Клятва верности

На следующее утро на драккарах царило деятельное спокойствие. Новички, приставленные к такелажу, не зря потели накануне – снасти были готовы к отплытию, канаты натянуты, паруса сложены тугими складками. Ветеранская часть команды поглядывала на их работу с довольным превосходством, втайне радуясь, что эта нудная возня миновала их самих. Впрочем, вслух никто похвал не расточал – суровые викинги не привыкли к излияниям чувств. День клонился к полудню, и берег постепенно пустел. Добыча, собранная за время набега, уже лежала грудами на палубах драккаров: мешки с зерном, окорока вяленого мяса, связки меха, тяжелые сундуки, позвякивающие золотом и серебром. Стиан, казалось, в своей стихии, легко влился в общий ритм работы. Он перешучивался с мужиками, помогал переносить тяжести, и Лив с невольным удивлением наблюдала, как вокруг него словно само собой образовывалось пространство доброжелательности. Сколько она его знала, ее всегда занимала эта его способность – располагать к себе людей, причем не только женщин, но и суровых, неразговорчивых воинов. "Он словно… словно леший, обернувшийся своим для каждого встречного…" – подумала Лив, пытаясь найти сравнение в полузабытых славянских мифах, но ее размышления внезапно прервал грубый голос. — Лив, капитан зовет. — Бьерн подошел неслышно, словно тень, пока она занималась осмотром швартовых канатов, проверяя надежность узлов. — И Стиана тоже. Лив удивленно скинула прядь волос с носа, оглядываясь через плечо на Бьерна. — Зачем мы ему? — отозвался Стиан, легко перепрыгивая с соседнего драккара на их палубу. — Капитан… сам вам все объяснит, — буркнул Бьерн, массируя ноющую челюсть. Голос его был ровен, но Лив уловила в нём едва заметное напряжение. Заметив, как он потирает челюсть, она не удержалась от смешка, тотчас позабыв о напряжении, и прикрыла рот рукой, стараясь скрыть свою реакцию. Бьерн недоуменно уставился на неё, пытаясь понять причину её веселья. Заметив реакцию Бьерна, Стиан толкнул Лив локтем, надеясь остановить её. Но это лишь раззадорило её еще больше, и в его голове пронеслось: "Ну всё, пора сваливать." — Не стоит заставлять ждать капитана, — бросил он и, перепрыгнув на пирс, быстрыми шагами направился к лесу. — Что смешного? — не выдержал Бьерн, повернувшись к Лив. Она, лучезарно улыбаясь, прошла мимо, на мгновение остановившись рядом с ним. — Причина боли твоей челюсти, похоже, только что удрала, — с лёгким сарказмом произнесла она, глаза её искрились. — Вот как, — процедил Бьерн, провожая взглядом удаляющегося Стиана. До него медленно доходил смысл её слов. Усмехнувшись, он покачал головой. "Вот же ж поганец," - подумал он. Впрочем, Стиан был прав – капитана заставлять ждать не стоило.

