Семейные ценности

      Борис вернулся обратно вместе с тем сотрудником, который и проводил их с братом к Чемберсу. Волчонок нервно распахнул дверь, тут же указывая мужчине на тело возле стены: —В-Вот, сэр! Мы были так напуганы! Мы и не знали, что у мистера Чемберса чернильная болезнь! —Но у него никогда...- сотрудник не договорил. Он нахмурился, внимательно глядя на труп. —О... О, нет!..- Борис прижал руки ко рту и подбежал к осевшему на пол брату, чей взор был направлен вниз.- Бро, что с ним? Почему?.. Почему он не двигается?..       Бенди не шелохнулся и ничего не сказал, весь его вид был каким-то подавленным и слабым. Волчонок, поняв, что чëрт притворяется, будто он находится в немом ужасе, тоже продолжил отыгрывать беспокойство. Краем глаза младший механик заметил, что чернильницы в руках у его брата не было. Значит, он еë всë-таки куда-то спрятал, чтобы незаметно унести. —«Молодец, бро!»- Борис подавил непрошенную улыбку. —Странно...- сотрудник отеля присел рядом с бездыханным телом, на его лице читалось непонимание в перемешку с чем-то близким к страху.- Насколько я помню, он не болел чернильной болезнью. Мы бы заметили. —Она никого не щадит,- волчонок удручëнно покачал головой.- Чем дольше она бродит по миру, тем всë страшнее! Я слышал, многие люди, а особенно в возрасте, правда не могли выдержать свой самый первый приступ... Поверить не могу, что мы опоздали... Мы очень сожалеем, сэр! —Как это случилось?- спросил мужчина. —Мы с братом сразу и не поняли, что произошло,- Борис продолжал убедительно врать, для пущего эффекта он говорил вполголоса с небольшой дрожью, как будто мог заплакать.- Мистер Чемберс вдруг стал резко кашлять. А потом мы увидели чернила... У него даже не было сил кричать, мы хотели помочь, но он нас отталкивал, а потом ударился головой о стену и упал. Мы были в растерянности, не знали, как помочь. Я попросил брата остаться с ним, а сам побежал за помощью. —Его жена умерла во время первой эпидемии...- сотрудник, на радость б-братьям, кажется, им верил; он сник плечами и вздохнул.- А теперь и он. Прямо за ней... —Нам так жаль это слышать...- прошептал Борис и, дотронувшись до носа, показательно всхлипнул, а после снова обернулся к Бенди и с неким упрëком произнëс.- Бро, неужели ничего нельзя было сделать?!       Бенди, не зная, что на это ответить, опустил голову ещë ниже. И вдруг, не давая никому сказать и слова, волчонок снова всполошился: —О, Боже, прости, как я мог забыть!..- младший механик повернул голову к сотруднику отеля.- Простите, сэр, если мы больше ничем не можем помочь, м-можно мы уйдëм? Я... Я боюсь, что мой брат больше не выдержит. Понимаете, эта болезнь не минула и нашу семью тоже, и моему брату каждый раз трудно смотреть на чьи-то приступы... —Да-да, конечно,- сотрудник торопливо кивнул.- Спасибо вам большое, что... Что сделали всë, что было в ваших силах. —Ещë раз, сожалеем о такой утрате...- Борис помог брату подняться, тот прижал сомкнутые в замке руки к груди, продолжая смотреть куда-то в пол.- До свидания. —До свидания...- глухо отозвался сотрудник и достал телефон, видимо, чтобы кому-то позвонить.       Б-братья ушли всë тем же маршрутом, причëм Бенди, как только вышел за дверь кабинета, заметно прибавил шагу. Он явно торопился уйти из отеля, так что Борису оставалось лишь не отставать. Когда они оказались на улице и спустились вниз по ступенькам, Бенди, удостоверившись, что они отошли на достаточное расстояние, выдохнул и опëрся спиной о ближайшую стену. Его руки всë ещë были прижаты к грудной клетке, и Борис сразу же заметил кое-что необычное, а именно - кусочек тëмного горлышка чернильницы, который и держал чертëнок и который теперь словно из воздуха появлялся прямо на глазах. —Еле успели... Фух...- чëрт провëл рукой, и вся чернильница, а не только горлышко, полностью появилась в его руках. —Невидимость!- понял Борис.- А боялся, что не получится. Чтобы у тебя и не получилось? Всë время ты себя недооцениваешь! —Она чуть сама не стала видимой!- Бенди фыркнул и отдал брату часть машины.- Это не считается за "получилось". Ну, это так, к слову.       Борис улыбнулся и закатил глаза. —Просто надо больше тренироваться,- пожал он плечами. —Ты сам прекрасно знаешь, что я не собираюсь это делать,- демон скрестил руки.- Я не хочу быть причастным к тому, что когда-то доставило херову тучу проблем, которые мы до сих пор расхлëбываем! Мы же с тобой об этом уже говорили. Пусть на отце это всë и прервëтся, а я хочу жить нормально! Всë бы отдал, чтобы не тащить за собой груз, о котором не просил. —Не прервëтся, Бенди...- Борис опустил уши и отвëл в сторону глаза. —Знаю,- раздражëнно зашипел чертëнок.- Пошли уже!       Бенди оторвался от стены, и хотел уже пойти вперëд, как вдруг почувствовал, что мир поплыл перед его глазами. Он схватился одной рукой за голову, а другую вытянул обратно к стене, чтобы не потерять опору. Борис быстро пришëл ему на помощь, подхватывая его тело и не давая упасть. —Т-ты чего?