Лес секретов

      Каким-то утром, после восхода, когда уже высохла трава, в деревню трусцой вбежал серый с белыми пятнами каджит, замедляясь на каменных дорожках. Он огляделся. Откуда-то из глубины деревни ему на встречу вышел каджит повыше, в серебристом обруче с голубым камнем.       — Дрем йол лок, сэр!       — Валок! Как успехи?       Каджит выдохнул и опустился рукой на колено, переводя дыхание. Подняв голову и сощурив глаз, он ответил негромко: — Так себе, сэр, — он чуть покачал головой, — скрытной мышью оказался этот тип, следов не оставляет, — Валок выпрямился на вдохе, — Но всё-таки мне удалось выяснить, кто на него работает. И может что-нибудь знает, — тот пожал плечами.       — Отлично, — каджит похлопал разведчика по спине, — Где искать?       — Башни Валтейм, сэр, — Валок кивнул и вдруг нахмурился, — Будьте осторожны…       — Конечно, брат, как иначе.       — Нет, сэр, я серьёзно! Мы понятия не имеем, что это за тип. И мне кажется, что мы ещё услышим о нём… Я, кажется, ещё не встречал никого, кто настолько тщательно прячет свои следы, как этот гад. Он как уж или гадюка — моргнуть не успеваешь, как его уже нет и след простыл. Ищи, свищи — как не было.       — Ты прав, Валок, это совершенно непростой гад, — он положил серому разведчику ладонь на плечо, — от того и возрастает необходимость знать, как можно больше о нашем противнике.

***

      — А где Кинай?       — Она уехала в Йоррваскр ещё утром.       — Проклятье, а Морокай?       — Вместе с Хаконом на охоте, сэр.       — Понятно. Найди мне Фроста и Хаука.       Скоро нужные ярлу каджиты вместе пришли к конюшне, недоумённо переглядываясь. Если это был ещё один рейд, то такого состава у них ещё не было. К ним, держа за поводья двух оставшихся лошадей, вышел серый каджит.       — Отлично, вот и вы.       — Сэр? Что происходит? — развёл руками и, чуть щурясь, спросил Хаук Грохикфель.       — Мы отправляемся к башням Валтейм, на разведку.       — За Вайтран? Зачем? — удивился вор.       — Слухи быстро расходятся по Скайриму, Фрост, — ярл поправил седло на чёрной лошади, — Говорят опять объявился наш бродячий диковатый маг и что у него есть сподручные, которые, собственно, и мог вывести нас на него.       Хаук сложил руки на груди: — И почему нам больше всех надо, интересно?       Ярл посмотрел на чёрного кота и без капли раздражения ответил: — Потому что, Хаук, если это тот самый тип, о котором нам говорил Энтир в Винтерхолде, и окажется, что он не просто по слухам каджит — к Фолкриту появится с полсотни вопросов, а если он продолжит творить, что ему вздумается — все проклятия и обвинения полетят в нас. И тогда весь Скайрим обернётся против деревни и тогда ни послужной список Рагнара, ни боги не спасут нас, — он вскочил на чёрного коня, — Или может у тебя есть возражения по поводу разумности и благосклонности, напуганных до ужаса нордов?       Рекрут помолчал. И, моргнув, пожал плечами: — Аргумент, — он прошёл ко второй лошади, взбираясь на неё.       — Отлично. Рад, что мы поняли друг друга, — каджит верхом на чёрном коне, вышел вперёд, разворачиваясь на дорожке.       Хаук подал руку Фросту, затаскивая его к себе за спину. Фроста немного даже пугала невозмутимое выражение морды каджита, которое казалось ему всегда серьёзным, без эмоций, и может даже немного каменным. От такой холодности и неразговорчивости ему было даже не по себе, несмотря на то, что Хаук был совсем немного старше Фроста. К тому же, это был первый их совместный рейд, что тоже уверенности не добавляло. Марлоку только оставалось надеяться на то, что он сможет найти общий язык с этим брутальным молчуном…       Им потребовалось всего несколько часов, как к полудню они уже оказались вблизи башен, соединённых через реку мостом. Сходившие паводки и весеннее солнце отогревавшее землю образовали вместо худой реки, которая могла быть здесь в летние месяцы — широкую, полноводную, глубокую реку, угрожающе шумящая внизу под мостом и ниже по течению. Они оставили лошадей неподалёку и дальше пошли пешком, крадучись. Каджиты остановились за углом, скрываясь за невысокой елью.       — Как бы нам сейчас не помешал Морокай… — шёпотом сказал с досадой и некоторым опасением Марлок.       — Хаук? — позвал его ярл.       Каджит выглядывал из-за угла, всматриваясь. Вернувшись к спутникам, заявил также шёпотом: — Четверо, не меньше. На каждой башне минимум по лучнику, у южной башни один воин у дороги, ещё один на мосту, больше не разглядел.       — Я попробую поговорить, — заявил серый каджит в серебряном обруче.       — Ты с ума сошёл? — вдруг обернулся Хаук, прошипев. Он продолжал всматриваться в башни и неожиданное заявление ярла, заставило снова обернуться к ним, чтобы убедиться не спятил ли тот. — Я больше, чем уверен, что разговаривать эти ребята точно не будут.       — И всё же, я попробую, — Мирсугоран поднялся, — Если они нападут — вы знаете, что делать, — и отправился к бандиту, который стоял у котла рядом с дорогой. Оставшиеся двое каджитов остались для подстраховки.