***

В дом вошли лишь двое, отворив скрипучую дверь, словно нарушив тишину, что густым полотном окутала внутреннее пространство. За грубым деревянным столом, словно вырезанные из тени, сидели двое. Аскеладд, как всегда, источал непринужденность, вальяжно расположившись на стуле, словно тот был троном. Рядом с ним восседал воин, чья фигура напоминала одного из всадников, виденных вчера на берегу – суровый, закаленный, словно высеченный из камня. Когда двое вошедших пересекли порог, взгляды сидящих скользнули к ним, как хищные птицы, изучающие новую добычу. Взгляд, особенно воина, был пристальным, обжигающим, полным нескрываемого интереса, граничащего с оценкой. Они словно взвешивали незнакомцев, пытаясь разгадать их намерения, их сущность, саму причину их появления. — И это… твои новые птенцы? — спросил мужчина, сидевший напротив Аскеладда. В голосе его звучала отчетливая предвзятость, словно он уже вынес приговор, едва взглянув на новоприбывших. Слова были произнесены с легким пренебрежением, как будто речь шла о чем-то заведомо некачественном, недостойном внимания. Аскеладд, казалось, даже не услышал колкости в вопросе. Словно слова мужчины были пустым звуком, не достойным его внимания. Он лишь едва заметно кивнул вошедшим, жестом приглашая их занять место за столом. Кивок был коротким, скупым, но в нем читалось некое подтверждение – молчаливое согласие с вопросом, но без малейшего желания вступать в пререкания.  — Это Стиан и Лив, — Аскеладд коротко представил вошедших, едва кивнув в их сторону. — Не соблаговолите ли поведать… куда именно направился Дьяр? — спросил мужчина спокойствие в его голосе контрастировало с пристальным, изучающим взглядом, которым он одарил сидящих. Лив и Стиан обменялись быстрыми, многозначительными взглядами. В их глазах читался немой вопрос: «Они что-то знают? О нас? О нашей связи с ним?» Загадочный мужчина рядом с Аскеладдом вызывал тревогу. Неизвестность давила, словно грозовая туча перед бурей.   Напряженное молчание нарушил Аскеладд, решив, наконец, представить незнакомца: — Командир йомсвикингов, Флоки. Как и я, он хочет знать, что вы можете нам рассказать. – С этими словами Аскеладд небрежно закинул ноги на стол, демонстрируя расслабленную позу, готовность слушать и, казалось, полное безразличие к царящему в воздухе напряжению. Слегка наклонившись над столом, Стиан начал говорить, тщательно подбирая слова: — Мы можем лишь строить догадки о его возможном местонахождении… — Он пустился в пространные рассуждения, витиевато описывая ландшафт, перечисляя возможные маршруты, упоминая слухи и домыслы. Его голос монотонно гудел, словно жужжание надоедливой мухи. Он ловко уводил разговор в сторону, запутывая его бесчисленными деталями. Слова лились из него бесконечным потоком, окутывая всех присутствующих вязкой паутиной пустых фраз. Терпение Флоки начало трещать. Резкий удар ладони по столу прервал Стина на полуслове. Дребезгнули кубки. Напряжение, висевшее в воздухе, сгустилось до предела.   — Хватит! — рявкнул Флоки, его голос, подобный раскату грома, отразился от стен. — Говори по делу, или... — он бросил многозначительный взгляд на Аскеладда. Тот, уловив невысказанную угрозу, сурово закончил фразу: — или пожалеете… — Есть ли поблизости каупанг или укрепленное поселение? — резко спросила Лив, перебивая его и привлекая к себе всеобщее внимание. На мгновение она задумалась, покручивая кольцо на пальце, и добавила: — А еще лучше... место, где вот-вот начнется, или уже идет, сражение. — Сражение? Поселение? — Флоки изумленно приподнял брови. Аскеладд молчал, внимательно изучая лицо Лив, словно пытаясь разгадать скрытый смысл ее слов. — Да, сражение, — твердо подтвердил Стиан, обменявшись с Лив коротким, но полным значения взглядом. — Или каупанг. Впрочем, не столь важно, что именно. Главное — скопление людей, суета, возможность затеряться в толпе... Место, где можно незаметно... скажем так, перевести дух. Ведь в такой неразберихе легче всего остаться незамеченным, не правда ли? Именно поэтому... Флоки, которому явно надоело многословие Стиана, с сарказмом произнес: — Да ты мастер красноречия! — язвительно бросил Флоки, скрестив руки на груди. — Не мешало бы тебе поменьше болтать и побольше делать. Если поблизости замышляется какое-то сражение, то к этому, скорее всего, будут причастны ярл Хвитсерк и ярл Гуннар. Эти двое должны вести своих людей на Стейнберг. Аскеладд, окинув Флоки взглядом, спокойно произнес: — Хвитсерк и Гуннар? Не исключено. Проверять будем все возможные места. И начнем мы как раз с них.

