Скажи, что ты не он...

Вечером Ваймак написал Лисам, чтобы они пришли на стадион для небольшого собрания. К назначенному времени все прибыли и расселись в комнате отдыха. Чтобы не тянуть кота за яйца Ваймак начал всë сразу и без прилюдий. —Слушайте сюда, засранцы. Я хотел поговорить об этом ещё утром, но говорить об этом будем сейчас. С завтрашнего дня начинается учеба, а значит, меняется и время тренировок. По утрам в 6 часов мы встречаемся в зале; с 15:00 тренируемся на стадионе. Ваше расписание я видел, все всё прекрасно успевают, поэтому опозданий я не потерплю. Всем понятно? —Да, тренер, — хором подтвердили Лисы. —В университете вы теперь не одни, — все факультеты в сборе. Соответственно, придется уживаться с большим количеством народа. Штат полиции кампуса увеличен вдвое, но на неё особо не рассчитывайте. Не совершайте глупостей, будьте бдительны. Если кто-то пытается до вас доколебаться, зовите на помощь. Если начнут липнуть репортеры, отвечайте, что не имеете права давать комментарии до субботнего шоу Кэти. —Кэти? — переспросила Дэн. —Кэти Фердинанд. — Ваймак скользнул взглядом по недоуменному лицу Даниэль и раздраженно бросил Кевину: — Ты что, им не сказал? —Не было повода и времени. — буркнул Кевин. И все прекрасно поняли, что он соврал, потому что и время и повод ведь были. Например, несколько часов назад когда они все вместе сидели в комнате девушек. —Вы про утреннее шоу с Кэти Фердинанд? — догадался Мэтт. —Именно. Пора, в конце концов, о себе напомнить. Плюс это часть соглашения с Чаком и комитетом. Кевин выбрал Кэти, потому что она согласилась подождать, пока мы отыграем первый матч. Так что в субботу утром дружно едем в Рэйли на эксклюзивное первое интервью. И едут все. Кэти пригласила на передачу всю команду, обещала посадить нас в первый ряд. В любом случае, едем на автобусе, так что мест хватит. —Можно я не поеду? — спросил Нил. —Да. — мгновенно ответил Кевин. —Нет. — возразил Ваймак в унисон с Кевином. Он понимал, что для Нила это возможно будет очень и очень опасно, но это часть соглашения с Чаком и комитетом, которую он не может нарушить. Потому что он должен доказать общественности, что его Лисы — не пустое место, а самые что ни на есть люди и борцы. —Да. — снова запротестсвал Кевин. — Ему нельзя светиться на экранах. —Нам нужно поехать на это интервью. Это часть соглашения с Чаком и комитетом. —Хорошо. Раз нужно, значит нужно. Я дам интервью. Но Нил не поедет. Ему нельзя светиться на экранах. —Кэти расстроиться, что ты лишил еë возможности поболтать с новичком команды. — присвистнул Мэтт. —Мне плевать. Безопасность Нила важнее. —Боже.. Давайте так. Нил едет, но интервью он не даëт. Просто посидит и посмотрит как ты, Кевин, даёшь интервью. Такой вариант вас устроит? — сказала Эбби. —Да. — согласился с таким вариантом Кевин. —А моего мнения никто спросить не хочет? —Сиди и молчи. — одëрнул его Ваймак. — Всë? Решили? Замечательно. —Я возьму в дорогу пончиков. — пообещала Дэн. Игру в пятницу Лисы проиграли. Ваймак вышел на улицу первым и, стоя у подножки, раздал Лисам бейджики. Кстати Сет и Элисон сначала не планировали ехать, но Ваймак сказал, что едут все, а потом они и сами подумали, что это неплохой вариант времяпровождения. Последней автобус покинула Эбби и заперла за собой дверь. Едва команда двинулась к зданию, как навстречу им показалась Кэти Фердинанд, лично вышедшая их встречать. Вид она имела даже более свежий, чем Ваймак. Нил приписал это чудо макияжу, потому что никто без дополнительных ухищрений не может выглядеть так в шесть утра. —Кевин! — Кэти радостно шагнула вперед. —Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался. —Я тоже рад встрече. — Кевин с улыбкой пожал протянутую ему руку. За спиной у Кэти Дэн изобразила, как падает в обморок на руки Мэтту, и Нил догадался почему. Сейчас Кевин улыбался улыбкой, которая предназначалась журналистам, телеведущим и фанатам, которым вовсе не нужно было знать о надменной и безжалостной натуре чемпиона страны. Кевин лучился обаянием, являя собой типичную звезду, и это сбивало Нила с толку. Кэти улыбнулась остальным гостям, и в лучах утреннего солнца сверкнули ее безупречные зубы, какие бывают только за деньги. —Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила. —Ребята начали прибавлять ещё до меня, — возразил Кевин. Впервые на памяти Нила Кевин похвалил Лисов — обычно он замечал только их косяки. Нил попытался уловить в интонации Кевина фальшь, но тот был слишком хорошим актёром и не выдавал своего истинного отношения к команде. —Они по праву заслужили свое место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это. —Замечательно, — рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе Нила. В ее глазах вспыхнули хищные огоньки. — Нил Джостен, доброе утро. Слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия — третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу? Внутри у Нила все сжалось от волнения. —Не обязательно было мне об этом сообщать. —Как не обязательно? Обязательно. Я же хочу взять у тебя сегодня интервью, — объявила Кэти. — Болельщики хотят узнать о тебе побольше. — Кэти развела руками. — Ты — тëмная лошадка, никому не известный новичок из крохотного городка в Аризоны. По словам тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждет место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе. —Нет. — сторого ответил Нил. — Я не буду давать интервью. —Не надо стесняться, — подбодрила его Кэти. — Если ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий спортивный канал страны, то уж как-нибудь выдержишь десять минут в моей студии. Это совсем не страшно: я задам несколько вопросов — как ты пришёл в игру, чего надеешься достичь, всë в таком духе. Вопросы у нас есть в печатном виде, так что можешь заранее продумать ответы. Твои поклонники заслуживают узнать о тебе побольше. —Нет. Он не будет давать интервью. — в этот раз за него ответил Кевин. —Но почему, Кевин? Ты же говорил, что он даст интервью. —Обстоятельства поменялись. —Какие, Кевин? —Это конфиденциальная информация. —Кевин, но.. —Нет. Он не будет давать интервью. Кэти посмотрела на Кевина и Нила как-то растерянно, а потом видимо смирилась с этим решением и просто повела команду в здание.