- волчонок испуганно заглянул в лицо брату, что морщился и еле пребывал в сознании.- Голова кружится? —Угу...- сдавленно пробормотал чëрт.- Немного... Сейчас пройдёт. —Может, чуть-чуть отдохнëшь? Твой приступ сегодня был действительно... Ужасным. —Мне кажется, это не из-за приступа...- Бенди посмотрел на свою ладонь, ту, которой ранее касался трупа. Кожа на линиях ладони казалась слегка натянутой. —Я давно этого не делал, вот и...- демон встряхнул головой, словно это помогло бы унять головокружение.       Борис озадаченно уставился на ладонь старшего. Он несколько секунд пытался понять, о чëм говорит его брат, а потом удивлëнно перевëл взгляд на чернильницу. —Да не говори ерунды!- он одëрнул чертëнка.- Недомогание из-за невидимости, применëнной к маленькому неживому предмету? Серьёзно, бро? —Не из-за невидимости,- старший механик опять мотнул головой и тут же понял, какой ошибкой это было; он вновь прикрыл глаза от накатившей тяжести.- Мхм... Убеждение. Это уже кое-что похлеще, согласись... На трупе использовал. Просто решил перестраховаться, и то уверен, что где-то налажал, поэтому... Давай поторопимся, пока эффект у того сотрудника ещë не исчез. Если он, конечно, вообще появлялся.       Бенди размял руку, сжимая и разжимая ладонь. Боль в голове тоже постепенно стихала. —Бенди...- услышал он поражëнный голос волчонка и поднял взгляд на удивлëнное лицо.- Ты... Ты точно уверен насчëт тех слов о том, что не будешь... —Ты меня услышал,- угрожающе прорычал демон, давая понять, что не изменит своего мнения.- Два раза повторять не стану. Этот разговор закрыт, ты меня понял? Уходим отсюда.       Младший механик смиренно замолчал и, косясь куда-то в сторону, хмуро кивнул. Чертëнок, надавив себе пальцами на виски, выдохнул, оторвался от стены и, спрятав руки в карманы и чуть сгорбившись, отправился к оживлëнной улице. *** —Смотри,- Магрис, стоя у перил, указывал кузену на виднеющееся недалеко колесо обозрения. —Ух-ты!- Кенди вытянулся, вставая на носочки, словно хотел разглядеть объект по-лучше.- Там парк развлечений? —Не знаю,- пожал плечами Магрис.- Похоже на то, хотя я не вижу других аттракционов. А ещë я до сих пор не понимаю, что в этом колесе может быть развлекательного? Страшно, наверное, на такую высоту подниматься... —Ну, явно не страшнее квеста от тëтушки на Хеллоуин,- Кенди, снижая тон, чтобы Магмен не услышал, слегка толкнул в бок кузена и подмигнул. —Что? Наоборот же интересно. —Так это мы с тобой привыкшие, а вот крики Джуниора я ещë не скоро забуду,- Кенди прикрыл рот рукой, заглушая смешки. —Ха-ха, точно!- вырвалось у младшего.- Он потом всю дорогу с Джейн за руку протаскался!       Оба засмеялись, а Магмен улыбнулся им, отвлëкшись от поглаживания Джекпота, который почти заснул у него на руках. —И кто же такая Джейн?- как бы невзначай поинтересовался Маг, услышав из их разговора лишь громкий восклик отпрыска.       Мальчики замолчали, растерянно переглядываясь. —Да так...- тихо, всматриваясь в асфальт возле перил, произнëс Кенди.- Одна наша... Подруга... —У вас есть друзья?- брови кружки подлетели вверх.- Но... Вы вроде как сказали, что никуда не выходите из дома? Нет?..       Дети вновь посмотрели друг на друга. Ну вот, как им теперь объясняться, чтобы не сболтнуть лишнего и тем самым ненароком не приблизить своë существование к концу? Но спас их голос Бенди: —Магмен?       Маг обернулся, тут же натыкаясь взглядом на вернувшихся б-братьев. Старший выглядел довольно напряжëнным, его глаза бегали по всей набережной, кого-то выискивая. Кружка заметил, что и Борис был каким-то потерянным и грустным. —А где мистер Феликс и Капхед?- сразу же спросил чертëнок, не увидев названных на набережной, и проследил за тем, как Магмен растерянно посмотрел в сторону города.- Так... Я не понял, что происходит? ***       Близ границы Шестого и Пятого Кругов, отделëнных друг от друга крепкой городской стеной, Дьявол предложил свите сделать перерыв. Демоны вновь разбрелись по площадке, пока сам владыка Ада за локоть отвëл Бафомета в сторону, что-то тихо ему говоря. Серьëзное, озадаченное лицо советника давало понять, что информация, которую ему сейчас передавали, была важной. Демон кивнул, что-то переспрашивая, и между ними завязался разговор.       Астарот хмуро проследил за двоицей. Он вновь напряг слух, пытаясь подслушать, но лишь поморщился, когда не получил в ответ ни звука. —Ну что?- спросил Герион. —Босс заглушил разговор...- герцог помотал головой из стороны в сторону.- Значит, это что-то, что касается внутренних дел Ада. Нам это подслушать не дадут. Нужно искать другой способ разведать, о чëм они говорят. —Святош наверняка потом передаст это новичку, когда они останутся наедине. Запусти к ним Цефу, делов-то...- пожал плечами змеехвостый. —Почему бы тогда Боссу не передать информацию сразу двоим?