Hololive Альтернатива

— Поговаривают, что если Ад и существует, то создан он был Богами. Но руки мои твердят мне о другом. Ад был сотворен людьми. И ими же он будет уничтожен. Граф Сципий, казалось, обращался куда-то вдаль, к дороге, по которой скакала карета. Тэмма знал какой вопрос он должен задать. Такие внезапные разговоры вовсе не были редкостью. — Сэр, вы правда в это верите? — Не верю, вовсе нет. Я твердо знаю это. — Знание опирается на факты. Существование Ада всего лишь фикция, основанная на неверном толковании концепции кармических циклов. — По-твоему, где же мы сейчас находимся? В очередном кармическом цикле? Или все вокруг иллюзия, созданная с единой целью — отсеять недостойных. — Любопытная мысль, сэр, однако, я преодпочитаю не основываться на домыслах. — И тем не менее, тебе предпочтительнее считать, что душа твоя отправится в цикл реинкарнации и останется в этом мире, нежели считать, что есть мир лучший, нежели наш. — Я лишь исхожу из Божественных Писаний. — Божественные Писания. Надежен ли источник, что существует в единичном экземпляре. Не задумывался ли ты, почему же пали древние цивилизации, не оставив после себя ни единого полотна собственных измышлений? — Право сэр, вовсе нет. Я не историк, а всего лишь солдат. — Но-но, действительно умный человек должен быть умен во всем. В своих познаниях мы опираемся на целые поколения, поверх возводя свои. Ты не сможешь построить здание, не заложив фундамент достаточно широкий, чтобы удержать вес своих амбиций. — Позвольте. Каждый строит свое здание, но не каждый знает, как его возводить верно. Материалы могут меняться, кирпичи могут быть крепче бревен, а фундамент может быть укреплен сталью. — Так какова же твоя мысль, Тэмма? — Если Ад сотворен людьми, то почему же мы так сильно стремимся сделать его лучше? Почему так стремимся остаться в нем? Мир имеет свойство меняться, сэр. Ранее бесстрастный взгляд в глазах графа подернулся сложным, непонятным Тэмме оттенком. — Но война нет. Последняя фраза все никак не могла исчезнуть из головы Тэммы. Время от времени он возвращался к ней, хотя с момента разговора прошло уже больше года. И сейчас, в окружении дымящихся руин, столь навязчивая мысль преследовала его, отравляла самим своим существованием. — В укрытие! Как и ожидалось, магов с вражеской стороны оказалось немного. Большая часть давно погибла в боях за другие города, а может и вовсе была уничтожена Модераторами. Но всегда стоило быть начеку. В соседнем здании прогремел взрыв — дружеская артиллерия работала в привычном темпе, подавляя вражеский огонь. Когда пыль осела, разведчик хлопнул себя по центру кожаного нагрудника, чтобы развернуть перед собой широкие экраны — настоящие барьеры первого уровня. Они несли кратковременный эффект действия, достаточный для первичной разведки. Его фигура скрылась впереди, прежде чем прозвучали щелчки. Сигнал. — Чисто! Тэмма направился вперед уже машинально. Таким образом они уничтожили не одну вражескую точку противника, и каждый раз это были ополченцы, зомбированные, они годились только для поддержки культистов огнем. Рыцарь устремился к разрушенной стене здания и осторожно заглянул внутрь. Сквозь отверстия шлема сцена виделась почти что рядом полос, однако Тэмма мог воочию лицезреть последствия атак. Обоженные и искалеченные трупы были ошметками раскиданы по всей комнате. В них более нельзя было узнать людей, тем более некогда простых граждан. Тэмма уже даже не задавался вопросом как культисты смогли захватить их под контроль. Кто бы ни был повинен в заразе, все, чего он желал, так это лично перерезать им всем глотки. — Сэр, дальнейший путь чист. — Принял, Синэ. Разведчик прибыл навстречу Тэмме. Он поспешно убрал специальные линзы в карман, прежде чем отчитаться. Зеркало Тэммы показывало чистую дорогу, но он всегда гораздо больше доверял глазам на земле. — Позвольте отправиться вперед. Сэр! Синэ. Молодой парень с зорким глазом. Тэмма лично отбирал каждого в свой отряд. Облаченный в серую форму острийских солдат, парень прямо пылал ярким энтузиазмом. Лицо Синэ заметно выражало нетерпение, хоть он и пытался это скрыть. У Тэммы подернулись уголки рта. А к этому можно и привыкнуть. — Дозволяю. Ганц, Тей, прикройте его. — Так точно. Обрушенная стена создавала идеальную баррикаду, так что двое солдат присело за ней, наблюдая за отправляющимся по дороге разведчиком. Если