Охота на феникса

Шэнь Юань очнулся, плавая в розовой жиже, похожей на подтаявшее желе. Дернулся, запаниковав, запутался в собственных волосах, взвыл - откуда у него волосы такой длины?! - и шарахнулся куда-то назад, запрокидывая голову. Парой метров выше над головой смыкались темно-розовые стенки, основание у резервуара было каким-то… подозрительно скользким, и это было слишком похоже на… - Очуметь, “Матрица” существует?! - поразился он и едва успел отпрянуть, когда странное металлическое лезвие вспороло его “резервуар”. Стенки - лепестки? - вывернулись, разрываясь, по глазам ударил свет, а жижа вместе с Юанем рухнула куда-то вниз, на что-то не менее скользкое, аморфное, липнущее к рукам и коленям, и… пахнущее землей? Грязь?! - Поднимайся, - дружелюбно сказал кто-то, стоявший прямо против солнца. Юань и глаза-то толком разлепить не мог, а уж разглядеть этого Морфеуса и подавно. - Дай этому старику на тебя посмотреть. Юань прищурился, через силу пытаясь сфокусироваться на размытом силуэте, но по лицу текли не то слезы, не то та розовая слизь, а когда он потер глаза, то те защипало еще сильнее. Точно. Грязь же!  - Вы кто? - прохрипел он, запоздало понимая, что одежды на нем нет, но и - тут он специально пощупал собственную шею! - никаких лишних дырок и контактов тоже не имеется. - Где я? Вместо ответа его окатило водой, от неожиданности показавшейся ледяной. Шэнь Юань заорал, от шока и негодования напрочь растеряв все слова, и тут же получил водой уже в лицо. Пока он отплевывался, пытался проморгаться - ну, хотя бы глаза больше не жгло! - хренов “Морфеус” умудрился цепко ухватить Юаня за запястья, поднимая на ноги, да так и не выпустил, и теперь под кожей от рук к груди словно растекалась щекотка. Холодно почему-то не было. Куда сильнее Юаня заботило то, что он голый, и волосы еще эти длинные… - Ну-ка, что тут у нас? - задумчиво пробормотал “Морфеус”.  - Отличный воздушный корень, водный чуть хуже, но тоже неплохой. И, учитывая, хм, обстоятельства “появления на свет” - более чем приличный древесный.  Корни, стихии… что-то это напоминало. Точно не “Матрицу”, скорее… Хватка на руках Юаня наконец разжалась. Юань тут же прикрыл стратегическое место ладонью, а второй стер с лица воду и разлепил глаза, чтобы увидеть уже стоявшего рядом человека - ростом с него самого, седого, как лунь, но с молодым лицом, в многослойных светлых платьях и с причудливой заколкой в волосах в форме небольшого древесного ствола и маленькой короной из ветвей вокруг.  Весьма красивого человека со смешинкой в голубых глазах, да и волосы, наверное, были не седыми, а просто белыми… Но юношей, несмотря на все вышеперечисленное, он не ощущался вот совсем, да и ровесником тоже. Юань сглотнул, ловя себя на очень нехорошем подозрении. - Это сянься, что ли? - растерянно прошептал он и закрутил головой, моментально находя множество подтверждений мелькнувшей догадке. Видневшийся среди цветущих акаций дом музейного вида, дорожки, выложенные стертыми от времени камнями, лиана эта здоровенная, на которой висел уже распотрошенный кувшинообразный плод размером с Юаня… С ума сойти, Юаня вырастили на грядке! Не иначе дурацкий ник аукнулся! Огородник, совершенно не обращавший внимания на его ошеломление, между тем разглядывал Юаня со всех сторон и кивал, явно в ответ собственным мыслям. - Очень хорошо, просто замечательно… - обойдя Юаня по кругу, он остановился напротив и улыбнулся. - Так, а звать тебя будут… Ну нет. Только этого еще не хватало! - Шэнь Юань, - перебил его Юань, готовый с боем отстаивать данное родителями имя. - Мое имя - Шэнь Юань. - Да, тебе подходит, - согласился огородник и заулыбался шире. Кто-то бы точно поверил этим морщинкам в уголках глаз, но Юань, наоборот, немедленно заподозрил в собеседнике множество далеко идущих планов. - Ну что же, Шэнь Юань, поприветствуй своего наставника. А свое имя не назвал, наверняка посчитал это неважным - эдакая скромность всемирно известного мастера кунг-фу, которого все узнают постфактум и офигевают от своего счастья соприкоснуться с великим. Юань спешно прикинул варианты. С одной стороны, наверняка можно было отказаться: все-таки вляпаться в ученичество у неизвестного кого, кто даже ученика не посчитал нужным завести обычным способом, он не горел желанием. С другой, это было, чтоб его, сянься! Никаких иллюзий насчет успешности своего тут выживания в одиночку Юань не питал - раз, и два - никто не гарантировал, что его только что начавшаяся жизнь не закончится тут же, на грядке. К тому же, даже если Юаня занесло в древнюю версию Франкенштейна, хоть какое-то обучение все равно было лучше отсутствия оного. Но нужно было хоть понять, в какой мир он попал, что вообще происходит, и - эй! - это что же, он настоящий попаданец, получается? А где тогда Система, как положено в книгах? Или ему, выращенному в огороде, чуда технической мысли не полагалось? "Система?" - позвал он про себя. - "Эй, Система?". Ответа не было, а значит, и выбора, по большому счету, не оставалось. Он утешил себя надеждой, что потом ему, может, хоть одежду дадут. Глубоко вдохнув и временно отставив панику, Юань склонился в поясном поклоне, по-прежнему прикрываясь ладонями. - Прошу бессмертного мастера позаботиться об этом скромном ученике и уменьшить его невежество, - припоминая килотонны прочитанных новелл и романов, вежливо сказал он. Упавшие с плеч мокрые волосы чуть-чуть не достали до земли - ужас, да и только! - Что ж, голова у моего ученика соображает даже лучше, чем я надеялся, - засмеялся его наставник. - Оставить плод вызревать до взрослого тела определенно было правильным решением. О чем он говорил?! Нет, оно, конечно, понятно, о чем, но все же! - Пойдем, - продолжал его свежеиспеченный учитель. - Нужно найти тебе одежду и обувь… - стоя в грязной луже, впитывающейся в жирную землю, Юань пошевелил пальцами ног. - Но нет, сначала все же вымыть. Поднимайся. Юань выпрямился, кивнул и приготовился следовать за своим безымянным наставником, отчаянно надеясь, что им по дороге никто не встретится. Отсутствие одежды буквально угнетало - будь на Юане трусы, он мог бы ходить так хоть до вечера, но столь необходимым для ученика предметом одежды или хотя бы полотенцем его учитель заранее озаботиться не захотел. Минус ему в карму. Проходя мимо раскидистого куста с большими листьями, усеянными оранжевыми пятнышками, похожими на звезды, Юань уже почти решился сорвать пару из них, чтобы прикрыть еще и тылы, но идущий впереди учитель, даже не повернув головы, словно между делом бросил: - Не стоит, если не хочешь остаться без кожи. Юань отпрыгнул от куста даже раньше, чем успел осознать сказанное до конца.  - Плотоядное растение?! - куст, словно живой, встряхнулся.   Учитель засмеялся, а в следующий момент в его руке возник меч, правда, заключенный в ножны, которыми он и ударил по ближайшему пятнистому листу. Звездочки моментально посинели, а потом листья вдруг сложились, словно у застенчивой акации, и убрались куда-то под корень куста. - Этот бесстыдник никак не научится хорошим манерам, как ни пытается этот мастер, - непонятно сказал учитель, и Юань немедленно отметил себе в памяти, что перечить наставнику не стоит, чтобы не получить ножнами. - Знает, что охотиться можно только на насекомых, но все равно не оставляет попыток.  