- задумался Астарот, глядя на одиноко оставшегося в стороне Назрата.- Нет, тут причина в чëм-то другом.       Герион ему не ответил. Герцог повернул к нему голову и проследил за его взглядом. Абаддон и Асмодей перемигивались и шептались, то и дело косясь на Назрата, а потом, кивнув друг другу, вместе направились к нему с дружелюбными улыбками на лицах. —Ой-ой-ой...- презрительно зафыркал Герион.- Подлиза на подлизе! Сучëныш Асмодей, ко всем трëтся, во всякую щель пролезть хочет! Едва муха какая возомнит из себя что-то, так они к этой мухе уже бегут со всех ног! —Поспокойнее, Герион,- одëрнул собеседника Астарот.- Асмодей - князь. Прояви уважение. —Мне вам напомнить, ваша светлость, что в свите Дьявола все друг перед другом равны, кроме этих советчиков?- голос змеехвостого был наполнен желчью.       Астарот прикрыл свою улыбку за рукавом, глуша свои смешки. На недоумëнное выражение лица Гериона он ответил: —Убиться просто, сколько в тебе зависти! Порой я думаю, может тебя на Левиафана взвалить? Хоть какая-то ему отрада после того, как его отсюда выставили. —Я тебе что, раб, чтобы мной торговать? —И чувства юмора у тебя совсем нет. —Заткнись,- прошипел Герион, уже не глядя на собеседника, а наблюдая за тем, как Абаддон отпустил руку Назрата после крепкого пожатия.       Младший советник миролюбиво кивал князю. До ушей скрытных мятежников долетал их разговор: —Да-да, я обязательно подумаю над вашим предложением. —И хорошенько!- добавил Абаддон.- Согласитесь, без огня на войне никуда. И чем его больше, тем нам лучше.       Как только Абаддон отступил от Назрата, другой князь перехватил и крепко сжал его руку: —Асмодей, демон разрушений и распорядитель всех игорных заведений, что есть на земле. Так же, как и вы, склоняю людей ко греху. Разве что только при помощи казино. —Но я занимаюсь немного другим,- поправил его Назрат, высвободив свою руку.- Я навязываю людям невыгодные для них сделки, напрямую заставляю их продать души. —Так я ведь тоже!- Асмодей горел энтузиазмом.- Думаете, у меня всё по-другому? Они только поначалу на деньги играют, а потом ставка - душа, и всë по итогу складывается так же, как и у вас. Вот, к примеру, совсем недавняя история, произошедшая в Инквелле. Казино у меня там всего одно, зато какое! Так вот, зашли туда однажды двое коренных жителей, братья. Молодые, по меркам людей, лет так двадцати. И стали играть. Им та-а-ак чертовски везло! Но увы! Везения их хватило ненадолго. Я шепнул Боссу, дабы он взглянул на этих молодцов. Конечно же нашего Босса никто не может обыграть.       Назрат улыбкой поддержал усмешки Асмодея, решив промолчать, что он сегодня утром выиграл у Дьявола в шахматы. Возможно, отчасти потому, что младший советник всë ещë не воспринимал свою победу всерьëз. Босс просто ради эксперимента сменил тактику. Вот и всë. —Они приняли вызов,- продолжал тем временем князь.- И, неудивительно, проиграли!       Та интонация, с которой Асмодей это сказал, и та пауза, которую он выждал, улыбаясь младшему советнику... Как будто он только что рассказал уморительную историю или пресмешной анекдот, отчего ждал соответствующей реакции. —Увлекательно,- процедил Назрат, стараясь сохранить вежливость, ибо совершенно не понимал, что такого интересного может быть в этом рассказе. —Действительно увлекательная история, Асмодей,- скоро услышали они позади себя голос Дьявола.- Но будь так любезен пока придержать еë. Мне и самому интересна еë развязка.       Они с Бафометом уже не переговаривались, главный советник стоял поодаль, с задумчивым видом смотря то ли на своего нового помощника, то ли сквозь него. А Дьявол как всегда бесшумно подошëл к общающейся двоице, застав не так много из их разговора. Асмодей, кивнув, отошëл прочь, позволяя Боссу продолжить диалог с новичком. —Развязка?- переспросил Назрат.- Почему вы так сказали? Разве те братья не продали вам души? —В какой-то степени да, но... Они смогли откупиться. Только это их не спасло. Их души временно свободны, и то это довольно спорный момент. —Господин?- Назрат вопросительно наклонил голову, наблюдая за тем, как улыбка Дьявола становится шире. А потом владыка Ада наклонился ближе к демону и прошептал возле его уха: —Чуть позже ты поймëшь, я полагаю.       Он распрямился и прошествовал мимо озадаченного младшего советника, натыкаясь на взгляд главного. —Я надеюсь, мы поняли друг друга, Бафомет?- тихо и строго, с намëком произнëс Дьявол. —Вам известно моë слово,- безэмоционально ответил ему демон, снова уставившись на Назрата. Огненный сразу же понял - сегодня им двоим будет, о чëм поговорить после прогулки.       