Задолго до начала

Алфея

      Она села за стол. Пальцы нервно стучат по бумаге, она кусает щёку изнутри. Девушка смотрит то на бумагу, то на чернила. И, наконец, берёт перо. Всё, оно обмочено чернилами, значит дороги назад нет. «Дорогой Орител,»

«Нет, не так.»

Княжна убирает испорченный листок в сторону и снова окунает перо в чернила. «Ваше Высочество,»

«Нет, он просил его так не называть.»

Новый листок. «Уважаемый Орител,» Она скомкала бумагу. Марион вскочила с кресла и расхаживает туда-сюда по комнате, задрав голову наверх. В голове одновременно и пустота и тысяча вариантов, и все плохие. Она снова села. «Многоуважаемый Орител,»       Она импульсивно кинула скомканную бумагу в стену. Даже пучок от такого резкого движения потерял стойкость. Громко вздохнув, она принимает своё поражение, поэтому принялась писать чопорное: «Орител,

В очередной раз благодарю за вашу сегодняшнюю помощь. Повязка теперь в потребном состоянии и я жду момента, когда смогу вернуть её вам, как законному владельцу. Полагаю, это произойдёт завтра, перед началом праздничной программы. Пожалуйста, скажите, где мне вас найти.

С наилучшими пожеланиями,

М. О.»

      Она быстро запечатала записку в конверт, тихо зашла в гостевую. Порог соседней комнаты просачивает свет. Значит, Самара не спит. Княжна открыла дверь и вышла в коридор общежития. Теперь можно делать всё шумно, поэтому стук каблуков звоном распространяется по всему коридору. Ей нужно успеть отправить письмо через почту. На срочную нужно его разрешение.       Вернулась через 10 минут. Свет в соседней комнате уже потух. Княжна заходит в свою. В какой-то степени она благодарит Самару за то, что та решила переехать в другую комнату.       После того, как Марион вернулась в Алфею из Красного Замка, секретарша мадам Мавиллы отвела княжну к лекарю, а после к самой директрисе. Та расспросила княжну насчёт инцидента. — Самара будет наказана за свой проступок. Мы можем переселить её в другое место, если ты захочешь. — Спасибо, мадам, но это не нужно. Я уверена, что принцесса не опасна для меня и эта ситуация- недоразумение.       Но она, всё-таки, закрывает дверь на ключ. Пока что, она находит свою полуосвещённую комнату самым безопасным местом, и весьма уютным, возможно даже приятнее, чем её личная комната дома. Одинокая настольная лампа освещает спальню розоватым светом, создавая сонную атмосферу.       Марион переодевается в ночную одежду. Без помощи Самары манжеты действительно тяжеловато расстёгивать. Княжна сидит за туалетным столиком, расплетает пучок. Пока поднятые вверх руки раскручивают пряди, в зеркале Марион смотрит на отражающийся бинт. В полумраке он приобретает особую неопрятность. Перед сном нужно перебинтовать заново.       Лекарь перешивал ей рану. Потому что к концу тренировки почти все швы разошлись, рука отекла и закровоточила. Оказалось, рана серьезней, чем Марион думала. — Тебе задели вену, от того крови больше, чем должно быть от обычного пореза, даже такого глубокого. Повезло, что сухожилия в порядке. Иначе, пришлось бы делать операцию. Но в целом, хорошая работа. Я даже удивлен. Чем ты перевязывала рану? Она зажила быстрее, чем должна.       От неприятных воспоминаний она трёт виски. Перед сном Марион решила выпить ещё одно обезболивающее, порез даёт о себе знать. Сегодня был тяжёлый день, а завтрашний обещает быть не легче.       Утро началось с подготовки ко дню Возрождения Дракона. Очень значимый для всего измерения праздник, особенно для жителей Домино. В прошлом году они не отмечали его, потому что его празднуют только старшие курсы. По мнению Марион, сегодняшнее мероприятие по масштабу превосходит прошлогодний бал, потому что программа разделена на две части: открывающая часть в виде представлений на арене Красного Фонтана и закрывающий бал в центральном зале замка. Также присутствует дресс код: девушкам положено прийти во всём белом, в их образе разрешено иметь цвет только шляпке или сумочке. На балу белые платья обязаны быть разбавлены цветочным обрамлением в прическе или иным способом. Марион уже приехала в Красный Замок.       Это первое мероприятие, которое она посещает в собственной компании, без Самары, от того одиночество и взрослость граничат и соперничают в её настроении. Когда она выходила из экипажа, девушки сказали ей, что до начала остался час.

Прошло около пятнадцати минут после.

      Она зашла по внутренний сад Замка. Он очень большой, усаженный деревьями и большими кустарниками. Если бы не ухоженные клумбы и наличие лавочек, можно было бы подумать, что это — часть окружающего Замок дикого леса. Солнечная погода добавляет этому саду привлекательности. Лишь прохлада намекает о зиме. Марион даже думает, что оделась слишком легко для такой температуры.       Сейчас ей нужно найти Оритела. Он не должен выходить в свет без повязки. Бережно обернув её в ткань, она несёт её в маленькой тряпичной сумочке. Никто не должен видеть её у кого-то, кроме наследника.       Она получила письмо от него рано утром. Оно материализовалось над столом и сразу же упало в лоток для писем. «Леди Марион,

Буду ждать вас у запасного входа северного корпуса, что возле самого старого дуба во внутреннем саду за пятнадцать минут до начала официальной части. Там есть чудесная беседка, вы можете провести в ней время в перерывах.

С уважением,

О.»

             Ей кажется, что жутко опаздывает. Марион нужно успеть дойти до назначенного места за 20 минут, по её подсчётам. Идти нужно быстро, но нельзя, поскольку она не будет выглядеть как леди, к тому же она не должна выглядеть как человек, который подозрительно куда-то опаздывает.              Она уже обошла четверть сада. Это восточная часть замка. Осталось ещё столько же… В саду много людей. Гуляют в разном составе: парочками, компаниями или в одиночку, как и она. Все, в основном, дамы. Почти все курсанты готовятся как организаторы праздника где-то внутри замка. Хотелось бы, чтобы ей составили компанию сейчас. Самара осталась в Алфее. Как наказание за вчерашний инцидент. Марион всё еще не знает, что чувствовать к своей подруге. Обиду? Злость? За что? За то, что она её поранила? Если это было случайно, то едва ли Марион может обижаться на случайность. Но все вокруг утверждают, что это намеренный шаг. Зачем ей это? Что она хотела этим добиться? Они часто ссорятся на втором курсе. По мелочам. Разве это повод нападать? Но разве существует вообще причина причинять боль своей подруге? Если она на что-то обижена, могла сказать это и словами. На первом курсе так и было. Всё же есть что-то, ради чего она получила дисциплинарное наказание и пропустила такое мероприятие. Так ещё и не разговаривает с Марион, всячески избегая. Но, в конце концов, почему Марион оправдывает её? Даже если это случайно, почему Самара позволила себе такую неаккуратность? Почему так безответственно подготовилась к тренировке? Почему она в очередной раз подставляет Марион? Что с групповыми по зельеварению, что с тренировками и вечными пропажами… Она, словно кошка, которая гуляет сама по себе и думает только о себе. И чем ей не угодила заинтересованность княжны о жизни курсантов?

«Не отвлекайся, Марион.»