Постепенно выползавшие из-под земли листочки теперь были покрыты слизью и пахли… ну, приятно для мух. - Вот так, - согласился мастер-огородник, оказавшийся бессмертным. Ну, а у кого еще меч мог вот так возникать и исчезать по желанию, а? - Ты должен будешь держать его в строгости, ученик, а то он быстро сядет тебе на шею. - Что? - Юань непонимающе моргнул, но в следующий миг на них непонятно откуда камнем упала огненная птица. - Дурень! Полить! - неожиданно хриплым голосом сообщила она, заметавшись над дорожкой. -  Время! Время! - Чжи-эр иногда опаздывает, - с улыбкой пояснил ошарашенному Юаню учитель, не обращая внимания на “дурня”. - Ну и манеры у него порой не слишком изысканные. Чжи-эр? Фазанчик?! Да этот Чжи-эр больше на феникса был похож! - Полить! Копать! - а у того, похоже, чуть ли не истерика была. - Время! Сюй Личжи! Дерево!  О, так огородника зовут Сюй Личжи? Хоть что-то проясняется, уже хорошо. Тем временем тот протянул руку, и ярко-оранжевая птица камнем упала на локоть, вскарабкалась на плечо и уселась там, распушив хохолок и поглядывая на Юаня с неожиданным подозрением.  Голых и грязных людей, что ли, не видела никогда?  - Время! - почти по-вороньи каркнул феникс в последний раз, но мастер Сюй ласково погладил его по голове, и невротик в перьях сменил гнев на милость и благосклонно зажурчал. - Дур-рень… Дурдом, решил для себя Юань и улыбнулся, чтобы не сильно выделяться среди сумасшедших. - Не смотри на Чжи-эра, - сказал Сюй Личжи, снова трогаясь с места. - В основном в этих стенах и садах царит благопристойная тишина, навевающая мысли о вечности. Тебе понравится. - Мне уже нравится, наставник, - на всякий случай сообщил Юань, косясь на показавшуюся в отдалении беседку.  Ее черепица казалась черной от времени, краска с деревянных перил совсем облупилась, а ступени крыльца высохли и растрескались, словно их давно не смазывали маслом и воском. В отличие от дорожки, среди камней которой не росло ни единой травинки, да и сада, ухоженного, полного цветущих деревьев и даже вон, ручьев и небольшого водопада, шум которого Юань слышал даже на расстоянии, строение выглядело заброшенным. Странное дело… Почему те, кто заботился о клумбах и грядках, не могли привести в порядок небольшую беседку? Юань поймал себя на очередном нехорошем предчувствии.  - А где остальные ваши ученики? - спросил он, стараясь, чтобы это прозвучало словно между делом. - Какие еще остальные? - хмыкнул мастер Сюй, не повернув головы, и пожал плечами, тем самым забив последний гвоздь в гроб надежд Юаня. - Зачем?  - Действительно, - убито согласился он. - Что может быть лучше уединения? Сарказма мастер Сюй не уловил. Вместо этого он согласно покивал и свернул по дорожке влево, на пару мгновений скрывшись из виду за раскидистым персиковым деревом. Цветы на нем соседствовали с плодами разной степени зрелости, а если учесть тот факт, что рядом росло столь же уникальное апельсиновое дерево, да и инжир в стороне от дорожки тоже недалеко ушел от собратьев, времен года в этом мире, похоже не было. Хотя как такое могло быть? - Не отставай, - позвал мастер Сюй и даже подождал, пока впечатленно крутивший головой Юань приблизится. - Успеешь еще все разглядеть. - Дурень! - тут же приласкал Шэнь Юаня феникс и, сорвавшись с плеча Сюй Личжи, унесся куда-то в небо. - Время! Урок! Урок! - Что-то он сегодня все путает, - посмеиваясь, покачал головой его хозяин. - Но это от волнения, похоже.  Они пошли дальше, и если бы не отсутствие одежды, Юань нашел бы экскурсию вполне занимательной. За лунными вратами, отделанными лазурной мозаикой, начинался внутренний сад, полный пышного цветения - пионы, хризантемы, лилии, самых разных форм и расцветок, рододендроны, акации, сливы, карликовый бамбук с серебристыми листьями, ивы, алые клены… От великолепия захватывало дух, а чередование весенних цветов с осенними и вовсе воспринималось чудом. Соседствующие с главным зданием постройки Юань воспринимал скорее фоном, тем более, что там особо не было на что смотреть - все выглядело, как обычная средневековая усадьба, размером правда, с пару кварталов, да еще и подзаброшенная, похоже, в отличие от садов, которые перетекали один в другой, разделяясь ручьями, прудами и стенами с лунными воротами. Шум водопада делался то тише, то громче, и Юань никак не мог понять, откуда же с таким звуком падает вода. Судя по всему, дом Сюй Личжи располагался на склоне горы, подобно старинным монастырям - а может, он и был таким монастырем? - но рядом могло находиться какое-то ущелье или… О! Очередные лунные врата остались позади, и Юань даже притормозил, увидев посреди вымощенного белыми плитами двора вытянутой формы озерцо, из центра которого бил чуть ли не настоящий фонтан - такой мощной и высокой показалась Юаню пенная струя воды. - Вымыться можешь здесь, - сказал Сюй Личжи, указав на каменные ступени, уходившие ко дну озерца. - А вон там мыльный орех. - Какой орех? - с сомнением переспросил Юань, глядя на расставленные по двору кадки, в которых росли деревья. Нет, он, должно быть, ослышался. - Мыльный? Сюй Личжи закатил глаза и снисходительно поманил его к одной из кадок. Дерево в ней походило на виноградную лозу, в земле даже торчала опора, на которую были подвязаны несколько коряжистых, но явно гибких стволов. Да и плоды на ветках здорово напоминали виноградные грозди, только ягоды смахивали на неспелые каштаны, с такими же колючками. Мастер Сюй сдернул несколько таких “ягод” и сунул Юаню в руку. - Раздавишь в руке, и сердцевина начнет мылиться, - сказал он и похлопал удивленного Юаня по плечу. - Эх, прям как этот мастер в свое время, - со смешком добавил Сюй Личжи. - Но ладно, лезь в воду уже, пока этот наставник ходит за твоей одеждой. Юань только моргнул в ответ. Что ж, в фонтанах он до сих пор не купался, но придется начать. Вода была прохладной, а мыльный орех и впрямь… мылился. Грязь и остатки розовой жижи, высохшие до состояния пленочек, во всяком случае, отмывались хорошо. Окунаясь с головой в очередной раз, Юань с сожалением вспомнил о своих коротких волосах, которые не требовали танцев с бубнами в уходе, подумал о сестре, использующей армию всеразличных средств по сохранению волосяного богатства, и тут на него окончательно накатило осознание того, что он… он… - Твою мать, - выдохнул он, понимая, что домой ему уже не вернуться. Не увидеть родителей, братьев и Тянь-эр тоже. Про интернет, супермаркеты и медицинскую страховку тоже можно было забыть, потому что дома он… умер. А здесь у него другое тело, и вообще он, получалось, растение!   Но глаза жгло, сердце колотилось как настоящее, и кровь… Юань глянул на ступени позади себя, а потом с силой ударил кулаком по камню - и взвыл, ссадив кожу. Кровь была настоящая, точно такая же, как обычно, имела тот же металлический солоноватый привкус, да и ладонь болела, как положено, и все это было совершенно реально. - А ведь Цзин-гэ говорил, что я непременно вляпаюсь со своими книжками про попаданцев и любовью к сянься, - всхлипнул Шэнь Юань, стирая с глаз воду. Воду, кто бы там чего не думал на этот счет! - Знал бы он, насколько окажется прав! Глаза защипало сильнее, горло сдавило. Брат не узнает…  а мама с отцом… Господи, да его смерть их просто раздавит! Глупая, дурацкая смерть, а он бы даже и не понял, если б цветок-“кувшин”, надо понимать, не поймал его душу и не сотворил для нее новое тело.  