впереди стояли растяжки, то стоило узнать местность получше. Синэ активировал барьеры и поспешил вперед. Он прижимался к стене длинного здания, что с таким же строением напротив образовывало из улицы широкий коридор. Отряд был рассредоточен вдоль дороги, пока Тэмма следил за отправившимся вперед Синэ. Разведчик быстро вошел внутрь дома, чтобы взобраться на самую крышу. Уже через некоторое время сверкнули линзы — это означало, что путь чист. — Хорошая работа. Однако никто не успел сделать и шагу, как прогрохотал странный звук удара. Тэмма распахнул глаза в неверии. Знакомый звук. Он доносился с крыши. Вниз падало темное нечто. Тело молодого солдата. Тэмма на мгновение вздрогнул, прежде чем скомандовать. — В укрытие! Солдаты за баррикадами мгновенно скрылись за стенами зданий. Глухой удар тела о землю знаменовал собой смерть очередного солдата. На мгновение наступила тишина, прерываемая шепотом: — Это была ловушка? — Неужели Синэ что-то упустил, о Боги... — Нет, — Тэмма мрачно прервал двух солдат: — У противника снайперское ружье. В это мало верилось. Подобные технологии были в новинку даже для Острии. Ружье, что способно было пробивать барьеры с расстояния недоступного магу. Тэмма видел подобное оружие в действии не раз и легко смог отличить его. Даже с учетом того, что это была облегченная версия ружья, что работала только против пехоты — Тэмма судил по его применению — то даже так, сложно было представить, чтобы такие, как культисты могли иметь подобные технологии. Впрочем, если учесть, что все свое вооружение они черпали со складов Империи, это значило, что ответ был довольно прост. Империю было рано списывать со счетов. Тэмма бросил последний взгляд на лежащий труп перед тем, как успокоить свое дыхание. Этот день уже причинил столько смерти и разрушений, но битва все не желала заканчиваться. — Это была необходимость. Граф опустил дымящийся револьвер. Перед ним лежало тело молодой жрицы, облаченной в голубые одежды, что теперь покрылись красными брызгами. Ее кровь неспешно впитывалась в щели между камнями брусчатки. Тэмма отвел взгляд и посмотрел прямо в глаза графу. — Я понимаю. — Вот и прекрасно. А теперь выполняй свою работу, Тэмма. Губы рыцаря дрогнули, но он не отвел взгляда. — Сэр, наша работа — пачкать руки в крови, верно? — Чтобы наши земли не окропила и пинта мирной острийской крови, мы пачкаем руки здесь, мы пачкаем руки там. Это и есть наша работа, верно. — Я... понимаю. — Вот и славно, Тэмма. Рыцарь невольно обернулся к лежащему телу. Некогда прекрасное лицо застыло в удивлении. Вечном. Рука рыцаря осторожно коснулась собственного лица, словно проверяя на месте ли оно. Тэмма ушел с этого места вслед за Сципием. — Сэр, позволите еще один вопрос. — Я весь внимание, Тэмма. — Когда я служил на южном фронтире, я сражался с демонами, сражался с монстрами. Я всегда знал, за что я сражаюсь. Пожалуйста, дайте мне совет. И сейчас, и сегодня я это знал, но теперь же возникает налет сомнения. Я лишь опасаюсь, не повредит ли это моей эффективности. Граф покачал головой с легкой усмешкой. — Сомнение — вот, что отличает полезного солдата от помехи на поле боя. Первый становится героем, второй же становится жертвой. Тэмма, сейчас ты должен решить, что для тебя важно. Это не имеет отношения к морали, не имеет отношения к религии или мировоззрению. Это прямая обязанность на поле войны, неизменное правило. Я отдаю приказы, а ты исполняешь. И здесь нет места сомнениям, все ясно? — Так точно. Тэмма отдал честь Синэ. Он знал за что сражался и за что умер. От войны не стоило ожидать справедливости, но тем не менее, Тэмма почему-то чувствовал, что именно здесь, среди этого хаоса и смерти, и вершится настоящий суд божий. По небу пронеслась голубая вспышка. Уже вторая за последний час. Это означало лишь одно. Тэмма немедленно скомандовал: — Отойти от зданий. Позиция щит! Поднять, поднять! Солдаты тут же выбежали на середину улицы, чтобы выстроиться по кругу. Тэмма уже встал посередине и поднял свой щит. Промедлить — значило умереть. Они все сделали вовремя. Мир накрыла волна из обломков, будто оползень или наводнение. Когда пыль осела, Тэмма немедленно опустил щит, чтобы взять в руки зеркало. На нем высвечивались яркие точки, что словно прорезали своим светом повисшие в воздухе частицы. Масштаб разрушений тотчас же стал ясен. Четвертый, седьмой и девятый сектора