      Вот что она сказала, когда княжна засмотрелась на Оритела. Что за нравственный урок пыталась преподать Самара? Да и какое право она имеет говорить это Марион, бегая на тайные встречи с Эреном каждый раз, когда они в Красном Замке. Командира Чедвика и мадам Виззель Марион достаточно, чтобы чувствовать себя униженной собственным происхождением, хотя княжна никогда бы не подумала, что вообще может о таком задуматься. «Не все любят вас.»       Слова Эрена играют новыми красками сейчас. А что, если он говорил не только про командира? Что, если и Самара на самом деле недолюбливает её только из-за происхождения? А что насчёт Эрендола? Он же идентичен Самаре. Неужели он действительно тот, кем Марион его восприняла сначала? Заносчивый и лицемерный. Зачем он тогда дружит с Орителом? Ради забавы? Да как вообще они смеют тогда думать, что кто-то хуже них своим существом? Вот такие мысли составили компанию княжне в дороге до северного входа.       Как только она увидела огромный дуб, чьи жёлтые листья ещё не до конца опали, деревянную беседку и курящего Оритела. Дыхание перехватило и она спряталась за кустом, оглядываясь по сторонам. Никого, кроме их двоих, нет. Никто не видит, чем он занят. На Домино всем аристократам запрещено курить. Как и в Магиксе, студентам. Можно было ли ей видеть то, что она видит? Она хочет так и стоять тут, чтобы сделать вид, что этого не видела. Но раз он стоит в назначенном месте, значит время уже подошло. Она сильно опоздала? Он выглядит напряжённым, он зол на её опоздание?       Она выскакивает на дорожку. Он услышал стук её туфель и…

«Испугался. Или смутился?»

      Он тут же тушит сигарету и выкидывает сторону, растерянно глядя на Марион. От его действий она встала, в ступоре. Оба смотрят друг на друга, как испуганные птенцы. Он понял, что она видела? Или нет? — Марион. — он хлопает глазами.

«Сделаю вид, что не видела.»

— Орител. — она делает реверанс и подходит ближе. — видимо, я опоздала, простите. Орител указывает рукой на беседку. — Пройдёмте лучше в беседку. Как раз о ней я и упоминал в письме.

«Нервный.»

      Марион идёт по заданному им направлению.

«Он что, не хочет, чтобы я почувствовала запах табака?»

— Почему вы подумали, что опоздали? Наоборот, вы пришли раньше назначенного времени. Ваши часы торопятся? — он пропускает её внутрь первой. Они сели в беседку. Он держит дистанцию, сев даже дальше нужного.

«Он не ожидал меня так рано.»

      Марион в ступоре. Мысленно она отсчитала совершенно другое время. А сейчас надо быстро придумать правдоподобный ответ. — Мои часы сломались и находятся в мастерской. Ориентируюсь лишь с помощью примерного отсчёта в голове или через незнакомцев. Если она скажет ему, что выпрашивает часы уже вторую неделю у матери, а та до сих пор наказывает собственную дочь за скандал полугодовалой давности, отказывая в такой элементарной просьбе, то будет выглядеть большей дурой, чем просто некультурной дамой, приходящая раньше назначенного времени. — Марион, неужели вы бежали? Вы тяжело дышите.

«Какой неудобный вопрос вы задаёте, Ваше Высочество.»

— Стоит признать, я шла не медленно, да. — Она дежурно улыбнулась. Он всё ещё выглядит весьма растерянно. — Очень жаль, что вы не успели насладиться нашим садом. Он прекрасен в это время года. — Я думаю, у меня ещё будет время ознакомиться с ним. Она восстановила дыхание. Пора возвращаться, чтобы успеть занять место в арене. Марион встала, а за ней встал и Орител. — Думаю, мне нужно вернуть вам это, — она открывает сумочку, достаёт оттуда белый свёрток, высвобождая из неё повязку наследника престола. Она подходит к нему и видит в его лице сомнение, разрешить ей подойти ближе. Неужели он думает, что она разболтает его тайну, если догадается о его привычке? — Могу ли я завязать её? — она хочет, чтобы он сам решил, позволить ли ей подойти ближе. Марион смотрит ему в глаза, прижав повязку к себе и остановившись. Он кивнул, недолго думая.       Княжна подошла к нему, разворачивает повязку, выпрямляет её руками и огибает ею правый рукав. Пока пальцы аккуратно завязывают повязку на узел, она чувствует от него запах сигарет вперемешку с чем-то цитрусовым. Марион полагает, что это его парфюм. Во время бала она чувствовала то же самое. — Вы легко одеты. — он разбавляет тишину. — Смею заверить, что до полудня не замёрзну. Я правильно делаю?.. — она не уверена, что достаточно сильно затянула. — Да, идеально. — Вам ничего не сказали насчёт её отсутствия? — Может кто-то и сказал, но не лично мне. Даже Эрендол не спрашивал. — Мм, даже так. — Вы уведомили кого-то? — Думаю, у каждого есть свои секреты, про сохранность которых не нужно переживать. — она чувствует, как он повернул к ней голову, до этого избегая лишнего контакта. Марион надеется, что он понял, что она говорит не только о повязке. — Верно. — многозначительное молчание. — Как ваша рука? — сейчас его голос воспринимается ближе, чем во время бала. До этого момента, смотря в упор на его плечо, она подняла голову и смотрит ему в глаза. Он смотрит в ответ. В который раз его карие глаза будто пожирают всё её благоразумие изнутри. — Лучше. Но от тренировок придётся отказаться на ближайшие две недели.       Она не хочет говорить ему, что это следствие их боя. Она закончила с повязкой, отступая на шаг от него, но всё равно близко. Он выпрямился. — Как же вы усвоите программу за это время?       Сигнальный звук прервал их разговор. Уголки губ юноши слегка поднялись, а глаза теперь смотрят на дощатый пол беседки. — Именно сейчас осталось пятнадцать минут до начала.       Марион, почему-то, стало стыдно. Руки опять переминают друг друга. — Что же, тогда мне стоит идти. Мне ожидать вас в числе зрительского зала или вы участвуете в представлении? — И там, и там, миледи. Я могу надеется на вашу компанию при втором варианте? — Не думаю, что смогу вам отказать.       Марион одна из последних зашла в зрительский зал арены, усевшись с краю одного из рядов. Княжна уже успела мысленно поворчать на буйную компанию юношей по-соседству. Впрочем, Марион достойно себя держит перед бойкими и заносчивыми людьми, демонстративно и шумно развернув брошюру, как это обычно делает папенька с газетой, когда показывает своё недовольство происходящим. Брошюра презентует речь директора Красного Фонтана, а после три танца дракона, с перерывами между ними. Марион прочитала написанное за минуту, но продолжает сидеть с бумагой ещё некоторое время, чтобы растянуть собственную показательную сцену.       Речь директора вышла довольно сухой, краткой и сопровождалась гулом разговоров. Как только он ушёл со сцены, зрители скромно похлопали, затаив дыхание в предвкушении того, чего не увидишь в обыденности. Даже Марион, наконец, свернула бумагу и вытянула голову, выжидающе заглядывая вглубь арены. От белизны одежд вокруг рябит в глазах. Курсанты, на фоне дам, будто в чёрной, а не зелёной форме. Из низов арены, с рёвом, звоном и лязгом вылетели два дракона, огромными крыльями закрывшие небо на короткий промежуток времени. Поток воздуха сдул часть зрителей, что коснулось и княжны—она еле удержала шляпку от падения. Охи и крики толпы почти заглушают характерный взмах крыльев в воздухе.       Марион выпрямилась, сцепила руки от восхищения, следя за кружением двух драконов. Один с голубой чешуёй и серебряными вкраплениями, таким же гребнем и голубыми крыльями, больше походящий на самку своей вытянутой шеей. А второй, с пепельной чешуёй, крылья сероватого цвета c чёрными перепонками и небольшими рогами. Княжна едва успела разглядеть их внешний вид, как драконы спикировали вниз.Толпа бурлит.