С начинкой из этих самых… корней. - Так, спокойно, - пробормотал он и поплескал в лицо воды, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей. Те уходить не хотели, и Юань снова окунулся с головой, задержавшись под водой до тех пор, пока от недостатка воздуха не заболело в груди. - Наверное, нужен план. Да, так стало немного легче. Сюй Личжи все не возвращался, его птицы тоже не было видно, и, действительно, совсем не помешало бы определиться, что делать дальше. Первый пункт в романах про попаданцев обычно выделялся особо - не дать себя раскрыть. Но мастеру Сюй, насколько Юань понимал, этот момент был совершенно безразличен. Раз он предпочел вырастить, а не найти себе ученика, то либо был адски требователен, либо спешил, либо до других людей тут требовалось еще добраться, а значит, что бы ни было причиной, Юань для него был ценен своим наличием. Это было хорошо. Отлично прям. Тогда стоило выучить все, что мастер Сюй вознамерился ему передать, расспросить о том, чем он давно перестал интересоваться, и, быть может, в процессе удастся понять, где именно Шэнь Юаня угораздило оказаться. Хотя последнее было как раз самым насущным вопросом. Что, если он попал в какой-нибудь дикий мир или времена, когда тебя могут и продать, и подарить, и убить? А вдруг здесь произошла какая-то катастрофа, людей раскидало, земли стали зараженными и все такое? Или это мир монстров или демонов с какими-нибудь хитро вывернутыми законами мироздания? Есть ли здесь магия? Ци? Или все это шаманство с водой в лицо на грядке было основано на артефактах? Похоже, учиться в ближайшее время предстояло и днем, и ночью. Но это даже радовало, потому что узнавать новое Юань любил, на память не жаловался, да и голова будет занята делом, а не пустыми сожалениями и тоской. Он вылез из воды и сел на нагретые солнцем каменные ступени, скручивая длиннющие волосы и пытаясь их отжать.  Пункт второй: следовало аккуратно выяснить, зачем все же Сюй Личжи понадобился ученик. Как прислуга или как компания? А может, для какого-нибудь жуткого ритуала, в котором на алтарь кладется жизнь? Такой момент тоже не стоило упускать из виду.  Если же нет, то следовало понять, как защищать себя - на всякий пожарный случай: Шэнь Юань отлично осознавал, что без умения драться или хотя бы без принадлежности к могущественному ордену - кстати, существовали ли здесь ордена? - им воспользуется первый же повстречавшийся злодей или просто мошенник. - Сидишь?! - с хриплым воплем спикировал вдруг на него из-под небес Чжи-эр. Юань от неожиданности подскочил, поскользнулся на скользком камне и чуть не рухнул обратно в воду. - Время! Прямо на голову Юаню упал узел с вещами, а Чжи-эр снова почти растворился в небе - даже раньше, чем Юань успел его обругать. - А идти-то потом куда? - крикнул он вслед бестолковой птице, и та, кувыркнувшись в воздухе, к его удивлению, вернулась обратно и уселась на ветку соседнего дерева. - Дурень! - заявил феникс, косясь на Юаня золотыми глазами. - Сам такой, - не остался в долгу Юань и развязал узел, чтобы обнаружить внутри три длинных шелковых платья - светло-зеленого, зеленого и черного цвета, причем последнее было украшено вышивкой в виде веток плюща; небольшое полотенце, гребень с красивой костяной заколкой, подштанники, пару белых носков, очень похожих на трикотажные, и почти новые сапоги из чуть потертой светлой кожи - с мягкими подошвами и веревочками, которыми нужно было обвязывать ногу, чтобы обувь не спадала.  - Да, - оглядев все это богатство, вздохнул он. - О кроссовках придется забыть… - Безобразие! - почти каркнул феникс, и Юань с ним всецело согласился.  С платьями он разобрался быстро - черное с вышивкой явно просилось быть надетым поверх зеленых, а с теми было еще проще. Правило многослойных старинных одежд требовало переката цвета или от более яркого к более светлому, либо наоборот, так что светло-зеленому платью досталась роль нательного. Носки оказались очень мягкими и удобными, кожаные сапоги были великоваты, и завязки пришлось затянуть потуже, а вот с волосами Юань измучился. Нет, конечно, он высушил их полотенцем и расчесал. Но надеть заколку так и не сумел - просто заплел косу, чувствуя себя северным варваром, и сунул гребень в карман рукава. Офигеть, как в дорамах! Чжи-эр на удивление покладисто молчал все это время, а потом, стоило Юаню закончить, вдруг слетел на землю и, с намеком оглянувшись, пешком направился по двору, явно указывая дорогу. Юаню ничего не оставалось, как последовать за ним - медленно и стараясь не наступить на роскошный фениксовый хвост.  - Готов спорить, это ты специально, - прошипел Юань, вынужденный плестись, точно улитка. Чжи-эр гордо курлыкнул. - Спорим, тебе не понравится, если наступлю на твои длинные перья? Феникс плюнул огнем в какого-то жука, ползущего по двору, намекая, что Юаню в ответ тоже не поздоровится, но шагу все-таки прибавил, а потом и вовсе взлетел, понесясь вперед сломя голову. Теперь за ним приходилось бежать. - Здесь! - наконец сообщил он, влетая в раздвинутые двери большого дома, где пахло тушью и ванилью, где на полу лежал потертый от времени ковер с прихотливым красно-золотым рисунком, по стенам были развешаны шелковые полотна с изречениями, стеллажи из черного дерева были полны каких-то керамических сосудов и нефритовых кувшинов разных форм, а сам мастер Сюй сидел за большим столом, заваленным свитками и рукописными книгами. Юаню вдруг бросилось в глаза, что на бело-голубых платьях его наставника был вышит точно такой же узор из листочков плюща и - еще одно! - швов на одежде не было, совсем. Неужели одежду Сюй Личжи тоже выращивал на грядке?!  - А, ученик, - поднял голову тот и улыбнулся. - Садись.   Мастер взглянул на стоящий на подносе глиняный чайник, и Юань вдруг ощутил... толчок - или порыв воздуха? Из короткого носика почти сразу потянулся пар, а потом стало слышно и бурление кипятка. - Что ж, сначала формальности, - Сюй Личжи кивнул на фарфоровые чашки, стоявшие на полке. - Что-то подсказывает этому мастеру, что ты знаешь, что делать? Шэнь Юань мысленно вздохнул. Похоже, пора было проверить, стоили ли здесь чего-нибудь уроки, полученные в двадцать первом веке. Чай из парчового мешочка оказался странно простым. Скрученные листья пахли слабо, будто их просто собрали и высушили, не утруждаясь ни ферментацией, ни копчением. Но что-что, а заварить чай Юань мог - спасибо матери, которая неплохо разбиралась в сортах и привила эту любовь своим детям. Да, Юань мог жить на бутербродах и готовой еде, не особо заморачиваясь сроком годности йогуртов, но в чае он был куда более разборчив! Ополоснув заварочный чайник, он подержал в нем кипяток, согревая стенки до нужной температуры, потом встряхнул чайные листья от чайной же пыли, окатил их водой и только потом заварил, покачивая чайничек в руке, чтобы вода внутри находилась в движении. Ну а затем уже, выждав положенные шесть-семь минут, наполнил крошечную чашку готовым напитком, принюхался к раскрывшемуся запаху, найдя его похожим на сорт "Снежные иглы", и с поклоном подал чашку мастеру. - Ммм, - попробовав чай, Сюй Личжи прищурился. - Не знаю, откуда твоя душа, ученик, но с этого дня в твои обязанности входит заваривание чая этому наставнику. Хорошо, если только чая. - Мастер Сюй, - тут же решил известить того Юань, - этот Шэнь должен сообщить, что он, к стыду своему, совершенно не умеет готовить. - Это пустое, - улыбаясь с той же хитрецой, ответил тот. - Сад прекрасно плодоносит, да и Чжи-эр иногда таскает из деревенского святилища рисовые лепешки, так что голодным ты не останешься. Изображая искреннее почтение, Юань кивнул, сделав про себя два вывода: первое - где-то поблизости есть деревня со святилищем, куда жители приносят дары, и второе: наглый феникс промышляет воровством подношений. Мастер Сюй меж тем смотрел весело и пронзительно, словно догадывался о его мыслях - ведь не читал же он их, нет? - а потом и вовсе засмеялся. - Интересно, этот старый мастер выглядел так же глупо, как ты сейчас? - сказал он и легко крутанул пальцами в воздухе. Юань ошарашенно пронаблюдал, как чайник, который он оставил на подносе, поднялся в воздух и подлетел к расхохотавшемуся Сюй Личжи. - Ха-ха! Нет, это действительно забавно!  