      — Стой! Это платная дорога! Раскошеливайся! Две сотни золотых, если хочешь пользоваться нашей дорогой!

      — Я пришёл только поговорить…

      — Не о чём нам разговаривать, кошатина!

      Фрост выглядывал из-за плеча Хаука. Он спросил рекрута шёпотом, переглянувшись: — Как думаешь, они договорятся?       Лязгнула сталь. Ярл блокировал удар, затем отвёл меч бандита в сторону и толкнул его ногой, развернувшись вокруг себя и нанося удар.       — Очевидно, нет, — пробасил Хаук, вынимая мечи из ножен и выбегая из укрытия на подмогу.       — «Что ж, пожалуй… Хотя, конечно, я надеялся на другой ответ», — Фрост встряхнулся и побежал за угрюмым каджитом, набирая в пальцы ток.       Они окружили первого бандита и Фрост, наконец, смог впервые использовать вне тренировки своё умение метать молнии, свалив противника с ног. Фроста даже захватило на мгновение чувство восторга — у него получается! И не на тренировке, где его окружает вниманием Мирсугоран и объясняет всё, где он не прав. Последний обернулся в сторону юного мага и одобрительно кивнул, также признавая успех юноши. Со стороны башни послышались выкрики с угрозами. Холоднокровный и в то же время, крайне «обидчивый» рекрут, поразмяв плечи отправился бегом в башню. Главарь, проследив взглядом, отправился за ним, а после и вор. Хаук — направо к мосту, Инг — налево и вверх по лестницам, за лучником. Когда Фрост нагнал Хаука на мосту, тот уже схлестнулся с двумя воинами, среди которых, как оказалось, был даже орк — такое себе удовольствие встретить на поле брани создание, которое живёт разрушением и битвами, у которого в народе считается, что, если ты пережил Кинай — значит ты старый трус и нужно скорее найти свою «доблестную смерть».       Марлок выпустил напряжение через нос и, перепрыгнув пару раз с ноги на ногу, отправил поток искр в орка, обратив его внимание на себя. Ещё несколько молний, но орк не сдавался, больно не по статусу! И собирался атаковать Хаука со спины.       — Хаук! — Фрост устремился к нему. Рекрут обернулся и проскользнул вниз, уходя в сторону, когда юноша вспорхнул на центральную арку-перемычку моста и оттолкнул ногами озлобленного орка, перевернувшись, и приземляясь на коленку и руки. Над его головой пролетел огненный шар, сшибающий орка с моста в реку, прямиком на скалы. Подняв взгляд, он увидел серого главаря, на вершине башни, державшего второй рукой бандита «на мушке» своего меча. Через секунду он исчез, скрываясь в глубине башни. Поднявшись, он обернулся к северной башне и услышал шум грохочущих доспехов и ругань лучника на высоком берегу.       — «Не четверо, то есть, да?» — приопустился, елозя, Фрост. Он глубоко выдохнул носом, широко раздувая ноздри и словно ударом, отправил поток искр в лучника. Противник едва ли пошатнулся. Марлок почувствовал, как у него свело «бьющую» руку, и он зашипел про себя: — «Какого хрена опять происходит?! Только не говорите мне, что магия кончилась!» — мимо него, ударяясь в арку, пролетела стрела, а затем на него выскочил огромный, кажется, норд, в тяжёлых доспехах, собираясь малыша просто разорвать. В рукопашном бою теперь ток, который мог пускать Фрост — был похож, разве что, на щекотку или покалывания, когда что-нибудь наэлектризуется.       Хаук с яростью рассёк мечом и толкнул противника, ударяя его в стену, и скатывая того пинком по лестнице в низ. Бросив взгляд к северной башне, он увидел, как на второй половине моста беспомощно отбивается вор, лишившись своего «запаса» магии. За спиной он услышал топот быстрых шагов своего главаря, но не дожидаясь его, устремился по мосту к вору, услышав наполненный ужасом крик. Фрост изворачивался как мог, но громила слишком сильно теснил его к краю. Осколки каменного моста под носком оступившегося юноши полетели с треском вниз вместе с ним…       Выбежав из башни на мост, Мирсугоран, округлив глаза, увидел, как вор падает с моста в реку. Также быстро в его взгляд попал рекрут, сложивший мечи в ножны и бегущий по мосту. Но он, не добегая до арки, прыгнул с моста вниз, складывая ладони вытянутых рук перед собой, ныряя, вслед за юношей. Опомнившись, ярл в ярости бросился на громилу.       Марлок, упав в вниз, почувствовал, как вода и накатывающийся ужас стали обволакивать его. Судорожно барахтаясь в шумной реке, он пытался всплыть и как-то удержаться на плаву, как тут же шёл ко дну — он совершенно не умел плавать, боялся воды, как и многие каджиты, пожалуй; а ужас от падения с моста в реку только усугублял ситуацию. Он почувствовал, как кто-то зацепил его сначала за руку, потом за плечо, наконец подхватив под рёбра. Сквозь воду он увидел тёмный силуэт, который тащил его на поверхность.       — «Хаук!»       В отличие от вора и большинства каджитов — Грохикфель был отличным пловцом и юношу спасло только чудо, что именно с ним ему пришлось идти в сегодняшний рейд. Едва не захлёбываясь, Фрост наконец смог вынырнуть и, хотя бы немного вдохнуть, давясь речной водой. Буквально сквозь воду, которой в ушах было с лихвой, он услышал болезненный вскрик, но даже опомниться не успел, как река стала ускоряться и буквально через несколько секунд он снова почувствовал это мерзкое ощущение — падения. Возле башен Валтейм вниз по течению, за Глоткой Мира — была тьма водопадов, уступов, и в период полноводья это становилось вдвойне опасным местом. Юноша снова почувствовал обволакивающее чувство давящей на него воды и как он чиркнул плечом о скалы. Река вынесла их к когда-то бывшей поляне, где сейчас она широко разлилась во все стороны, замедляясь и, врезаясь в скалы, разворачивалась направо вниз. Вытягивая как гусь шею и прижимая уши, юноша вместе с Хауком и его помощью, выгребал постепенно к берегу.       — «О боги, земля!..» — про себя выдохнул с неистовым облегчением вор, ощутив под мокрыми сапогами дно. Хаук отпустил его, дальше сам. Пловец, откашлявшись и сгорбившись, из последних сил выходил из воды, шумно загребая воду за собой. Фрост, выбираясь едва не на четвереньках, не в состоянии отдышаться, задрал голову вслед своему спасителю.       Мокрый каджит, хромая и тащась под хоть и лёгкими, но всё же кожаными доспехами, держась за правое плечо рукой. Фрост округлил глаза: — Хаук! Твоё плечо! — молодой воин, поднявшись чуть повыше на сухую землю, упал под сосной, болезненно рыча.       Опомнившись, Марлок шустро зашлёпал по воде, подбегая к товарищу. В правом плече воина торчала наполовину обломанная стрела, которая, видимо, вонзилась, когда он вытаскивал Фроста на поверхность. Чувствуя огромную вину за то, что Хаука ранили, он судорожно попытался понять, может ли он что-то сделать.       Юноша виновато замотал головой: — Я не могу её вытащить…       — У тебя нет выбора! — прорычал с болью рекрут.       — Но, Хаук…       — Дава-ай!       Трясущимися руками, он взялся за обломок стрелы, судорожно и медленно выдыхая, он посмотрел на раненного каджита и, кивнув, вытянул её. Выкинув её в сторону, он под яростные стоны товарища оборвал себе рукав рубахи, закрывая рану какой-никакой повязкой. Чуть выдохнув, Марлок услышал треск и его шерсть поднялась дыбом… Медведь.       — «Только его не хватало… Он услышит нас… Или придёт на запах крови», — Фрост быстро повертел головой, отыскал стрелу и выбросил её в реку, где она мирно поплыла по течению, а сам он нашёл сломанные половодьем ветки кустарников и елей. Мокрые, но всё же густые ветки. Он стал выставлять их шалашом.       — Что ты творишь? — простонал рекрут.       — Спасаю тебя, не видно, что ли? — он поставил ещё одну еловую ветку, как замер, вытянувшись сусликом. Из шалаша была сделана только сторона от реки, поэтому Марлок быстро юркнул к раненному, присев, закрывая Хаука спиной.       — Что происх… — Фрост заткнул ему рот ладонью, подставляя палец к губам, тихо шикнув. Оглянувшись, он снова закрыл товарища и замер. Тут и воин услышал треск и развалистые шаги, с гулким гудящим рыком медведя, пещеру которого, наверняка, залило половодьем. Марлок напрягся, поджимая губы, чувствуя, как медведь едва ли не дышит прямо над их укрытием. Кажется, даже на лице Хаука он увидел испуг или ужас. Даже если бы не рана, им вдвоём всё было равно не одолеть целого медведя. И даже половинку вряд ли. Не двигаясь, как замеревшая ящерица, Фрост даже не дышал. Медведь загудел и, постояв, пошёл прочь, вниз по течению. Когда его шаги стихли, вор закатил глаза и выдохнул так, что аж упал на пятую точку.       — Как тебе удалось? Он не мог нас не учуять! — хрипло, почти шёпотом, изумился молодой воин, жмурясь от сильной боли. Ему тоже было тяжело не сдать их с потрохами медведю.       — Не спрашивай, — покачал головой вор, отнекнувшись.       — Ты укрыл меня…       — А ты не дал мне утонуть, это меньшее, что я мог сделать, — он подсел ближе, — как плечо?       Скрипя зубами, рекрут отвернулся. Вдруг уши Фроста дрогнули, он услышал где-то вдалеке голос.