более не являлись целями острийской армии. Почти что треть города... — Кто-нибудь ранен? Ответом послужил сдавленный крик. Один из солдат схватился за ногу, по которой растекалась кровь. Похоже, что в щите была прореха. Тэмма тут же подошел к нему, чтобы лично увидеть рану. Она рассекала плоть у основания лодыжки. Рядом из обломков торчал заостренный кусок металла. — Сэр! — Каролоно, останься с Теем. Перевяжите рану и найдите укрытие. — Понял вас, сэр! Тэмма похлопал Тея по плечу и наклонился ближе. — Не умри раньше времени. С кем Ганц карты раскладывать будет? — Сэр, вы знали?! — Пошел-пошел! Тэмма дождался, пока пара солдат не скроется из виду среди обломков, прежде чем, наконец, взглянуть на зеркало. На его поверхности высветилась новая последовательность. В ответ Тэмма начал печатать свою. Оставалось совсем немного до полного завершения миссии. Роковой выстрел снайпера исходил со стороны взрыва. Там более не было видно ни единого возвышения или хотя бы целого строения. Теперь это море обломков послужило каменной гробницей и для Синэ. Безжалостная атака не щадила никого. Действительно, какое дело Модераторам до мелких людских разборок. Но даже так, подобные масштабы и разрушения выходили далеко за рамки обычных прецедентов. Наверняка, слухи о беспощадной, и даже чрезмерной, божественной каре уже начали свое распространение. Словно в подарок Острии, Боги ослабляли свою хватку над Империей. Тэмма остановился перед ползучим, уродливо пыльным ландшафтом, что теперь открывался перед ним в зареве пожаров, и махнул рукой вперед. Им предстояло сделать еще многое. Улицы шли друг за другом, обращенные в горы обломков. Если и существовали какие-то подземные укрытия или выжившие, то сейчас они были наглухо погребены под камнями. Тэмма остановился. Впереди простирался глубокий и длинный провал. Следствие обрушения неизвестной подземной структуры. Согласно приказу отряду требовалось пересечь провал, который, скорее всего, с высоты птичьего полета попросту сливался с окружающей местностью. Тэмма тупо уткнулся в черный экран зеркала, когда в нем отразился шлем рыцаря. Он уже практически мог видеть, как светящиеся точки превращаются в новый приказ, убирая зеркало прочь со своих глаз. Тэмма подавил внезапно нахлынувшую волну ярости, что вкупе с разочарованием, на мгновение захлестнула его разум. Без Синэ они здесь попросту теряют время. — Почему они сопротивляются? Сквозь непроглядные столбы огня раздавались взрывы. Первая цель этапа зачистки — казармы. Даже будучи полностью уничтоженными без привычно защищавшего город магического барьера, разрозненные отряды местного ополчения отчаянно оказывали сопротивление, подавляемое превосходящей острийской огневой мощью. Все, что Тэмме оставалось, это подтверждать наличие обугленных трупов. — И кто ими командует? Не похоже, что ими руководят культисты. По крайней мере, у солдат Доресдена не было признаков отравы черным мхом. К сожалению, допросить никого не удавалось — артиллерия работала беспощадно. Граф, некоторое время молчавший, вдруг повернулся к рыцарю. — Ими никто не командует. Действительно, хаотичное построение и дезорганизация указывали на это. Однако Тэмма все никак не мог понять. Эти вспышки сопротивления не входили в его план. Тэмма раздраженно глянул на очередной обгоревший труп. — Мы ведь пришли их освободить. Тела мертвых лежали вдоль улицы, что теперь простиралась между домов настоящей кровавой долиной. Будь то серая острийская форма или пестрый набор одежды местных, вместе они составляли кроваво-красный гардероб мясника, не более, чем мешки для изрешеченных и изуродованных кусков плоти. Кое-где, словно в издевку, еще висели неизменно яркие ленточки с фестиваля Рассвета. Глухую мертвенную тишину сменила канонада взрывов. В очередной раз все поглотил огонь. В глазах Тэммы отражались блики огня, пожирающего пустоту. Они не успели. Если бы только они могли прийти раньше, тогда бы этого не случилось, не должно было случиться. Тэмма и его солдаты двигались вдоль грязной потрескавшейся стены. Должно быть, некогда это была мастерская. Сейчас это не имело значения. Рыцарь начал свой опус с рывка. Он мгновенно добрался до двери, которую тут же разбил могучим ударом. Немедленно, словно в такт симфонической мелодии, друг за другом в коридоре прогремели выстрелы. В секунды Тэмма вытолкнул вперед дверь и пригнулся. Пули