О бедной русалке замолвите слово...

             — Ура!!! Свобода!!! Новая жизнь!!!       Толпа парней и девушек в ярко-оранжевых мантиях одновременно отпустила в небо наполненные гелием оранжевые воздушные шары с надписью «Прощай, Пальметто!» и подбросила вверх квадратные шапочки-конфедератки с шёлковыми кистями. Ещё один учебный год окончен, ещё один курс получил дипломы об окончании Государственного университета Пальметто.       Четыре года учёбы пролетели и остались в прошлом. Они больше не студенты, а дипломированные специалисты. Уже завтра они покинут стены Alma mater, ставшей им домом на несколько лет. Разъедутся по разным городам и даже странам, будут общаться в соцсетях. Кто-то потеряется сразу, кто-то отдалится со временем, а кто-то пронесёт дружбу через годы. Но это будет потом, а пока весёлая и шумная стайка молодёжи кривлялась и позировала перед фотографом, размахивая дипломами.       Потом они разделились на группы по интересам и поехали отмечать вступление во взрослую жизнь. Нил подошёл к своей машине, стянул через голову мантию и бросил на пассажирское сиденье. Следом полетел диплом.       — Джостен, ты с нами? — мимо прошла Анна, его одногруппница. — Или тебя любовник ждёт?       Он не удостоил её ответом. Девушка очень хотела стать миссис Джостен, но обломалась. С тех пор они были в плохих отношениях. Её никто не поддерживал, но оскорблённое самолюбие никак не хотело затыкаться. Нил радовался, что больше никогда её не увидит. Поворот ключа, и Мустанг сорвался с места, осыпав девицу пылью.       Нил уже давно продал квартиру, перед вручением дипломов собрал в кампусе вещи и уложил чемоданы в багажник. Пока его группа будет пить и веселиться, он уже покинет штат. Его ждали Кевин и Джереми. Звонок телефона догнал его на границе с Джорджией.       — Нил, когда ты придёшь? Я жду тебя, уже готовый. — Голос в трубке был пьяным.       — Ал, я уже сказал тебе, что между нами всё кончено. Иди к любовнику, с которым я тебя застал. — Он сбросил звонок и быстро занёс номер в чёрный список. Ещё один оборванный контакт и горький осадок в душе. Ему изменили, значит, он чем-то не устраивал партнёра, раз выбирали между ним и другим парнем. Возможно, он сам в этом виноват.       Перед глазами снова возник образ Эндрю. Даже без истинной связи он был тем, кого хотелось больше всего. Прошло пять лет с их последней встречи, но он никак не мог забыть нежность медового взгляда, а с момента их единственного поцелуя прошло ещё больше. Он посчитал назад и загнул для верности пальцы. Ему двадцать два, а было тринадцать. Эндрю поцеловал его девять лет назад и украл сердце. Оно больше ни для кого не билось так сильно.       Но его больше нет, он вернулся в океан, домой, к своему народу. После этого Нил ничего не слышал о нейдах. Миссис Миньярд сошла с ума и вскрыла вены через несколько дней после похорон мужа. Бедная женщина! Вряд ли она осознавала, что делает. Аарон заморочил ей голову, внушил любовь к себе. Она не смогла это пережить. Ники и Эрик забрали девочек и уехали обратно в Германию.       Сейчас близняшкам по двенадцать лет. Он однажды зашёл на страницу Эрика и посмотрел фотографии. Типичные немецкие девочки. Они даже внешне подходили под национальный стандарт. Льняные волосы, длинные косы, бантики. Юбочки в клеточку, жилеточки, туфельки. Маленькие фройлен. Хотелось верить, что они счастливы в семье дяди и не чувствуют себя чужими и ненужными.       О смерти русалки передали по национальному телевидению через два месяца после его дерзкой выходки. Диктор со скорбным лицом зачитала «некролог». Показали самые яркие и красивые снимки Эндрю, короткое видео. Ему придумали остановку сердца и выпустили в его честь памятную книгу. Нил не стал покупать. Он знал, что в ней нет ни слова правды. Всё, что у него осталось, это купленная в Эверморе фотография и цепочка на шее, которую он никогда не снимал.       По этому поводу было много ссор с его парнями, ревнующими к «бывшему». Но ему было проще отказаться от очередного траха, чем от дорогого сердцу украшения. Последние два года он пользовался исключительно приложением для геев и не заморачивался.       Исключением стал Ал. Он чем-то напоминал ему Эндрю, поэтому Нил согласился на что-то более серьёзное, чем разовый перепих, и несколько месяцев был почти счастлив. Пока однажды не ввалился в его квартиру раньше из-за отменённой пары. Сюрприз хотел сделать.       Он отправил Кевину сообщение, что выехал. Без бешеной гонки с мафией на хвосте он пробудет в пути примерно три дня. Друзья как раз успеют вернуться домой. Джер получил в подарок от родителей яхту, и они с Кевином хотели прогуляться под парусом. Большие мальчики — большие игрушки.