Магия! В этом мире есть магия! Мысль билась в голове заполошной бабочкой, штурмующей светильник, и Юань даже не обиделся на "глупый вид". - Ты ведь наверняка гадаешь, зачем ты здесь? - с явным удовольствием наполнив свою чашку и сделав глоток, проговорил Сюй Личжи. - Представляешь себе всякие ужасы, точно? Думаешь, ах, этот мастер сумасшедший отшельник, и птица у него такая же? - Дурень! - тут же сообщил свое мнение неизвестно когда подкравшийся сзади Чжи-эр. Юань чуть не подпрыгнул на месте, к вящей радости мастера Сюй, который развеселился еще больше. - Но самое смешное знаешь что? - посмеиваясь, спросил он. - Ты станешь таким же. - Что? - нахмурившись, не понял Юань. - В каком смысле? - Ты станешь новым хранителем знаний ордена Юаньцяньго, вступишь во владение этим местом, постигнешь тайны секретной техники владения ци и обретешь такого же друга, как Чжи-эр, - торжественно провозгласил Сюй Личжи. Шэнь Юань решил, что он ослышался.  - Этот скромный ученик безмерно благодарен, - осторожно начал он, не понимая, изображать ли ему восторг или все-таки озвучить свои подозрения, - но, если честно, не уверен, что заслужил подобную щедрость.  Ладно секретная техника ци и место будущего жительства, это полезные вещи, но придурочный феникс-то ему зачем? - Ты сомневаешься, - поднявшись из-за стола, весомо произнес мастер Сюй с чашкой наперевес, - и этот старик тоже сомневался когда-то, сидя на твоем месте. Но все сомнения развеются, как утренний туман, когда ты услышишь историю великого ордена, выбравшего своей целью не славу и богатство, а знания. Внемли же мне, ученик, и проникнись ответственностью, что ныне ложится на твои плечи. Чжи-эр хрипло поддакнул, перелетев к хозяину на плечо, и дальше Шэнь Юань мог только ругаться про себя, поняв, что отшельничество мастера Сюй было упомянуто не для красного словца. История ордена Сада Тысячи плодов, Юаньцяньго, оказалась примечательной. Когда-то весьма многочисленный, он постепенно пришел к упадку и забвению. Его мастера выбирали уединение, предпочитая заниматься совершенствованием, изучением природной ци и выращиванием духовных растений и животных. Учеников становилось все меньше, знаний, соответственно, больше, и последние несколько сотен лет мастера Юаньцяньго даже не спускались к людям, считая это пустой тратой времени. Юань мог спорить на что угодно: в остальном мире давным-давно забыли, что где-то там существовал орден Сада Тысячи плодов.  Сюй Личжи тоже был выращен наставником на грядке, но его душа, правда, изначально принадлежала этому миру. Он десятилетиями жил на горе Байпубу, продолжая традиции ордена, наставник его вознесся, так что ограничить деятельного Сюй Личжи в исследованиях было некому, а собственные тормоза мастера давно были выброшены за ненадобностью.  В итоге Сюй Личжи стал чуть ли не доктором Франкенштейном от сянься, способным вырастить что угодно и соединить живое с неживым. Решив в какой-то момент, что в земном мире он постиг все, что возможно, Сюй Личжи намеревался продолжить свои исследования на небесах и поставил себе последней целью на земном пути создать растение, единственный плод которого мог захватить душу из другого мира. Так что Шэнь Юань, получалось, стал одновременно вершиной развития на выбранной стезе и последним этапом перед вознесением. Одно было плохо - про мир за пределами горы Байпубу мастер Сюй не знал ровным счетом ничего, да это его и не интересовало. Продолжая оглушенно слушать наставника, Юань пытался осознать глубину задницы, в которую попал, как вдруг произнесенное название показалось ему знакомым. - "Плоды росы солнца и луны"? - даже перебил Сюй Личжи он. - Неудачный эксперимент? Тот, впрочем, не возмутился непочтительности: похоже, искренний интерес ученика его порадовал. - Именно! - он пренебрежительно взмахнул рукой. - Нет, само тело в итоге получилось перспективным, но пустым - тогда техника вселения была еще не отработана. А цветок оказался слишком капризным, чтобы имело смысл его разводить, слишком уж строго нужно было бы соблюдать условия. Тут и мощный поток чистой ци, и небольшая пещера с источником, и… - …воздействие солнечных и лунных лучей, - ошеломленно закончил за ним Шэнь Юань, и мастер Сюй согласно кивнул, явно довольный. - Орден Хуаньхуа, правда, вцепился в них, как репей в собачий хвост, - продолжил он, почесывая Чжи-эру горло. Феникс довольно жмурился и урчал, как кошка. - Они тогда заплатили в десять раз больше, чем монахи Чжаохуа, уж зачем им понадобились эти ущербные ростки, одному небу известно… Словом, Юаньцяньго в накладе не остался. На те деньги была устроена нижняя пещера Воды, место совершенно уникальное, равного которому просто нет. Куда там пещерам Линси, которыми владеет Цанцюн, они попросту бесплодная пустыня для жаждущего, в то время как наши… - Цанцюн? - холодея, переспросил Шэнь Юань. - Хуаньхуа? Чжаохуа? Не может быть…  Путь гордого бессмертного демона был просто бульварным чтивом, халтурой Самолета, стреляющего в небо, это же просто… совпадение, верно?  - Именно, три из четырех Великих орденов, - не обратив внимания на изумление Шэнь Юаня, или, вернее, посчитав его вполне объяснимым, спокойно продолжил Сюй Личжи. - Они себя так называют, и только мудростью первого главы Юаньцяньго избавлен от необходимости доказывать им их ничтожество.  Мастера Сюй несло дальше, а вот Юань был готов рвать на себе волосы. Нет. Нет! Это просто совпадение, идиот Самолет взял самые первые подвернувшиеся на язык названия, логично же, что где-то в другом мире кто-то назвал орден так же. Это еще ни о чем не говорит! А если и да, то, может, это совсем другой отрезок времени, может, до войны с Тяньлан-цзюнем и рождения Ло Бинхэ еще пара сотен лет? Да и вообще, кто сказал, что Самолет, угадав названия, все остальное изложит в своей писанине так же верно? Мир, полный афродизиаков? Сплошной разврат? Нет, конечно, если вспомнить древних даосов, имевших обыкновение лечить сексом что угодно, от депрессии до отита, оно понятно, откуда идея взялась, но все равно, это же чушь собачья!  - А когда уважаемый наставник спускался в деревню последний раз? - аккуратно спросил Юань, дождавшись небольшой паузы в речах мастера Сюй. - Разве это имеет значение? - отмахнулся тот, прервав на миг свой рассказ о тайном величии ордена огородников с прибабахом. - Лет семьдесят назад или сто… Ну, в крайнем случае, сто пятьдесят. Чжи-эр, не помнишь, когда это было? Но тот, если и помнил, то считать не умел, так что вопрос остался без ответа. Но главное Юань уже уяснил: пока Сюй Личжи безвылазно сидел на горе, в мире людей могло случиться что угодно. - А Небесные демоны? - словно невзначай подбросил он новую тему мастеру, который, похоже, решил выговориться за все время, проведенное в затворничестве.  - А что с ними? - с непониманием глянул на Юаня Сюй Личжи, отвлекшись от рассказа о четырнадцатом наставнике ордена, которого звали Фэн Цзиньтао. Подобающее главе Сада Тысячи плодов имя “золотой персик” и неожиданно легкомысленную фамилию “ветер” этот товарищ оправдал своими путешествиями, в одном из которых, как Юань понял, и была обнаружена эта вершина ста водопадов.  - Они существуют? - уточнил Юань, делая крайне заинтересованный вид. - Разумеется, - пожал плечами Сюй Личжи, притормозив около стеллажа и задвинув подальше на полку полосатый кувшин, стоявший почти на краю. - Живут себе в царствах демонов и живут. Этого мастера никогда не интересовали подобные мелочи!  