Паутина Айнкрада

*** Прошло некоторое время. Мы преодолели еще один уровень башни. Оказавшись на восьмом этаже, проходчики оказались в необычном мире. Этот уровень Айнкрада представлял собой цепь островов, парящих в воздухе. Каждый остров соединялся с другими с помощью длинных каменных мостов, а под ногами виднелись только облака и бескрайний простор. — Эта локация выглядит величественно, — заметила Асуна, глядя на сияющий вдалеке город. — И опасно, — добавил Кирито, проводя пальцем по карте. — Узкие мосты, высокие риски падений. Если потеряем равновесие, вернуть назад уже никого не удастся. — Весело, — саркастично пробормотал Кай, отводя взгляд от обрыва. Его сердце сжималось от одного только вида огромных высот. Он не боялся высоты, но мысль о том, что смерть здесь будет для кого-то реальной, добавляла тяжести. — Нас ждёт не только высота, — сказал Диабель, подходя ближе. — Я слышал, что монстры здесь имеют уникальные способности, которые специально подталкивают к падениям. — Значит, будем держаться вместе, — заключил Эгиль.

Первая задача проходчиков была проста: добраться до города в центре этажа. Однако путь к нему оказался полон опасностей. На мостах на них напали гарпии - огромные птицеподобные создания с острыми когтями и клювами. Они пикировали сверху, стараясь сбить игроков с ног. — Осторожнее! — выкрикнула Асуна, отбивая одну из атак. Кирито двигался как молния, рубя врагов ещё в воздухе. Его удары были точными и мощными, и Кай с раздражением заметил, как Асуна восхищённо поглядывает на это. Мотнув головой, он попытался сосредоточиться на своей задаче – защищать фланги группы. Но когда одна из тварей устремилась к Асуне, Кай мгновенно бросился ей навстречу и перехватил атаку. Он понимал, что в этом не было необходимости, Асуна и сама бы управилась. Когда они добрались до города, оказалось, что тот заброшен. Улицы были пусты, а здания разрушены. Однако в центре площади их ждала неожиданность – группа монстров, которых никто не ожидал. Это были рыцари из брони, вооружённые мечами и щитами. Они двигались с пугающей координацией, окружая проходчиков. — Осторожно, это элитные враги! — крикнул Диабель. Бой разгорелся с новой силой. Эти рыцари оказались куда сильнее, чем гарпии. Их удары были быстрыми и точными, а щиты блокировали большинство атак. Кай понял, что простой силы тут недостаточно. В какой-то момент один из рыцарей атаковал Асуну. Она пыталась уклониться, но потеряла равновесие. Кирито бросился к ней, успев отбить атаку. Это было похоже на сцену из эпического фильма – он схватил её за руку и помог встать, глядя ей в глаза. — Всё в порядке? — спросил он. — Да, спасибо, — ответила она, и в её голосе прозвучала искренняя благодарность и смущение. Кай смотрел на них издалека. И внутри него разрывались противоречия – он чувствовал радость за Асуну, но одновременно с этим... боль? Пытаясь отвлечься, он бросился на одного из рыцарей. Его удары были агрессивными, но точными. Однако в какой-то момент тот допустил ошибку – рыцарь сбил его с ног. Перед глазами вспыхнул клинок, и он понял, что не успевает уклониться. [Игрок мертв]. Мир снова вспыхнул, и Кай вернулся во времени. В груди горело, но тот быстро собрался. Теперь он знал, как избежать удара. Изменив позицию, Кай смог перехватить атаку и нанести контрудар, разрушив врага. — Ты в порядке? — спросил Эгиль, заметив его тяжёлое дыхание. — Да, всё нормально, — соврал Кай. Он не мог позволить себе объяснять, что происходило на самом деле. Когда бой закончился, все собрались в центре площади. Проходчиков становилось все больше. Игроки во всю исследовали этаж и разрабатывали стратегии на последующие