голубые глаза сужаются, злобно сверля Эндрю взглядом. - А у тебя ещё и со слухом проблемы, кексик? - язвительно тянет Миньярд, заставляя улыбку растянуться на губах. - Вот за это ты точно отправишься в тюрьму.

***

Последняя капля после закрытия становится тихим местечком, в котором Аарон любит проводить время. Спокойная компания Ваймака ему нравится, не смотря на то, что он становится всё ворливее и ворчливее с каждым годом. Тем не менее, Аарон не перестаёт приходить к нему за советом, когда чувствует непреодолимую тягу совершить что-то безумное. - Давно ты не составлял мне компанию, - говорит Ваймак, не переставая натирать стакан, как только Аарон появляется в дверном проёме заведения. Он переворачивает несколько спущенных стульев, оставленных от последних посетителей, пока двигается в сторону бара, и опускается на один прямо напротив Ваймака. Тусклый свет падает на него сверху, внезапно более яркий, чем освещение в основном помещении. - Что стряслось? - говорит он снова, когда не дожидается реакции Аарона на прошлую реплику. - Ничего, - со вздохом говорит Аарон. Он кладёт голову на барную стойку и достаёт из внутреннего кармана уже знакомую им тетрадь. - Таскаешь её с собой, - замечает Ваймак. Он наклоняется вперёд, заглядывая Аарону в глаза, и ждёт, пока тот начнёт объяснять внезапно подавленное настроение. - Интересное содержание, - просто говорит он. Ваймак вытирает руки о тряпку и откладывает её в сторону, чтобы не запачкать листы. - Не уверен, что понимаю хоть что-то из этого, - говорит он, пролистав пару-тройку страниц. - Но выглядит тревожно. - Это руны, - Аарон со вздохом выпрямляется и забирает тетрадь из рук Ваймака. - Вот, - он проводит пальцами вдоль корявой строчки символов, возвращаясь в начало. - Это руна обновления, эти все мне неизвестны, - добавляет он, пропуская несколько. - Эта - защита и регенерация, вот эти несколько тоже означают что-то вроде силы. - Откуда ты это знаешь? - удивляется Ваймак. Аарон уклончиво пожимает плечами. - Читал книжки. Ваймак заинтересованно скользит взглядом по строчкам, анализируя увиденное, а затем закрывает тетрадь. - Насколько это важно, как думаешь? - Я думаю, тот, кто написал это пытается создать что-то вроде некой силы, которой можно управлять, - Аарон не уверен, что прав, но ему хочется сделать предположение. - Может быть, магию. Бровь Ваймака впечатлённо поднимается. Он бросает осторожный взгляд на тетрадь, лежащую на барной стойке, а затем переводит его на Аарона. - Может лучше избавиться от неё? - Я подумываю найти владельца, - тянет Аарон. - И я хотел ещё кое-что с тобой обсудить. - Насчёт Академии? - делает предположение Ваймак. Сердце Аарона ёкает от волнения, и он осторожно кивает. - Эндрю? - Ники, - смиренно выдыхает бармен. - И что ты ему сказал? - То же, что скажу тебе, - Ваймак опирается руками о стойку, смотрит в глаза Аарона и мягко, по-отечески улыбается. - Ты должен всегда делать выбор в пользу себя. Если твоё сердце тянется к знаниям, не подавляй это. - Но мне придётся уйти, - тихо выдыхает Аарон. - А что ты теряешь? - парирует Ваймак. - Я всегда буду здесь, а этот бар навсегда останется твоим домом. Ты можешь вернуться в любой момент, если почувствуешь тягу. - Эндрю так не считает, - удручённо выдыхает Аарон. - Это решать не ему, - просто пожимает плечами Ваймак. Его тяжёлая рука опускается Аарону на плечо и сжимает. Этого ободрения достаточно, чтобы он почувствовал себя увереннее. Тишина опускается на них двоих. Она длится несколько спокойных минут, пока оба о чём-то размышляют. Аарону хочется сказать спасибо, но простого спасибо не достаточно, чтобы рассказать, как важна и как ценна для него поддержка Ваймака. Так что он молчит, а Ваймак просто смотрит в ответ. В глубине его глаз решимость и уверенность в том, что он говорит. И это передаётся Аарону. - Я сделаю это. Ваймак ещё раз хлопает его по плечу. - Ты молодец, - говорит он довольно и улыбается, возвращаясь к чистке стакана. Помещение заполняет скрежет ткани о стекло.