***

      Паруса поймали игривый ветер, и яхта легко рассекала волны, несясь к убегающему горизонту. Мужчина у руля счастливо улыбнулся. Солнце, ветер, волны. Что может быть лучше? Только любимый муж, готовящий сейчас на камбузе обед.       Всплеск, глухой удар и резкое снижение скорости, как будто неожиданно ударили по тормозам. Только они были на воде. Мужчина в ахуе смотрел на длинное тело, лежащее на носу яхты. Если бы он не был в теме, то решил бы, что перегрелся на солнце, и у него начались глюки. Потому что на его палубу только что выпрыгнула из воды самая настоящая русалка. Она дико кричала, издавая нечеловеческие звуки, и пыталась освободить хвост. Тот был в петле, и конец свисал обратно в воду. Там было что-то тяжёлое, какой-то груз, что тянул её обратно. Русалка отчаянно кромсала проволоку ножом, задевая чешую и размазывая по палубе алую кровь.       Он поставил руль на блок и кинулся на помощь. Сдвоенными усилиями им удалось ослабить петлю. Из люка показалась блондинистая голова.       — Кев, что… про-ис-хо-дит? Бляяяаааадь!       — Джер, заткнись! Тащи кусачки, живо, пока ему хвост не оторвало! Бегом!       Джереми Нокс исчез в трюме, вернулся через минуту и грохнул на палубу ящик с инструментами. А говорил, что он неподъёмный. Вот что значит правильная мотивация. Кевин указал на большие кусачки по металлу.       — Режь ими! Сначала освободим от груза, а потом разрежем.       Его муж послушно перекусил проволоку, сначала отсекая тяжесть в воде, а потом перекусывая перетянувшую хвост русалки в самом узком месте внизу петлю. Прямо над хвостовым плавником. Русалка перестала кричать и со стоном упала на палубу. Кевин изо всех сил надавил кулаком на рану, из которой текла кровь. Горячая, как у людей.       — Джер, кажется, задета артерия! Я держу, тащи аптечку! Ему нужно помочь, пока он кровью не истёк.       Русалка дёрнулась и попыталась уползти.       — Эндрю. — Кевин был уверен. Глянул один раз в карие с золотом глаза и понял, что не ошибся. Именно это лицо, но немного другое, снилось ему годами. Он постарался говорить тихо и мягко, чтобы не спугнуть. — Ты ведь Эндрю, я прав? Меня зовут Кевин Нокс. Твой близнец Аарон был моей истинной парой. Я приходил к тебе в Эвермор, когда думал, что ты — это он. Помнишь меня? — он повернул левую руку так, чтобы Эндрю увидел его метку.       Сквозь боль и явное желание выглядеть незаинтересованным проступил шок. Эндрю схватил его за руку и уставился на чёрную морскую звезду. Кевин печально выдохнул.       — Да, ты правильно понял: он мёртв. Нил сказал, что он не был хорошим человеком и предал тебя. — Он наклонился вбок и успел поймать уползающий по палубе к краю нож. Подтолкнул его обратно к нейду. — Возьми. Отличный нож! Даже зазубрин нет.       Оружие исчезло под чёрной повязкой на предплечье.       — Ты разговариваешь с русалкой? Уверен, что она понимает тебя? — Джереми сел рядом с ними и открыл аптечку.       — Уверен. Прекрасно понимает. Они разумнее нас. И не русалка, а нейд, они так себя называют. — Он отвернулся от удивлённого его речью мужа. — Эндрю, клянусь, я не причиню тебе вреда. Рана очень глубокая, нужно как-то закрыть её. Что из того, что есть в аптечке, поможет тебе?       