превращали деревянные доски в щепки. Одним рывком рыцарь оказался у первой пары дверных проемов. Враг в панике поднял перед собой мушкет. Клинок прошел сквозь оружие, будто это было не более, чем куском масла. В доли секунды Тэмма метнулся в противоположную сторону, где тут же пронзил следующего врага. Первый, второй. Оставалось еще восемь целей и менее минуты, а именно столько времени занимала перезарядка мушкета, на их уничтожение. Тэмма коснулся стены и тут же воткнул в нее свой меч. Доски дерева скрывались за слоями штукатурки. Могучей силой удара Тэмма ворвался в следующую комнату и занес свой меч. Третий, четвертый, пятый. Они пытались вооружиться вилами и копьями, кто-то в панике бросал тяжелый мушкет и хватал заостренную доску. Тэмма пробивался сквозь следующую стену, метался к следующей комнате. Шестой, седьмой. Во все стороны летели щепки вперемешку с кровью. Восьмой. Тэмма вынул меч из трупа и отбил атаку вражеского клинка. Кулак, облаченный в металл, вмялся в чью-то плоть, раздирая мышцы и органы. Девятый. Теперь некуда было бежать. Последний оказался пронзен мечом, что вонзился в стену, заливая все вокруг кровью. Десятый. Наступила тишина. Тяжело дыша, Тэмма вынул меч. Труп медленно сполз по стене, оставляя за собой кровавый след. Ровно минута. Тэмма бросил короткий взгляд на результаты своей работы. Повстанческий отряд был полностью уничтожен. Но то были вовсе не культисты или безмозглые марионетки. Это были люди, что подняли оружие в тщетной попытке защитить свой дом. Внезапно, Тэмма услышал щелчок со стороны шкафа. Без колебаний он открыл дверцу, откуда тут же прогремели искры выстрела. Промах. Внутри находился мальчик, что дрожащими руками обхватил мушкет. Тэмма замер. Одиннадцатый. Мальчик дрожал, как осиновый лист, но руки его все так же крепко хватались за мушкет, будто тот, даже не заряженный, мог хоть как-то ему помочь перед неминуемой судьбой. Рука Тэммы дрогнула, когда его глаза встретились с глазами мальчика. В самой глубине его зрачков отражалась темная фигура рыцаря, покрытого пятнами крови. Образ пылал, источая страх и ненависть, что пожирала его в бесконечно черной бездне. Тэмма захлопнул дверцу шкафа. — Все чисто. Мы здесь закончили. Тэмма вышел из здания навстречу своему отряду. — Сэр, вы весь в крови... — Она не моя. Тэмма отказался от излишних слов. Сейчас его гораздо больше занимал следующий этап. После короткой остановки во временном лагере отряд выдвинулся навстречу завершающему заданию. Установить контроль над всеми источниками магии в городе. Перед солдатами стоял искомый ими дом. Будучи зданием, возведенным магом, он не стал каким-то исключением из правил, воплощая в себе типичные для подобных строений вычурность и излишество. Из двухэтажного кривоватого дома уже некоторое время исходил четкий магический сигнал, который тарелки не могли не зафиксировать. Тэмма вовремя получил подкрепления, чтобы стало возможным немедленно начать операцию. Подняв руку, он дал сигнал. Солдаты начали постепенное продвижение к зданию. Передвигаясь из укрытия в укрытие, они сужали кольцо вокруг дома. Пока, внезапно, дверь с треском не распахнулась. Оттуда вышел человек в халате мага. — Я не желаю зла вам, дорогие гости. Он поднял вверх значок мага. В воздухе проявились буквы: «Арчибальд Штейн. Алхимик третьего ранга, маг жизни, четвертый круг». Тэмма немедленно подал знак не стрелять — завязывать бой с магом было не лучшей затеей, однако снимать его с мушки не стали. Рыцарь вышел из укрытия и направился прямо к мужчине в халате. — Поверьте, и мы вам не желаем. — Раз так, то, полагаю, мы можем разойтись мирно, — мужчина нервно потер щетину на своем подбородке. — Нам потребуется осмотреть ваш дом, — сказал Тэмма с небольшим нажимом. Лицо мужчины подернулось негодованием. — Мой дом? Зачем же он вам понадобился, мой дом? Вы же из Церкви? Так занимайтесь своей работой, пока я занимаюсь своей. — Наша обязанность — убедиться, что вы не представляете угрозы. Это простая формальность, доктор Штейн. Мужчина нервно сглотнул, прежде чем начать грозить кулаком. — О, Боги! Я провожу этот эксперимент уже на протяжении нескольких лет, и ни разу, повторяюсь, ни разу не возникало проблем. Нужна полная изоляция извне, как вы не понимаете. Я ученый, черт побери! — мужчина потряс рукой, прежде чем твердо посмотреть прямо в лицо Тэмме: — Если вы желаете