Было неясно, устроил ли Дьявола такой ответ или нет, владыка Ада лишь повернул голову к воротам города. Шум, который слышался оттуда, привлëк его внимание. Два демона вели через ворота целую толпу чертей с оружием в руках. Но когда вся эта вереница подошла чуть ближе, а демоны и черти, заметив Дьявола, поклонились ему, владыка Ада увидел, что всë это время в их окружении шли два новых грешника. Асмодей, чьи глаза вновь заискрились пламенным азартом, тут же оказался рядом и запричитал, глядя на одного из них и совершенно игнорируя присутствие второго: —Ах, кого я вижу? Позвольте-позвольте, Босс, вон тот мужчина мне очень хорошо знаком! Эммет Чемберс, дорогуша, вот уж не думал, что вы так быстро проститесь с жизнью! Как же так вышло?       Чемберс побледнел, узрев перед собой демона, что имел над ним и его состоянием полную власть, пока он был жив. Тот, кому он отчитывался каждый месяц, кому он позволял распоряжаться душами особо везучих и изворотливых клиентов, кто расширял "владения" Эммета по всему городу, накрывая весь Атлантик-Сити сетью из казино. Чемберс не знал, вышел ли он теперь из-под его контроля или, наоборот, перешëл в абсолютное и полное владение Асмодея, но легче ему не становилось ни от одного из вариантов. Всë, что он мог делать сейчас, это лишь стоять, как вкопанный, на одном месте, словно его вновь парализовали, и широкими глазами смотреть на адского князя и величественно стоящего подле него Дьявола. —Его задушили, ваша светлость,- осведомил Асмодея демон-распределитель. —Кто ж решился на такое?- усмехнулся князь.- А, впрочем, уже не так важно. Жизнь была, жизнь прошла. Нечего подолгу об этом думать. —Твой подопечный?- поинтересовался Дьявол, не переставая изучающе оглядывать Чемберса. —Так точно. За столькими казино следил, почти весь город на колени поставил. Даже жаль немного, что умер, кому теперь такое богатство перепадëт? Наследника-то у него больше нет. К кому мне наведываться? Ну, ничего, они кого-нибудь-... —Как нет?- внезапно перебил его Дьявол, переводя на Асмодея хмурый взгляд.- Совсем? —Был один, его сын, но...- князь, опуская глаза и поджимая губы, досадливо развëл руками. —И как это прикажешь понимать?- владыка Ада приподнял одну бровь.- Он умер? И где он тогда?       Асмодей, издав что-то вроде тихого, задумчивого "э-э-э", продолжил коситься на городские ворота. —О, нет, постой...- Дьявол, ворча, потëр переносицу, а потом, вздохнув, поднял указательный палец вверх и вопросительно стрельнул туда глазами. —Я умоляю вас, Босс, если бы!- отмахнулся князь.- А то ведь так, на самом деле, вообще непонятно что получается. Тут вот, кого благодарить надо.       Асмодей повернулся назад, абсолютно не выражающим никаких эмоций взглядом указывая на стоящего всë это время в тени тихого Бельфегора. Почувствовав на себе неодобрительные и просто равнодушные взгляды коллег, демон ощутил, как странный жар позорно приливает к его лицу. Он посмотрел вниз, не желая ни на кого в этот момент обращать внимание.       Назрат был озадачен. С чего вдруг все, как по команде, взглянули на посла Ада так, словно хотели прожечь в нëм дыру? И особенно торжествовал Мерезин, злобно ухмыляясь своему оппоненту. —Что происходит?- прошептал Назрат, повернувшись к Бафомету. Но главный советник, не глядя в ответ, лишь приставил на мгновение указательный палец к своим губам. —Оу. Ясно,- презрительно сморщился Дьявол.- Личный Ад, ага. —Вы... Вы знаете, где мой сын?- наконец отмер Чемберс и бросился к ногам владыки.- Прошу, скажите! Молю вас! —Да на что тебе теперь это знать?- усмехнулся Асмодей.- Ты же всё равно уже ничего сделать не сможешь! Смирись со своей участью! Вы куда его ведëте? —Восьмой Круг, ваша светлость,- покорно ответил распределитель. —О!- хлопнул в ладоши князь.- Молодцы! Там ему самое место. —Восьмой Круг...- задумчиво повторил Дьявол.- Кажется, Герион, это по твоей части? —Так точно, сэр,- взбодрился Герион, когда владыка Ада обратил на него внимание. —Иди с ними. Распорядись там, как положено.       Откланявшись, змеехвостый присоединился к другой группе. Черти грубо подняли Чемберса на ноги и снова копьями ткнули ему в спину, принуждая идти дальше за тремя демонами. —Ну-ну, не калечить!- заметил им Дьявол, глядя вслед уходящей веренице.- До Круга дойдëте, тогда уже можно... Ну, ладно, господа, пора и нам. Вперëд!       Когда свита вновь тихо двинулась за своим предводителем, Назрат всë ещë косился на смурного Бельфегора, а потом бросил Бафомету беглый, вопросительный взгляд. Учитель, в общем-то, понял его без всяких слов и осторожно кивнул головой. Назрат аккуратно, стараясь не слишком привлекать внимания, подошëл к гению-изобретателю: —Простите, вы, кажется, чем-то очень сильно обеспокоены?       Бельфегор вздрогнул, избегая с Назратом зрительного контакта, и пробормотал: —Зачем вы... Отойдите, вам не нужно... —Почему же я должен уйти?       На это демон ничего не ответил, взволнованно оглядывая толпу. Астарот и Мерезин чуть повернули к ним головы. —Скажите, с чего все так смотрят на вас?- советник продолжал заваливать его вопросами. —Вам действительно нужно это знать? —Нужно. —Если я скажу, вы отойдëте? —Непременно. —Это слишком долгая история. Но если коротко, я дал людям возможность изобрести то, что принесло Аду множество хлопот. Босс во мне разочарован, все в недоумении, почему я всë ещë в его свите. А всë он,- Бельфегор уставился в спину Бафомета.