***

—Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас еще спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будут четверо невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов». — После отведенной на аплодисменты паузы Кэти продолжила: — Однако начнем мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги. Публика захлопала ещё громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму. —Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? — Ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских Диких котов и Воронов университета Эдгара Аллана, нынешний форвард Лисов — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! — Еë последние слова утонули в восторженных криках зрителей. Самые преданные фанаты экси встрепенулись еще на словах "девять месяцев", а уж когда ведущая начала перечислять регалии Кевина, с мест вскочил весь зал. Камера оператора неотрывно следовала за Кевином, когда он появился из-за кулис и прошел на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съемок, с сияющим лицом, Кевин на все 100 соответствовал образу обожаемого кумира, за которого его выдавала Кэти. На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал ее в щеку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории. Кэти торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике. Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стояло по дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила его улыбкой. Наверное, уже прикидывает рейтинги, подумал Нил. —Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моем представлении ты все ещё половинка целого. —По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — ловко отшутился Кевин. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждёте, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися? Кэти со смехом вскинула руки. —Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно. Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся. —Спасибо. Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться. —Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и все же с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришел туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю? —Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи. — Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку. — В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвёл. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами. Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала: —Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернешься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твоё возвращение заслуживает аплодисментов. Зрители с радостью поддержали Кэти. Ещё раз стиснув пальцы Кевина, она отпустила его ладонь. —В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Ты принес команде три гола, пятикурсник Сет Гордон — два, и ещё два забил ваш новенький, Нил Джостен. Если не возражаешь, давай немного поговорим о нём. —Не возражаю. —Кевин, ты определенно умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца? —Нил — именно то, что сейчас нужно Лисам, — уверенно ответил Кевин. — Его неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда не подошел никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло ещё, что его не успел перехватить другой клуб. —Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его, — ввернула Кэти. — Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так? —Прежде всего мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы всё равно что нарисовать на спине у Джостена мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но в конце концов пошел нам навстречу. —Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации? Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ. —Скажем, так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь. Нил знал, что этот урок Кевин Дэй усвоил на собственной шкуре. Именно трëп в кругах КРЭ привел к тяжелейшей ссоре между Кевином и Рико. —Положить столько трудов ради одного члена команды! — восхитилась Кэти. — Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь. Кстати, многие зрители заметили как слажено ты работаешь с Нилом, а с Сетом у вас сильные разногласия. Мне кажется ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между тобой и Гордоном Лисов не всë было гладко. И, как показал вчерашний матч, проблемы в отношениях с ним никуда не делись. Но с Нилом у вас, кажется, все иначе. —В мае Сет заканчивает учебу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга. Можно сказать, что в этом нет необходимости. Нил, напротив, только пришел в команду. У нас впереди масса времени. Кэти моментально ухватилась за эту фразу. —То есть ты твёрдо намерен остаться в Лисах? Неужели ты с концами покинешь Воронов? Будет ли твоё решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска? Кевин выждал небольшую паузу, а после продолжил: —Я планирую играть за Лисов столько, сколько сочтëт нужным тренер Ваймак. —Ох, Воронов наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостает. —Осенью мы ещё увидимся. —О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод? —Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы. —Хочешь сказать, тебя не предупредили? — Изумление Кэти выглядело вполне натурально. —Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается. —Ну что ж. — Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждет сюрприз! Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжелыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!» Нил обвел глазами студию; мелодию он узнал, но разум отказывался её воспринимать, отказывался верить крикам фанатов. Все Лисы мгновенно столбенели от шока. Нил посмотрел на Кевина и увидел, что он побелел настолько сильно, что его можно было бы сравнить со смертью. Потом, уловив боковым зрением тень, перевёл взгляд на кулисы. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в черное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав черной рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость на шоу Кэти Фердинанд. Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесëнным сюрпризом, бурно ликовала. Нил присмотрелся к губам Кевина, и пусть Дэй был далеко, Джостену удалось увидеть еле заметное шевеление губ. Нил был готов поспорить, что Дэй шептал слова молитвы. Сам Рико поздоровался с Кэти поцеловав её руку и заговорил только после того, как зал успокоился: —Кевин. Давно не виделись. Рядом с Нилом послышались шум и какая-то возня. Парень рефлекторно обернулся. Рене уже сидела боком на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог её столкнуть, и зажимая ему рот ладонью. Они не отрывали глаз от подиума. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживал Ваймак. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций от ужаса до глухой ярости. Рико шевельнулся, и Нил вновь устремил всë свое внимание на него. Не замечая Нила, Рико протянул Кевину руку, словно побуждал к ответному действию. Несколько секунд Кевин безмолвно на неё смотрел, затем его пальцы скользнули в ладонь Мориямы. Рико потянул Кевина на себя, поднял с дивана и крепко обнял под аплодисменты зрителей, явно не заметивших, с какой неохотой Кевин обнял его в ответ. Разжав объятья и отступив на расстояние вытянутой руки, Рико произнес: —Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда. —Видимо, я сжигаю калории на поле. —Какое чудо. В интонации Рико проскользнул оттенок язвительности, но Кэти ослепительно улыбнулась и встала между парнями. —Это в самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуемный пыл своих поклонников. Она жестом пригласила обоих занять свои места. Рико направился к другому дивану. Кевин сверлил глазами его спину. Кэти мгновенно переключилась на Рико. —Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так? —Да, — подтвердил Рико. — Ты удивлена? —Конечно. Я думала, вас водой не разольешь. —Год назад так оно и было, — кивнул Рико, — но нужно понимать, каким тяжелым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее Воронов. Мы с Кевином выросли в Эверморе. Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что все рухнуло, что нашим мечтам пришёл конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга. —На целых девять месяцев? Кэти задала вопрос, глядя на Кевина, и он ответил каким-то потускневшим голосом: —Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трех команд, учеба в универе, постоянное внимание прессы — всё это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел. Кэти, как могло показаться зрителю, сочувственно кивнула. Нил невольно задумался, что на самом деле Кэти абсолютно всë равно на это. Можно даже сказать плевать. —Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе. —В конце концов, мы живые люди, — произнёс Рико, — и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин? —Идеальных семей не бывает, — тихо произнес Дэй. Ведущая снова сочувственно закивала. —Знаете, как вы нас напугали своим исчезновением с экранов? В новостях сообщалось, что вы поехали на лыжный курорт, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее и, только когда тренер Ваймак сделал заявление, поняла, что именно означает "худшее". —Худшее — это всë иметь и всë потерять, — заметил Рико. — В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придём к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку. —Всё изменилось, — сказал Кевин так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, — он искоса посмотрел на Рико, — но так проще. —Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин посмотрел на свой стакан с водой и промолчал. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашёл не туда, и опять повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. —Тем не менее посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда? —Не уверен, — качнул головой Рико. — Я говорю это как его брат и лучший друг. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально? В тоне Рико сквозила озабоченность, однако Нил даже сидя за 10 метров от него почти ощущал, как в груди Дэя проворачивается лезвие ножа. Каждой своей репликой Морияма старался ранить его сильнее и глубже. И к сожалению у него это отлично получалось. —Очень жаль, что Нил не смог присутствовать на сегодняшнем интервью. Так бы в этой студии находилось прошлое и настоящее Кевина Дэя. Или лучше сказать — прошлое и будущее? —Это не простой вопрос. Всë может измениться в любой момент. — добавил Рико на высказывание Кэти, как бы говоря, что обязательно заберëт Кевина обратно в Эвермор. —Кстати, о прошлом. Рико, как вы и ваша команда перенесли уход Кевина из команды? Это сильно на вас повлияло? —Мы тяжело переживали его уход, но искренне порадовались, узнав, что он устроился на должность тренера. —Сразу затронем важный вопрос, который интересует многих и который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, фанаты не очень далеки от истины, полагая, что переход Воронов связан с Кевином. —Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — сказал Рико. — И уж конечно, мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что придумали себе наши фанаты. Решение далось нам очень непросто, а потом на нас еще и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, — а на юге недовольны, что им придется играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, Вороны — лучшая команда страны, а команды юго-восточного округа… мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Мы надеемся, что с нашим переходом ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг. —То есть вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для Лисов Кевин Дэй? — подытожила Кэти. —Да, и все же Кевин сильно упростит нам задачу, если перейдет на нашу сторону, — ответил Рико. —В каком смысле? —Кевин больше не может и не будет играть за Воронов. Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает Воронов, чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее это не означает, что Замок Эвермор перестал быть для него домом. Его работа с Лисами в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдется место среди Воронов. Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров. —Да-а, выбор действительно непростой, — обратилась Кэти к Дэю. — Оба варианта потрясающие. И все же признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъëмом Лисов, мне больно сознавать, что ты — больше не часть команды Эдгара Аллана. —Всем Воронам тоже больно это осозновать. Нам кажется, что в Пальметто Кевин просто зарывает свой талант в землю, — пожал плечами Рико. —Это мнение имеет место быть, но судя по некоторым комментариям какая-то часть фанатов не считает, что это так. Они считают, что не только Кевин, но и вся команда Лисов затащили вчерашнюю игру. —Возможно я сейчас кого-то оскорблю, но Лисы вчера не защитили ни в каком виде, — усмехнулся Рико. — Они проиграли. Над их командой смеется вся Студенческая ассоциация. Лисы понятия не имеют, что такое взаимодействие и слаженность. —После вчерашней игры было также были и комментарии, что если Лисы сплотятся, то некоторым командам против них не выстоять. Кевин, Рико, как вы думаете, насколько это правда? —Снова будет сказано грубо, но объективно. Лисы слабаки, и такое ничем не обоснованное высокомерие просто оскорбительно для всех команд, которые по праву заслужили место в первом дивизионе. Всем отлично известно, что Лисы попали туда только благодаря своему тренеру. — резко ответил Рико на вопрос Кэти. —Это было дерзко, но в какой-то мере справедливо. Кевин? — добавила сама Кэти. Некоторые Лисы неодобрительно крикнули на это высказывание. —Я работаю с Лисами каждый день и поэтому могу высказать более приближëнный к правде ответ. Если Лисы сплотятся, то у них действительно получится выстрять против других сильных команд первого дивизиона. —Похоже, это вызов? — вмешалась Кэти, окинув обоих быстрым взглядом. — До матча между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчет. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, но всë же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или черный? Какого цвета твое будущее? —В начале интервью я уже ответил на этот вопрос. Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно. Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной аудиторией. Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь вылилось волной бурных эмоций. Кэти даже не пыталась утихомирить зрителей и лишь жестами велела операторам продолжать снимать публику. Нил еле дождался конца сюжета об экси и ухода на рекламную паузу. Подсветка подиума погасла — это означало, что прямой эфир завершён. Кэти прикрыла рукой микрофон, закреплëнный на воротнике блузки, и обратилась к Кевину и Рико. Она сказала им пару слов, а после парни сразу покинули подиум. Нил же не стал медлить и первый сорвался с места, как только погасла подсветка подиума. Он побежал за кулисы где уже стояли Кевин и Рико. Благодаря своей скорости Нил уже был за кулисами, хотя другому человеку понадобилось бы больше времени, чтобы туда добраться. Двое ассистентов, ожидавших у выхода, метнулись обратно на площадку, чтобы проверить, все ли в порядке у ведущей, и подправить декорации, поэтому за кулисами остались только игроки. Морияма вёл себя прилично до того момента, пока они не оказались в коридоре. Как только Нил появился перед Рико, то в этот же момент Ворон схватил его за плечи и швырнул к стене. Их глаза встретились, и Нил замер, пригвожденный к месту не столько крепкими пальцами, до синяков впившимися в кожу, сколько взглядом, в котором стояла смерть. Так же смотрел на Нила отец: смотрел и видел лишь кусок плоти, из которого может вытекать кровь. —Кевин, он мне не нравится, — проговорил Морияма. — Избавься от него поскорее. И скажи также пожалуйста. С какой это стати он не давал сегодня интервью? Ты же говорил, что ему обеспечено место в сборной, так? Почему же он не дал интервью? А? Сегодня же была прекрасная возможность хорошенько пропиарить его. —Интервью.. — тихо отозвался Кевин. — Он отказался. Сказал, что не собирается идти в большой спорт и я ему верю. У него действительно нет такого желания. Это видно. После слов Кевина Рико ещё раз ударил Нила о стену и крутанулся к Дэю. Тот, бледный и напряженный, выдержал его взгляд. От страха Кевин поджал губы и отвернулся. Рико издал глухой, низкий звук, исполненный отвращения, и выплюнул несколько слов на непонятном языке — Нил догадался, что это японский, — слов колючих и злых. Кевин вздрогнул, точно от боли, и промямлил что-то в ответ. Рико гневно наставил на него палец, точно в чём-то обвиняя, и затараторил быстрее, с каждой секундой распаляясь все больше. Под гнетом ярости своего брата — нет, хозяина — Кевин совсем поник. Нил больше не мог это терпеть. Он сгрëб Рико за рубашку и оттащил в сторону, а после прокричал: —Оставь его в покое! Уродливая злоба исказила лицо Мориямы до неузнаваемости. Он замахнулся на Нила, но Кевин перехватил его руку. Локоть Рико врезался Кевину точно в лицо. Нил попятился и понял, что сейчас окажется на съемочной площадке. Ноги уже начали путаться в проводах, и тут перед ним как из-под земли вырос Эндрю. Не теряя времени Нил сразу встал. —Рико! — воскликнул он, широко раскинув руки для приветственного объятья. — Давненько не виделись. От неожиданности Рико отпрянул, попытался придать лицу человеческое выражение, но, сообразив, кто появился в коридоре, бросил притворство. —Мы как раз о тебе вспоминали, – сказал он. Нил догадался, что Рико опустил про Эндрю пару комментариев когда говорил на японском. —Ага, при помощи кулаков, — поморщился Эндрю. — Не трогай моё, Рико. Ты же знаешь, я не люблю делиться. Не оборачиваясь, он вытянул назад руку и толкнул Нила в плечо. Нил понял намëк и проскользнул мимо них. Он почти ожидал, что Рико его остановит, однако все внимание Мориямы было устремлено на Миньярда. Он схватил Кевина за руку и потащил его по коридору, ища глазами команду. Как он и ожидал на лестнице они столкнулись с остальными. Преодолев последние ступеньки бегом, Эбби подлетела к Кевину и крепко прижала его к себе. Дэй вцепился в неё так отчаянно, словно от этого зависела его жизнь. Лисы молча обступили их кругом. —Все живо в автобус! — злобно процедил Ваймак. Было понятно, что злился он не на Лисов, а на ситуацию в целом. Все Лисы моментально пошли к выходу. Эндрю догнал их буквально спустя минуту, или меньше. Нил не считал секунды. Сев в автобус, Ваймак быстро выехал с территории здания и направился обратно в Пальметто. Нил, сидя на своëм месте, смотрел в окно. Он вспомнил про те слова, которые говорил ему вчера Кевин. "Может всë же стоит позвонить дяде?" — появилось в голове у Нила, но он понял, что сейчас эти мысли до добра не доведут, поэтому откинул их куда подальше. Теперь его голову заняли мысли о Рико. Параллельно к этому он понимал, что лучше поболтать с Лисами, чем предаваться мрачным мыслям, но разговаривать сейчас он просто не мог, слишком уж был напряжëн и зол. К счастью, Рене и Дэн быстро поняли, что он не настроен на разговор, и оставили попытки пообщаться. Ваймак остановился только один раз, на заправке, и совсем скоро они вернулись в Пальметто. При виде университетских корпусов у Нила от радости заныло в груди. Подъехав к Лисьей башне и не глуша мотор, Ваймак молча дожидался, пока все выйдут. Когда к двери подошел Эндрю, тренер загородил проход рукой. —Думай головой. —Да знаю я, знаю, — отмахнулся Эндрю. Поверил ли тренер Миньярду, судить было трудно, однако он удовлетворенно кивнул и убрал руку. Эндрю вышел из автобуса и резво направился к общежитию. Ваймак уехал только после того, как все Лисы скрылись за дверью. Команда поднялась на третий этаж. Возле комнаты Эндрю Дэн остановилась. —Послушайте, — сказала она, когда Миньярд отпер дверь, — давайте все вместе пообедаем. Обсуждать сегодняшнее утро необязательно. Эндрю изобразил напряженную работу мысли, потом качнул головой: —Не-а. Открыв дверь, он отошёл в сторону и многозначительно посмотрел на Кевина. Тот шагнул за порог. —Кевин, не переживай, — попыталась утешить его Даниэль. — Всë будет хорошо. Кевин обернулся, но ответить не успел — Эндрю положил руку ему на плечо и затолкал его внутрь. На лице Дэн появилось раздражение. Аарон и Ники вошли в комнату вслед за Кевином, и Эндрю с ухмылкой захлопнул дверь прямо у Дэн перед носом. —Вот козлина, — буркнул Мэтт. —Они расстроены, — мягко заметила Рене. — Они ведь не смогли ему сегодня помочь. —Нил? Ты чего? — спросила Элисон, которая посмотрела на Нила. Сам же Нил стоял и пылал от ярости. Глухая ярость. В автобусе он потушил еë, но не забыл о поступке Кэти и словах Мориямы. Сейчас же, после того, как он снова увидел Кевина в этом состоянии, она снова в нëм вспыхнула и не давала покоя. Он снова был готов оторвать голову Морияме. —Нил? — повторил вслед за своей девушкой Сет. —Я в порядке. Просто снова вспомнил, что хочу оторвать Рико голову. —Знаешь от тебя это звучит как реально возможное действие. Причëм в твоëм исполнении. — с немного странным