разрушить работу всей моей жизни, то попробуйте. Только через мой хладный труп. — Вы излишне эмоционально реагируете, доктор Штейн, — Тэмма начал осторожно подходить к мужчине: — Давайте успокоимся. Разве вы не видите, что происходит в городе? Я попросту не имею права оставить слепое пятно на карте. Это вызовет вопросы и ко мне, и, особенно, к вам. Вы бы такого не хотели, это так, доктор? Маг слегка попятился назад к двери и помахал головой. — Нет, не хотел бы. — Мы не станем нарушать ход вашего эксперимента, доктор. Мы лишь убедимся, что ничего опасного не происходит. — Я выращиваю мандрагоры... вы же знаете, они питаются эмоциями, что если ваш солдат зайдет внутрь? Это же будет катастрофа. — Складная теория, доктор Штейн. К сожалению, у меня нет времени на ваши игры, — Тэмма дал сигнал: — Схватить его, если будет сопротивляться, стрелять на поражение. К магу тут же двинулось несколько солдат. — Вы не можете так поступить. Я обращусь в Ассоциацию! — Простите, доктор, но это для вашей же безопасности, — Тэмма уже поднимался по ступеням дома, пока четверо солдат полностью не окружили доктора. Тот трясся с глубоко расширенными глазами озираясь из стороны в сторону, пока его взгляд, внезапно, не потяжелел. — Я понимаю. Его халат вдруг распался в воздухе желтоватым дымом. Стоящие вокруг солдаты упали в настигших их конвульсиях. Темма тут же отпрыгнул назад и скинул с себя шлем. — Не вдыхать! Огонь! Прогремела череда выстрелов. Желтоватый туман тут же оказался разрезан круглыми воздушными пробоинами, что обозначали собой следы от пуль. Но все они были бессильны перед барьером мага. Однако, они и не пытались его пробивать. Достаточно было только рассеять дым. Барьер вдруг с грохотом взорвался на осколки, что откинуло мага на приличное расстояние прямо к дверям его дома. Снайперское ружье работало безотказно. — Советую вам не двигаться, доктор Штейн. Вы сейчас довольно легкая мишень. Ответа от доктора не последовало. Тэмма беспечно продолжал. — Мне даже сталр интересно, что это у вас за проект там такой. Полагаю, теперь это личное. Тэмма продолжил идти легкой поступью, тем не менее прикрывая нос и рот тканью, на всякий случай. Пострадавших солдат уже оттащили, но, похоже, что с ними не случилось ничего слишком серьезного. Доктор продолжал молча сидеть у самой двери своего дома. Тэмма слегка нахмурился. — Вы ничего не скажете в свое оправдание? Пожалуйста, не молчите. Я ведь действительно желаю вам помочь. — У меня нет... иного выбора... Тогда Тэмма почувствовал неладное. Вздрогнув, он прокричал так, чтобы это мог услышать наводчик. — Исполнить маневр Альт! Небо заполонили артиллерийские заклинания. Доктор, тем временем, начал медленно подниматься. Из его рта стекала струйка крови. Повинуясь команде Тэммы, в барьер мага устремились бесчисленные выстрелы. Барьер в мгновение лопнул, пробитый снайперской пулей, которая даже не думала останавливаться на этом. Во все стороны разлетелись ошметки плоти. В груди мага зияла огромная дыра. А вскоре и весь дом накрыло артиллерийскими залпами. Силуэт доктора исчез во вспышках огня. Тэмма молча наблюдал за руинами здания мага, пока то полыхало, снедаемое языками пламени. Похоже, что сработали некие химические реактивы, иначе такую яркую вспышку Тэмма объяснить не мог. Тем временем, молодой паренек сбоку от Тэммы пораженно вглядывался в зеркало. Стоило ему осознать увиденное, как наводчик прокричал. — Магическая сигнатура продолжает усиливаться! Посмотрите на это, сэр. — Что? Тэмма вгляделся в огненный вихрь, взвивающийся над домом. Этого не могло быть. Разве мог кто-то выжить в подобном? Тэмма вглядывался в экран зеркала, пока на его носу собирались капельки пота. — Всем отступить. Битва еще не закончена. Солдаты беспрекословно исполнили приказ. Отступая, каждый держал злополучный дом на мушке, когда оттуда послышался гремучий треск. Казалось, в этот момент завибрировал весь воздух в округе. Массивный огненный шар выпрыгнул из самого центра дома. Во все стороны хлестала кровь, что с противным шипением гасила разгорающийся огонь. Пред солдатами предстал огромный ком плоти и трущихся друг об друга мускулов. Оно стояло на всех четырех своих могучих конечностях, то ли инстинктивно, то ли намеренно озирая головой-черепом округу. У него не было скальпа, как и не было кожи, нижняя челюсть не соединялась с верхней, а мышцы извергали