Юань застонал про себя. И вот как здесь было докопаться до правды, спрашивается?! - И когда великий Фэн Цзиньтао отыскал это благословенное место, сокрытое от взглядов и смертных, и заклинателей, - продолжил Сюй Личжи, принимаясь опять нарезать вокруг Юаня круги, - он долго медитировал здесь, у чудодейственного, полного силы источника, пока не придумал, как свернуть потоки природной ци, чтобы благодатное тепло никогда не покидало эту вершину. А потом он встал, и сделал, и пространство исказилось, замыкаясь концом на начало, и противоположные края стали неотличимы друг от друга. У Юаня начала пухнуть голова. Не только от собственных вопросов, от которых, кстати говоря, зависело его вполне возможное выживание, но и от попыток понять, что именно хочет сказать мастер Сюй. Даже Самолет, не особо друживший с логикой, и то выражался яснее! - Впоследствии он написал несколько книг об этом, - важно добавил Сюй Личжи, - если ты захочешь, можешь потом почитать. - А здесь есть библиотека? - выдохнул Юань, аж приподнявшись с места. Если да, он готов бежать туда прямо сейчас! - Юаньцяньго - солидный орден с полуторатысячелетней историей, - с укором посмотрев на него, сообщил мастер Сюй и налил себе еще одну чашку чая. - Разумеется, есть.  Уже легче!  Остаток лекции Юань слушал вполуха, больше поглощенный собственными мыслями, чем жизнеописаниями мастеров, чьи имена ему ровным счетом ничего не говорили. К тому же, Сюй Личжи постоянно перескакивал с одной темы на другую, словно желал рассказать одновременно все, но наконец и этот полноводный поток иссяк.  - Этому мастеру не терпится заняться твоим обучением поскорее, - сказал тот, роясь в завале на своем столе. - Где же оно было, недавно ведь попадалось…  Слетевший с плеча мастера Чжи-эр помогал своему владельцу, как мог, вытаскивая из кучи свитки и книги и сбрасывая их на пол. Юань только вздохнул, понимая, что в ближайшем будущем ему понадобится очень много терпения. - Ах вот же! - воскликнул его наставник, встряхивая от пыли какую-то хлипкую потертую книжицу. - Твое первое наставление, ученик! Ты же умеешь читать? Юань взял тонкую, листов на двадцать, книжонку и с облегчением увидел вполне себе понятное написание знаков. Обрадовавшись, что свежевыращенный ученик грамотен, мастер Сюй в очередной раз похвалил собственную предусмотрительность, надоумившую его и призвать достаточно взрослую душу, и дать растительному телу созреть в полной мере. - Жить будешь, где хочешь, - сказал он потом. - Выбирай любой дом, кроме, разумеется, главного, где живет этот мастер, осмотрись немного, где что находится, а с завтрашнего дня приступим к твоим занятиям. Любой дом, ага. Это только звучало просто. Судя по беспорядку в жилище Сюй Личжи, уважаемый мастер не особо утруждал себя уборкой, так что Юань предвидел в других домах, заброшенных десятилетиями, а то и больше, вековые слои пыли. Про состояние матрасов уже и заикаться не следовало, а про постельное белье и думать было страшно. Вот она, расплата за сибаритский образ жизни и родительский достаток, теперь, похоже, придется работать, не разгибаясь. Юань со смирением поднялся на ноги.  - А где этот ученик может найти тряпки для уборки? - спросил он, прикинув, что хоть за водой куда-то далеко бегать не придется.  - Ах да, - спохватился Сюй Личжи, уже успевший устроиться за столом. - Тебе же понадобятся какие-то вещи… - он нахмурил лоб, явно утруждая себя перебиранием памяти. - В правом крыле есть хранилище, там посмотришь. Мешочки на столе - это цянькуни, можешь один взять себе. Если встретишь тетушку Чжичжу, попросишь что еще из одежды нужно. О, так тут все-таки жили и другие люди! Юань обрадовался так, что даже перспектива уборки до глубокой ночи уже не пугала. - А где она живет, наставник? - вот у нее-то он и узнает что-нибудь об остальном мире! Эта женщина наверняка из деревни под горой, она, наверное, еще и кухарка - не сам же Сюй Личжи для себя готовит?  - Да где-то здесь, - неопределенно махнул рукой тот и согнал со стола феникса. Ладно. Юань подавил тяжелый вздох и спросил еще раз, иначе. - А где находится кухня, наставник? - Там, - жест повторился, а Сюй Личжи поднял на Юаня пытливый взгляд. - А зачем она тебе? Он так это спросил, что Юань тут же вспомнил о своем теле растительного происхождения. Хотя оно выглядело точно так же, каким было раньше, за исключением волос, конечно, но выросло-то оно на грядке. - Да простит уважаемый наставник глупость этого несмышленого и развеет своей мудростью его незнание, - с грустью произнес Юань и для пущего эффекта поклонился.  - Ну? - просто ответил Сюй Личжи. - А чем должен питаться этот ученик? - скрипнув зубами, спросил Юань. - Его растительному телу, наверное, будут требоваться какие-то удобрения или там… полив? Солнечные ванны? - Разведенный в воде навоз, - произнес мастер Сюй, и не успел Юань ужаснуться, рухнул лицом в стол, хохоча и стуча ладонью по разложенным книгам. - Ха-ха-ха! Чжи-эр, ты это слышал?! Удобрения! Полив!  - Дурень! Дурень! - счастливо, как показалось Юаню, запрыгал по столу феникс.  - Но предусмотрительный и готовый приспосабливаться, - мастер Сюй, отсмеявшись, погрозил Чжи-эру пальцем, а потом с улыбкой посмотрел на Юаня. - Нет, ученик, способность питаться солнечными лучами, водой и даже природной ци ты разовьешь еще нескоро, уже после подобающей бессмертному инедии: твое тело успело уйти от растения очень далеко. Хотя возможно, когда-нибудь, ради того, чтобы избежать голодной смерти… - похоже, он пытался удержаться от смеха, но тот все равно прорвался наружу. - Придется обсыпаться золой и обложиться навозом, ах-ха-ха! Глядя, как наставник стирает с глаз слезы, Юань тоже улыбнулся. Чего тут обижаться - сам дурак, что и говорить. А вот то, что инедия, которую Самолет в своей писанине превозносил до небес как высшую ступень духовного развития, оказалась лишь промежуточным этапом, почему-то порадовало. Действительно, такой козырь лучше иметь в рукаве, чем однажды вляпаться без возможности опереться на него.  - К твоим услугам сад и огород, - наконец немного успокоившись, снова заговорил Сюй Личжи и махнул рукой, указывая… куда-то. - Там достаточно овощей, фруктов и орехов, не говоря уже о плодах мясного дерева и рыбе в нижнем пруду, если тебе захочется ее ловить, конечно. Этот мастер уверен, что ты разберешься.  Шэнь Юань порядком удивился. Ладно рыба, но мясное дерево?! - Так орден Юаньцяньго не вегетарианский? То есть, воздержание от животной пищи не требуется? - осторожно поинтересовался он, смутно помня, что вроде бы это было обычным делом для всяких там адептов природы и прочих эльфов. - Что за чушь, - фыркнул Сюй Личжи, подняв голову от своего свитка. - Люди всеядны, строение их зубов отлично говорит об этом. Ограничение в чем-то одном нарушает общий баланс. Любая аскеза это либо ложь, либо болезнь. Куда важнее отказа от чего-то осознанная умеренность, которая экономит силы, и уж никак не голод, который истощает. Это среди животных, лишенных разума, тигр убивает быка и съедает, сколько может, не заботясь о том излишке, что останется падальщикам или сгниет, напитав землю. Заклинатели же, не говоря уже о последователях ордена Юаньцяньго… Похоже, наставник заходил на второй круг и вознамерился прочитать Юаню еще одну лекцию, теперь по философии.  - Этот ученик просит прощения, что отвлек наставника от его трудов, - скороговоркой перебил Сюй Личжи Юань и, прижав к груди руководство, поклонился.  - Ерунда, - добродушно хмыкнул тот, но бумажный свиток зашуршал снова, Чжи-эр что-то уронил со стола на пол, и Юань, стараясь ступать как можно тише, начал отступать к дверям, а потом и вовсе покинул дом. Сбежав по ступеням во двор, он сунул наставление за пазуху и огляделся. Выбрать себе дом, где он будет жить, найти кухню и тетушку Чжичжу, сад с огородом, хранилище с цянькунями - интересно взглянуть на эти штуки! - раздобыть постель, и желательно без фарфоровых подушек, отыскать библиотеку… Предстояло столько дел, а время, похоже, уже подбиралось к полудню. Прикрыв глаза ладонью, Юань глянул на небо, досадуя, что не спросил Сюй Личжи про часы, хотя бы какие-то, а потом вдруг подумал, что в этом мире могла быть совсем другая продолжительность дня - мало ли? - Так, ладно, - пробормотал он и, повернувшись, отправился к входу в правое крыло дома. - Первым делом найти хранилище… Странным образом явно нежилые комнаты оказались чище, чем те, в которых жил мастер Сюй. Да и сохранность вещей была лучшей, наверное, по причине неиспользования - даже ковры, расстеленные на покрытых лаком полах, сохраняли свой яркий цвет. Коричневый и черный соседствовал со всеми оттенками зеленого, сливочно-белого и песочно-желтого; тонкие полупрозрачные занавеси на стенах сменялись бархатными драпировками, чеканные панно блестели еще не потускневшим золотом…  Проходя по комнатам, раздвигая резные двери или просто затянутые бумагой, глядя на обстановку больших комнат, похожих на музейные залы, Шэнь Юань понемногу проникался былым величием Юаньцяньго. Его просто нельзя было не заметить: оно проявляло себя в нефритовых и яшмовых вазах, фигурках из слоновой кости, развернутых свитках с изысканнейшей каллиграфией и в расписных ширмах. Последние и вовсе были настоящим произведением искусства - к одной из них Юань даже подошел вплотную, потому что нежнейшего цвета лотосы, вытканные на плотном шелке, выглядели такими живыми, что должны были пахнуть! Что самое приятное, пыли здесь не было, и Юань, сначала удивляясь этому факту, к третьей комнате, размерами напоминавшей танцевальный зал, предположил наличие где-то талисмана, отгоняющего пыль - или чего-то в таком духе. Он начал приглядываться к вещам, пытаясь найти зачарованную вещь, и в пятой по счету комнате впервые почувствовал на косяке вокруг раздвижных дверей… что-то. Так, наверное, мог бы ощущаться провод под напряжением - ощущением невидимой силы, дрожанием воздуха, Юань никогда раньше не ловил себя на подобном чувстве.  Но если этот метафорический провод был воткнут в своеобразную розетку, найти ее для Юаня стало делом принципа. Отложив поиски хранилища, он пошел по следу этой едва ощутимо гудящей нити и так увлекся, что вышел из дома на задний двор.  Здесь нашлись солнечные часы, в том самом древнем исполнении, которое не испортило постмодернистское искусство: каменный гномон возвышался над каменной же плитой с насечками, определяющими время суток, и Юань с радостью опознал в них знакомые знаки. Порядок их совершенно не отличался от земного, и солнечная тень указывала прямо на вырезанную из камня фигурку Лошади, что знаменовало собой примерно одиннадцать часов утра.   Задерживаться во дворе Юань не стал: невидимые нити уходили дальше, в немного мрачный дом под темно-серой черепицей, отделанный черным деревом. Здесь нити ощущались сильнее, они словно сплетались во все более толстые канаты, будто ручьи собирались в реку, и в какой-то момент эта невидимая река привела Шэнь Юаня к дверям, украшенным серебряной чеканкой. Он лишь раздвинул их, да так и застыл на пороге. - В правом крыле оно, ага… Как же! - выдохнул Юань, глядя на зал без окон, заставленный стеллажами, столами, сундуками, ларцами, шкатулками и шкатулочками.  По углам стояли здоровенные малахитовые вазы в человеческий рост, рядом лежали запечатанные амфоры и бутыли с непонятным содержимым. По левую руку высился скелет неизвестного зверя с двумя головами, которые поддерживало в воздухе голубоватое свечение. На стеллажах по левую руку переливались бордовым светом остроконечные кристаллы, мерцали лиловым друзы с белой россыпью искр внутри сросшихся камней, поблескивали слитки металлов…  Каждый предмет здесь, в огромном хранилище, словно слегка вибрировал, а столбцы и строки знаков, выписанных вокруг горловин мешков и мешочков, кувшинов и сундуков, на полках стеллажей и ножках столов были удивительно похожи. Те мешочки точно были цянькунями, а раз так, то эти символы… это были заклинания сохранности? - Я хочу этому научиться, всему! - прошептал Юань, подходя к столу с разложенными… да нет, просто сваленными в кучу мешочками цянькунь.  Взял в руку один из тех, что выглядели попроще - без золотых нитей и вышивки, но из плотной ткани темно-зеленого цвета, и потянул за шнурки, развязывая узел и заглядывая внутрь сквозь горловину. Внутри было темно. Тогда Юань сунул в мешочек руку, нащупав связку каких-то металлических кружков, которые по извлечению наружу оказались медными монетами. Затем выудил из цянькуня сковороду-вок и сшитый из кусочков кожи шлепанец. Один. - Как в них вообще можно искать вещи?! - возмущенно потряс цянькунь Шэнь Юань, как будто тот мог ответить на столь животрепещущий вопрос, и снова сунул руку внутрь, даже не представляя, что там может обнаружиться при столь диком сочетании предметов. Кувшин с вином, веер, накидка на меху, соломенная шляпа с вуалью, кусок ковра, связанные в охапку сухоцветы - определить, что это за растения, Юань не смог, как ни старался, - целый рулон блестящего шелка, два мотка веревки, книга “Шесть наложниц господина Чэнь”, большущий булыжник розового цвета, немытая чашка, на дне которой виднелся чайный след, ополовиненная бутылка с чем-то сыпучим - гора вещей на полу пред Юанем постепенно росла. Похоже, приличным это хранилище цянькуней было лишь с виду: никто даже не подумал рассортировать зачарованные безразмерные мешочки по содержимому или хоть как-то навести в них порядок, что подводило к мысли, что этим придется заниматься Юаню.   - Осмотрись по-быстрому, сказал он, подбери все необходимое… - ворчал он, извлекая из цянькуня все новые и новые вещи, но кресло с высокой спинкой стало последней каплей в чаше его терпения. Схватив со стола еще один цянькунь, он сунул в него руку, пошарил в вещах, понимая, что там точно такой же беспорядок, и запихнул кресло внутрь, уже воспринимая факт увеличения и уменьшения предметов при прохождении через зачарованный контур горловины, как должное. - Да здесь на полгода только одних поисков, мастер Сюй!  Сколько он провозился так, вынимая вещи из одного мешочка и запихивая в другой все ненужное, он не знал. Но наконец внутри стало пусто, и Юань со спокойной совестью положил внутрь найденную простенькую тушечницу вместе с ополовиненным бруском туши и парой вполне терпимых кистей, стопку бумажных листов, книгу про наложниц - только чтобы потом оценить стиль написания! - пару простых штанов, весьма чистых, вышитое полотенце, кусок мыла, поднос, несколько тарелок и чашек и даже небольшое бронзовое зеркало в деревянной рамке.  Зеркалу Юань обрадовался, как родному, потому что так можно было хоть увидеть свое новое лицо со стороны - но тут, к еще большему счастью Юаня, никаких изменений относительно привычной внешности не произошло. Похоже, пойманная взрослая душа Юаня выстроила растительное тело под привычный себе облик. Правильным или нет было найденное объяснение, Юаня уже не волновало. Его лицо оставалось при нем, и бог с ними, с длинными волосами! Жаль только, все попавшиеся подушки, как по закону подлости, оказались фарфоровыми. Когда Юань вышел во двор, солнечные часы показывали послеобеденное время. Урчание в животе тоже деликатно намекало о том, что неплохо бы проверить, сильно ли отличается растительное тело от нормального человеческого. К счастью, где именно располагался сад, Шэнь Юань запомнил, правда, на этот раз прошел к нему с другой стороны и был вознагражден обнаружением огорода. В отличие от комнаты мастера Сюй здесь царил идеальный порядок: морковь, тыква, кабачки, дыни, репа и редис благоденствовали во тщательно взрыхленной и увлажненной земле. На глазах Шэнь Юаня над одной из грядок вдруг из ниоткуда появилось крошечное облачко, пролилось вниз мелким дождем и вновь исчезло. Ни единого сорняка, ни одного вредителя - приглядевшись, Юань увидел над каждой грядкой словно дрожавшую пленочку.  