выражением лица сказала Элисон. —Возможно. — ответил Нил и пошëл в комнату. Он не посмотрел на лица старшекурсников, но догадывался, что на них выражено. Когда Мэтт и Сет зашли в комнату, то Гордон посмотрел на Нила и спросил: —Там Элисон интересно узнать, что означало твоë "Возможно". Точнее к какой именно части еë слов это относилось. К словам, что это "реально возможное действие" или "в твоëм исполнении"? —Пусть это останется тайной для нас всех. Включая меня. — ответил на его слова нападающий. Хотя сам Нил прекрасно понимал, что для него это вовсе не тайна. И что обе части слов Элисон относятся к этому "Возможно". —Пожалуй в этот раз я соглашусь с Нилом. Не хочу знать ответ. — добавил Мэтт, а после продолжил. — Ребят, мне кажется сегодня выходить никуда не стоит, так что не знаю как вы, но я буду целый день в общаге торчать. И вам советую. В комнату постучали. Это были девушки. Как только Мэтт открыл дверь Дэн моментально предложила: —Может, поедим все вместе? Я просто умираю с голоду. Час-другой Лисы провели за поеданием пиццы и просмотром фильма. Потом разговор зашел о начавшемся сезоне, хотя обсуждать Воронов старшекурсникам хотелось так же мало, как Нилу — о них думать. Видя, что все приуныли, Элисон отвлекла товарищей по команде, переключившись на тему предстоящего банкета. —Завтра едем по магазинам, — объявила она. — Идеальное платье сразу не купишь. А вы, — она показала пальцем на Бойда и Гордона, — отвечаете за подбор нормальной одежды для Нила. Я мельком видела его шмот; сам он вряд ли выберет что-то подходящее. —Я могу просто не идти на банкет, — пожал плечами Нил. —Даже несмотря на твоë положение, не можешь, — покачала головой Дэн, — это командное мероприятие. В дверь постучали. Даниэль, сидевшая ближе всех к выходу, пошла открывать. В коридоре стоял Ники — и, несмотря на улыбку, было заметно, что он напряжен. —Насколько все плохо? — осведомилась Дэн. В ответ Ники поморщился. —Мэтт умеет вставлять оконные стекла? Бойд оглянулся через плечо на окно спальни. —Попробовать можно, но сегодня я к чудовищу и близко не подойду. —Ладно, завтра нас тоже устроит, — согласился Ники. — Только, это, надо бы успеть до того, как тренер заглянет проведать Кевина. Три сотни баксов, если справишься до обеда. —Уведи Эндрю, и я посмотрю, что можно сделать. —Крутяк. — Ники перевёл взгляд на Нила. — Эндрю хочет тебя видеть. Нил посмотрел на часы и прикинул в уме: если Миньярд вовремя принял дневную дозу лекарства, он вот-вот должен закинуться следующей таблеткой. Но сделает он это или нет — это уже другой вопрос. С ясной головой — если, конечно, его не накроет ломка — Эндрю обязательно отреагирует на события этого утра и без химии в крови озвереет вконец. Не хотел бы Нил сегодня оказаться на месте Кевина. Встав, Нил следом за Ники пошёл в комнату братьев. Он не заходил туда с тех самых пор, как ворвался и наорал на них за то, что они рылись в его вещах, а после этого их дверь всегда была надежно заперта, поэтому, войдя внутрь, Нил почувствовал себя неуютно. Кевина он увидел первым. Он лежал в огромном кресле-мешке, подтянув ноги к груди и уткнувшись лицом в стену. Аарон мыл посуду на кухне и даже не повернулся, когда Хэммик с гостем прошли мимо. Ники показал рукой на коридор, а сам присел на кресло к Кевину. Нил в одиночестве вошел в темную спальню и закрыл за собой дверь. Братья сделали перестановку, сдвинув два комода к стене под окном, и сейчас Эндрю восседал на одном из них, уложив локти на согнутые колени. Нил почувствовал запах крови и посмотрел на окно у него за спиной. В гостиной Эндрю снял с окна москитную сетку, чтобы курить, но на этом окне она была, и, вероятно, спасла его кулак, когда он пробил стекло. Эндрю смотрел не на него, а на свою болтающуюся кисть, залитую кровью. Время от времени он шевелил пальцами, словно проверяя, насколько сильно поранился. —Ты так вообще мог расхерачить руку, — заметил Нил. —Ой-ëй-ëй, и где бы я тогда был? — хохотнул Эндрю. —Явно не в команде. Другой вопрос: где бы тогда был Кевин? Эндрю промолчал. Нил подошел к нему. Не поднимая головы, Миньярд во весь рот ухмыльнулся. —Мне знаешь, что интересно стало. Даже после такого ты не сбежишь? —Не сбегу. —А если Рико узнаёт о тебе всю информацию? Ему же это не составит труда. А после он может сдать тебя отцу. — на это Миньярд ответа не получил. — И что ты тогда будешь делать? Сбежишь? —Нет. Не сбегу. — честно ответил Нил. —Уверен? —Уверен. —По глазам вижу, что ты просчитал все пути отступления из общаги. Нил развернулся, чтобы уйти, потому что не посчитал диалог полезным, но однако Миньярд оказался проворнее. Подавшись вперёд, он схватил Нила за воротник и удержал на месте. На затылке у нападающего остались липкие кровавые отпечатки пальцев вратаря. Нил попытался отцепиться, но Эндрю держал крепко. —Нил, на этот раз бегство тебя не спасёт. —Я и не собираюсь убегать. Отпусти. — Нил пытался понять: Эндрю говорит это на полном серьёзе или это влияние таблеток? Хотя смотря на его поведение он ещё их не принял. —А вот у меня почему-то ощущение, что ты врëшь. —Как я могу доказать, что я не вру? Эндрю хмыкнул в притворном неодобрении. —Лучше скажи. Что бы могло наверняка заставить тебя остаться? Вопрос был настолько неожиданным, что Нил изумленно обернулся. —Чего? Эндрю усмехнулся себе под нос и наклонился вперед. —Только скажи, и ты это получишь. Что бы это ни было, я все устрою при условии, что ты останешься с нами. —Не понимаю. —Чего ты не понимаешь? — Эндрю спросил это в такой манере к которой обычно обращаются к детям. —Не понимаю того, что ты от меня хочешь. —Хочу, чтобы ты остался. —Зачем? —Спроси как-нибудь в другой раз. — Эндрю побарабанил измазанными кровью пальцами по своим губам и улыбнулся. — Вечером ты едешь с нами в Колумбию. Ну, если конечно хочешь доказать, что ты не врëшь мне. —Ни за что. —Тише, Нил, тише. Если ты хочешь доказать, что точно остаëшься с нами до самого конца, то встречаемся в 9. А если ты всё же врёшь мне — собирай вещи и вали. У тебя в запасе три часа. Решай. И оцени мое великодушие. —Слишком мало времени. —Думаю, тебе не привыкать к быстрым решениям. На поле ты доверился Кевину; так доверься мне в том, что касается твоей защиты. Эндрю достал из кармана пузырек с лекарством и вытряхнул одну таблетку на поверхность комода. Потом закрутил крышку, швырнул пузырек в угол и взял таблетку окровавленными пальцами. Поднеся к глазам, он покрутил ее так и эдак, словно впервые видел, и наконец закинул в рот. Сглотнув, Эндрю уронил руку и хищно осклабился, глядя на Нила. —Тик-так, часики идут. Выметайся. Нил вышел в коридор и захлопнул за собой дверь. Он твëрдо для себя решил, что останется с Лисами до конца. А сейчас Эндрю предлагает защиту. Пусть прямо Миньярд этого и не сказал, но если человек не совсем тупой, то он прекрасно поймëт это. И Нил понял. Парень решил обдумать это как следует и поэтому не спеша вышел из здания, а после резко побежал. Почему ноги вдруг стали бежать Нил не понял, но не сумел их ослушаться.

