Monster

      Разрывающий грудь звук горна разнесся над Полисом, заставляя город замереть — Командующая мертва. Еще никогда сердце Малахая, так не обрывалось: он бежал вдоль торговых рядов, не слишком аккуратно огибая застывших, глядящих в небо людей; пару раз перевернул чей-то лоток; яблоки посыпались по земле и следом посыпались проклятья в честь сангедовского оборванца с местной помойки. Вперед к воротам, в лес, за болота, скорее к границе, в пески. Домой.       Уже вечером будет конклав — поединок избранных носителей черной крови за трон Командующего. Уже к полуночи семь из восьми найтблид, должны быть мертвы.       Безусловная фаворитка, Рейла ком Азгеда, была опытным бойцом, лишь на пять лет младше умершей Командующей, в прошлом волей королевы Льда, не участвовавшей в конклаве. Ния приберегла подружку-найтблиду на особый случай.       У Малахая и других учеников, не было ни единого шанса против Рейлы. Младшему мальчику было всего десять лет. Он даже боевой меч не мог держать в руках без дрожи. Малахай ком Сангедакрю был старшим мальчиком в группе, к тому же змееродком и прекрасно понимал свои перспективы. Потому и бежал, что есть сил прочь из города. У пустынного клана были свои соображения о чести, долге и прочем дерьме тушканчика.       Лишь бы успеть! Он рванул последний рубеж между двух гвардейцев с оранжевыми поясами, закрывающих массивные ворота, но его грубо подбили под ноги. Мальчишка рухнул кулем, как подкошенный, в последний момент, успев, вывернуться и прокатиться спиной по камням — всё же лучше, чем носом. Сильные руки вздернули его за ворот плетеной безрукавки, а в глаза смотрело перекошенное презрением лицо наставника.       — Ты бежишь не в ту сторону, Малахай.       — Отвали, — он вцепился в пальцы наставника, пытаясь их отодрать от своей одежды. — Всё равно все сдохнут!       — Имей совесть сдохнуть первым, мусорщик! — Наставник швырнул мальчишку от себя и тычками погнал к храму Хранителей. Всем найтблидам предстояло пройти обряд очищения и проститься с телом Командующей.

***

      Внутри храма никто не разговаривал, лишь треск пламени свечей и тихий детский плач нарушал священную тишину. Малахай посмотрел на плачущего мальчика из клана Оускейон, и ему стало немного жаль его. Не дорос, чтобы махаться на конклаве; десять лет — минимальный возраст допуска. Не повезло пацану.       В изножье трупа командующей, скрывая лицо под зеленым капюшоном с перьями, стояла семнадцатилетняя Дария, из клана Широкого Листа, его ровесница. У кого если и был шанс завались Рейлу, так это у неё. Тонкая, легкая и смертельно быстрая Дария, могла измотать свою соперницу из Ледяного клана и одним точным ударом, нанести ей поражение. Правда, второй шанс у неё вряд ли будет.       И сама фаворитка — воительница с севера, с крепкими руками буйволицы, и с застывшим лицом обмазанным известкой, стояла чуть поодаль, у алтаря, словно каменная статуя богини. Про себя она уже решила, кто станет следующей Командующей. Никто здесь не был ей ровней. Она лениво посмотрела на похромавшего мимо Малахая, которого пригнал его наставник, и горько хмыкнула: этот дурной даже сбежать пытался. Все найтблиды, участники конклава — должны быть мертвы. Выживает только один. Точнее одна. Мальчиков-найтблид практически не рождалось. Даже, если бы он сбежал в свои пески Сангеды, то она бы его непременно догнала и добила.       Малахай умылся и встал позади двух девочек-близнецов из клана Трикру. Вот кому будет особо тяжело драться между собой — соплеменникам, а особенно родственникам. Он заметил, как мелко дрожали, пытаясь держаться, сестры. Игры и тренировки кончились слишком быстро.       Ведомые своими наставниками к телу Командующей явились еще две девочки-подростка. Они поклонились, отдавая последнюю честь мертвой, посыпая её тело красной охрой, и отошли к алтарю, где стояла Рейла. Возможно, надеялись задобрить фаворитку конклава, чтобы хотя бы убила их быстро. Глупые доярки, — подумал Малахай, заметив метнувшийся, хищный взгляд Рейлы и её недобро искривившиеся толстые губы, побитые морозом. В мыслях она уже крошит их кусками.       