На границе между садом и огородом Юань нашел несколько сложенных друг в друга плетеных из ивняка корзин и забрал одну из них себе, тут же положив в нее желтую дыню, пару сочных морковок и несколько головок редиса. А дальше он шел, срывая с деревьев все подряд: персики, личжи, мандарины, сливы, инжир, какие-то толстые вытянутые фрукты в коричневой кожуре, несколько бананов, похожие на бочонки ягоды, какие-то зеленые плоды, которые опознать не смог, и еще, еще… Под конец корзина уже оттягивала руки, но Юань убрал ее в привязанный к поясу мешочек цянькунь и, довольный собой, налегке пошел обратно. Оставалось решить вопрос с постелью - и подушкой! - и найти тетушку Чжичжу. Вернувшись на главный двор усадьбы, он огляделся, гадая, которое из зданий может быть кухней, но дыма над крышами не заметил. Да и мастер Сюй не выглядел человеком, который тяготится своим одиночеством, так что Юань, немного поразмыслив, отправился к южным воротам усадьбы, туда, где обычно жили слуги. В самую удаленную от горы часть поместья вела выложенная галькой дорожка - и, разумеется, между камней не было ни единой травинки. Здания по обе стороны от Юаня, однако, выглядели запущенными, и признаков обветшания здесь встречалось больше - чуть сильнее облупившаяся краска, чуть больше трещин на деревянных ступенях и перилах, выгоревшие на солнце добела бамбуковые занавеси… Кое-где на крышах ближе к конькам среди черепицы даже присутствовали клочки мха. Юаню немного становилось не по себе, он вдруг словно почувствовал кожей, что вокруг ни души. Ну, кроме мастера Сюй Личжи, конечно. Но кухарка-то должна быть здесь? И кстати, непонятно, почему наставник упомянул, что Чжи-эр ворует лепешки из святилища, разве с кухни их не проще таскать? Кухню он увидел сразу, как попал на хозяйственный двор, в назначении которого было бы трудно ошибиться: здесь стояли бочки и большие тазы, явно для стирки, в большом жестяном коробе под навесом лежал уголь, а на полках вдоль короткой стены дома располагались горшки, кастрюли и котлы. Странность была в другом: у Юаня почему-то сразу возникло ощущение, что этим всем давно не пользовались.   - Тетушка Чжичжу? - позвал он, поднимаясь по заскрипевшим ступеням веранды. - Вы здесь?  Ответа не было, и Юань заглянул в раскрытые двери, сразу увидев и нетопленный очаг, и разделочный стол, на котором лежали принесенные ветром сухие листья.  - Тетушка Чжичжу? - снова крикнул он, частью себя понимая, что все это бесполезно. Кем бы ни была эта женщина, этой кухней она не занималась. Но вдруг где-то была еще одна кухня, усадьба-то вон какая огромная? Юань проверил каждую пристройку здесь - нашел мастерскую, склад с инструментами и место, где стояли бочки, сильно напоминавшие те, что используются под вино. Потом ему попалось несколько домов, которые раньше использовались, как жилые, но обстановка здесь была куда скромнее. Зато здесь стояли кровати, правда, без матрасов и подушек, наверное, когда-то тут жили ученики ордена. Присмотрев себе одну из кроватей покрепче, Шэнь Юань наметил себе вернуться за ней, если в других помещениях ему не попадется вариант получше. Его начинала утомлять эта вынужденная экскурсия-квест. - Почему нельзя просто дать ученику, которого сам же и вырастил, хотя бы план дома? - ворчал он, осматривая следующий павильон. - Нарисовал схематично, стрелкой указал бы, мол, дорогой ученик, тебе нужно вот сюда и сюда, и все! Не говоря уже о том, что прежде чем заводить учеников, им подготавливают место для учебы…  Осматривая дом за домом, он отыскал тренировочный зал с деревянными манекенами и шестами, сложенными в кучу, нашел несколько покоев, которые раньше явно принадлежали мастерам, еще один склад, в котором Юань пополнил свой цянькунь обувью по размеру, а также сунул в него отрез шелковистой белой ткани, похожей на шелк, но им совершенно точно не являющейся. Еще бы найти ножницы и иглу, тогда Юань сделал себе хотя бы простынь, а со временем еще и наволочку. Сначала же можно будет завернуть в кусок ткани что-то более-менее мягкое, какую-нибудь одежду например… Когда у него из-под ног с шумом метнулось в сторону что-то черное, размером с кошку или баскетбольный мяч, Юань от неожиданности вскрикнул сам и отпрыгнул назад. А в следующий миг схватил стоявшую у стены метлу и, размахнувшись, швырнул ее в здоровенного паука, убегавшего к выходу. - Ааа! - вдруг закричал тот совершенно не паучьим голосом. Вернее, пауки же вовсе не имеют голоса, и это обстоятельство удержало руку с занесенным для броска веником. - Мастер Сюй! - женским голосом завопил паук, взлетая по стене к окну, раз уж дорога до двери простреливалась Юанем. - Убивают! В голове у Юаня со скрипом провернулись мысли. - Те-тетушка Чжичжу? - он заставил голос не дрожать. Могло это быть дурацким испытанием чокнутого наставника? Да легко! - Это вы? Паучище замер, уже наполовину свесившись из окна на улицу, а потом повернулся к Юаню боком.  - Да? - боязливо прошелестел он.  Юань выругался про себя. Это даже не акромантул по имени Арагог, тут тебе сказали прямым текстом! - Мастер Сюй отправил этого ученика к вам. К сожалению, мне не удалось найти в хранилище ни единой подушки, и я… Простите, что бросил в вас веником. - Метлой, - обиженно поправил его паучище.  - Если этот скромный вам помешал… - Напугал и чуть не наступил на ногу, - большие глаза тетушки Чжичжу, если смотреть только в них, были даже красивыми, а черная шерстка на теле и впрямь напоминала мех, гладкий и блестящий.  - Простите, пожалуйста, - искренне повторил Шэнь Юань, понимая, что видит перед собой еще одну вселённую душу или результат эксперимента кого-то из прошлых мастеров Юаньцяньго. - Этот ученик сильно испугался… Тетушка Чжичжу с явным осуждением посмотрела на метлу, валявшуюся у двери, на веник, который Юань тут же вернул на место, а потом подняла переднюю лапу и почесала себе голову. - И с чем хотел бы подушку молодой господин? - сказала она и осторожно спустилась на пол. - С сухой кудрявой травой, ивовыми сережками или гречишной шелухой?  - А с чем будет мягче? - спросил Юань, послушно двинувшись вслед за тетушкой Чжичжу, когда та поманила его за собой. В соседней комнате, как выяснилось, располагалась ткацкая мастерская. Станок, один из тех, что в мире Юаня стояли только в музеях, был завешен той самой белой тканью, большой кусок которой лежал в цянькуне Юаня. Посреди же комнаты стояли деревянные манекены размером с человеческий рост, и на них в разной степени готовности были надеты платья самых разных цветов. Крайний манекен был просто затянут паутиной. Юань обомлел. - Так это ваша работа? - восхищенно посмотрел он сначала на свое платье, а потом на тетушку Чжичжу. Паучищем она все еще воспринималась, но куда в меньшей степени, чем в первый момент. - Это же потрясающе! - Да неужели, - с ворчанием отозвалась та и, шустро подбежав к манекену, поправила на нем тонкую паутину, которая, похоже, являлась основой для будущей ткани. - Хоть кто-то заметил, а то работаешь, работаешь, рук не покладая… Юань заметил, как она косилась на него взглядом всех своих глаз, и тут же рассыпался уверениями, что никогда в жизни не видел столь изящной и аккуратной работы, а тонкий вкус тетушки Чжичжу и вовсе превращал сделанные ею одежды в произведение искусства. - Надеюсь, новый ученик обязательно скажет об этом своему наставнику, - приподнявшись на задних лапах, паучиха сложила перед собой передние, точь-в-точь, как человек. Юань чуть не поперхнулся на полуслове. - Но так и быть, эта старая женщина не посмеет таить обиду на молодого господина… - Этого ученика зовут Шэнь Юань, госпожа Чжичжу, - ответил Юань, вспоминая о правилах вежливости. - Да уж какая госпожа… - та смущенно засуетилась по полу. - Тетушка, молодой господин Шэнь, просто тетушка Чжичжу. Эта скромная швея предложила бы молодому господину выбрать подушку с кудрявой травой. Ивовые сережки хотя и пушистые, быстро примнутся и изойдут на труху, а гречишная шелуха хоть и мягче фарфора, но ненамного. Кудрявая трава же похожа на свежеостриженную баранью шерсть, мягкая и упругая, а что сеном пахнет, так эта мастерица положит еще и жасминовых цветов с душистой мятой, самое то для спокойного сна-то…  - А давно тетушка живет в ордене? - вспомнив о насущном, спросил Шэнь Юань, глядя, как паучиха вытаскивает из-под станка смотанный в рулон отрез ткани и быстро, а главное, со сноровкой, выдающей большой опыт, начинает его раскатывать. - Так еще наставника Мо застала, который наставником наставника мастера Сюй был, - забормотала та, отмеряя шелк своими лапами. - Ох и талантливый был заклинатель, господин! Он-то и призвал эту безродную, когда ее свекровь со свету сжила. Злая женщина была, что гадюка ядовитая, нет, хуже. Но эта Чжичжу навестила ее несколько раз, да, а потом все свечки в доме духов их заплевала-загасила, чтоб знали… Непутевая ей, как же, да вышивки этой Чжичжу и в Цзиньлане за золото продавались. Да она Цветочный дворец издали видала, не то что некоторые…  Да уж, эта информация Юаню сильно помогла, как же. - Тетушка Чжичжу, - но он вдруг сообразил, как сможет порядком сократить себе время поисков, а заодно и узнать что-то о мире за пределами ордена, - если вы не очень заняты, может этот ученик попросить показать ему усадьбу?  - Ну если молодой господин считает, что ничтожные знания этой скромной будут ему полезны… - начала было тетушка Чжичжу, но Юань сделал умоляющие глаза, которые всегда прокатывали в общении с родственниками, и та сдалась.  В следующие пару часов он чувствовал себя так, словно приехал в курортный отель в несезон. Тетушка Чжичжу знала про орден Юаньцяньго удивительно много: она водила Юаня по павильонам и домам, рассказывая, с какой веранды открывался лучший вид на горы, где по утрам громче пели птицы, где был проведен бамбуковый водопровод с талисманами, подогревающими воду. Юань узнал, где обустроена великолепная купальня, где скрипели полы, в каком из домов есть подземный ход, где наставник Мо хранил запас духовного вина, куда была перенесена библиотека - после того, как в одном из сохраняющих талисманов иссяк запас ци, и от проливных дождей прохудилась крыша. - Наставник Мо так ругался, так ругался… - причитала тетушка Чжичжу, шустро перебирая лапами по двору. Юань за ней едва поспевал, но у него-то было две ноги, а не шесть. - Целый стеллаж свитков, все пришлось сушить, а потом переписывать, а еще перетаскивать книги… Молодой господин представляет, какая это большая работа? Вряд ли та бывала в современных книжных магазинах, чтобы представлять то, что представил Юань под “большой работой”, но он все равно поддакнул. - На целый месяц был вынужден оставить свои исследования, - продолжала та, останавливаясь у дверей в ожидании, пока Юань ее догонит. - Этой Чжичжу пришлось оплести каждый стеллаж, чтобы мастер Мо смог их переместить в свой цянькунь, и ни один свиток не сдвинулся со своего места. Юань только усмехнулся про себя: утруждаться перекладыванием книг мастер Мо, по всей видимости, даже не намеревался. Тетушка Чжичжу продолжала говорить и говорить, найдя в Шэнь Юане внимательного собеседника, и он даже не думал ее останавливать, с удовольствием слушая и о большом урожае тыкв, и о сливах, таких сладких, что забродили на ветке, о борьбе с мышами, против которых тетушка Чжичжу ткала особо липкие сети, вплетая туда талисманы Сюй Личжи, да и о временах ученичества последнего тоже. Даже неожиданно большая библиотека, которая, как оказалось, располагалась в пристрое главного дома, не перебила этого интереса. К вечеру Юань окончательно перестал воспринимать тетушку Чжичжу пауком, находя ее очень заботливым, простым и добрым человеком. Они даже поели вместе, когда желудок, о котором Шэнь Юань успел позабыть, начал возмущенно ворчать, и оказалось, что тетушка Чжичжу в восторге от плодов яичного дерева - тех самых, с зеленой кожурой. Шэнь Юань определенно собирался попробовать пожарить из них яичницу: внутри они были точь-в-точь как настоящие яйца, с жидким прозрачным белком и ярким желтком. Невообразимо долгий день, наполненный событиями, вновь и вновь выплескивал на Юаня очередные впечатления, словно водяное колесо на мельнице - воду, но под конец Юань все-таки обнаружил себя устроившимся более чем сносно. Вдвоем с тетушкой Чжичжу они отмыли комнаты смотрителя библиотеки - причем он честно пытался работать наравне, но куда там! С тряпками и ведрами тетушка Чжичжу управлялась так же ловко, как ткала полотно. Зато кровать, показавшуюся весьма сносной, он притащил сам. Новые подушки - две большие белые и две зеленые, поменьше, заняли свое место на новой же простыне, накрывшей свеженабитый матрас, а одеялом - настоящим шелковым! - Юань, опять же по наводке тетушки, разжился, перебрав содержимое цянькуня, принадлежавшего одному из прежних мастеров. И даже красивая ширма с лотосами заняла свое место у большого стеллажа, куда Юань выложил все собранные за день вещи. Когда на небе зажглись россыпи звезд, а в ночной тишине запели сверчки и цикады, Юань и тетушка Чжичжу сидели на крыльце его нового дома и пили чай. Красивый медный чайник стоял одним боком на жаровне, из его носика тянулся душистый пар и для полной гармонии Юаню не хватало только булочек или печенья.  - … с тех пор в деревне и не была, - заканчивала уже грустную историю о своей первой жизни тетушка Чжичжу. - Кто ж скажет, сколько лет прошло? Тут ни зимы, ни осени нет, да и по солнцу не определить… Может, сто, а может и двести? Но эта глупая заклинателями и не интересовалась никогда, куда ей. Слышать про Цанцюн слышала, про Хуаньхуа тоже, а вот о Юаньцяньго и знать не знала, а гляди-ка, он всю жизнь, почитай, под носом был. Но Юань-эр мастеру скажет, мол, в деревню надо, за мукой, тот отпустит. Эта Чжичжу в корзине спрячется, чтобы молодому господину подсказать, если что. - Была б там только еще деревня… - проговорил Юань и зевнул, не в силах справиться с усталостью. Они с тетушкой так сошлись за этот день, что обращение к младшему родственнику ощущалось совершенно естественно, и он не стал исправлять. Тетушка Чжичжу, спохватившись, тут же засобиралась к себе в мастерскую, напоследок погладив Шэнь Юаня по голове мягкой лапой.  Сытый, чистый, сонный, он прошел в комнату, разделся, повесив вещи на ширму, задул масляную лампу - ночная жемчужина была ему пока не по зубам - и устроился под роскошным, легким и донельзя уютным одеялом. Шелковистое белье ласкало кожу, от подушек пахло свежестью, мятой, лимонной травой и еще чем-то очень приятным, и Юань, еще успев подумать что-то вроде "офигеть, я в другом мире!", канул в сон, как камень в воду - сразу и без шансов, прямо на дно.