      — Хаук! Фрост!

      Он выскользнул из укрытия, спускаясь к берегу. Повертев головой, он убедился, что медведь тоже далеко и, возможно, их не услышит, окрикнул: — Инг!       Вскорости к ним с дороги соскользнул по мокрой траве главарь деревни, сразу же обнаружив раненного воина, опустился перед ним: — Еле нашёл вас, пловцы!       — Как какашули смыло… — пискнул Фрост.       Инг поднял на миг поднял голову к Фросту: — Мне удалось вытрясти из громилы, про тех, кто может быть приведёт нас к нашему бродячему магу, — он продолжил осматривать рекрута, — Фрост, ты сейчас же едешь в Фолкрит!       — Что? Я?       — А кто, я что ли? — возмутился Мирсугоран. — Я не могу оставить Хаука, а ты ему вряд ли чем поможешь. Лучник смог сбежать от меня, если мы не поторопимся — он предупредит своих, и тогда мы попадём либо в ловушку, либо впросак и снова вернёмся к началу.       Юноша нервно вздохнул: — А, ну да… Хорошо.       Инг посмотрел на него и свистнул, через кольцо из пальцев: — Бери Графа и галопом в Фолкрит. Найди Рагнара и идите в Каирн Холдира, там остатки этой банды, — на дороге послышался цокот и из-за ветвей выглянула грузная чёрная морда коня ярла, — Не бойся, он не даст тебя в обиду и довезёт тебя до деревни.       Фрост с трудом взобрался на высоченного чёрного коня и, сев в седло, удивился, какая же широкая у него спина. Юноша едва ли доставал до стремен.       — Поторопись, Фрост…       Юноша кивнул, потянул за повод, толкнул коня пятками и, выйдя на тропу, помчался обратно в Фолкрит. Неопытный маг был одновременно в ужасе и восторге от ярловской лошади: Граф был выше, чем те, на которых он ездил ранее, у него была широкая сильная спина и в галопе с него то и дело можно было запросто слететь. Это вообще практически первый его одиночный путь на лошади и ощущение несущей его сквозь степи и лес несколько сот килограммовой мощи — не могло не вызывать ощущение лёгкого безумия, от того, насколько же захватывает дух.       Солнце уходило из зенита и катилось к вечеру, постепенно забирая за собой тепло. Фрост наконец добрался до Фолкрита. О чудо, Рагнар был во дворе, неподалёку от конюшни.       Старика встретил его взглядом и недоумённо нахмурился: — Граф?       Юноша остановил коня и выдохнул: — Это долгая история… — он спрыгнул с него и повёл в конюшни.       — Фрост, какого даэдра происходит? Где Инг и Хаук? Я знаю, что вы были вместе, — даже с некоторой угрозой посыпался вопросами сенч-рат.       Юноша испугано замялся: — Он вместе с Хауком… Потому что его ранили… Из-за меня, по сути, но!..       — Что ты?! — зарычал, надвигаясь на него, зверь.       — Послушайте, сэр! — выставил руки вперёд вор. — Я всё объясню, правда, но сейчас нам нужно торопиться! Мы узнали, где сидят типы, которые могут привести нас к бродячему магу!       Сенч-рат остановился, недоверчиво сверля юношу.       — Инг сам отдал мне Графа и остался с Хауком, потому что я хреновый лекарь, а меня отправил за вами, чтобы мы как можно скорее пошли в Каирн Холдира, пока сбежавший лучник не предупредил банду, и они не скрылись! — выпалил Марлок.       Фаасйолмар продолжал молчаливо прожигать взглядом всё ещё немного мокрого юношу, очевидно, сомневаясь в его словах. Вдруг под ногами скользнуло что-то маленькое и белое.       — И что ты думаешь, рыжий пень, слышал, что малыш говорит? Давай, напрягись!       — Вот тебя мне только не хватало! — прыснул зверь, посмотрев вниз.       — Конечно! Поэтому выкапывайся корнями из брусчатки и пошли!       — Стоп, ты никуда не пойдёшь!       — За вами глаз да глаз! А я незаметная, буду следить!       Сенч-рат завыл, поднимая к небу морду и закатывая глаза. Чуть помолчав и найдя силы к смирению, он недовольно прогудел: — Живее, ясли, идём в Каирн! И не заставляйте меня жалеть об этом!       