«И это всё представление?»

      Зрительский зал устроен так, что происходящее внизу всегда доступно для рассмотрения. Но драконы зашли в стойла, поэтому их не видно. Спустя пару минуту они вновь вылетели, теперь с наездниками. Наездника на голубом драконе она не знает. Он точно не однокурсник Оритела, потому что не видела длинноволосого блондина на тренировках с командиром Чедвиком. А к ошеломлению Марион, на чёрном драконе был сам наследник.       

«Потому-то он и курил.»

      Только сейчас княжна обратила внимание на фрагмент в своей памяти того, как он расхаживал из стороны в сторону, скрестив руки и болтая сигаретой, одной из, внизу. Имея в виду такой контекст, Марион и сейчас видит его далёкое, еле сдерживаемое напряжение в лице, что так сосредоточенно осматривает арену.       По команде начался поединок. Драконы сцепились между собой, взмыли выше, облетают арену за её пределами. Драконье пламя обоих не достаёт друг до друга, толпа скандирует то в поддержку одного, то в поддержку другого.       Она следит за каждым их действием. Когда голубой дракон замахнулся лапой на черного так, что Орител едва не выпал из седла, княжна прикрикнула и закрыла лицо руками.       Всё закончилось тем, что неизвестный юноша на голубом драконе сорвал повязку на лапе у дракона Оритела.       Аплодисменты, присвистывание, перерыв. Марион рванула к выходу. Последнее, что она видела, это то, как победивший юноша утешительно хлопает Оритела по плечу, уже внизу арены. Ближайшая скамья в диком саду кажется милее и спокойнее той жестокости, от которой замирает сердце. Она сидит прямо напротив выхода, откуда вываливается толпа зрителей.       Княжна отвернулась от толпы, пересев на край скамьи боком, закрытая своими мыслями. Это та жестокость, которую просил командир? Это та забава, которую устроила Самара? Рука теребит подвеску на шее. — Вы чувствуете себя нехорошо? — Орител звучит как ребёнок, неуверенный в своём праве на вопрос. Марион дернулась от испуга и мигом вскочила. — Вы… — она сделала короткий реверанс, не забывая о манерах, — вы меня испугали! Уже дважды за день, — Орител хлопает глазами, — Немыслимо! От вспыхнувших эмоций она покраснела. Орител даже обернулся в сторону толпы, непонимающе щуря глаза. Марион остепенилась. Действительно, они оба в людном месте. — На арене, я думала вы упадёте… — Княжна решает объяснить свои мысли более тихим тоном, — Вы не представляете, что я чувствовала в этот момент! — Могу предположить.       Марион скрестила руки, буркнув. — Едва ли. — Буквально вчера вам рассекли руку и угрожали то же самое сделать с шеей на моих глазах.       Орител своей репликой обратил на себя взгляд княжны, до того демонстративно отвернувшая голову, столь моментально и действенно, что та опустила руки виновато вниз.

Прогудел сигнал. Началось второе представление.

— Справедливое замечание. — Всё, что она смогла выдавить из себя.

«Он не понимает. Он—наследник!»

      Её страх за него был полностью оправдан. А она… она кто? — Что же, надеюсь обмен опасениями за благополучие друг друга закрыт. Извольте зайти на территорию арены, надеюсь места ещё остались.       Он снова привычного для неё вида: со сдерживаемой улыбкой, румянцем и блестящими глазами. Она тоже едва сдерживает улыбку. — Непременно.       Они подошли к зрительским трибунам. Драконы уже летают над ареной, но без наездников. Драконы другие. А места всё ещё не найдены. — Может зайти в другой сектор.       Он остановился в проёме пешей дорожки. — Думаю, ситуация там не лучше. Получается, второй раунд постоим. — Нет, так дело не пойдёт. — Он метает взгляд по сторонам, — Вы не против небольшой шалости?       Она щурит глаза, в догадках, что он имеет в виду, но одобрительно кивает готовой. Он, по-ребячески, подбежал к перегородке, что между рядов и пешей дорожкой, на которой уже сидят люди. — Сэр, не могли бы вы подвинуться для дамы… Незнакомец выполнил просьбу, освобождая место. Марион с любопытством наблюдает за этой чудаковатой сценой со стороны.       Орител показательно поклонился княжне, словно лакей, и указывает на импровизированное зрительское кресло, широко улыбаясь. Повязка наследника словно ещё больше придает комичность сценке. Сейчас он такой же, каким она видела его с Эрендолом на тренировках. — Прошу, миледи! — О, вы так любезны, мистер Кальтенбруннер! — произносить его фамилию непривычнее отсутствия приставки «Ваше Высочество». Она приняла его руку, что поможет ей подняться по лестнице, а затем взял её за вторую и поднял княжну, чтобы она села на перекладину. Марион смеётся. — А как же вы? — Княжна смотрит на него с высоты своего места, а места для Оритела нет. — Я постою. Не переживайте, миледи.       Орител облокотился рукой на свободный край возле Марион. На арене уже кружатся драконы с наездниками. Остатки улыбок остались на их лицах, но основное внимание приковано к происходящему. Марион о многом хочет расспросить Оритела, но, учитывая такое неудобное расположение между ними, сейчас это невозможно.       Резко заболела рука. Тянущая боль свела всю руку, но почти сразу стихла после зачитывания ей заклинания обезболивающего. О нём рассказал её лечащий врач, очень полезный совет в качестве скорой помощи. Это первое заклинание, созданное без палочки в лекарской области. Чтобы никто не увидел никаких магических махинаций, она прикрыла зелёное свечение магии сумочкой. После мероприятия стоит проверить швы.       А в воздухе происходят события более брутальные, чем в первый раз: два юноши встали из седла, размахивая оружием друг на друга. В этот раз драконы гораздо меньше предыдущих, их совершенно небольшой размах крыльев позволяет юношам не упасть от ветра. Люди подняли такой гул, что не слышно собственных мыслей. Марион измяла свои ладони от нервов. Она обернулась в сторону наследника— он спокойно наблюдает за всем этим. Тут-то контраст между их учёбой и учёбой Алфеи пестрит и соприкасается друг с другом. Она вернулась к дуэли.       Одного юношу она видела на тренировках. Второй, будто бы тоже однокурсник Оритела. Оба используют только мечи. В их движениях она видит уроки командира Чедвика. Любопытство одолело княжну, она наклонилась к Орителу и говорит настолько громко, чтобы он смог услышать её в шуме. — Я нахожу лица этих юношей мне знакомыми. Это ваши однокурсники?       Он отвлёкся от боя. — Да, миледи. Тот, что сейчас лидирует—Меттью. С ним вы должны были тренироваться.

«Так вот как он выглядит. Он не похож на своего отца.»