Под скептическим взглядом Джереми Эндрю указал на иголку, хирургическую нить, антисептик, таблетки, шприц и ампулу с местным обезболивающим. И попытался своими изящными пальцами с перепонками открыть упаковку стерильных салфеток. Кевин помог ему, тщательно очистил рану, обколол местным наркозом и наложил несколько швов. Эндрю проглотил таблетку, потом ещё две.       Джереми безмолвно наблюдал за их взаимодействием.       — Я так понял, что вы знакомы?       — Да!       — Нет!       — Джер, перед тобой знаменитый Эндрю, которого пять лет назад объявили умершим от старости. — Кевин прижал ладонь к губам мужа. — Это очень длинная и запутанная история. Наш Нил украл его из-под носа федералов и отпустил домой. Помнишь, ты интересовался его татуировкой? Посмотри, у Эндрю точно такая же. Это значит, что они связаны судьбой.       Джереми коснулся запястья Кевина. В его голубых глазах быстро собирались слёзы.       — Значит, ты тоже с кем-то связан, и это не я?       — Нет, любимый, больше не связан. Чёрный цвет — это смерть партнёра. Мой уже умер, и я никогда его не знал. А Нил умирал, когда был ребёнком. Поэтому их с Эндрю метки тоже такого цвета. Связь разорвана.       — Вы называете его другим именем. Почему?       Мужчины одновременно вздрогнули от вопроса. Джереми растерянно моргал и смотрел на Эндрю.       — Правда разговариваешь, связно и осмысленно. Я подумал, что тебя просто могли обучить каким-то словам, но ошибся. Прости, если я тебя обидел, я не хотел. Нам всем внушили, что вы не обладаете разумом. Почему ты говоришь про другое имя? Нашего друга зовут Нил, если мы всё ещё об одном человеке…       — Но это не всегда было его имя. Ему грозит опасность? Он снова прячется? — Эндрю видел, что они его не понимают. — Он говорил мне о какой-то защите, не помню точно. Что-то про свидетелей.       — А, вот ты о чём. Наверное. О таком не принято рассказывать. — Кевин переглянулся с мужем. — Программа защиты свидетелей. Когда человека прячут от преследования во время суда над преступником. И даже после. Им меняют внешность, место жительства и имена. Если Нил попал под неё, то мне понятна его загадочность и некоторые триггеры. Мы всегда знали его, как Нила Джостена. Не нужно называть нам другое имя, если ты знаешь. Пусть останется тайной. Это для его же безопасности.       Эндрю важно кивнул. Кевин помялся, не решаясь спросить.       — Говори уже!       — А ты каким ветром здесь? Нил сказал, что вам нужно спрятаться и не появляться.       — Я по делу. Очень важному. Как раз с прятками и связанному. Уйду, как только закончу. Могу я остаться у вас ненадолго? Здесь. Рана заживёт и в воде, но кровь оставит след.       — Скажи, что тебе нужно? Мы посмотрим, что получится сделать.       По его просьбе они вылили на нейда несколько вёдер морской воды, заодно и с палубы кровь смыли. В конце он с комфортом расположился на пластиковом кресле-лежаке рядом с управляющим яхтой Кевином, напялил капитанскую кепку, солнцезащитные очки и с наслаждением цедил из бокала виски. Его регулярно поливали водой, он хихикал и продолжал глазеть в телефон, где Кевин открыл в инстаграмме страницу Нила и позволил рассматривать фотографии друга. Эндрю жадно пожирал его глазами и неосознанно теребил на шее цепочку с прозрачным кулоном из неизвестного материала с заключённым в него рыжим локоном.