потоки крови, смешанные с черными волосками и обрывками халата. В некоторых местах можно было лицезреть выпирающие обломки костей, что тут же, прямо на глазах, покрывались багровыми наростами. — Во что же вы себя превратили, доктор..., — Тэмма смотрел на новоявленного перед ним монстра с искренним ужасом. Но это лишь заставило его тверже держать меч. Монстр тут же сорвался с места, передвигаясь со скоростью недоступной человеческой реакции. Его мускулы сокращались с невероятной частотой, разрывались при каждом движении, вырастая и соединяясь вновь. Отросток, что раньше был рукой, направлялся прямо к одному из бегущих солдат, но Тэмма успел в последний момент и нанес удар клинком. В сторону полетел щипящий извивающийся кусок плоти, что ранее служил монстру рукой. — Я — твой противник! Монстр заревел хриплым, почти что человеческим криком, и занес для удара вторую конечность. Ее тотчас же изрешетили пули. Острийские солдаты продолжали перебегать с места на место, откуда и производили свои выстрелы. Однако монстра это даже не задержало. Плоть шипела на нем, а разорванные жилы на руке извивались червяками, что устремились прямо к Тэмме. Еле уйдя от удара, он, тем не менее оказался сбит массивным потоком плоти. Тэмму понесло прямо к стенам зданий. Монстр бежал, держа его прямо перед собой, словно таран. Они влетели в стену первого дома. Стена за стеной разлетались на кирпичи под силой ударов гиганта. Тэмма, удерживаемый неимоверной силой, висел на плече монстра, пока его доспехи светились, принимая удары. Он продолжал вонзать в него свой меч, пока, наконец, монстр не отбросил его в сторону, впечатывая в стену одного из зданий. Меч так и остался погребенным в плоти существа. Словно выдергивая зубочистку, монстр отбросил клинок в сторону. Из открывшейся раны на мгновение хлынула кровь, что тут же зашипела, обращаясь толстой багровой коркой. Гигант посмотрел своими несмыкаемыми очами в сторону, где ранее находился Тэмма, и тут же ринулся туда. Здесь его встретили лишь потрескавшиеся стены здания. Раздался оглушительный свист артиллерии. Монстр рванул прочь, пока за ним рядами стелились взрывы. Последний задел его, ударная волна перемалывала внутренние органы в кашу. Чудовище рухнуло и покатилось по сухой земле. Однако даже это не остановило его. На всех четырех гиперболизированно огромных конечностях монстр поднялся и устремился в сторону копошащихся фигур. Солдаты Острии наставили на него мушкеты. Пули разрывали плоть монстра, во все стороны летели отдельные его жилы, что падая на землю, высыхали до серой корочки. Тэмма нанес удар сбоку. Он нанес удар своим плечом, закованным в доспех, что сбило чудовище с его пути. Прыгнув к самой голове этой чудовищной абоминации, Тэмма нанес удар кулаком, что оторвало остатки нижней челюсти. Монстр схватил рыцаря новообразованными пальцами и вдавил в ближайшую стену. Вдвоем, они рухнули внутрь полуразрушенной постройки. Тэмма среагировал первым и твердо встал ногами на землю, чтобы нанести новый удар по черепу монстра своим металлическим кулаком. Чудовище закрыло одной из рук брызжащую кровью голову, что так и застыла в беззвучном крике агонии. Масса плоти с невероятной скоростью двинулась к голове Тэммы, едва он только успел защититься рукой. Сила удара отбросила его к одному из трех бревен, на которых держалась конструкция здания. Тэмма развернулся и прыжком нанес удар в колонну ногами. Та прогнулась и разломилась. Тонны каменных обломков похоронили под собой мчащегося к рыцарю монстра. Последний едва сумел убраться перекатом из зоны обрушения. Тэмма попытался встать, но ощущение было такое, будто он пережил настоящий шторм, где его метало, словно тряпичную куклу. Все движения отдавались болью, вызванной достижением границ духовной техники. Но все-таки Тэмма сумел подняться. Несмотря на то, что использованная магом техника изменения духовной формы была по сути идентична Лунному Исходу по своему способу воздействия, для разумных существ она оставалась смертельной. Такие особи долго не жили, истрачивая все свои жизненные силы в один момент. Но чудовище все еще могло оставаться живо. Тэмма остановил своей рукой подбегающего наводчика. — Устройте ему фейрверк. Пошатываясь, Тэмма отказался от какой-либо помощи и направился прямо к дому мага. Позади прошлась очередь из оглушительных взрывов. — И все погибнет в море огня... — Из