— А второй—Генри. Он сын герцога из Лимфеи. Обычно он справляется лучше, а сегодня, видимо, не его день.       Сразу после его слов баланс сил меняется: Генри замахивается на Меттью и тот падает с дракона вниз. Марион вскрикнула, прикрыв рот руками. Она спрыгивает со своего места и бежит к самому краю зрительского сектора, как и многие другие шокированные зрители. Орител, не ожидая такой реакции, последовал за княжной. — Марион, подождите! — Он пробивается сквозь толпу, едва не теряя её из виду. Она смотрит вниз арены. Юноша не встаёт. Он упал с высоты, которая представляет угрозу для жизни. Второй наездник подлетел к лежащему сопернику. — Какой ужас, ему нужно помочь! Может среди зрителей есть лекарь или хотя бы третьекурсница… — Она заметалась, будто прямо сейчас хочет искать кого-то по описанию. — Марион, ему сейчас помогут. — Он преграждает ей дорогу к поискам.       Она оборачивается к потерпевшему. Через макушки зрителей она разглядела подбежавших лекарей. — Думаю, нам стоит выйти из толпы, Марион. Тут давка, а у вас длинное платье.— Он дождался одобрительного кивка и выводит её из людского скопления, затем за пределы арены в сад.       Как только они вышли на садовую дорожку, Марион возобновила диалог. — И этому учат в Красном Фонтане? К чему такая жестокость? — Это несчастный случай, леди Марион. К сожалению, они случаются. — Я видела, как они сражаются. Этот Генри совсем не похож на джентльмена! Жестокость в его движениях выдает его за бандита из какой-нибудь лесной глуши. Бедный Меттью на его фоне кажется в разы благороднее. — Это бои. Тут мы забываем о поведении. — Вы не забывали. — Она посмотрела на него и дождавшись ответного взгляда, продолжила следить за проходящими деревьями. Он на миг замолк. — Так происходит не всегда. Небольшая пауза. Марион отпускает эмоциональность. — А куда мы направляемся? — Вопрос, который, почему-то, не посетил её раньше, возник весьма спонтанно. Она остановилась. Орител по какой-то причине затараторил, будто оправдывается. — В беседку… Простите, что не спросил сразу! Последнюю дуэль всё равно не разрешат, пока выясняют обстоятельства… Вы хотите вернуться? — Нет-нет, — Она протестующе машет руками, — Чудесно, меня всё устраивает, не подумайте дурного! Вернуться в зрительский сектор у меня тоже нет желания. — Как пожелаете, миледи.       Они дошли до излюбленной наследником беседки в стеснительной тишине. — Почему вы любите это место? — Марион решила прервать молчание. Она осматривает старенькие потемневшие доски. — Тут редко ходят люди. И натуральная природа. Когда живёшь с тремя парнями в одной комнате, хочется тишины. А из-за того, что мы в дальней части замка, тишина тут —привычное явление. Не люблю толпы.       Он смотрит куда-то в даль. Марион понимает его. — А у вас есть любимое место в Алфее?       Он вернул своё внимание на неё. — Интересный вопрос. Мне нужно подумать… Полагаю, это моя комната. В Алфее нет подобных уединённых мест, мы все на виду. А сейчас я занимаю её одна и воспринимаю как мой личный уголок. — Вы не живёте с соседками вместе? — Сейчас есть возможность жить одной. До вчерашнего дня я жила вместе с Самарой… После Домино, где спальни строго индивидуальные и находятся далеко от общих комнат, жить одной в Алфее не так уж и грустно. На первом курсе я долго привыкала. — Вы сами захотели, чтобы принцесса перешла в другую комнату? — Нет, когда я вернулась из Красного Замка, вещей в комнате уже не наблюдала… — Вы так и не выяснили причину её поведения? — Нет. И не думаю, что это имеет смысл. В любом случае она поступила неправильно. — Исчерпывающий ответ. Вновь молчание. — Вы часто сюда приходите? — Она хочет удовлетворить своё любопытство полностью. — Почти каждый день. Марион, около вашей школы есть лес, вы не гуляете там? — Нам запрещено заходить на его территорию самостоятельно, — Она мотает головой, — Я наслаждаюсь только его верхушками, перед сном. — Жаль, что у вас нет доступа к природе.       Раздался сигнал. Оба встали с мест. После, голос диктора распространился по всей территории замка.

«В СВЯЗИ С НЕПРИЯТНЫМ СОБЫТИЕМ ВО ВРЕМЯ ДУЭЛИ, ПРИНЯТО РЕШЕНИЕ ЗАКОНЧИТЬ ПЕРВУЮ ЧАСТЬ ПРОГРАММЫ РАНЬШЕ ЗАПЛАНИРОВАННОГО. ВТОРАЯ ЧАСТЬ ПРОЙДЁТ СОГЛАСНО РАСПИСАНИЮ.»

— Что и следовало ожидать. — Он развернулся к ней. — Позвольте вас сопроводить до места отбытия. — Буду рада вашей компании. — Чем же ты занималась, что рука так опухла? Ещё и синяки на пальцах — Лекарь небрежно крутит руку Марион. — Мне… помогли подняться к своему месту…— Она подбирает слова, — я опиралась обоими руками. — Я же просил тебя не напрягать их. Она ничего не ответила. Он щупает её кожу от самой ладони. Она молчит до момента, когда до раны остаётся сантиметров пять. — Ай… — Девушка дёргает руку в свою сторону и начинает снова разминать ладони. Лекарь укоризненно смотрит на студентку, кладет руки на бока и глубоко вздыхает. — И часто ты так делаешь? Марион нахмурилась. — Как?       Лекарь кивнул в сторону её рук. Она опустила взгляд. Действительно, и часто она мнёт руки? — Не уверена, что замечаю это за собой… — Понятно. Проблема в неврозе. Пропишу тебе чай на травах, пей утром и вечером. Ты издеваешься над своими пальцами. Думаю, мнёшь и остальную часть руки, оставляешь синяки на коже. Следи за этим. Ты леди, а не прачка. — Приму к сведению, сэр. — И не перевязывай так туго, — Он в последний раз посмотрел на девушку слегка разочарованно. — Всё, следующий приём через три дня.       Когда Марион вернулась в комнату, на кровати расположилась загадочная коробка с письмом сверху. Княжна осматривается и осторожно закрывает дверь. Сев на кровать, она схватила конверт. Печати нет.

«О кого это?»

      Она распечатала конверт и вчитывается в содержание: «Моя душка Марион, …»       Княжна удовлетворительно улыбнулась, сразу узнав угловатый почерк своей старшей сестры.

«Ох, Истанда…»

«…мать не сдаётся в своём протесте, хоть и без умолку говорит только о твоей жизни в Алфее. От того я знаю о твоих проблемах и просьбах, что маменька никак не собирается исправлять. Файра с ней в сговоре, догадываюсь о вмешательстве Отто, я с ним не разговариваю. Остилия тишайше наблюдает со мной за всем этим, отец не в курсе. Пишу наспех, без печати, чтобы мать не узнала о его существовании, так что следи за своим языком, сестрица.

Каково носить брюки такой фанатичке, как ты? Мать обсуждает это с особым вниманием. Готова поспорить, ты сдалась в руки традиции после первого же занятия.

Ты видела наследника после бала? Он видел тебя в брюках? Много вопросов в моей голове, написать все не успею. Жду ответы либо в письме, либо вживую.

Решила помочь тебе. Часы можешь забрать насовсем, а вот тиару пришли как можно скорее, чтобы мамá не заметила пропажи. Благо, в ближайшее время балов родители не устраивают.

Твоя сестрица, Истанда.»