Он потер собственные взмокшие ладони друг об друга и шагнул к освободившемуся постаменту. Труп командующей смердел. Как может вонять только что умерший человек? Или Хранитель Пламени специально дал больше времени Наставникам, чтобы подготовили своих найтблид к конклаву? Он еще раз осмотрел тех, с кем ему предстоит сражаться: они испуганы, но не ошарашены. Наставники сделали своё дело. Все, кроме Миккеля, который даже не пытался найти Малахая.       Возле головы чадили горшки с благовониями, отгоняя назойливых мух и всё же, Малахай успел заметить гроздья белых мушиных яиц, между губ женщины. Скривившись от отвращения, он поцеловал Киру ком Трикру в холодный лоб и отошел за алтарь, где его никто не сможет побеспокоить. Его Наставник побаивался Рейлу и старался не пересекаться с ней.       Хотелось пить до тошноты. Малахай закрыл глаза и постарался немного подремать до вечера: недосып в такой ситуации может убить его гораздо быстрее, чем голод и обезвоживание. Ему снились жилистые руки Рейлы, тянущиеся придушить его тощую шею, и то, как он вспарывает её своими кинжалами, словно свинью. И кровь, извилистым руслом текущая по пеплу и хрип мертвецов, калечено ползущих за ним… Он сделал над собой мысленное усилие, прогоняя тревожный сон. И вот он уже в родной пустыне среди колючих кустарников, а над ним в изумительно синем небе плывут белые и пушистые, как овечья шерсть облака. И траурный вой шакала, где-то за дюнами, совсем близко…       Его разбудил прерывистый гул рога, созывающий конклав. Найтблиды тенями по стенам покидали храм. На выходе каждого своего ученика встречал Наставник, подбадривал последними словами и вручал клановое оружие. Мальчик из горного клана громко плакал, но его настойчиво вытолкали из храма и сунули в руки боевой меч.       Малахай должен был драться с двумя кинжалами, но Миккель с серьёзным видом вручил ему два коротких куска арматуры и выпнул из храма. Он в недоумении посмотрел на это позорище, а когда открыл рот, чтобы возмутиться, Наставник уже смешался с толпой, шедшей на центральную площадь. Миккелю не нужна была победа своего презираемого ученика-пустынника.       Солнце скрылось за башней Командующего, когда звук рога перешел в непрерывный вой, насколько хватало мощи лёгких горниста, и затих. Время пришло.       Малахай метнулся к ближайшему зданию, представлявшему собой три стены развалин — не лучшее место для пряток, но обзор его вполне устраивал. Ему не хотелось получить удар в спину, так быстро. Впереди раздался душераздирающий девчачий визг, и за ним короткий, захлёбывающийся крик.       Минус две близняшки, — проговорил он, — а я то думал, что она начнет с мелкого. Я бы на её месте с него начал, для разогрева после стойбища в храме, как раз сгодится. Стрела просвистела над самым его ухом, обжигая оперением щеку, и выбила щебень из стены. Малахай ахнул и откатился за кусок бетона. Дария-засранка, особо не скрываясь, шла посреди улицы, выискивая цель в прицел своей оптики прикрепленной к луку.       А ведь совсем недавно все они вместе жили под одной крышей, тренировались, и порой, ели с одной чаши. Какая жестокая и злая ирония. Теперь им предстояло убить друг друга. Малахай подгреб рукой к себе камень и, не высовываясь, кинул его, через дорогу. Дария обернулась… и получила другой стрелой прямо в висок.       Проклятье, — проплевался Малахай. Он совсем забыл, что луком со стрелами владеет и Трикру. Значит, одна из близнецов жива?       Недолго. Девочка, как-то боком завалилась, хватаясь за стену и сползла вниз. В спине у неё торчал метательный топорик разбойничьего клана. Не сбавляя бега, хозяйка топорика, с чавкающим звуком выдернула своё оружие из спины мертвой девочки и кинулась в руины, чтобы отдышаться. Ох, как зря…       Малахай змеёй подполз к ней, оглушенной собственным заполошным дыханием, и прикончил найтблиду Тришананкру одним ударом куска арматуры в шею. Если бы в его руках был кинжал, то он бы с легкостью вытащил его лезвие обратно, но чертов кусок арматуры, застрял в кости позвонков. Оставался еще один, для единственного удара и всё. Использовать брошенное оружие других участников запрещалось. За этим правилом следили вон те гвардейские рыла в окнах.       