- Советник! Теперь и вы, кажется, с ним. На кой я вам обоим сдался, раз вы за меня так вступаетесь? Прошу, бросьте это дело, я давно готов сдаться. Я с удовольствием приму поражение, пусть Мерезин сколько угодно тешит своë непомерное эго, а я так больше не могу! —Что конкретно вы сделали? —Вы обещали уйти,- отрывисто и нервно произнëс Бельфегор, замечая и прибавившийся к прочим взгляд Абаддона.- Пожалуйста, быстрее, на нас косятся. —Мне всë равно,- равнодушно выплюнул Назрат.- Я не оставлю этот разговор незавершëнным. Мы обязательно ещë поговорим об этом. —Да зачем вам... И где вы вообще собираетесь это сделать? Здесь у всяких стен есть уши. —Пожалуй, я знаю одно место, откуда ни звук не выскользнет и не пойдëт разгуливать по Аду,- советник как бы невзначай посмотрел на своего учителя.- Но сегодня, я чувствую, поговорить вряд ли выйдет. Я пришлю вам весточку, когда смогу связаться с вами. —Всë ещë ровным счётом не понимаю, зачем вам тратить время на что-то столь неважное... —Это уже моë дело,- строго произнëс Назрат тоном, не терпящим возражений, и, наконец, отошëл, догоняя Бафомета. —«Зачем?»- спрашивал уже про себя посол.- «Просто зачем? Эту рану беспокоят уже слишком долго. Это дело всë никак не встретит свой финал, когда уже давно пора. Люди, у вас были попытки уничтожить машину, так прошу вас, доведите начатое до конца...» *** —Готов поклясться, он только и ждал этого звонка!- проворчал Капхед, засовывая руки в карманы, когда он и Феликс уже шли обратно к набережной.- Он что, реально не понимает, как это сейчас важно? Почему нам пришлось клещами выдëргивать из него ответ?! —Что ж, это было странно...- больше самому себе сказал Феликс, задумчиво взявшись за подбородок. —О, правда?! Вау! Вот так наблюдательность у вас!- саркастично прошипел Кап. —Прекращай язвить,- ничуть не обиделся писатель.- Человеку действительно было трудно отвечать на такие вопросы. По какой-то причине. —Трудно - это ещë мягко сказано. Так он ещë и увиливать вначале вздумал! —Меня не перестаëт покидать ощущение, что я спрашивал у него о чëм-то... Ну, как будто бы запретном. Хотя нет, не так. О чëм-то давно забытом... И именно что желаемом таковым стать в силу каких-то обстоятельств. А может, и о чëм-то среднем между этими двумя понятиями. —А может, вы уже бредите?- чашка решил не вдумываться в то, что только что прозвучало, и что он сейчас вообще не понял.- Хотя, надо признать, тот чел так напрягся, когда вы у него о создателях машины спросили. —Ладно, по крайней мере, мы что-то от него узнали,- подытожил Феликс, вздыхая. —Да, только то, что он нам вывалил - какая-то ерунда бессвязная,- фыркнул Капхед, косясь на здания.- Серьёзно, как, чëрт возьми, они умудрились создать лекарство, не зная, что делают лекарство, когда им даже наводку дали?!.. —Вот!- перебил его писатель поднимая указательный палец вверх. —Что "вот"? —Вот это как раз самое странное в этой ситуации,- принялся объяснять кот.- Им дали наводку. Заказчики озвучили свои пожелания, сказали, что они ожидают от этой машины, и в этих пожеланиях не было ни слова про лечение чернильной болезни. Потому что, как нам сказал сотрудник, они в самом деле не знали, что делали лекарство. Подсказки от заказчиков тоже никакой не было. Ты задал ему вопрос, после которого он долго молчал и в итоге ответил, что о машине, как о лекарстве, в процессе создания не думал никто. Есть вероятность, что в это "никто" могли входить и сами заказчики? —Тогда выходит...- стал догадываться Кап. —Тогда выходит, что чернильная машина вообще была придумана не для того, чтобы перво-наперво остановить смертоносную эпидемию. Не такой был заказ. И не такое предназначение. Другого объяснения тому, что нам сказали, я найти не могу,- Феликс закончил, разводя руки. Эта ситуация немного сбила его с толку. Голова кипела, а его предположение, составленное буквально по крупицам из того, что они вместе со старшим чашкоголовым услышали, переворачивало всë это дело о болезни и машине с ног на голову. И теперь на почве этой теории зародился ещë один очевидный вопрос, который сейчас и задал Капхед: —Но... Если это так, то... Для какой цели она была создана? —Я не знаю,- пожал плечами писатель.- Если честно, это то, что я сам бы хотел у него спросить, но...- он повернулся назад, будто хотел снова посмотреть на тот магазин, что уже давно исчез за домами и толпой.- Что-то мне подсказывает, что он бы всë равно мне не ответил. —О...- Капхед вдруг чуть сбавил шаг, и Феликс обернулся, с любопытством устремляя взгляд туда же, куда и он.       По улице им навстречу шла вся остальная команда. Вернее, поспевала за стремительно идущим Бенди, чьи руки были сжаты в кулаки, а лицо выдавало раздражение. Феликс понял, что они опоздали. А ещë, что теперь чертëнок сильно в нëм разочарован. —Мне кажется, или наш карлик злится?