***

      По дороге в Калифорнию Нил вскрыл два последних тайника Мэри. В них было не очень много денег, только документы отца. Он уже давно рассказал всё федералам и не думал, что найдёт что-то интересное. Как же он удивился, когда вечером в мотеле открыл одну из тонких папок. Как выразился один известный политик, здесь были адреса, пароли, явки. А точнее — один большой список, в котором были данные на каких-то людей. Он ничего не понимал до момента, пока не наткнулся на странице с Германией на фамилию Хэммик-Клозе.       — Чёрт!       Нил открыл инстаграм и вытащил из чёрного списка профили Ники и Эрика. Они не были в сети уже несколько месяцев. Он наугад поискал ещё некоторых, ведь в списках были указаны даже адреса электронной почты, а не только соцсети. И снова никого не нашёл. Эти люди исчезли, словно их и не было.       Нил поискал Кевина. Друг значился под фамилией Дэй. Нил забыл, что список пролежал в земле много лет и был составлен до двенадцатого года. Как назло телефоны Ноксов не отвечали. Он забыл про отдых и сон, похватал вещи и поспешно покинул мотель. Только бы успеть.       Его Мустанг почти летел, преодолевая километры дорог. Он ругался с навигатором и сокращал путь, глотал ненавистные энергетики, чтобы не заснуть за рулём, и с плохо скрываемым нетерпением ехал через город к виллам миллионеров на побережье. Джереми Нокс был сыном сенатора и получил на свадьбу в подарок от отца трёхэтажный дом с выходом на личный закрытый пляж, причалом для яхты и десятком роскошных автомобилей в гараже.       — Дома? — он едва дождался кивка личного шофёра Джера, бросил ему ключи от машины и понёсся в дом.       — Я — ужас, летящий на крыльях ночи! — Кевин поймал его на бегу и охнул от силы объятий. — Нил, детка, полегче! У меня рёбра не казённые.       Со стороны океана подошёл Джереми.       — Ты рано, мы ждали тебя завтра к вечеру.       Он выдохнул и брякнулся на диван.       — Вам нужно спрятаться. Проблемы и очень большие. Кевин, это касается тебя напрямую.       Мужчины загадочно переглянулись.       — И что, Нил, даже чаю не выпьешь?       Он заматерился.       — Я не шучу. ПРОБЛЕМЫ! Кевин, кто-то охотится за такими, как ты. Я недавно нашёл списки, и ты там есть. Как и Эрик Клозе и Ники Хэммик.       Кевин снова переглянулся с мужем.       — Нил, успокойся. Здесь мы в безопасности. Присядь, отдохни, пойди и искупайся в океане. Вода отличная, рекомендую. А потом ты нам всё подробно расскажешь.       Он понял, что спорить бесполезно. Поднялся в свою спальню, бросил в угол вещи, переоделся в пляжные шорты и вышел на берег. До воды нужно было дойти. Спуститься вниз и пересечь пляж с чистым светлым песком. Прямо в воде был установлен большой пластиковый шатёр. Под ним и почти под водой стояли четыре лежака и высокий стол. Интересное решение для пикника.       Нил решил посмотреть, что это за праздник жизни. Чем ближе он подходил, тем яснее становилось, что по крайней мере один лежак был занят. Он увидел руку, берущую со стола стакан. Человек должен был сидеть в воде по пояс, не меньше. Хорошо, что океан был спокойным — полный штиль, а то бы этого курортника уже смыло с лежака.       Он сбросил шлёпки и вошёл в воду. Сделал несколько шагов, шумно загребая ногами, чтобы предупредить о приближении. Изящная белая рука поставила стакан обратно. Нил отчётливо рассмотрел между длинными пальцами полупрозрачные перепонки.       — Эндрю?       