действия. Кирито и Асуна тоже входили в их число, а Диабель и Эгиль проверяли оставшиеся ресурсы. Сам Кай сидел в стороне, глядя на разрушенные здания. Возможно, его чувства к Асуне становятся сильнее, но вот её сердце, сейчас явно тянулось не к нему. — Кай, — позвала его Асуна, подходя ближе. — Ты хорошо справился там. — Спасибо, — коротко ответил он, пытаясь не встречаться с её глазами. Она, казалось, хотела что-то добавить, но вместо этого только сжала его плечо и ушла. Кай почувствовал, как внутри нарастает тоска. Теперь, в этой игре он борется не только за выживание, но и за свои чувства. А это была битва, которую он, возможно, уже проиграл. *** Девятый этаж Айнкрада разительно отличался от предыдущих. Это была бескрайняя пустошь, покрытая пеплом и обломками древних сооружений. Над горизонтом нависало красное солнце, окрашивая пейзаж в зловещие тона. Вдалеке виднелись высокие чёрные шпили, указывающие на место, где скрывался босс этажа. — Здесь так... пусто, — пробормотала Асуна, осматривая выжженную землю. — Это место похоже на чью-то заброшенную мечту, — добавил Кай, ведя взглядом по остовам разрушенных зданий. — Или на место, где мечты умирают, — подытожил Кирито. Девятый этаж славился своим мрачным антуражем и сложностью. Здесь враги были умны и атаковали неожиданно, а ресурсы были крайне ограничены. Команде предстояло пройти через эти пустоши и выжить. Группа двигалась осторожно, осматривая каждый метр пепельной земли. Но даже такая осторожность не спасла их от внезапной засады. Из-под обломков выскочили тёмные существа – гуманоиды с длинными когтями и светящимися красными глазами. — Засада! — крикнул Кирито, вытаскивая меч. Существа двигались невероятно быстро, их атаки были хаотичными и опасными. Асуна и Кирито держались вместе, слаженно отбивая удары. Кай, оставаясь чуть позади, защищал тыл. Его меч вспыхивал в воздухе, рассекая теней. — Они нападают не с целью убивать, — заметил Кай, уклоняясь от удара. — Скорее хотят измотать. — Если это так, нам нужно быстрее добраться до безопасной зоны, — сказал Эгиль, прикрывая группу с фланга. После нескольких ожесточенных минут, битва закончилась. Однако напряжение оставалось – это была лишь первая волна. Кай не мог отделаться от чувства, что эти атаки были частью чего-то большего. Через пару дней поисков, команда нашла убежище в развалинах древнего города. Его улицы были пусты, а здания разрушены до основания. Однако в центре площади стоял монумент, украшенный странными рунами. — Что это может значить? — спросила Асуна, внимательно изучая символы. — Это, похоже, ключ к тому, чтобы продвинуться дальше, — предположил Кирито, осматривая монумент. Пока они обсуждали, Кай заметил что-то в тени одного из зданий. На миг ему показалось, что заметил фигуру, наблюдающую за ними. Но когда он моргнул, та исчезла. — Всё нормально? — спросил Кирито, заметив его напряжённое выражение. — Да, просто… показалось, — ответил Кай, стараясь скрыть свои сомнения. Когда они углубились в город, на них вновь напали. На этот раз враги были крупнее и сильнее – это были рыцари-призраки, облачённые в тёмные доспехи. Их мечи светились зелёным светом, а удары оставляли глубокие вмятины даже в прочной броне. Бой разгорелся с новой силой. Кирито и Асуна сражались бок о бок, их синергия была очевидной. Среди проходчиков эта пара мечников уже была известна как некие лидеры на поле битвы. То, как они взаимодействовали на самых горячих точках сражений, всегда создавало некий трепет среди игроков. Кай наблюдал за этим, чувствуя, что и сам признает их общую силу. Однако времени на такие размышления сейчас не было – враги не давали передышки.