- Кап насмешливо растянул улыбку.       Но долго ему радоваться не пришлось, уже на последних шагах Бенди на выдохе яростно изрëк, глядя прямо в глаза чашке: —Закрой свой рот!       Капхед вытаращил глаза от такой резкости, а его рот, который он открыл, чтобы отстегнуть очередную шутку, тут же в самом деле послушно закрылся, подчиняясь столь строгому тону. Он ошарашенно уставился на пылающего праведным гневом демона и, когда тот прекратил на него смотреть, поднял глаза на Магмена за спиной старшего механика. Брат жестом показывал чашке, чтобы он лучше молчал. Остальные в группе выглядели не лучше: Борис стоял с опущенными ушами и взглядом, вцепившись правой рукой в левое запястье, Магрис держался поближе к родителем, побледневший, но будто отлично понимающий, что сейчас происходит, а Кенди с тревогой смотрел попеременно то на крëстного, то на отца. На секунду, когда глаза Капа поймали взгляд мальчика, Кенди прикусил губу.       Тем временем Бенди, скрестив руки, отчасти равнодушно наблюдал за эмоциями Феликса. Интонация сменилась на более тихую, когда чертëнок с ним заговорил: —Вы были там, верно? —Ну...- писатель пытался не смотреть в это тщательно скрывающее недовольство лицо.- Да... Нет, не там, немного в другом месте, но... В целом, да.       Феликс не понимал, что с ним сделалось в этот момент. Он будто оробел перед чертëнком. Хотя с ним редко такое случалось. Он всегда был твëрд в своих намерениях и мыслях, иногда даже пренебрегал просьбам друзей, когда дело касалось приключений и изучения неизведанного. И не испытывал за это ни капли вины, потому что знал, что друзья понимают его и непременно догадаются, как он поступит. Но с Бенди почему-то всë иначе. За время путешествия они безусловно стали ближе, отчего боязнь как-то обидеть демона или сделать в его присутствии что-то не то ощущалась особенно остро. Феликс, как никто другой, отлично понимал, как важна для Бенди чернильная машина и всë, что с ней связано, он понимал его рвение как можно скорее избавиться от болезни и боялся. Боялся, что что-то нарушит своей скупой осведомлëнностью, что не успеет, не спасëт... Разочарует, не оправдает надежд, возложенных не чëртом, а самим писателем на себя самого в тот самый миг, когда они приняли его к себе в команду. Он не хотел увидеть грусть и немой упрëк в этих больших глазах, зная, что они появились там из-за него. Но больше всего он не хотел видеть эти глаза закрытыми навсегда. Несколько мгновений назад Феликс мог бы и противостоять своему необузданному любопытству, если бы он знал о машине чуть больше, как раз столько, сколько было бы достаточно, чтобы спасти чертëнка от чернильной смерти. —Мистер Феликс,- Бенди говорил спокойно, без тени раздражения в голосе (даже почему-то немного виновато), прекрасно управляя своими эмоциями,- я очень сильно восхищаюсь вашим стремлением помочь и... Честно, всегда любил в вас ваш дух приключений, но... Я... Я очень прошу вас довериться мне-... —Бенди!- писатель прервал его удивлëнным возгласом.- Я доверяю тебе! —Нет-нет!- замахал руками демон.- Безусловно, конечно! Я просто имею в виду, чтобы вы доверяли мне, когда я вас от чего-то предостерегаю. Вы должны понять, часто в таких ситуациях я знаю, о чëм говорю. Могу поспорить, что, сходив туда, вы только что впустую потратили время, не так ли? Ведь вы не узнали ничего полезного от тех людей? А если и узнали, то это то, что мы с Борисом уже наверняка знаем. —Правда?- кот заинтересованно приподнял бровь.- Вы знали, что именно "Gent" были теми, кто создал чернильную машину?       Бенди мелко передëрнуло, но он сохранил маску невозмутимости на своëм лице. Волчонок тоже чуть дëрнул головой, устремляя свой взгляд на Феликса. —Да...- медленно, будто нехотя, произнëс чëрт.- Видите? Вы ничего не добились. Так что в следующий раз прошу вас воздержаться от подобного. Будет нужно, я сам всë улажу. Не утруждайте себя лишними обязанностями. —Но мне совсем не трудно...- снова попытался возразить Феликс, но слова застряли у него в горле при одном лишь взгляде на эту натянутую, тревожную, многозначную улыбку.       Капхеду всë больше и больше становилось не по себе. Диалог, который он сейчас слышал, совсем не нëс в себе никакой негативной окраски, но он чувствовал эту подавленную ярость, что скрывалась за такими простыми, вежливыми словами. Мышцы спины сковала какая-то неприятная судорога. Он сжал руки в карманах, впиваясь пальцами себе в ладони. Почему? Почему Бенди так реагировал? —Да брось, Бендз!- Кап обратил на себя внимание чертëнка.- Хуже же от этого никому не стало.       И уловил косым взглядом то, как Магмен беззвучно хлопнул себя по лбу, закрывая глаза. Понять, насколько сильно сейчас облажался, чашка смог только тогда, когда Бенди повернулся к нему, уже совсем не скрывая своего недовольства, и прошипел: —Ты! Ты какого хрена туда попëрся? Тебе-то это зачем понадобилось, а?! В охранники вдруг решил заделаться? Так я тебе и поверил! —Что?