Рагнар очень недоверчиво отнёсся к заявлению вора, и Фроста это не могло не напрячь. Естественно, слабо верится в такое, особенно, когда тот, кто говорит эту чушь — когда-то был кандидатом в суп. Хоть и надо было, но разговор у них никак не клеился по пути до Каирна. И это был самый проклятущий Фростом Каирн, в который просто не было прямого пути — он находился довольно высоко в скалах, и чтобы туда попасть, нужно было проявить некоторую альпинистскую сноровку и ловкость. Лёгкая Мирдун, естественно, почти без труда совершала восхождение на гору, и ускакала вперёд, оставляя только сыпаться мелкие камушки и переживающего ниже Фроста о том, как бы эта горная коза не сорвалась вниз. На этот раз внизу не было реки, которая в какой-то мере могла бы смягчить падение. Из воды можно выплыть, выбраться, а разбившись в лепёшку о скалы из-под земли уже не выйдешь.       Рагнар создавал просто огромную кучу шума. Скрипел когтями, а иногда, по мнению Фроста, и костями, возможно; кряхтел, обрушал за собой валуны и камни, кажется, даже выдрал куст, пока взбирался на очередной выступ. Дождавшись старика наверху, перед входом в обвалившийся Каирн Холдира, который больше был похож снаружи на обычную пещеру — они вошли внутрь, где оказались в каменном тоннеле, покрытом грибами и плесенью. Фрост поднял Каису на плечо.       Стараясь не шуметь, они шли вперёд. Перед ними открылась пещера со снопом странного света по центру, падавшим на груду камней с трупами… Брезгливо вздрогнув, Каиса нахохлилась, сжимаясь на плече вора. Тот молча понимающе кивнул. Здесь никого не было, поэтому вор раскрыл железные двери, и они пошли дальше, искать ответы. Вслед за коротким коридором шла деревянная винтовая лестница. На вид она была очень старой и гнилой, но тем не менее, она смогла выдержать вес сенч-рата, хоть и не без труда, очевидно.       Слева был постамент с большой расписной фреской, справа большой, но странный проход, с закрытой дверью. А впереди, за небольшим водопадом, был заваленный камнями узкий проход и, если присмотреться, там можно было среди камней разглядеть лаз.       — Хм…       — Не спроста же завалили этот ход, правда ведь? — извернулась на плече кошка. — Я смогу пролезть, посмотреть, что там.       — Исключено.       — Ну… Я в целом, тоже мог бы, если вдохнуть…       Альфик повернулась к старшему брату и уставилась на него: — Мы пойдём, разведаем, что там прячет этот ход, никто не будет ждать нас отсюда, по-моему, это неплохая стратегия!       Зверь вздохнул, опуская голову. Снова пристально посмотрев на вора, он наконец, кивнул: — Идите. Я поищу другой путь, — он развернулся в сторону того странного хода.       Молодёжь кивнула. Фрост поднял Каису, переходя в брод по пояс озерцо, образовавшееся от водопада, и поставил её повыше, чтобы она не мокла и пролезала вперёд. Обернувшись назад, он пересёкся с сенчем взглядом и прочитал отчётливую угрозу сохранности его шкуры, если с Каисой что-то случится. Зверь ушёл, топоча, в свою сторону. А они остались, пробираться сквозь завал. Мирдун, разумеется, везде проходила легко, даже там, где Фросту приходилось изловчиться, чтобы пролезть, но в то же время, пожалуй, из всей деревни никто кроме них больше этого сделать бы не смог, слишком уж тесное пространство. Завал закончился, и они обнаружили какое-то пространство. Посередине которого стоял столп того самого света, который они видели вначале Каирна, проходящий сквозь напольные ворота, обозначавшие обычно ловушку или ход вниз. Справа в троне «сидел» бездыханный драугр-военачальник. Слева они слышали какие-то голоса и разговоры. И, кажется, ещё пара саркофагов. У дальней стены сидело от двух бандитов — обзор закрывала колонна. Обменявшись взглядами, они стали красться, чтобы попытаться что-нибудь расслышать и узнать.       — «Чёртов Каирн, все звуки сыпятся тут камни по чугунному котлу», — прошипел про себя Фрост, осторожно выглядывая из-за колонны, вытягивая уши. Каиса же, решив, что она маленькая и не заметная, поползла по левой стороне, крадучись, почти на пузе. Так увлеклась, что не заметила, как вместо колонны, подползла к ногам какого-то колдуна, стоявшего перед кругом из зажжённых свеч. И мужчина не мог этого не заметить.