      Марион улыбается всё чтение. По окончанию, девушка разворачивает коробку, обнаруживая кожаную шкатулку и тканевый свёрток внутри. В последнем лежат серебряные карманные часы. В шкатулке личная тиара Истанды. Россыпь бриллиантов тонким узором сверкает даже при дневном свете, а жемчуг нежно дополняет композицию. Княжна представляет, какое впечатление она создаст при вечернем освещении. Раз сестра так любезно согласилась на такой жест, планы по использованию цветов в её бальном платье изменились. Княжна изначально предпочла украсить цветами брошь.       За несколько часов до бала она решила собрать новую цветочную композицию. Отправилась в магикс, докупила нужные.       Её жизнь стала гораздо легче с появлением часов, спокойствие за контролем времени проникло в её разум и теперь она не бежит как белка по лесу.

Вернулась впритык ко времени.

      Она находилась в общежитии за этот день три раза. И ни разу не видела Самару. Как и вчера. Сейчас княжна даже не уверена, находится ли Самара у себя в спальне. Видимо, на бал она тоже не явится.

      «Интересно, увижу ли Эрендола на балу?»

      В Красный Замок она вернулась раньше положенного. Осознанно. Марион хочет насладиться диким садом так, как положено: не торопясь, в своих мыслях, как и советовал Орител.

      «И почему Истанда спросила насчёт его реакции? Неужели она ожидает от него чего-то негативного? Ещё и так, что он захочет сказать лично? Его воспитание безукоризненно.»

      Марион и не вспомнит его реакцию.

«Никакая?»

      Хотя совсем никакой реакции быть не может. Наверняка он вырос в условиях консервативнее, чем она. С заходом солнца сумрак пришёл в сад вместе с настоящим зимним холодом, не тем подобием, который был днём. Низкая температура чувствуется даже сквозь накидку. Зелень ещё окутывает кроны, но жёлтые листья частенько попадаются на дорожке. Подол платья захватывает их шершавые кончики, создавая характерный хрустящий звук под ногами.       Она прокручивает в голове их первую встречу после бала. Она состоялась… спустя полгода? Больше. Три недели она провела дома. Потом ещё два месяца учёбы, балы она не посещала. А потом каникулы. И второй курс. Когда она встретила его в коридоре, командир Чедвик учил парированию… это тринадцатое занятие. То есть на седьмой неделе от второго курса. Семь месяцев… Она удивлена, как наследник вообще её вспомнил. До того момента они виделись буквально два раза. Возможно, он даже не обратил внимание на её внешний вид, потому что внимания хватило лишь на то, чтобы вспомнить её лицо. — Марион, как чудесно ты выглядишь!       Она повернулась к знакомому низкому голосу—это Лия. С Фарьёй. Лица, которые она не видела с первого курса, пробуждают в ней непонятные чувства ностальгии. Княжна секунду хлопает глазами, прежде чем отойти от своего удивления. — Девочки, я давно вас не видела. Вы тоже пришли на бал? Спасибо, и вы невероятно красивы!       Они, как и обычно, пропитанные загадочной хитростью вперемешку с озорством, весело хохочут. — Да, тут все направления, — Фарья берёт под руку Марион. Теперь они гуляют втроём. — Мы слышали, что вы в целительстве. И как там? Как по мне, это самое тихое направление. Мы вас абсолютно не замечаем в школе.       Княжна не согласна с этим, спрятав раненную руку под накидку, будто они увидят рану под слоем перчатки. Она улыбается. — Мы практически не бываем в основном учебном корпусе. Если занятия в Алфее, то проходят в правой башне, в лаборатории. Но в основе своей, мы либо в диком лесу, либо тут. Фарья, нахмуренная, переваривает сказанное. — Тут? Вы учитесь в Красном Замке? — Лия смотрит на Марион через Фарью из другого края их сцепленной тройки. — С курсантами на лекции ходите?       Почему-то вопросы девочек начинают раздражать своей наивностью, как Марион полагает, или поверхностностью. — Нет, нас обучают обращаться с оружием. — Княжна видит желание девочек продолжить расспрос, но оперативно меняет тему. — А какое направление у вас? Я едва вспомню вас обеих на распределении… — О, меня распределили в научный центр! — Лия явно счастлива ответить на этот вопрос, — Изучаем теорию возникновения и анализируем разделение тёмной и светлой магии. — Как чудесно! — Марион заинтересовала эта тема. Она уверена, что Лия довольна выбором комиссии. — Получается, вы только теоретики? — А как так вышло, что целительницы теснее приобщены к военному делу, чем я, из атакующей? — Фарья пресекла попытку Марион сменить тему, чем вызвала у княжны особенно сосредоточенную попытку сохранить лицо. Обманчивое чувство ностальгии пропало, а раздражение напомнило Марион о том, почему она и Самара прекратили с ними общение. — Предполагаю, исчерпывающий ответ на этот вопрос даст мадам Виззель. По крайней мере, на мои вопросы она ответила именно так. — Марион уверена, что они обе помнят, в какой именно манере это сделала Виззель. Княжна взаимно сверлит взглядом Фарью. — Мадам относилась к тебе с особой придирчивостью, это верно! —Лия единственная в данный момент, кто не чувствует напряжения. Марион хочет уйти. — А где Самара? Её не будет на балу?

«Чёрт бы побрал эту Фарью.»

— Она приболела, да. — Княжна открыто врёт, — Поэтому не смогла посетить сегодняшний бал. Марион отсоединилась от бывших соседок. Она заметила знакомую беседку. Из-за мрака ей не видно, сидит ли кто-нибудь в ней сейчас. А хотелось бы. Сейчас она воспринимает её как спасательный оплот. Троица остановилась. — Очень жаль. Надеюсь, Самара переживёт это, мы все помним как она любит балы. Не пропустила ни один за прошлый год.       

      «Что за желание язвить у людей в разговорах со мной?»

— Впереди еще полгода, думаю, она справится.       Марион очень контролирует свои руки. Пальцы так и норовят измять друг друга. Она решила покончить со всем этим фарсом. — Была рада встрече, девочки. Уверена, что мы успеем пересечься в бальном зале. Марион закончила дежурной улыбкой и ушла прочь, в сторону восточной части замка.

И ей всё равно, насколько грубо это выглядело.

      Сначала она хочет зайти через северный вход. Передумала: в северной части находится казарма, появляться на юношеской территории вновь совсем нет желания. Дальше северного входа она не ступала. Орител был прав— в этот промежуток люди не доходят, даже сейчас, когда на территории Замка их много.       Уже совсем темно. Уличные фонари остались единственным светом в саду, разве что свет из окон замка служат огромным маяком. Княжна чувствует некий приключенческий дух, гуляя в такое время одна, в малознакомом месте. Северо-восточная сторона сада похожа на сумеречный лес своей природой и густотой: сухие еловые иголки покрыли всю землю, не оставив и шанса газону. Марион интересно, кто в замке ухаживает за садом—садовники или курсанты? В Алфее студентки их направления и натуроведки раз в неделю ухаживают за территорией.       Восточный выход Марион никогда не использовала, но знает маршрут до бального зала. Он на втором этаже. Как только она зашла внутрь, почувствовала себя в улии. Много людей. Много запахов. Много звуков. Даже на первом этаже. Внутренности замка слегка украсили — так, как это могут сделать чопорные военные: небольшие белые цветочные композиции, периодично расположенные у каждой колонны, фуршет, нарядные лакеи и оркестр. Не отличить от балов местного дворянства Оленбура. Сдав накидку, она не стала задерживаться на первом этаже, решив подняться сразу на второй. Лестничный пролёт украшен теми же белыми цветами. На коричневатом мраморе они выделяются особой белизной. Как и окружающие дамы, ведь дресс код про белый цвет всё ещё в силе. Курсанты впечатлили княжну: она впервые видит их в парадной форме. На бал первокурсниц они приходили в штатной.       Она взяла у лакея бокал. Ей нравится атмосфера бала: она отличается от прошлогоднего какой-то еле осязаемой строгостью. И взрослостью. Тут все старшекурсники вперемешку с её повзрослевшими сверстниками. Воздуха гораздо больше засчёт высоких потолков Замка, в противовес низкому стеклянному куполу в Алфее.