***

Когда в девять вечера Нил вернулся в Лисью башню, там царило непривычное оживление. Его уход примерно совпал со временем окончания футбольного матча, и теперь, отметив праздник, студенты группами стекались обратно в общежитие. В коридорах стоял шум и гам, из распахнутых дверей неслась громкая музыка. Нил не без труда пробрался сквозь толпу в ту часть коридора, где располагались комнаты Лисов. На всем этаже закрыты были только эти три двери. Он остановился перед комнатой братьев, но никак не находил мужества постучать. Посмотрел на свои трясущиеся пальцы, сжал их в кулак. Он уже почти собрался с духом, как вдруг дверь открылась. —Опа, явился, — хмыкнул Эндрю. — Я то уж думал, что ты всё-таки врëшь мне. Нил промолчал, но Эндрю и не ждал ответа. Скользнув ему за спину и схватив его за запястье, он потащил Нила ближе к противоположной стене коридора, а там отпустил и, сунув руки в карманы, принялся ждать остальных. Из комнаты вышел Ники. При виде Нила его лицо озарилось широкой улыбкой. Аарон появился следом, метнул на Эндрю скептический взгляд, но ничего не сказал. Последним, закрыв за собой дверь, в коридор шагнул Кевин, и лицо его было непроницаемо. Нил посмотрел на него, потом на Эндрю, который по-прежнему наблюдал за ним, как будто чего-то ждал. Движение чуть дальше по коридору заставило Нила отвлечься от Монстров. Из своей комнаты вышел Мэтт, который заметил Нила, и его лицо неожиданно просветлело от облегчения. —Нил, ты все-таки решился! – громко воскликнул он. Из-за этого крика из комнаты вышли остальные старшекурсники. Нил обвел взглядом всех Лисов по очереди, соображая, что же пропустил. — Мы собираемся устроить киномарафон. Пожелания или предложения будут? А, и Рене сейчас вернется с бухлом, а для вас двоих обещала взять что-нибудь безалкогольное. —Напрасная трата денег, — вздохнул Эндрю. — Сегодня Нил пьёт за мой счёт. Когда до остальных дошел смысл его слов, Дэн почти целиком высунулась из дверного проема. —Надеюсь, ты сейчас пошутил? — жестко бросила она. —А вот и нет, — ухмыльнулся Эндрю. —В прошлый раз, когда Нил попëрся с вами, ему пришлось добираться домой автостопом! — бушевала Дэн. Наставив палец на Эндрю, она прошипела. — Никуда он с вами ни поедет. Не хватало ещё, чтобы он коньки отбросил. —Господи, Дэн, — с досадой проговорил Ники, — такое ощущение, что ты нам совсем не доверяешь. —Вам никто не доверяет, — вставил Мэтт. — Что вы затеяли? —А вот тебя это точно не касается, — подал голос Аарон. —Я сказала, он никуда не поедет, — отрубила Дэн и обратилась к Нилу: — Нил, не позволяй им помыкать тобой. Эндрю толкнул Нила локтем в бок и произнес: —Видел, да? До чего трогательно! Прямо трясутся над тобой. Достали со своей заботой. Скажи, что ты большой мальчик. —Они не настолько тупые, чтобы считать, будто мы едем просто выпить. —Нил? — обратился к нему Сет. —Увидимся завтра, — сказал Нил. —Погнали, — сказал Эндрю и направился по коридору в сопровождении Кевина. —Нил, это плохая идея, — предостерегла Дэн. —Знаю, — уходя, кивнул Нил. Аарон и Ники двинулись за ним. Они спустились по лестнице, все в черном, кроме Нила, который маячил посередине светлым пятном. В машине, как и в прошлый раз, он сел сзади, зажатый с обеих сторон близнецами. Едва он пристегнулся, как Ники, обернувшись с переднего сиденья, кинул ему на колени пакет. Заглянув внутрь, Нил увидел черную ткань. В прошлую поездку почти весь путь компания проделала молча; на этот раз обстоятельства поменялись: таблетка обеспечивала Эндрю ещё примерно час бодрости. Ники и Эндрю всю дорогу болтали про кино и музыку, при этом Эндрю из духа противоречия горячо оспаривал каждое слово Хэммика. Уже на самом подъезде к Колумбии Эндрю сделался вялым, и говорил теперь в основном только Ники, а паузы между ответами Эндрю становились все длиннее. В ресторанчике «У красотки» сегодня было так же людно, как в их прошлый приезд, но им повезло: выезжавший автомобиль как раз освободил место на стоянке. Припарковавшись, Ники победно вскинул кулак, и все пятеро вошли внутрь. В очереди к столикам перед ними стояло еще 2 компании. Кевин назвал хостес свое имя. Эндрю посмотрел на Нила. —Нужно определиться с количеством крекеров. Ты будешь? —А у меня есть выбор? —С сегодняшнего дня — есть. Нил хоть и не поверил, но все равно отрицательно покачал головой. Эндрю указал ему на пакет с одеждой, а сам направился к стойке за крекерами. Нил поискал глазами табличку уборной, однако Ники похлопал его по плечу и повёл за собой. В туалете он вывалил вещи из пакета на полку перед зеркалом и сразу заметил, что одежда не та, что в прошлый раз. —Тут всё новое. —Дважды выходить в свет в одном и том же —дурной тон, — улыбнулся Ники. —Больше не покупай мне шмотки. —Да, конечно. В следующий раз, когда Эндрю прикажет тебя одеть, я отвечу ему: нет, мол, и всë. Уже вижу, как мило закончится наша беседа, — закатил глаза Хэммик. —Тогда давай я отдам тебе деньги. —Как бы это выразиться… — Ники на секунду задумался, подбирая слова, потом решил сказать напрямик: — Ты, конечно, можешь потратить своё бабло, но, если Эндрю хочет покупать тебе вещи, не дергайся. Так-то он не слишком щедрый на подарки; считай, для него это по приколу. —Подачки мне не нужны. —Это не подачки. Это подарки. Почитай в словаре значения этих слов, они в корне отличаются. —В любом случае у меня нормальная одежда и новая мне не нужна. —Это ты так думаешь. Теперь, когда ты с нами, мы о тебе позаботимся. В первую очередь нужно обновить твой убогий гардероб. — Ники заметил выражение лица Нила, и его улыбка слегка померкла. — Ладно, проехали. Кстати, что за пустой взгляд? Ты же в курсе, зачем мы тебя сегодня с собой взяли? Эндрю хоть что-нибудь объяснил или, как обычно, нес всякую чепуху? —Ну, он сказал, что эта поездка это подтверждение того, что я точно хочу остаться с вами. —Серьёзно? —Ну, да. А что? —Это значит, что Эндрю тебя принял. Так же, как Кевина. Теперь ты часть семьи. —Я не верю в семьи. —А кто верит? Странно было слышать такое от Хэммика, учитывая, что вместе с ним в команде играли его двоюродные братья. Судя по тяжкому