      — Что это было?!

      — «Проклятье, Каиса!..» — Фрост вынырнул из-за второй колонны и отправил в колдуна молнию, сшибая с ног. Мирдун ощетинилась, вздыбливая шерсть, и поскакала обратно к магу.

      — Ах, какой сюрприз! Из тебя выйдет отличный коврик, киска!

      От дальней стены из-за старого стола вышло три разбойника, нацелившись на далеко не светскую беседу с непрошенными гостями. За спину вора скользнула кошка, виновато и опасливо выглядывая из-за сапога. И тут Фрост понял, что он в ловушке: они не успеют просочиться обратно в лаз, пути отхода нет, за спиной у него стоит беззащитный испуганный альфик, а впереди три разъярённых разбойника-бандита и это если повезёт и не придёт в себя колдун. Он почувствовал, как по шерсти на загривке пробежался заряд тока.       — «Это об этом говорил Инг?»       Встав в стойку и глубоко вдохнув носом, раздувая ноздри, и выдыхая ртом, вор хлёстко выбросил молнию в ближнего разбойника, отбрасывая его в сторону, но не побеждая. Всё-таки силы в его молниях было пока недостаточно для серьёзного урона. Маг бросал молнии пока мог, а когда снова перестало получаться и начало сводить руки, как от растяжения, — пришлось доставать меч, который ярл, к счастью, ещё не успел у него забрать. Едва ли ему удавалось одолеть хотя бы одного разбойника… Вдруг удар оглушил его и повалил на землю. Фрост перекатился на спину и не мог понять, что происходит. В глазах двоилось, перед ним стоял бандит с топором, как он услышал вдалеке рык. Озадаченный разбойник также озадачился. В следующий миг в зал влетел ураганом сенч-рат, с яростью сшибая противника, стоявшего над Марлоком с топором. Перекатившись кубарем через спину, сенч-рат схватил врага зубами и отбросил в сторону. Ржаво-медный каджит подлетел к вору, подпихивая его под локоть большой мордой, поднимая.       — Хорошая стратегия, да?! — зарычал старик, взмахивая тяжёлой лапой на следующего бандита, прижимая уши.       — Не думал, что буду настолько рад вас видеть, сэр… — поперхнулся маг, поднимаясь и отбивая ещё одного налётчика. Теперь они были не такие бойкие, когда против них встал сенч-рат. Когда остался только один из них, в ужасе уползавший в сторону, Фрост, вспомнив, чувства, которые испытывал перед этим боем, остановил его, прижав сапогом.       — Далеко собрался? — прошипел вор, нагибаясь к негодяю. — Говори то, что я хочу знать, гад!       — Ничего я вам не скажу!       — Ничего?       — Нет!       — Вообще нисколько?       — Да!       — Сэр… — заговорчески протянул юный маг, не оборачиваясь, но слегка наклоняя голову. Фаасйолмар стал приближаться, утробно рыча грудным регистром, прижимая уши и демонстрируя свой потрясающий до ужаса оскал с окровавленной слюной. Фрост показательно заиграл искрами на ладонях, доказывая ещё раз, что они не шутят.       — Хорошо-хорошо-хорошо! — тут же заёрзал и завизжал бандит. — Убери эту тварь!!!       Сенч выпрямился, убирая оскал. Фрост снова обратился к бандиту: — Ну так? Где и кто ваш главный?       — Он очень скрытный! Всё, что я знаю, это то, что он ищет себе сильных союзников и собирается затем отправиться на Солстейм!       Сенч загудел, приближаясь: — Ты не договариваешь.       Бандит в ужасе вздрогнул, затресясь: — Нет, правда! Я не знаю даже как его зовут! Я больше ничего не знаю! Не убивайте меня!       Фрост накалил полную ладонь искр, склоняясь перед бандитом: — Прямо-таки ничего?       Бандит жалобно сжался, судорожно кивая и плаксиво скрипя. Рагнар мотнул головой, и маг скинул искры, как воду с руки и отпустил его: — «Жалкое бесполезное создание…»       Они услышали визг и встрепенулись. Им на не радость в себя пришёл контуженный колдун и схватил Каису. Каджиты приготовились к бою.       — Отпусти её!       — И, возможно, я не оторву тебе башку… — прорычал сенч-рат.       Колдун, кажется, был немного не в себе. Его маньячный смех это подтверждал. Вдруг он каким-то немыслимым образом наколдовал воздушный зеленоватый поток, которым смог схватить старика за горло, душа. И юный маг вообще не имел ни малейшего понятия, что это было за заклинание и какая школа, но, можно было предположить, что это очень развитый телекинез. Фрост всеми силами уничтожал в себе сильнейший испуг и панику, выбрасывая молнию в сторону колдуна. Взъерошившаяся Мирдун перекинулась через запястье колдуна, оттягивая свой загривок, и вцепившись зубами из всех сил в руку мужчины, которой он её держал. Мужчина в тёмно-фиолетовых одеяниях закричал и с яростью выбросил кошку прочь. Едва она смогла приземлиться на лапы и не расшибиться. Но противник продолжал душить старика и Фрост, не придумав ничего лучше, подхватил щит одного из поверженных бандитов, выскочив перед ним и отражая заклинание колдуна. Ошарашенный и пошатнувшийся колдун упал на колено.       