Официально, бал уже начался, но на танцы пока никто не настроен.

      Второй этаж в Красном Замке устроен, в основном, как гостевой — тут три бальных зала: два малых и большой. Все трое хоть и отделены друг от друга, но переплетены сквозными проходами. А ещё, именно поэтому только на этом этаже дамская уборная. Марион только сейчас уловила взаимосвязь. Княжна решила обследовать каждый зал.              В одном из малых, почти половину занимает фортепьяно. Какая-то девушка играет неизвестную Марион композицию, а другие дамы и юноши сконцентрировались вокруг инструмента, подпевая и наблюдая за исполнительницей. В этом зале ещё возможно устроить танцы, несмотря на скромный размер. Атмосфера вокруг впечатлила княжну, ей хочется сюда вернуться и поймать момент, когда инструмент будет свободен для её игры. Она взяла у лакея второй бокал и ушла в большой зал. Сразу видно, что на него потратили большее число цветов: белые бархотки и северные цветы. Цветы Домино. В огромных фарфоровых вазах подле каждой колонны.       Марион подошла к одной из ваз, прислушиваясь к аромату цветов. Приятный сладковатый запах. Всё, как и должно быть. — Они превратили сегодняшний бал в любование традициям Домино. Она отвлеклась от рассматривания бутона. Эрендол, со своей фирменной полуулыбкой, опирается о колонну сбоку от Марион. Она не сразу опознала юношу.

«Ему идёт парадная форма.»

      Появилось волнение, будто её ждёт серьёзный разговор. — Не думаю, что они оказались неправы. Она выпрямилась. Он тоже. — Чудесно выглядишь, Марион. — Он видит, как она неоднозначно отреагировала на его слова, — Я ведь всё ещё могу обращаться на «ты»? — В зависимости от того, был ли ты честен со мной в прошлом разговоре. — Я человек слова, миледи.

«Любитель притворства.»

— Ты давно тут? — Да. Сначала гуляла в саду. Потом решила сбежать от прохлады внутрь, заодно осматриваю залы замка. Только Марион сбежала в замок не от холода. — Вот оно как. Что же, я могу провести тебе экскурсию. Если у тебя нет собственных планов.       Марион колеблется. Будто бы она не против его компании, да и повода отказать нет, но внутренняя гордость протестует, отрицая его общество. — С удовольствием.— Она улыбнулась.

«Ты такая же, Марион.»

В ход пошёл третий бокал. — Два зала я уже прошла. Остался ещё один малый. — Он самый провокационный. — Она и не вообразит, в каком контексте он использует это слово. Принц пропустил её в последний зал.       Оказалось, он частично перестроен в гостиную: тут множество гарнитуров из кресел и стульев, даже камин есть. Этот зал облюбовали старшие курсы: все гарнитуры битком заняты леди и юношами. Они играют в карты, без умолку разговаривают. Похоже на огромную переговорную. Эрендол ждёт её реакции. Она и бровью не повела. — Впечатляет. — Княжна не сводит глаз с громких дам подле играющих юношей, которые настолько близко расположены друг к другу, что курсанты допускают нахождение своих рук на юбках студенток. Пошлость. — Не хочешь присоединиться? Она морщит лицо. Эрендол смеётся. — Я не сомневался.       Они вышли из зала. У неё уже есть желание закончить с ним общение и продолжить гулять в одиночестве. Либо найти Оритела. — Преподаватели знают о таком времяпрепровождении? Они вообще присутствуют на таких мероприятиях? — На первом курсе да. А начиная со второго… Ходят не часто. Но стоит отметить, что ничего крайне безнравственного в этих стенах не происходит.       Она смотрит на него весьма пронизывающе. Он всё ещё в задорном настроении и явно продолжает действовать как шут намеренно. — Или раз сегодня День Рождения Домино, то тогда мы все должны читать молитвы, по вашим правилам?       О да, он добился своего. Марион даже не сомневается, что он это делает не со зла, а лишь подтрунивает её. Она ещё мгновение молча смотрит на него, а затем заливается смехом. — Скажешь ещё, — Она стирает невидимые слезинки с глаз, — Эрен, я знаю, что вы оба считаете меня зацикленной на традициях, но поверь, у себя дома я главная оппозиционерка им. —Боюсь тогда представить снобов Домино. Оба хихикают. Марион передумала уходить. Его общество приняло приятный аспект. — Самара не появится сегодня?       Она сильнее сжимает полупустой бокал. — Я думала, ты больше осведомлён о её планах. — Это ты с ней разделяешь комнату, а не я. Уверен, ты, как подруга, знаешь о её планах. — О, так Самара считает меня своей подругой? — Я считаю тебя её подругой.       Марион опустошила бокал. Всё-таки, этот скользкий разговор состоится. — Не уверена, что у моих друзей возникнет желание меня изувечить. — А у тебя много друзей? Его вопрос будто пронзил её изнутри. А у неё есть друзья? В Оленбуре она делит общество только с сёстрами. Никого, кто подходит под описание друзей, у неё нет. Кроме двух принцев и принцессы. — Смотря кого считать другом. — Нелепый ответ. — Обычно в любых взаимоотношениях происходят взлёты и падения, в виде таких неприятных эпизодов.       Он смотрит в бокал, постукивая о хрусталь пальцем. По интонации он будто одновременно поучает её и оправдывается. — Я прямо сейчас слышу, как ты оправдываешь её действия? Эрендол, она ударила меня исподтишка, рассекла руку, так ещё с ухмылкой приставила оружие к шее, после. А сейчас избегает моё общество вторые сутки. Этому нет оправдания. Я не желаю быть игрушкой для битья при плохом настроении. Во время своей речи она не сводила взгляд с его холодных голубых глаз. И сейчас, когда она закончила, они продолжают смотреть друг на друга молча. Глаза Марион бегают по его лицу в ожидании хотя бы какого-то ответа, но его не последовало. Она закрывает глаза и разочарованно вздыхает. — Я упустил какой-то серьезный разговор? Его голос как глоток свежего воздуха. — Нет, Орител, — Она делает реверанс, — мы с Эреном делились мнениями по организации праздника.       Она в последний раз посмотрела на Эрендола. Он ухмыльнулся её фразе. А затем перевела взгляд на Его Высочество.

«Ему тоже очень идёт форма.»