***

В воздухе пахнет сыростью, чем-то сладковато-ядовитым и плесневелым. По землистым стенам ползают отблески отравленной речной воды, спускающейся в водохранилище сверху. Помещение настолько мрачное и тяжёлое, что способно задавить. Неоново-розовое свечение в углу ярко выделяется на фоне мрачной темноты помещения. Мужчина поднимается. Его худощавое тело медленно двигается в сторону окна, минуя второго человека, сгорбившегося над рабочим столом. - Когда оно будет готово? - скрипучий голос эхом разлетается по помещению. - Я бы сказал, - улыбается второй. - Оно уже готово, нужен лишь доброволец. Мужчина хмыкает. Уголок губ искажает шрамированную щёку, придавая лицу грубую надменность. - Я найду тебе добровольца, - обещает он. - А пока покажи, что у нас есть. - Хорошо, отец, - кивает Ичиро и поднимается. Неоново-розовое свечение капсулы, которую он держит в руках, бросает на бледную кожу яркие всполохи красок. Кенго принимает подачу, всматривается в тягучий коктейль, созданный путём долгих стараний и жертв, и довольно улыбается. - Побочные эффекты? - он кивает взгляд на сына, стоящего напротив. Уголок губ Ичиро поднимается. - Стабилизуются, соединившись с кровью, - объясняет он. - Отлично, - Кенго вкладывает капсулу в руку сына, и тот принимает её. Он устанавливает сосуд в пазы клетки, подводя трубку поильника внутрь. Кенго поворачивается к стеклу. Внутри мечется крыса - реагирует на движение поблизости. Кенго отбивает недолгий ритм по стеклу, приманивая грызуна ближе, и тот повинуется. Он подбегает к поилке и послушно присасывается к трубочке. Несколько капель розовой жидкости скользят по шерсти и проливаются на песок в основании клетки. Ичиро улыбается, подходя ближе. В его руках послушно сидит Син - старый лысый кот, которого Рико спас от местной шпаны пару лет назад. Кенго поворачивает железный засов на крышке клетки и позволяет Ичиро опустить кота внутрь. Он оглядывается по сторонам, выискивая что-то, а затем замечает крысу. Громкое басистое мяуканье кота привлекает внимание грызуна. Он отрывается от поилки и поворачивается. Вместо пугливых попыток выбраться, крыса замирает. Кот навостряет уши, готовясь к выпаду, однако что-то отпугивает его. Грызун сначала падает на дно клетки, сотрясаясь от судорог. Его мышцы дребезжат под кожей, сжимаясь и расслабляясь, а затем набухают. Кенго издаёт заинтересованное: хм. Грызун поднимается. Кот делает испуганный шаг назад, когда крыса на глазах увеличивается в размерах. Вены сквозь тонкую кожу зловеще набухают, отливая фиолетовым, глаза наливаются кровью, не выдерживая давления в черепе. Когда процесс завершается, крыса едва похожа на себя прошлую. Син жмётся к углу и издаёт громкий, протяжный вой, прежде чем мутировавший грызун делает мощный рывок вперёд. Кровь забрызгивает тёмное стекло, выделяясь яркими всполохами. Кенго удовлетворённо кивает, хлопая Ичиро по плечу в знак похвалы. - Молодец, сын, - говорит он. - Готовься к увеличению производства.