- Капхед прошептал куда-то в пустоту, неуверенно делая шаг назад. У него тоже вдруг каким-то образом отняли способность внятно говорить. —Ты - и чтобы кого-то защищал? И чтобы это был мистер Феликс, которого ты всеми фибрами своей души ненавидишь? И не прячь глаза!- погрозил он пальцем, когда Кап внезапно почувствовал сильное желание выразить протест, чтобы оправдать себя.- Я это ещё в первый день заметил! Телохранитель!- чëрт фыркнул, снова скрещивая руки.- От тебя одного столько опасности исходит, что любой другой нормальный телохранитель просто уволился бы с этой работы! Или, по-твоему, я забыл, с чего мы начинали?       Феликс, что секунду назад, хотел вмешаться и остановить новый назревающий спор, остановился сам, заинтересованно глядя на парней. А ещё он увидел, как побледнел Магмен, а Борис, на миг покосившись на него, чуть вжал голову в плечи и, кажется, даже сделал маленький шаг в сторону. Дети выглядели, как и в первый раз, потрясëнными, но такими же заинтересованными, как и сам писатель. Похоже, он тут был не один, кто тоже не знал историю знакомства механиков и чашкоголовых.       Капхед удивлëнно и потерянно открыл рот. Бенди прямо сейчас, тут, решил припомнить ему прошлое? Действия, которым Кап хоть и пытался найти альтернативу, но всë же считал теперь бессмысленными. И он честно мог себе признаться, что почувствовал необъяснимое облегчение, когда понял, что убийство ничего не решит, и что б-братьев можно и, желательно, нужно остановить как-то по-другому. Что ему не придётся становиться убийцей и пачкать руки в чужой крови. Может, он опустится до самых аморальных помыслов, пересечëт личные границы механиков, надавит на больное, но не прострелил их своим лазером. Нет, только не так! —Но я же извинился!- пискнул чашка, тут же захотев прикусить себе язык.- «За что ты, идиот, извинился?!» —За что?- вторил его мыслям Бенди.- За нашу последнюю стычку? Вот уж спасибо, удосужил! Или у тебя мозги напрочь отшибло, и ты не понимаешь, что я говорю о самом начале?       Старший чашкоголовый снова открыл было рот, но чертёнок прервал его, подняв руку: —Не старайся, ничего не получится. На будущее тебе, иногда недостаточно просто подойти и сказать человеку "прости". Особенно,- глаза его сверкнули недобрым блеском,- за такой проступок.       У Кенди перехватило дыхание. Почему-то эти слова казались мальчику до боли знакомыми. Вернее, не вся фраза, а конкретно одно слово, что теперь прозвучало, как жгучий упрëк.       "Прости". «—Иногда не достаточно просто подойти и сказать "прости"...»       Он стоял, уже не вслушиваясь в то, что теперь скажут друг другу его родители, а ворошил воспоминания, доставая откуда-то из самых закромов наиболее тревожные, наиболее странные для понимания его детским умом. И только сейчас, прямо в эту минуту, он понял, что слышал это слово далеко не единожды. Не вброшенное в разговор по ситуации, не произнесëнное как следствие, как что-то само-собой разумеющееся, а то самое, пропитанное искренней виной. Сказанное ни в лад ни в попад, что даже оставался вопрос после: "А к чему это, собственно, было?" Оставляющее после себя неприятный осадок в душе Кенди, смутное ощущение, что он услышал то, что не должен был. Но почему? Это же всего лишь слово...       Всего лишь "прости", которое постоянно слышалось из уст папы...       ...И было адресовано папочке.       Вне зависимости от ситуации. Даже в самый тихий и спокойный час.       Кенди ещё тогда понимал, что что-то не так. Что-то, но что? Это крылось не только в интонации, но и во взгляде. И даже в поступках.       Создавалось впечатление, что его родители в такие моменты не понимали друг друга. Но нет. Всë-то они понимали. Понимали и остальные. Скрепя сердце, тëтушка, не умея игнорировать такого рода вопросы мальчика, рассказывала ему, что раньше было чуть проще. Сначала папочка отвечал беззлобными усмешками. В раннем возрасте Кенди застал уже хмурый взгляд, а потом: «—Клянусь, Кап, ещë одно такое извинение!..»       А однажды и вовсе... Спустившись как-то раз к родителям, он довольно быстро осознал, что сделал это немного не вовремя. Они целовались. Папа дрожащими руками цеплялся за плечи папочки, а тот притягивал лицо любимого всë ближе и ближе, как будто и без того они не были прижаты друг к другу, и впивался в его губы так сильно, так ревниво, как будто дарил последний в их жизни поцелуй. Кенди не знал, что испытывать. Как и любой другой ребëнок, он, наверное, слегка покривился при виде того, как другие люди, пусть и родители, чуть ли не пожирают друг друга, но ощутил некое тепло, если не считать того непонятно откуда взявшегося тягучего чувства, что, как слизняк, неприятно скользило по душе. Что-то было не так...       