      Он слегка рассеянно смотрит на княжну. Карие глаза поблёскивают при таком освещении. — Что же, надеюсь эта часть останется в вашей памяти лишь в приятных моментах. Первая часть пока проигрывает в организации. — Орител, ну что ты так расстраиваешься! — Эрендол присоединяется к новому тону беседы, хлопая друга по плечу. — Подумаешь, проиграл в заезде! Не всегда же тебе выигрывать.       Обстановка разрядилась их хохотанием, к облегчению княжны. — Эрен, а почему ты не участвовал в представлении? — О, я ему предлагал! — Орител ждёт ответа от Эрендола. Марион с любопытством наблюдает за происходящим. — Да, и ты тогда бы точно одержал победу! Я отвратительный драконий наездник, Марион. Хотя, я мог обеспечить зрителям восхитительное шоу в качестве шута. — Думаю, это добавило бы веселья.       Светские разговоры между этими тремя продолжились даже после начала танцев. Она замечает редкие взгляды в их сторону.

«Что не так? Привлекаю внимание я или один из принцев?»

— Мне кажется, ваша безучастность в танцах становится заметной. — Марион полагает, что дело конкретно в Орителе. Оба курсанта, похоже, не поняли, о чём говорит княжна. — Некоторые… посматривают в нашу сторону. Я думаю, что дело в вас, Орител. — Он нахмурился. — На балу в честь такого повода, как Возрождение Дракона, наследника его воли жаждут увидеть в главных ролях. Уж прости, Эрен. — Я не выдержу такой потери, — Он демонстративно надувает губы и мигом ухмыляется. Он поворачивается к Орителу, который, кажется всё ещё не понял своей роли. Он задумчиво смотрит на Марион. — Ну что, наш главный наследник, — Эрендол произносит это томно и протяжно, — выполняй свой моральный долг.       Марион еле сдерживает смех. Алкоголь во всех даёт о себе знать вальяжностью слов. — Если только мне поможет княжна с этим. — Смех как рукой сняло. Она вытянулась, покраснела и распахнула широко глаза, уставившись на Оритела и протянутую к ней руку. — Уж прости, Эрен. — Не переживайте, я найду чем себя занять.       После кроткого кивка, Орител взял под руку княжну прямо в гущу танца. Княжна слегка растеряна таким поворотом событий. Они кружатся в ритме вальса, а она даже так замечает следящие за ним глаза. — Вы явно привлекли внимание. Все смотрят на вас. — На выдохе произносит княжна. — Или на вас. — От чего такие предположения? — Вам было бы интереснее следить за наследником или за той, с кем он танцует? — Они расходятся друг от друга, хлопают в ладоши, и возвращаются обратно в пару. — Зачем же вы подвергаете меня такой пытке? — Пытке? Я был уверен, что вы любите танцевать. — Вы знаете, о чём я говорю. Почему вы не выбрали, к примеру, графскую дочь?       От быстроты танца ей тяжелее говорить. — Почему вы считаете, что компания леди Эстель приятнее вашего общества?       Он улыбнулся. — Вы ведь танцуете за этот вечер впервые. Выбрать спутницу равного вам статуса для первого танца благоразумнее выбора в сторону приятного общества. Вам не забудут этот жест.       Она еле успевает за ритмом, настолько шустра музыка. Чтобы княжна не улетела куда-то в сторону, он сжал её руку сильнее. — Так вы всё о статусе. Марион, если бы дело было только в нём, я бы ходил в полном одиночестве.

«Суровая правда.»

— Вы знали, что ваша повязка зачарована? — Он явно сконфужен сменой темы. Он кружит её вокруг себя, а она решает объяснить. — Лекарь сказал, что порез заживает быстрее, чем следует. Я думаю, это благодаря какому-то заклинанию, наложенному на повязку. По всей видимости, её цель не только показывать всему миру, кто вы такой. — Хм… — он удивлён полученной информацией, — Я не знал об этом, но это звучит логично, миледи.       Танец, наконец, закончен. Марион дышит также, как после утренней быстрой ходьбы в саду. От навороченных кругов даже кружится голова. — Как вы остаётесь таким спокойным после столь быстрого танца? — Она желает присесть где-нибудь от сбитого дыхания, а он даже дышит ровно, хоть и глубоко. — Годы тренировок с людьми, которые напоминают мне о долге и тренируют не только морально. — Боюсь таких навыков я приобрести не успела, остаётся только завидовать вам.

«Какая интересная игра слов. Интересно, уловила ли я правильно её суть или это лишь плод моих фантазий?»

      Едва ли она забудет указку матери и отца по отношению к своему положению. Он решил сменить тему. — Давайте передохнём. Я отведу вас к ближайшему креслу. — Нет, я в порядке. — Она не позволит себе выдохнуться после первого же танца. — Вернёмся к Эрендолу.       Эрендол забрал Марион на танец, как только она и Орител вернулись. Марион не выступала против—этот танец медленный и расслабленный. — Жаль, что Самара не тут. Появилось ненавистное чувство вины. — Мне жаль, Эрендол. — Только принцесса виновата в своём отсутствии сегодня. Она ничего не ответила ему, потому что считает его правым. — Хотя, она ворчала бы больше меня насчёт лести в сторону Домино. — Он, скорее, ведёт диалог сам с собой, чем с княжной, будто сам себя успокаивает.       Марион решилась задать вопрос, мучающий её уже давно. — Эрен, почему вы нас не любите? — Она смотрит ему в глаза исподлобья, неуверенно и тихо. Он рассматривает её лицо, прежде чем ответить. — Не любим? — Да. Сквозь все ваши слова и действия чувствуется неприязнь к моему дому. — Миледи, лишь отсутствие безусловного восхищения вашему дому не делает нас его противниками. — Да, только в речах не только вас с Самарой, но и других, прямым текстом говорится об обратном: «Не все вас любят, Марион», так ты сказал мне о командире. Чем моё происхождение может ущемить других?       Он обдумал её вопрос, прежде чем дать короткий ответ. — Всё просто, Марион. Своей исключительностью.       Она вышла отдышаться в сад. Одна. Убедила этих двоих не идти вместе с ней, потому что если леди выйдет за пределы здания в компании двух джентльменов, то её не поймут.       Марион села на какую-то лавочку посреди газона. Она решилась успокоить болезненность стоп, сняв туфли и опустив сводящие стопы на холодную траву. Блаженство. В который раз она замечает преимущества длинных платьев: такие шалости не увидят за подолом.       Хоть ей жарко, усталость нарастает, а отёк ног не покинет её еще сутки — ей хорошо. Хорошо одной. Как бы Марион не любила эпизод самоуправления в своей жизни, именно фактическая самостоятельность полгода назад перестроила её характер весьма существенно.       Она задумалась о том, как сейчас выглядит со стороны. Самара точно бы посмеялась: сидит как деревянная кукла, руками опирается в края скамьи, корпус наклонён, а ноги выпрямлены. Рядом с ней хрустнуло что-то за кустарником. Из-за тьмы ничего не видно. Тут же ощущение приватности пропало. Марион очень испугалась и мигом вернулась обратно в зал.       Она оборачивается вплоть до того, как нашла Оритела в зале. — Вы принесли ночную свежесть в зал, миледи. — Она смотрит на вход в большой зал в последний раз и вливается в диалог. — Надеюсь, только свежесть. — О чём вы?       Она понимает, что будет выглядеть глупо при объяснении. Её лицо изобразило самую приятную улыбку из возможных. Он непроизвольно сам заулыбался. — Это я о своём. Вы теперь один? — Да. Наш гордый Ираклионец решил найти жертву для самого сложного танца за сегодняшний вечер. Вы вовремя ушли. — Как же Самара отреагирует, если узнает! Они смеются. — О, Орител! В диалог вклинился, по всей видимости, тот самый курсант, с которым Орител выступал на Арене. Она узнала его по длинным белым волосам. От него повеяло той самой «свежестью», о которой говорил Орител. Марион не чувствовала между ними натянутости, ровно до того момента, пока она не заметила сжатую в кулак руку у наследника. — Джон. — Он натянуто улыбается ему. — Миледи. — Юноша обходит Оритела и целует Марион руку. Она смущается тому, в какой манере он это сделал, украдкой взглянув на реакцию наследника. Она её не поняла. — Как же зовут леди, с которой наш Золотой мальчик проводит весь бал? — Эта проскальзывающая пьяная манера речи звучит небрежнее вместе с грубым голосом курсанта. Третьекурсника, как княжна видит на воротнике.       Она вся сжалась от напряжения, но не забыла о светских манерах. — Леди Марион, сэр. А вы… — Младший герцог Джонатан Ильма из Мелодии. Леди Марион, окажете ли вы мне честь в следующем танце?       О, нет. По этикету она не может отказать ему. Желания танцевать нет от слова совсем. — Леди Марион устала, Джон. — Строгий тон наследника будто ненадолго отрезвил пришельца. — Уверен, есть много дам, жаждущие твоё внимание. — Орител знает, что ей нельзя сказать нет. — Всё в порядке, Ваше Высочество. — От прежнего обращения он резко развернулся к княжне, непонимающе смотря на девушку. Она улыбнулась ему и моргнула, будто успокаивая и объясняя свои слова таким коротким жестом. Хоть она и не хочет иметь дело с кем-то, помимо наследника и Эрена, громких и грубых речей посреди бала точно не нельзя допустить. Марион протянула руку незнакомцу, и он увёл её в гущу людей.       Бешеный ритм. Постоянная смена партнёра. Поддержки и связки. Этот танец они учили на первом курсе с Мадам Дю Фор.       Она глубоко вздыхает и продолжает двигаться в такт. Сначала было неловко, как это всегда и бывает в танце с незнакомцем. Неловкость эта проявляется в абсолютном молчании. Зрительный контакт, обычно, не держится, прикосновения сводятся к минимуму. Но прямо сейчас это не тот тип неловкости. Будто бы сейчас только она испытывает то стандартное ощущение, а он следит за каждым её движением, изучает. Будто бы вместо поверхностного диалога он посылает ей немыслимые сигналы. — Откуда вы, миледи? Так он, всё-таки, решил говорить. — Из Домино. — Ах, Домино. Поздравляю вас с праздником. — Благодарю вас. — Вы превосходно танцуете, даже под конец бала. Орител вас явно недооценивает.