Нейд вывернулся на лежаке.       — Нил! Мы ждали тебя завтра!       Он подбежал и упал на колени. Вода доставала ему до груди, но он не мог отвести взгляда от любимых золотисто-карих глаз.       — Эндрю. Что ты здесь делаешь? Это опасно.       — Да знаю я. Вот, нарвался. — Голос звучал беспечно, но в нём проскальзывали нотки тщательно скрываемой радости. Нейд поднял из воды хвост, и Нил увидел страшную рану. — Успокойся, не паникуй. Это был ваш мусор, я просто запутался.       — Как та черепашка, что много лет проплавала с металлическим цилиндром, разделившим её тело на две части…       Эндрю кивнул, а он включил мозги.       — Ты сказал «мы»? Парни знают про тебя?       — Ага. Откуда бы я взял вискарь? Это они меня распутали, заштопали и оставили переждать. Я тут на лечении.       Нил поднялся с колен и присел на лежак, ощущая бедром твёрдость плавника.       — Эндрю, я такую хрень случайно откопал. Всем вашим, кто переехал на берег, грозит опасность.       Светлая бровь чуть приподнялась.       — Ты о списке? У нас он тоже есть. Мы всегда вели учёт обратившихся. И сейчас я занимаюсь тем, что переправляю всех желающих обратно в наш мир. Осталось несколько человек. А пожелавшие остаться здесь уже переехали и сменили имена.       Нил шумно выдохнул и обнял его, боднув лбом в плечо.       — А как же их вторые половинки? Они же просто люди и не могут стать нейдами.       — Этим занимаются наши учёные. У них был секс, они все немного перестроились, а дети унаследовали гены родителей. Есть такая технология, я не говорил тебе раньше, потому что в ваших условиях это невозможно сделать. И единственный минус: они навсегда останутся в наших подводных городах. Уже не смогут подняться на поверхность, потому что у них не будет хвостов. Это билет в один конец.       — Твой кузен и племянницы?..       — Остались. Я не сам ими занимался. Мои посланники не смогли их отговорить. Ники не пожелал расстаться с Мерседесом, не знаю, что это такое. Как только мы закончим, мой мир навсегда отделится от твоего.       Нил вздрогнул. Поднял на него глаза. Взял в руки лицо и нежно провёл пальцами по скулам.       — Я не смогу потерять тебя снова, Эндрю. Пожалуйста, если это возможно, если ты не против, то забери меня с собой.       Вместо ответа Эндрю поцеловал его. Отстранился на мгновение, посмотрел в глаза и снова поцеловал. Запястье обожгло огнём, но они оба проигнорировали боль. Сейчас имели значение лишь губы на губах. Робкие касания языка, одно дыхание на двоих.       Эндрю целовал его так, словно через секунду наступит конец света, а они не успели насладиться друг другом. Не успели сказать самые главные слова, прикоснуться в последний раз. Прикусывал губы, зализывал языком и томно вздыхал. Как будто говорил: «Наконец-то».       Повинуясь его рукам, Нил перекинул ногу и уселся ему на бёдра, продолжая целовать. Продолжая дышать им. Погрузил пальцы в роскошные волосы, притянул к себе и довольно заворчал. Всегда хотел это сделать. Почувствовал, как ему в ногу упирается что-то твёрдое, и посмотрел вниз. Он сидел чуть ниже, и из прикрытой чешуйками складки на теле Эндрю на него смотрел член.       — Мне нужно снять шорты.       Послышался треск ткани. Нил захихикал. Кажется, эта деталь одежды ему больше никогда не понадобится.       — Так лучше? — глаза Эндрю были чёрными от желания. — Сядешь на меня сверху? Смазка сама выделится, много. Ты не почувствуешь боли.       