которого родилось. Старая острийская поговорка. Тэмма широко улыбнулся графу. — Уж не знаю, как вы, сэр, но я родился в капусте. Летописец, шедший все это время рядом, яростно зашуршал пером. Сципий не стал отвечать Тэмме, вместо этого кашлянув в кулак, чтобы скрыть смешок. Еще бы давать повод для насмешек этому наглому рыцарю. Острийские войска постепенно брали под контроль княжеский дворец Доресдена, так что у графа с рыцарем было некоторое время для разговора. По сути здание было взято без особого сопротивления. Быстро разобравшись с мелким отрядом культистов, что попытались в отчаянной атаке вырваться из окружения, солдаты Острии смело шагали по коридорам здания. Местная прислуга была согнана в отдельные комнаты, а за окрестностями установилось наблюдение. Весь этап занял менее часа, это был колоссальный успех. Отряд быстро дошел до цели. Один из солдат подошел к двери, выбивая ее ногой. Ожидавший сопротивления, он держал свой мушкет наготове. Однако ничего не произошло. Солдаты медленно входили в комнату. Тэмма вопросительно посмотрел на графа, прежде чем последовать за ним. Прямо перед ними за столом сидел худощавый человек в строгой форме. В пустом кабинете лежало куча бумаг, каждая стена была завешана золотистыми гербами. Князь Доресдена — Дон Мейсен гордо восседал в своем кресле, даже не удостоив вошедших и взгляда. Вот он, виновник всего здесь происходящего. Тэмма невольно сжал кулаки. — Итак, какова же причина пребывания войск Острии в границах суверенного княжества? — Думаю, что наше присутствие здесь, не нуждается в пояснениях, — граф снисходительно прикрыл глаза: — Учитывая твой статус, тебе будет дан выбор, каким способом ты отправишься с нами. Что же, иначе выбирать придется мне. Князь, наконец, опустил взгляд на гостей. Ранее казавшийся гордым уверенный в себе человек внезапно обратился сутулым боязливым стариком. Тем не менее, его глаза излучали отчаянную решимость. — Я уже выбрал. Граф поднял руки в стороны и встал на ноги, открывая на себе плотный черный пояс, утыканный кристаллами. Тэмма среагировал мгновенно и метнулся к графу. — Берегитесь! Пламя взрыва поглотило собой весь кабинет. Зайдя в уже потухающие руины, Тэмма автоматически прошелся глазами по наброску отчета. Взрывы создали несколько провалов и обрушений, что вели в настоящий подземный зал. Судя по всему, здесь и находилась главная лаборатория мага. Итак, ради чего же он был готов умереть, лишь бы не дать попасть результатам его работы в руки Церкви. Огромный зал оказался усеян рядами грядок с самыми разнообразными растениями. Над ними висело множество ламп и листов бумаги, сквозь которые можно было увидеть свечение магических кристаллов. Но самой загадочной частью комнаты было два стоящих рядом друг с другом гроба. Они были подсоединены шлангами к одному устройству — генератору, сплошь усеянному кристаллами. А вот и источник энергии. Тэмма не стал сразу подходить к нему, а отдал предпочтение записям, что валялись на столе, сплошь покрывая его под собой. Маг явно покидал это место в спешке. Тэмма сразу заприметил небрежно брошенную раскрытую тетрадь в черной обложке. Последние строки гласили: «Прости Эллен. Я люблю тебя.» Тэмма перелистал несколько страниц, пока его глаза продолжали расширяться с осознанием важности находки. Это был дневник — бесценная кладезь информации, особенно, если его вел маг. Тэмма листал до тех пор, пока не наткнулся на любопытную запись. «Эллен, моя девочка, она больна. Сначала я не обратил внимания на ее симптомы, но, похоже, что они становятся только хуже. Эллен не может ни есть, ни пить, страдает от приступов головных болей, повторяющихся ровно семь раз каждые два часа, и говорит полную ерунду, словно бредит. Я не могу ничего поделать, кроме как продолжить наблюдение.» Запись была сделана около шести месяцев назад. Тэмма пролистал еще несколько страниц, прежде чем наткнуться на следующее упоминание недуга. «... сегодня состояние Эллен ухудшилось. Присутствует тошнота, спазмы рук и ног, время от времени ее тело сотрясает судорога, а изо рта начинает литься пенистая жидкость. В такие моменты она пытается кричать мое имя. Я не понимаю, я не знаю ни названия болезни, ни ее лечения...» Бесчисленные записи и пометки сделанные на краях дневника представляли собой огромный перечень всевозможных болезней. Каждая подобная пометка была перечеркнута. Тэмма