«Чего он добивается?»

— Приятно слышать. Поздравляю вас с победой. — Благодарю, Марион. Это был несложный бой.       Ох уж это снисходительное выражение лица. Она еле сдерживается, чтобы не закатить глаза. — Вот оно как.       Они поменялись партнёрами. Идя хороводом через других участников танца, она пересекается с Эрендолом, который точно не ожидал увидеть её. Всем своим лицом он задаёт немой вопрос о причине внезапного нахождения тут. Ответив ему потерянным взглядом, они разошлись в разные стороны. — И часто вы посещаете балы? — Он не заставил себя ждать. — Не часто. На первом курсе возможность посещать их в полной мере не случилась. — Надеюсь, в этом году я смогу видеть вас чаще. Тогда третий курс окажется куда интереснее…

«Сколько самомнения в одном человеке.»

— … даже если вас и дальше будет прятать Золотой мальчик с его другом. — Не думаю, что являюсь каким-то предметом, который можно спрятать и добыть. — Несомненно, вы справляетесь с этим сами. Не зря же вы решили спрятаться в саду, то с ним, то одна. Я видел вас сегодня в саду дважды.       Сначала её окутал страх. Марион осознала, что испугалась в саду именно его. Потом страх сменила уязвлённость. Хоть та и не делала ничего предрассудительного, ощущение, будто её раскрыли в величайшем грехе. Ну и напоследок, гнев. Такой, который проник даже в кончики пальцев, вместе с желанием ударить этого грубого и высокомерного юношу. Марион не станет молчать. — Вы решили попытаться задеть меня или через меня свести личные счёты между вами и Его Высочеством?       Она остановилась, прерывая танец. — Но я не боюсь вас разочаровать: унижая моё достоинство, вы не найдёте отклика в его самооценке. Мы едва знакомы. — Она хочет верить в обратное, но осознаёт сухую правдивость в её словах. — Но я согласна с ним: ищите другую даму, за счёт которой вы будете самоутверждаться.       Она, не дожидаясь его ответа, развернулась прочь из центра зала, по пути схватив бокал у лакея и выпив залпом содержимое. — Что он вам сказал? — Орител, по всей видимости, следил за ними, потому что сразу догнал её. — Вещи, которые я не хотела бы слышать от джентльмена. — Она смотрит за тем, как Джон продолжает стоять в центре.       Наследник выглядит очень злым: сжатые губы, глаза будто чёрные, он совершенно не шевелится, будто контролирует каждый свой вдох. — Леди Марион, я сейчас… — Он подался вперёд к третьекурснику. Джон смотрит на Оритела, ухмыляясь. Ухмылка подействовала на юношу триггером. Марион останавливает его руками, тут же убирая их, встав перед ним за место этого. — Орител, пожалуйста, не надо! — Она недовольно шикнула, оборачиваясь на Джона, покидающий центр зала словно змея, неторопливо и невозмутимо. Княжна сверлит Оритела глазами, что продолжает смотреть на третьекурсника. — Неужели вы хотите быть мной год назад?       Он не понял, о чём она. Юноша вопросительно смотрит на девушку, которая с предвкушением ждёт, когда он вспомнит их первую встречу. По всей видимости, игривые глаза княжны подействовали: он кинул смешок на выдохе, расслабив лицо, а затем полностью сдавшись желанию Марион. — Почему вы согласились идти с ним? — Он спросил так подавленно и грустно, что Марион стало грустно от своего решения. Но лишь на миг. — Потому что его единственной целью были Вы. Если бы я отказалась от предложения с вашей помощью, то ваше желание решить личные счёты с этим грубияном возникло ещё раньше, но тогда бы я не смогла как-то предотвратить это. Я не знаю причину ваших недомолвок, но их наличие видно через секунду вашего взаимодействия с ним. — Вы правы, но мне едва хватило самообладания, чтобы ваше самопожертвование не стало спусковым крючком к моим действиям, которые не должна видеть леди.

«Он действительно хотел его ударить.»

— Что же, наше желание было взаимным. — Она в последний раз взглянула на полуувядшие цветы в вазе. — Через четыре часа будет завтрак в Алфее. Мне нужно идти. Пожалуйста, передайте Эрендолу слова благодарности за сегодняшний вечер. Орител мотнул головой, не ожидая такого скорого ухода. — Позвольте вас проводить до места отбытия… — Нет. — Она пресекла его предложение, — Он видел нас в саду. Вдвоём. — Орител достойно переварил услышанный отказ и его причину. — Не желаю, чтобы Вашу и мою репутацию возможно было скомпрометировать. Поэтому, я извинюсь за нарушение нашего договора, когда обратилась к вам не так, как вы просили. И слова благодарности за сегодняшний день. Смею заверить, что считаю его самым счастливым за эти полгода.