вздоху, Ники безошибочно понял чувства Нила и изобразил в воздухе кавычки: —"Родство еще не делает нас семьей". Стоило ему заговорить, и Нил сразу же догадался, чьи слова он повторяет, хотя вряд ли Эндрю изначально произнёс эту фразу таким усталым голосом. Сунув руки в карманы, Ники задумчиво уставился на собственное отражение. —Я понимаю, почему Эндрю так считает и почему они с Аароном терпеть друг друга не могут, но я не сдаюсь. Я хочу все исправить и доказать им, что они ошибаются. —Эндрю и Аарон ненавидят друг друга? — удивился Нил. Он порылся в памяти, пытаясь вспомнить проявления этой ненависти между близнецами, но в голове было пусто. Внезапно до него дошло: именно эта пустота и есть главный признак. Эндрю и Аарон не враждовали в открытую, они просто-напросто не общались. В присутствии Нила близнецы и разговаривали-то всего пару раз. Они никогда не садились рядом, между ними обязательно находился кто-то — или что-то — ещё. Эндрю даже не пускал брата за руль своего авто. —Я бы не назвал это ненавистью, но разногласия у них довольно серьезные. А у тебя на их месте не было бы? — риторически спросил Ники. — У нас особое понятие семьи. Главное — не кровное родство и даже не то, кого мы любим, а то, кого Эндрю готов взять под свою защиту. От очередного «а что, если…» Нила снова прошиб холодный пот. —И он включил меня в семью из-за того, что произошло в эту среду и сегодня после съëмок? — спросил он. —Отчасти, — сказал Ники. — А отчасти — из-за того, что благодаря тебе Кевин останется в Лисах. Эндрю прикрывает спину Кевина. А ты точно так же помешан на экси, как и Кевин, поэтому ты бесценен для Эндрю и интересен для Дэя. К тому же тоже будешь служить для Кевина своеобразной защитой. Ты доказал это сегодня в коридоре в стычке с Рико. Нил молча обдумал услышанное, потом сгрëб пакет с одеждой и повернулся к кабинкам. Прежде чем он успел отойти, Хэммик положил ладонь ему на плечо. —Послушай, я знаю, в прошлый раз все вышло херово. Пожалуйста, поверь, Эндрю тогда просто старался всех нас защитить. Он не хотел рисковать. Но теперь все по-другому. Ты — один из нас, а значит, мы не будем тебя заставлять делать что-либо против твоей воли. Окей? —Посмотрим. — Нил закрылся в кабинке и переоделся. Когда он вышел, Хэммик окинул его оценивающим взглядом, но, как ни странно, промолчал. Нил шагнул было к двери, потом снова вернулся к зеркалу. Вынул из глаз цветные линзы, бросил их в урну, поднял голову. Из зеркала на него смотрели ярко-голубые глаза. Быть самим собой ему нельзя, но, возможно, у него получится быть тем Нилом, которого открыл Эндрю Миньярд. Какого же Нила открыл Эндрю? Решительного, бесстрашного, а главное честного. Не в полную меру, но настолько насколько это возможно. И возможно он может хоть немного побыть тем Нилом, которым хочет, а не которым надо. Когда Ники и Нил возвратились в зал, остальные уже сидели за столиком. Официантка приняла заказ и отошла в сторону, чтобы пропустить парней. Хэммик уселся первым, великодушно уступив Нилу место с краю. —Утонули в сортире? — глядя на Ники, вопросительно изогнул бровь Аарон. —Извини, но даже на быстрый перепихон нужно время, — бросил Хэммик. —Фу, меня сейчас стошнит. —Знаешь, если бы ты разок вдул Кейтлин, то перестал бы быть таким дерганым. — Увернувшись от полетевшей в него скомканной салфетки, Ники закивал. — Правда-правда. Она ведь идет с тобой на банкет? —Я ей еще не предлагал. —Надо подослать к ней Эндрю и проверить, заметит ли она разницу. Губы Эндрю медленно растянулись в улыбке. —Я согласен. —Очень смешно, — раздраженно сказал Аарон Хэммику. — Заткнись уже. Мороженое они съели молча. Денег, которые Аарон оставил на столике, для одного десерта было слишком много, из чего Нил сделал вывод, что крекерную пыль они уже получили. Очередь перед входом в «Райские сумерки» была вполовину меньше, чем в прошлый раз. Ники посетовал на закон воскресного дня. В Южной Каролине продажа алкоголя по воскресеньям запрещалась; соответственно, заведения прекращали его подавать в полночь субботы. На выпивку оставалось всего полтора часа, однако Хэммик заверил, что "в доме есть заначка". —Что за дом? — поинтересовался Нил. —По бумагам он мой, но я считаю его нашим общим. — Ники обвел жестом всю компанию. — Я уехал из Германии, чтобы получить опекунство над Аароном и Эндрю. Ты знал об этом? Выбор был невелик: либо я, либо мои сверхнабожные родаки, ну, я и подумал, что у меня больше шансов выжить рядом с Эндрю. Я купил дом, чтобы было где кинуть кости. Документы оформили на нас с отцом, а с деньгами помог Эрик. Теперь я ежемесячно выплачиваю ипотеку из стипендии. —Если у вас есть где жить, зачем вы оставались на лето у Эбби? —Эндрю не захотел каждый день возить Кевина туда-сюда через весь штат на тренировки. Ники притормозил у тротуара перед клубом, чтобы получить пропуск на ВИП-стоянку. Пока он отгонял автомобиль, остальные вошли внутрь. Благодаря урезанным часам продажи спиртного занять столик оказалось проще, но народу в клубе все равно было многовато. Эндрю оставил Аарона и Кевина сторожить места и отправился за выпивкой, прихватив с собой Нила. В этот вечер за барной стойкой снова работал Роланд. Судя по выражению лица, Нила он узнал и не мог поверить, что видит его снова. —Он отказался, — сообщил Эндрю бармену. — Ему без добавок. Нил был почти уверен, что Миньярд сказал это лишь для того, чтобы усыпить его бдительность, однако Роланд подал ему пустой бокал и запечатанную банку газировки. Как только бармен отвернулся и начал готовить напитки для остальных, Нил потер стенки и дно бокала, проверяя, нет ли там порошка. —Параноик, — сказал Эндрю. —Если ты так любишь все контролировать, тебе тоже не стоило бы пить. —Я знаю свою норму и перебирать не намерен. —А пыль? —При том количестве химии, что у меня в крови, пыль большой роли не сыграет. Мы подсели на неё в основном из-за Аарона. Ему надо было перейти на что-то безопасное после той гадости, на которую его подсадила мать. — Эндрю показал пальцем на своё лицо, потом на лицо Нила. — Помнишь эту фишку? Мы играем в честность — по крайней