Выиграв секунду, юноша подлетел к старику: — Сэр! Как вы?       Старый легионер хрипло поднялся: — Куда ты полез?       За ними раздался шум взрыва. Поправившись в ногах, они стали оглядываться, Марлок подтянул щит к себе и поправил в правой руке меч ярла, готовясь к атаке, судорожно оглядываясь. Колдун снова разлился в маньячном смехе.       — Глупцы!       Он заговорил странными словами искажённым голосом, стоя в центре призывного круга, применяя какое-то заклинание. И буквально через секунду, каджиты догадались, что это было… Саркофаги с грохотом раскрылись, гремя каменными плитами, буквально из стен полезли призраки и драугр-военачальник, сидевший всё это время в троне, во главе помещения — стал подниматься, а вместе с ним ещё двое абсолютно точно таких же, будто фантомных драугра. Каджиты озирались, готовясь к бою или побегу.       — Фрост… — обозвался Рагнар.       — Да, сэр? — не без сомнения спросил вор.       — Уходите живо…       — Но!..       — Бегите! — крикнул Фаасйолмар, преграждая путь атакующей нечисти.       Марлок схватил альфика, подкидывая её вперёд по коридору. Вдруг он остановился на пороге зала, оборачиваясь. От злости он метнул один из своих сапожных ножей в колдуна и метнул молнию в призрака за спиной старика. Тот обернулся в сторону мага и, увернувшись от атаки, бросил вслед: — Живо, я сказал!       Вор болезненно нахмурился и побежал вслед за альфиком. Пока они бежали по коридорам, их окружали вытекающие из стен приведения, которых Фрост по пути на бегу разрубал одноручным мечом, либо проскальзывал мимо, как ручеёк, как полагается ловкому каджиту. Они выбежали из пещеры и альфик в панике закружила по выступу, пытаясь с испугу вспомнить, где тут было это подобие спуска.       Фрост едва не слетев вниз, выглянул с выступа, пряча меч в ножны: — «А как спуститься-то? Упасть? Я не хочу. Прыгать? А что толку…» — он попятился назад, ближе к пещере, как услышал знакомый топот.       Из пещеры выбежал Фаасйолмар, за которым раздавались шум, лязг, странные крики и ничего хорошего. За ним из пещеры повалила нечисть. Он окликнул вора: — Хватайся! — старик набегу схватил в зубы кошку, продолжая бежать.       Фрост не успел опешить: — За что?! — как его с силой подкинули и в следующую секунду он уже сидел на спине старика, держась за густой пыльный загривок, покрывавший толстую относительно средней шею. Сенч-рат был хоть и самоотвержен, но не дурак отнюдь, оставаться один на один с армией нечисти было бы верхом глупости. Эти призраки и драугры были навязчивее, чем обычно, поэтому они продолжали следовать за границы своего Каирна, не оставляя старику выбора — прыгать. Марлок с ужасом схватился за ездового каджита, что было мочи. Он соскочил с откоса, съезжая по траве, и прыгая с камней. Но ловкостью четырёхсоткилограммовый кот не слишком отличался, а уж молодостью тем более, от чего лапы старика подогнулись на середине пути, спотыкаясь и они все вместе кубарем покатились со скал.       Открыв глаза, юноша почувствовал, как же у него раскалывается голова. А чувствуя жар справа на лбу, прикоснулся и почувствовал боль. На ладони осталась кровь — он сильно рассёк бровь при падении. И разодрал себе руки, больше всего ту, с которой он оторвал рукав, разумеется. Оглянувшись, он увидел лежащего сенч-рата и также шатко, как и вор, вставшая альфик.       Марлок подошёл к ней, присаживаясь на колено: — Ты цела?       Альфик, разминаясь, подняла лапу: — Кажется… Почти.       Чуть подумав, смотря на безсознанного старика, он снова посмотрел на альфика: — Беги в Фолкрит за подмогой.       — Что?! А ты? — возмутилась кошка, задирая голову.       — Я останусь здесь, посторожу Рагнара, — он положил ладонь на маленькое грязно-белое плечо, — Всё будет хорошо. Давай, поторопись.       