Девчонка еще хрипела, умирая, когда Малахай выбрался из своего убежища и крадучись вдоль стены, пошел к центральной площади. Да, это могло быть самоубийственно, но он надеялся на собственную стратегию: соперники разбегутся от фаворитки по всему городу, и прежде чем она их всех выловит и прикончит, конкретно так устанет. Малахай рассчитывал, что Дария смахнется с Рейлой здесь, а он, когда всё будет кончено, пойдет поближе к победительнице, чтобы та прибила его хотя бы одним утомлённым ударом. Ну, или всадить ей этот проклятый кусок арматуры промеж глаз и с хрустом провернуть. Второй вариант ему казался надежнее.       План «А» летел в пекло из-за смерти Дарии, к которой он косвенно приложил руку. Какое разочарование. Теперь, согласно логике, Рейла будет искать следующего по старшинству участника конклава — его.       Он услышал всхлип и остановился. Ребенок из клана Оускейон. Лучше я, чем она...       Его тень накрыла сжавшееся в углу испуганное существо.       Малахай разжал пальцы на шее мальчика и опустил обмякшее тельце на рваную циновку. Так-то лучше.       План «Б» — импровизация. На площадь выскочила девчонка из Подакру, ошалевшая от страха, боли и без одной руки. Точнее руку она несла с собой; болтающийся обрубок на одном лоскуте кожи. В её спине торчала обломанная толстая стрела Азгеды. Малахай застыл, вжавшись в стену, когда из-за угла, громадой, вышла Рейла и неспешно наложила на тетиву еще одну стрелу. Его она не заметила, прикованная взглядом к убегающей найтблиде. Проблемы со зрением к старости?       Когда Рейла настигла девчонку и в упор всадила стрелу ей в ногу, Малахай медленно отлип от стены, чтобы лучше видеть. Кажется, её звали — Кэсси. Та упала и, перекатившись на бок, заплакала умоляя. Слезы здесь не помогут. Рейла со скрежетом вытащила из ножен меч и медленно опустила его лезвие промеж ребер соперницы, вспарывая органы. Кэсси перестала кричать и задергалась в конвульсиях, давясь собственной кровью.       Плохо дело, — подумал Малахай, — Рейла совсем не устала, а еще я помог ей с теми тремя. Боже, боже, боже…       — Малахай! — взревела фаворитка. Ей совершенно не хотелось искать пустынного ублюдка по всему Полису до утра. Пусть сам приходит и сдохнет, как последний герой дня.       — Куда блеешь, козочка?       Такого боевого разворота он еще не видел, и присвистнул бы сквозь зубы, если бы не отвалилась челюсть. Рейла с мечом, луком с восьмью стрелами, одним длинным кинжалом за поясом и в доспехах, мать её! Он сглотнул пересохшим горлом и переложил жалкий кусок арматуры в другую, не вспотевшую руку. Заметив его «оружие», она гадко и гортанно расхохоталась. Малахай ответил ей змеиным шипением и изготовился к бою, просто из принципа. Санкру Азгеде не сдаётся. К тому же, он не был ранен, не был уставшим и никогда не тренировался в общей группе.       — Стой спокойно и умрешь быстрее, — Рейла наложила стрелу. Малахай покосился на труп последней девчонки, лежащей в странной позе и в луже черной крови.       — Аха, — протянул он, — ну да.       — Я сказала быстрее, но не обещала, что мгновенно, — безразлично пожала плечами фаворитка и пустила стрелу. Он успел уклониться, ловко развернувшись боком и сделал два шага на сближение. Рейла повела бровью от такой наглости и потянулась за другой стрелой. Но и та, пролетев мимо цели, стукнулась о камень, на мгновение высекая искры.       Уклоняется, как заговоренный, — подумала она и, откинув лук с колчаном, чтобы не мешал, взялась за меч. Не спуская с неё белесых глаз, Малахай сделал еще два шага вперед и Рейла размахнулась мечом, целясь прорубить тощего наглеца от плеча до змеиной промежности. Снова мимо, но фаворитка уже просекла этот маневр; третий раз этот фокус не выйдет. Подсечка и мальчишка полетел вниз с разбитым рукояткой меча лицом. Второй удар застал его уже поднимающимся. Рейла, красуясь перед зрителями собравшимися вокруг площади, огрела его по спине лезвием плашмя. От сломанного ребра Малахай сипло взвыл, пуская чернильные пузыри и плюясь грязными ругательствами в адрес Азгеды.       