***

Ритмичный бой барабана, за которым сидела Лив, отдавался в воздухе, задавая темп гребцам. Стиан, крепко держась за стири, направлял драккар вдоль берега. Два других корабля шли следом, повторяя каждый манёвр. Только-только оттолкнувшись от берега и отойдя на достаточное расстояние, они развернули паруса. Белое полотно, подхваченное ветром, наполнилось и потянуло драккары вперёд, все дальше унося их от берега. Ритм барабана сменился скрипом снастей и шелестом парусов. Лив наблюдала за летающими чайками, их белоснежные крылья резко выделялись на фоне синего неба. Каждая птица, словно капля света, легко перемещалась в воздухе, порой ныряя в море в поисках еды.  — Ты ничего больше не узнал? — спросила она, не отворачивая взгляда от завораживающего зрелища. — Я что-то должен был разузнать? — ответил он, перехватывая её настойчивый тон вопросом на вопрос.  — Ты такое тряпло, дорогой мой, — с легким упреком в голосе произнесла Лив, покачивая головой и едва заметно улыбаясь. — Помню бабушка Феодора говорила: порой кажется, будто достаточно лишь посидеть рядом с тобой, и ты выведаешь все тайны человеческие. Стиан усмехнулся, перегнувшись через штир, при этом рукой направляя драккар сквозь волны. Локоть другой упирался в колено, а немного сжатые пальцы лежали на виске, поддерживая голову. На его лице появилась широкая улыбка, но в глазах читалась грусть. — Нет, — ответил он с лукавым прищуром. — Ничего важного не узнал. Могу разве что рассказать, сколько женщин перебывало у каждого мужика или сколько деревень они ограбили. Единственное, что известно наверняка, — это то, что мы держим путь в Стейнберг. Лив задумчиво нахмурила брови, ее взгляд скользнул по палубе, где команда, как обычно, суетилась, выполняя свои обязанности. Она быстро нашла взглядом Аскеладда, его высокая, статная фигура выделялась на фоне других. Они плыли на одном корабле с ним, а вот Дага решили посадить на другой, что не могло не вызвать у Лив легкую усмешку. — Это и так понятно, — произнесла она, отрываясь от своих размышлений. — Я говорю о другом. Что обсуждал Аскеладд с Флоки? О чем они в итоге договорились?  Стиан, прислушиваясь к плеску волн о борт корабля и крикам чаек, парящих в вышине, задумчиво покачал головой. Легкий морской бриз трепал его волосы, принося с собой соленый привкус моря. — Почему бы нам просто не спросить его об этом? — лукаво подмигнул он, бросив взгляд на Лив. Его глаза искрились озорством, выдавая его нежелание углубляться в лишние размышления. Лив на мгновение отвела взгляд, устремив его в бесконечную даль, где море сливалось с горизонтом. Ее пальцы нервно скользили по деревянному поручню, а губы на мгновение сжались в тонкую линию. — Чтобы выудить у него истину, нужно сначала отыскать хотя бы осколок этой правды, — наконец произнесла она, ее голос был тих, но в нем чувствовалась уверенность. — Иначе он просто будет играть с нами, рассказывая то, что ему выгодно. Стиан с усмешкой посмотрел на нее, слегка приподняв одну бровь. — Вот любишь ты все усложнять, — проговорил он, растягивая слова с притворным вздохом. — Всегда ищешь какой-то тайный смысл, копаешься в намеках и строишь теории. А иногда самый простой путь оказывается самым верным, не так ли? Хотя, признаться честно, меня очаровывает твоя способность разбираться в таких вещах. — Мы две стороны одной монеты, — тихо произнесла Лив, ее голос был едва слышен, словно шелест ветра в осенней листве. Взгляд ее стал туманным, как будто она смотрела сквозь окружающий мир, пытаясь разглядеть что-то, сокрытое от остальных. Стиан, погрузившись в задумчивость от ее слов, словно нырнул за ней в глубину мыслей. Прошло несколько мгновений, прежде чем он нарушил повисшую тишину. — Так помню говорил Василевс, — ответил он, его голос звучал приглушенно, словно он говорил сам с собой. Слова были словно эхо из далекого прошлого, отсылая к давно минувшим временам. Лив перевела взгляд на него, ее глаза, только что тусклые, теперь выражали печаль и тяжелые раздумья. — Жажда власти топит в крови невиновных. Как думаешь, дядя поэтому оставил нас? — спросила она, ее голос дрогнул, словно от скрытых чувств. — Не мог больше выносить той тяжести прошлого, о которой мы ему постоянно напоминали? — Кажется, это наше последнее испытание от него, — тихо произнёс Стиан, словно не слыша её. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, будто он видел что-то, невидимое для других. В его словах слышались грусть и смирение, словно он принимал неизбежность происходящего. Лив недоверчиво посмотрела на него, ее брови сошлись на переносице, словно она пыталась разгадать тайну, сокрытую в его словах. — Думаешь, мы правильно поступили? — спросила она, и в её голосе зазвучали тревога и горечь. — Есть ли смысл терзаться этим сейчас? — тихо произнёс Стиан, погружённый в свои мысли. — Потерять всё, что ты так долго строил… нет, что строили поколения… — Его голос отражал тяжесть бремени, которое легло на плечи Дьяра, на их плечи. — И потерять единственного сына вслед за любимой… Он уже стар, и всё, что ему остаётся… — Это выпустить нас в самостоятельное плавание, — закончила за него Лив с решимостью во взгляде. Её голос звучал твёрдо, несмотря на эхо пережитой боли. «Пустить нас в свободный полёт», — пронеслось у неё в голове, и эти слова, казалось, глубже отражали смысл происходящего. Она смотрела на Стиана, ища в его глазах поддержку и понимание, а также подтверждение их общего пути, судьбы, которую им предстояло выковать самим. Стиан молча кивнул, и их взгляды наконец встретились. В его глазах Лив увидела ту же решимость, что и в своём сердце. Они были двумя сторонами одной монеты, двумя крыльями, несущими их в неизвестность. Вместе.