После того как битва закончилась, группа проходчиков добралась до центральной точки города. Здесь, в разрушенной башне, находился ключ к двери босса. Они активировали устройство, и в небе вспыхнул свет, указывая путь к вратам. Однако прежде чем они успели уйти, сама башня начала рушиться. Огромные обломки падали, и команда бросилась к выходу. В этот момент падающие балки устремилась на одного из игроков. — Осторожно! — крикнул Кай, бросаясь к нему. Он успел вытолкнуть того из-под падающих обломков, но сам оказался придавлен. Мир померк, и в следующий миг перед его глазами вспыхнуло знакомое сообщение: [Игрок мертв].

Последней мыслью стало, что в следующий раз, надо действовать иначе. Когда башня начала рушиться, на этот раз он сумел оттащить игрока и уклониться сам. В результате, никто не пострадал. — Ты как? — спросила Асуна, она успела увидеть как близко подошли к смерти Кай и тот игрок. Кай только отмахнулся и кивнул, мол все в порядке. Он чувствовал, что о нем заботятся, и это явно не способствовало успокоению его развивающихся чувств. Спустя полторы недели, проходчики добрались до врат босса. Диабель организовывал группы, раздавая инструкции. — Мы будем работать вместе, — сказал он. — Этот босс – Лорд Забвения. Он использует иллюзии, чтобы запутать нас. Нужны зелья блокирующие негативные эффекты. Подготовьте для каждого по 1-2 штуке. Кирито внимательно слушал, а Асуна стояла рядом, выглядя сосредоточенной. Кай же, глядя на неё, понял, что ему предстоит ещё много подобных битв, и ему не жалко умереть еще на десяток раз больше, если это обезопасит Асуну. *** Проходчики стояли перед гигантскими воротами, ведущими в зал босса. Их размеры внушали уважение: массивные створки из чёрного камня, украшенные выгравированными символами, будто предупреждали о надвигающейся опасности. Диабель занял центр внимания, привлекая взгляды десятков игроков. — Слушайте внимательно, — начал он, подняв руку, чтобы привлечь внимание. — Босс этого этажа – Лорд Забвения. Мы обсудили предварительно стратегию. Прикрывайте друг другу спины и действуйте сообща. — Атака в соло тоже не вариант, — добавил Кирито. — Значит, мы полагаемся на помощь ближнего, — подытожил Эгиль, поправляя свой топор. Кай просто молчал, наблюдая за напряжёнными лицами игроков. Он ощущал внутри себя знакомое волнение – смесь страха и решимости. Ему предстояло вновь быть на передовой, и каждая ошибка может стоить "очередной" жизни. Как только двери открылись, их встретил зал, окутанный густым туманом. Лорд Забвения сидел на троне в дальнем конце комнаты. Его силуэт был человеческим, но с искажёнными чертами – череп выглядел как маска. — Не теряем времени! — крикнул Диабель, первым бросаясь вперёд. Кай, Кирито и Асуна последовали за ним. Остальные группы рассредоточились, атакуя с разных сторон. Лорд Забвения поднялся, и его голос, словно из другого мира, наполнил зал: — Добро пожаловать в мои владения. Надеетесь выжить? Хаос станет вашей погибелью. Бой начался. Первая фаза босса заключалась в быстрых атаках. Несмотря на хаос, их команда держалась слаженно. Кирито и Асуна отвлекали босса, Кай наносил точечные удары, а Эгиль прикрывал их фланги. Однако вскоре всё изменилось. Босс взмахнул рукой, и реальность вокруг начала искажаться. Пол, стены и даже другие игроки стали расплываться, создавая иллюзии. — Осторожно, это оно! — выкрикнул Кирито, пытаясь удержать команду вместе. Иллюзии Лорда Забвения оказались разрушительными. Кай видел, как перед ним появляются копии Асуны и Кирито, нападающие на него. Его рефлексы сработали, и он успел уклониться, но чувство реальности начало исчезать. — Это не они! Это подделки! — закричал он, но его голос тонул в хаосе. Сражение превратилось в настоящую проверку доверия. Игроки начали атаковать друг друга, приняв союзников за врагов. Кай неосознанно старался держаться рядом с Асуной, защищая её от иллюзий, но каждый раз, когда он поворачивался, видел, что ее прикрывает Кирито. Одно такое отвлечение, стоило дорого. Удар босса попал прямо в него. Клинок пронзил его грудь, и в последний миг он вновь ощутил знакомую боль. [Игрок мертв].

Очнувшись, Кай сразу начал анализировать. Теперь он знал, где и как босс нанесёт удар. Но группа проходчиков смогла избежать некоторых ключевых ошибок, и благодаря совместным усилиям, довели босса до следующей фазы. На последней стадии, Лорд Забвения активировал самый разрушительный навык. Вся комната наполнилась туманом, затупляющий действие множества зелий. Игроки уворачивались, сражались и пытались не терять концентрацию. Кай погибал ещё несколько раз, но позже предотвращая катастрофические ошибки. Каждое возвращение отнимало у него силы, но он продолжал, зная, что это может быть их единственный шанс. В конце концов, Кирито и Асуна нанесли решающий удар. Их скоординированная атака поразила босса в сердце, и тот разлетелся на светящиеся осколки. *** После боя, игроки собрались у входа в зал. Лица были измождёнными, но в глазах светился триумф. Однако сам Кай не чувствовал облегчения, скорее жуткую усталость. — Ты молодец, — сказала Асуна, подходя к нему. Её голос был тёплым, но сосредоточенным. — Без тебя пару игроков могли и не выжить. — Просто... делаю, что могу, — пробормотал он, не глядя ей в глаза. Асуна улыбнулась, но её внимание тут же привлек Кирито. Они пустились обсуждать произошедшие события, и Кай понял, что, несмотря на свою роль, он всегда остаётся в какой-то тени.