Рейла подошла и встала над ним, поднимая меч. Кряхтя, он сжал в пальцах кусок арматуры. Звук скрежета привлек внимание фаворитки и она издевательски наступила сапогом на запястье противника, медленно давя кости. Малахай оскалился в гримасе боли.       Все застыло в тишине. Кто-то из зрителей шипел на змеином языке. Рейла лениво посмотрела в ту сторону: ну конечно, кто еще мог переживать за змеёныша, если ни его старый дед Маграукс. Вон, за сердце хватается, валерьянки принять забыл. Чуть поодаль Королева Льда — само спокойствие и аскетичная холодность. Азгеда впервые будет править в Полисе. А пока…       Пора кончать с этим. Она устало вздохнула и чуть опустив кончик меча, примерилась сначала на сердце, а потом повела лезвием к животу. Чтобы помучался от кровотечения. Дохлые глаза свои вытрескал, смотрит дико, рот искривился от злости, лицо в подтеках крови, а сам весь неестественно белый для Сангеды, словно ядовитый лишайник на скалах.       И удар! Страшный, сокрушительный удар ноги в промежность. Хруст костей. Рейла задохнулась от боли, пошатнулась, в глазах потемнело. Она всем весом надавила на меч, но лезвие не прошло сквозь плоть, уткнувшись в бетон. А Малахай поднимался позади женщины, страшно хрипя, как восставшая смерть.       Развернувшись, Рейла со свистом воздуха об сталь, просекла пространство позади себя, но мальчишка был уже слишком близко. Она в отчаянии потянулась рукой к кинжалу, но ножны оказались пусты.       — Бесполезно, — прошипел он и накинулся на Рейлу, словно взбесившийся зверь, сбивая фаворитку с ног. Зрители в негодовании взвыли и, посыпались из развалин домов и торговых лавок, чтобы быть ближе к истории.       Рейла отбивалась от мальчишки, но силы покидали её с каждым ударом лезвия в шею, и с каждым толчком крови из разорванных артерий под руками. Сейчас Малахай меньше всего походил на человека. Демон. Существо из Преисподней извергнутый пеклом. Не останавливаясь, он рвал Рейлу на куски.       Покинутый меч воительницы валялся в её ногах, не достать. Рейла потянулась, чтобы схватить Малахая за длинные волосы, но он первым перехватил её зубами за пальцы и отплюнул их, отгрызенными.       Ошеломленная от такой свирепости Рейла, последним усилием стряхнула с себя пустынника и, перевернувшись на живот, поползла вперед. Но спасения не было. Она поняла это даже не в тот момент, когда Малахай победно поставил свою ногу ей между лопаток, а когда королева Льда, смотрящая на неё, опустила глаза и удалилась с трибуны вместе с делегацией из Азгеды.       Он не убил её мечом, как великую воительницу Севера и не зарезал кинжалом, мгновенно прекратив страдания; с кровью очищая честь противника. Малахай проломил череп Рейлы куском арматуры, от затылка ко лбу. Куски мозга в вперемешку с черной кровью потекли у неё через ноздри. Тело еще некоторое время дергалось в конвульсиях, а бессмысленный взгляд с расширенными в посмертии зрачками, смотрел в ту сторону, куда ушла королева Азгеды.       Когда всё было кончено, победитель рывком выдернул арматуру из головы Рейлы и поднялся с колен. С этой самой минуты, на колени будут опускаться перед ним или всех ждет только смерть.       — Heda, — опустился на колено его дед, а за ним вся делегация Сангеда.       — Heda, — склонились Флокру. Их примеру последовали еще шесть кланов.       — Heda, — признали победу Трикру, но остались гордо стоять на ногах, как их предки во все времена. Дельфи и Тришана молчали…

***

      Трижды сменятся времена года, взрастут и сгорят черным огнем посажанные хлеба; кровавой мутью окрасятся берега ручьев и рек. Вихри пепла будут кружиться танцем по заброшенным полям. Черные птицы устроят пир на кусках тел насаженных на колья из заборов покинутых деревень. Забудут имя Малахай ком Сангедакрю. Лишь шепотом из уст в уста имя Демон, Тварь из Пекла, Темный Командующий — Шейдхеда. Монстр.