читал дальше. «... я вынужден отправиться во дворец. Они должны знать, они обязаны. Я точно помню, что она пришла такой оттуда. Держись, дорогая Эллен, я вернусь за тобой...» Значит, она работала во дворце? Тэмма нахмурился. Он смутно догадывался, чем закончится история. Однако, это значило бы, что заражение черным мхом началось еще шесть месяцев назад, а не месяц. Если бы только они узнали об этом раньше. «Они выгнали меня! Но это лишь подтверждает мою теорию, я знал, я знал, что что-то не так. Эти высокопарные идиоты, что они натворили на этот раз? Я просто обязан обратиться к Ассоциации.» На следующей странице Тэмма нашел только одну запись. «Я провел анализ пены. Состав: слюна и спинномозговая жидкость в смеси с неизвестными черными частицами. Соотношение: 9/4/1» Рыцарь тяжело вздохнул. С этого момента записи превращались в беспорядочный поток мыслей. Но при прочтении можно было легко понять, что речь шла о черном мхе. Доктор поместил Эллен в глубокий сон, пока изучал воздействие растения, но Тэмма уже видел все это в записях острийских алхимиков. Ничто не поможет. Только вот доктор зашел в своих экспериментах гораздо дальше. Тэмма читал с нарастающим интересом. «... в своей основе используют духовные связи с главным носителем, что позволяет разорвать их. Если мы сделаем элементы растения частью живого существа, то оно потеряет свои эффекты!» — И это сделает черный мох безопасным! Безумная идея, но духовный и материальный планы имели свои определенные различия. Особенно сильно это касалось живых существ. Контроль над пораженным носителем осуществлялся через материальное воздействие на мозг, а духовные сигналы подавались лишь частицам мха. Сама идея перенести их насильно на материальный план была гениальна. Однако дальнейшие записи так и не привели Тэмму к окончательному ответу. «Я вылечу тебя Эллен! Я нашел необходимый способ, твой папочка его нашел. Твое излечение лишь вопрос времени.» Так это его дочь. Но момент этой записи прошло около трех месяцев с ее заражения. Если частицы растения не зависели от состояния тела, а контролировались кем-то извне, то это значило лишь одно — повреждение мозга было не остановить. Записи становились все хаотичнее. «Сегодня я собирал кости в склепах. Кажется, что цель моя затмила мой разум. Я выбирал части помоложе и посвежее, хотя ранее едва ли мог держать их в своих руках. Отвращение мой палач, единственное, что согревало во мне теплинку чего-то человеческого. И оно исчезло.» Тэмма листал в тщетных попытках найти ответ. «Они срослись! И то, что предстало передо мной. Тощие полупрозрачные жилы, сквозь которые, я могу поклясться, я вижу кости. Впрочем, все можно исправить. Твое тело почти готово, Эллен.» Рыцарь неверяще качал головой. «Я сделал машину. У меня еще сохранились те записи, что я было поклялся сжечь. Как же я был глуп. И как же я счастлив, что этого не произошло.» Тэмма дошел до предпоследней страницы. «Началась война. И я боюсь, Эллен. Чтобы защитить тебя, мне придется использовать это. Они не посмеют! Никто не посмеет тебя тронуть! Ты будешь жить, и я еще смогу тебя обнять, так, как не делал этого раньше.» Тэмма захлопнул дневник. Если он правильно понял, то в одном из гробов он должен был увидеть Эллен. Рыцарь быстро подошел к одному из них и поддел крышку мечом. Среди белых тканей гроба покоилась дева в таком же белоснежном платье. Она выглядела тощей, но нисколько не больной. Напротив, Тэмма слышал тихое умеренное дыхание, сопровождающее мирный сон девы. Тэмма поднял взгляд к машине. Больше похожая на котел, она была покрыта металлической оболочкой и кучей трубок с разнообразными кристаллами. Судя по описанию в дневнике, это было устройство для переноса души. Технология, доступная тем, кто достиг великого прогресса в магии жизни. Духовный перенос был легко осуществим с помощью технологий эльфов, но перенос жизненных показателей и изменение тела было доступно только магам жизни. Так и становились некромантами. Тэмма не стал даже заглядывать во второй гроб. Вместо этого он тихо достал револьвер и навел его на голову девушки. — Клянусь, виновные понесут наказание. Я убью их всех. Всех до единого. На звук выстрела в помещение забежали обеспокоенные солдаты, однако Тэмма легко остановил их рукой. — Сожгите здесь все. Выходя из подвала, рыцарь унес с собой только одну вещь. Тонкую книжку в черной обложке.