Они оторвались лишь на мгновение, по-прежнему не замечая вставшего в дверях сына. «—Прости...»       И снова папочка притянул мужа к себе за щëки. «—Не должно было так случиться... —Заткнись, придурок... Просто помолчи секундочку, хорошо?..»       Кенди удалился, решив, что зайдëт чуть позже, но перед самым уходом он не мог не заметить, как в глазах папочки заблестели слëзы.       Кажется, он и Магрис оставались единственными во всей семье, кто ещë ничего не понимал. Но вот... «—...недостаточно просто сказать "прости"...»       Теперь он стал догадываться. Осознание клинком резануло внутренности и выбило из лëгких последний воздух. —«Папочка... Что же ты только что наделал?..» ***       Заброшенное человеком и от того погребëнное временем тихое место. Здесь не раздаëтся ни звука, кроме еле слышимого шелеста ветра и случайного скрипа голых веток застывших вековых деревьев. Некогда заселëнное людьми, теперь оно представляло собой лишь бесплодную пустошь с высохшей травой и крошащимся камнем. Дома, когда-то давно крепкие и внушительные, теперь сгнивали в руинах, а их окна, похожие на глазницы черепа, были направлены в пустоту. Улочки заросли сорняками, заборы покрылись мхом и засохшей лозой, дотронься до неë - она раскрошится прямо у тебя в руках. Казалось бы, природа здесь одержала свою верную победу над человеком, но... Даже природа приняла здесь свою смерть. Это было место, совсем не тронутое жизнью. Никакой. Ни птиц, ни даже насекомых. Лишь сплошной туман, через который снаружи настойчиво пыталось пробиться солнце. И всë же сюда ему было не суждено добраться - лëгкий сумрак навсегда поселился в этом месте по соседству с тишиной.       Береговая линия реки обрывалась здесь подозрительно резко, узкая полоса улочки проходила почти по ней. От крупного дома, мимо железного забора с каменным фундаментом, она уходила куда-то вдаль за невысокие скалы. Этот бережок был единственным, что ещë хоть как-то соединяло такое забытое богом место с остальным миром. Туман над водной гладью висел густой, и всë же...       Будто по велению ветра, он немного расступился, показалась водная дорожка и кусочек противоположного берега с деревьями, освещëнными солнечными лучами. По улочке к реке заскользила еле заметная полу-прозрачная белесая дымка. Очень скоро еë неясная, расплывчатая форма стала напоминать очертания высокой девушки в белом простеньком ночном платье до самой земли. Ветер пронëсся сквозь пелену, всколыхнул подол еë невесомого, прозрачного, как еë тело, одеяния и беспорядочные, особенно всклоченные справа локоны смолянистых волос, что после вновь легли ей на белые, как снег, плечи и спину. Она повернула голову к берегу и неспеша подошла ближе, вглядываясь чëрными глазницами в приоткрывшийся вид. Девушка присела, вытянув руку над покрытой холодом водной гладью, которая нисколько не отразила еë движений, и пошевелила пальцами, заставляя водные круги расползтись во все стороны. Задумчиво сщурив веки и поджав чëрные губы, она недовольно и еле слышно промычала. —Нет,- раздался её шëпот.- Я не могла в этом ошибиться. Я чувствую...       Она поднялась, оглядываясь по сторонам и, передëрнув плечами, провела руками по ним, словно хотела согреться от такого пронизывающего холода вокруг. —Так тревожно...- выдохнула девушка.- Слишком... Опасность близко... Спрятать. Еë нужно спрятать.       Она продолжала бормотать себе под нос наполненные лëгкой паникой слова, пока еë мысли блуждали где-то очень далеко от неë самой, а образы о знакомой ей чëрной книге не переставали покидать еë голову. —«Я чувствую, с ней что-то произойдёт. Я не дам этому случиться. Я обещала ему. Он мне доверился.»       Она сорвалась с места в противоположную сторону от берега, в тот же момент туман сомкнулся обратно. Девушка едва касалась земли, она парила по воздуху, словно пушинка. Так же невесомо, едва заметно и ясно парили в еë голове сбивчивые давние воспоминания. Весна, дерево, качели, затерянное в беспорядочном ворохе памяти тепло родного дома. «—Какой-то ты задумчивый сегодня. Что произошло?»       Появившийся перед взором витееватый узор на входной арке выдернул еë в реальность. Черноволосая взлетела по ступеням на каменную площадку за забором. Перед ней возвышалась небольшая деревянная церковь. «—Ну, скажи! Скажи! Скажи! Скажи! Пожа-а-алуйста!»       Девушка посмотрела наверх, на колокол под куполом. «—А я знаю, что ты ночью ходил вниз. Энди и мама так крепко спали, что этого совсем не слышали. А я слышу всë! Папа тоже не спал ночью, он работал. Ты ходил к нему, да?»       Она исчезла с места и спустя мгновение оказалась в самой колокольне. Черноволосая взяла с пола книгу в чëрной обложке с белыми буквами на ней. Название гласило: "Иллюзия жизни". «—Тайна? Ну и что? Я же никому об этом не расскажу, ведь я...»       Она осторожно, отчасти ласково провела ногтем по имени автора. Еë губы раскрылись, шепча данную в детстве клятву: —Я умею хранить наши секреты, Джоуи...