Альфик помешкала, оглядываясь на большого брата, но не без сомнения покивала и почти на трёх ногах, но всё также быстро, побежала в Фолкрит. Юный маг поднялся, доставая меч и беря его двумя руками, встал в оборонительную стойку, закрывая старика и держа взгляд после меча. Волчий вой никак не придавал оптимизма в ситуации.       Проходившая мимо пара волков, заставляла Фроста задерживать дыхание, чтобы они их не заметили. В голове у него пронеслось: — «Река, медведь, колдун, драугры, призраки, гора, теперь мне только волков стаи не хватало… Когда ж это закончится… Давайте ещё дракон прилетит мне хвост оторвёт, чтоб уж наверняка!»       Волки заметили их.       — «Благодарю сердечно…» — огрызнулся кот.       Они стали красться к каджитам. Время вокруг юноши будто стало замедляться, в голове у мага пронеслись слова каджитского ярла: «Жизнь — это бесконечная борьба за что бы то ни было… И если борьба прекращается — хаос берёт верх…»       Фрост закрыл глаза.       — «Значит, опуская руки, я даю возможности хаосу поглотить меня. Это как будто я сам себя и своих друзей отдаю в руки смерти…»       Будто звуки вокруг исчезли, и он слышал только удары собственного сердце. С брови упала капля крови, и застучало в виске. Когда Фрост открыл глаза, оказалось, что волки уже на расстоянии атаки. Он почувствовал, как закипает… Его выводила из себя мысль о том, что он, опуская руки, буквально, предаёт всех: себя и друзей, которые однажды тоже рисковали ради него. И маг бросился на хищников. Пока он отвлёкся на одного, второй крался к более доступной дичи. Но ударив волка рукоятью, пробивая током сквозь сталь, маг избавился от первого и налетел на второго, покатившись кубарем. Злой дикий собакоподобный хищник так и стремился загрызть его, но кинжал оказался быстрее волчьих зубов.       — «Старик был прав. Я никогда не был воином, для этого мне не хватало жёсткости, смелости. И когда ты овладеваешь какой-то силой — страх не справиться становится меньше. Ощущая силу, ты понимаешь, что можешь её применить и изменить свою жизнь… И жизнь других.»       Измученный Марлок поднялся, пятясь спиной к медному каджиту, и дыша через рот, был снова готов к атаке. Но, к счастью, вскоре в лесу он услышал торопливые шаги и знакомые голоса, и почувствовал, как гора с его плеч рухнула. Руки вдруг опустились, будто даже силы его стали покидать. Из леса выбежала белый альфик уже практически не хромавшая, а за ней следом лучник и широкоплечий воин, окликая юношу: — Фрост!       — О боги, — Канзифус подскользнул к старику, — Борма? Очнись, ты меня слышишь?       Едва держа меч в руке, Фрост медленно повернулся. На его плечо легла рука коренастого воина, и тот пошёл к своему другу. Сенч-рат, кажется, начал приходить в чувства, когда Морокай попытался его приподнять. Они смогли поставить кота на ноги и тот, едва удерживая вертикальное положение, посмотрел на вора. Тот напрягся.       — Ты… — прохрипел сенч. Фрост застыл как вкопанный. Он понимал, что во многом виноват, что многое случилось и случалось именно из-за него и его действий, но он всеми силами старался исправиться и не допускать новых ошибок… Фаасйолмар хромая, двинулся на юношу: — Куда ты полез? — в его голосе читалась угроза. — Я с самого начала говорил, что ты угроза для нас, и принесёшь одни неприятности! Что на тебя нельзя будет положиться, потому что чего можно ждать от вора? Что тебе не место среди нас.       Каджиты-воины и альфик напряглись. Зверь подошёл максимально близко к Марлоку, что тот почувствовал его жгучее дыхание, затаивая своё и сжимаясь с каждым шагом собеседника.       — Никогда ещё я так не ошибался в своей жизни… — старик поднял правую лапу, прижимая юного мага к себе, опуская на него тяжёлую голову.       У Фроста спёрло дыхание, проходящий шок дал ему возможность с облегчением выдохнуть, и он обнял разодранного зверя. Каджиты, стоявшие в сторонке, шумно и с таким же облегчением выдохнули, чувствуя не меньшую радость, чем Фрост. Хакон улыбаясь, переглянулся со своим товарищем и обнял его за плечо, а Вульдзнагар сложил руки на груди, также улыбаясь и довольно нахохлившись, шутливо и слегка пихнув друга в ответ.       Сделав шаг назад, Фрост увидел лёгкую улыбку на морде старого каджита, чуть покивав и переглянувшись с остальными, он сказал: — Мне кажется, что самое худшее уже позади. Пора домой…