Он сместился вверх и ощутил лёгкое скольжение. Член Эндрю вверху был тонким и утолщался к основанию. Это облегчило проникновение. Он сам не понял, что всё, пока не насадился полностью. Сильные пальцы сжали его ягодицы, приподняли и с силой опустили обратно. Его крик утонул в поцелуе. Как сладко.       Эндрю направлял его, а он двигался и стонал от удовольствия, позволяя выпивать его стоны. У Нила никогда не было секса в воде, он не понимал его прелести. А сейчас впервые разделял с любимым, подходя к оргазму и понимая, что ему нравится.       Эндрю обхватил его член, сжал и задрочил, подстраиваясь под темп собственных движений. Нил почувствовал горячую волну удовольствия и выплеснулся ему в кулак. Внутри разлилось тепло, и он устало замер на месте. Снова наклонился за поцелуем. Эндрю прижал его к себе и не отпускал. Спрятал лицо на плече и пытался выровнять сбившееся дыхание. Нил прислушался к его бормотанию.       — Не должен был уходить…       Он отодвинулся ровно настолько, чтобы заглянуть в любимые глаза.       — Это я не должен был тебя отпускать.       — Должен, ты всё правильно сделал. Мы эвакуировали почти всех. А теперь я не уйду без тебя.       Нил целовал эти глаза, эти губы, заполошно шептал:       — Мне здесь ничего не нужно. Я пойду за тобой куда угодно. Я люблю тебя.       Эндрю одним сильным движением бросился вместе с ним вперёд. Утянул за собой под воду, протащил на глубину. Там Нил почувствовал, что с ним что-то происходит, его тело неуловимо меняется. Ноги меняются. Он опустил их вниз всё ещё соединённый с Эндрю. Вот зачем им такие длинные члены.       Над ухом послышался тихий треск и стрёкот, нежные пощёлкивания. Словно рядом откуда-то взялся дельфин. Он понял, что это Эндрю. Что он говорит на своём языке. Звуки преломлялись, менялись, и он начал их понимать. Они стали словами. Эндрю предлагал ему разъединиться, чтобы он мог посмотреть на себя. Нил посмотрел вниз. Его тело ниже бёдер стало плотным и покрылось чешуёй холодного голубого цвета. Он тихонько отстранился и увидел, как из его тела выскользнул член Эндрю, скрываясь под чешуёй.       — Ты такой красивый, Натаниэль. Я ожидал, что ты будешь великолепен, но даже я был не способен угадать, насколько.       Нил смотрел на двухметровый хвост. В отличие от чешуи, его бедренные плавники были огненного цвета. Как и хвостовой плавник. Он тряхнул головой, прогоняя наваждение. Длинные волосы окружили его. Он провёл по ним рукой. Голубые перепонки между пальцами и ставшие тёмно оранжевыми ногти. Он зачарованно рассматривал себя.       А напротив парил в воде прекрасный Эндрю. Теперь, когда он был здоров и не подвержен гнили, его чешуя сияла золотом, а все плавники были такого же золотисто-медового цвета, как глаза.       — Кто бы говорил о красоте. Эндрю, я не мог отвести от тебя глаз с того дня, как впервые увидел. Я должен был сразу уйти с тобой.       — Мы больше никогда не расстанемся. Ты всегда будешь рядом со мной.       Эндрю притянул его к себе и снова поцеловал. Нил почувствовал, что с его меткой что-то происходит. Он поднял руку к лицу, рассматривая. Эндрю также смотрел на свою. Их метки перестали быть чёрными. Они стали золотыми и изменились, обернувшись браслетом вокруг запястья.       — Что это значит, Эндрю? Так красиво.       — Это брачный союз. Теперь мы с тобой замужем друг за другом. — Эндрю взял его за руку и поплыл обратно к шатру.