мере, пока мне не надоест. Прямо сейчас честно и откровенно скажи мне, чем я могу тебя удержать. В первый и пока единственный раз они играли в честность в гостиной Ваймака. Нил не знал причины возвращения к этой "игре" ведь правду о нëм Лисы знают, но вопросов по этому поводу задавать не стал. Подумал "Наверное Эндрю решил не отказываться от этого. Ладно, так уж и быть снова в неë поиграем. К тому же смогу извлечь выгоду и для себя." —Ладно, вот тебе честный ответ. Ты мне не нравишься, и я тебе не доверяю. —Взаимно, — пожал плечами Миньярд. — Это ничего не меняет. —Ники говорит, ты оставил меня только из-за Кевина, — продолжал Нил. — Что, если Кевину со мной станет скучно? —Частично. А ещё из-за того, что ты интересный. А. И сделай так, чтобы Дэй не скучал. Нил молча смотрел на него, размышляя, каким отчаявшимся безумцем нужно быть, чтобы полагаться на человека вроде Эндрю Миньярда. Какая-то компания протиснулась к барной стойке, прижав Нила к Эндрю, однако Миньярд даже не шелохнулся. Нилу показалось, будто он прислонился к железобетонной опоре — надежной, крепкой, неколебимой. Он уже и не помнил, что это такое — чувствовать чью-то поддержку. Его захлестнул страх и одновременно ощущение невероятной свободы. Собственная жизнь больше ему не принадлежит, он отдает её в руки Эндрю и надеется, что тот еë сбережëт. Бармен поставил на стойку поднос с напитками. Миньярд забрал его, дернул подбородком, показывая, что пропускает Нила вперёд, и поднял свою ношу над головой. К тому времени, когда он выставил бокалы на столик, как раз подтянулся и Ники. Нил считал, что в прошлый раз парни упились довольно быстро, но сегодня время было ограничено полуночью, и скорость, с которой они поглощали спиртное, просто изумляла. Потягивая свою газировку, Нил наблюдал, как остальные надираются в хлам. Крекерной пылью они закинулись ещё раньше, так что вскоре Аарон и Ники переместились на танцпол. Собрав пустые бокалы, Эндрю понёс их на стойку. Впервые после утреннего эфира Нил и Кевин остались наедине. Несмотря на все события этого дня, сказать друг другу им было нечего. Полчаса, пока отсутствовал Эндрю, они провели в неловком молчании, избегая встречаться глазами. Нил уже решил, что Миньярд заблудился, когда тот вернулся с полным подносом выпивки. Нил открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал и продолжил безмолвно наблюдать, как остальные заливают в себя алкоголь. Последний заход компания, включая Аарона и Ники, сделала за десять минут до полуночи. Чтобы вылезти из-за столика после тринадцати коктейлей, выпитых за полтора часа, Кевину пришлось опереться на Эндрю. То, что он вообще держался на ногах, по мнению Нила, было чудом. Поскольку за Дэем присматривал Эндрю, Нил взял на себя заботу о Ники, который брел на заплетающихся ногах, норовя вывалиться с тротуара на проезжую часть. Нил вызвался повести машину, однако Эндрю его проигнорировал и сел за руль сам. В прошлый раз дорогу из клуба Нил не запомнил, поэтому сейчас внимательно смотрел в окно. Выяснилось, что дом расположен в семи минутах езды, в компактном жилом райончике. Когда машина встала на парковочное место Ники первым вышел из машины и на удивление Нила был как будто довольно трезвым. —Классно потусили. Как тебе, Нил? Понравилось? —Приемлемо. — ограничился простым ответом парень. Аарон не стал тратить время на разговоры и сразу пошëл в дом спать. Кевин последовал его примеру и тоже скрылся за дверью. —Ладно, пошли в дом. Спать пора. — Ники пошëл вперëд, а когда обернулся, то понял, что никто за ним не идëт. Эндрю перегородил Нилу дорогу, посмотрел на Хэммика и парень не стал испытывать судьбу. В дом отправился один. Эндрю снова повернулся к Нилу и проговорил: —Ты останешься здесь при любых обстоятельствах. После он замолчал, но продолжил смотреть на Нила. Как будто чего-то ждал. И Нил догадался. Согласия. Да, это не был вопрос, но нужно было прямое подтверждение его словам. И Нил кивнул. Не просто, чтобы от него отстали, а давая обещание. Обещание не только Эндрю, но и самому себе, что не убежит, а будет с Лисами настолько долго насколько это вообще возможно. Эндрю получил от Нила кивок. Певерил Миньярд или нет это уже другой вопрос. Но судя по следующим действиям поверил. Парень переложил сигарету из руки в зубы, стиснул еë, а после разжал пальцы Нила, коснулся его руки и вложил в его пустую ладонь теплый ключ. Нил поднес ключ к глазам: логотип мастерской указывал на то, что это дубликат. От чего он, Нил не знал. Эндрю снял его со связки минутой ранее и сейчас отдал ему. —От чего он? —Догадайся. — Эндрю медленно покрутил на пальце связку ключей. На железном колечке он увидел такой же ключ. Какой одинаковый ключ мог быть, и у Эндрю, и у Нила? От дома? Дома, в который можно прийти в любой момент и не бояться быть отвергнутым. — Сладких снов, Нил. — "Нил" Эндрю проговорил с нажимом. Спустя пару мгновений парень догадался, что этим Миньярд подчеркнул, что сейчас тут именно Нил. Ни Абрам, ни Натаниэль, ни тем более какой-нибудь Алекс, Стефан или Крис, а именно Нил. Что тут он в безопасности. Эндрю отошёл от Нила и оставил его на улице одного. Оторвав взгляд от Эндрю, Нил тоже зашëл в дом и закрыл дверь этим же ключом. Он убедился, что ключ именно от этого дома. Прошёл мимо какой-то комнаты, потом вернулся и устроился в одном из мягких кресел. Что бы там ни обещал Эндрю, вполне вероятно, что университет Нил покинет в гробу, причем ещё до весны. Что ж, его это устраивает. Оставшиеся месяцы он проведет под именем Нила Джостена, нового инсайда Лисов, команды государственного университета Пальметто. Его запомнят как протеже Кевина Дэя, паренька с блестящим будущим, и его смерть станет трагедией. Пожалуй, это гораздо лучше, чем умереть в одиночестве, задыхаясь от страха где-нибудь на другом конце света. Нил разжал кулак и посмотрел на ключ. —Дом… — прошептал он, чувствуя, что должен произнести это вслух. Дом. Нечто для него незнакомое. Несбыточная мечта, пугающая и прекрасная одновременно. Сердце бешено заколотилось, чуть не выскакивая из груди. — Добро пожаловать домой, Нил.