Единственный исход призыва – смерть

      — Седрик!!! — сметая на пути официанта, она впопыхах, задыхаясь и обливаясь потом, почти криком потребовала: — Срочно пошли за мной!!! Срочно!!!        Заволоченный к углу зала, Седрик беспомощно хлопал глазами.        — Успокойтесь, сделайте вдох, вы вспотели!        — Леди вообще не пристало носиться по коридорам, — проворчала Астра, трогая шпильку на волосах. Аккуратно собранные, они слегка растрепались на бегу. — Мы кое-что слышали в саду.        — Не суть. Слушай, Седрик, у вас есть здесь страна, о которой вообще ничего неизвестно? Континент? Город? Да хоть остров?        — Что?.. — взъерошенный Седрик поправил очки, выглядя застигнутым врасплох. — Да, есть такая страна – Аркан, она находится далеко на востоке, наши суда пропадают на полпути, поэтому нам не удается наладить торговые или политические отношения-...        — Пойдет, — кивнула она, разворачиваясь к Астре: — Как я выгляжу?        — Хорошо, но обувь-...        — Под платьем не видно, — Настя направилась прямиком к правящей семье, всё ещё приветствовавшая гостей. Ей повезло влететь в очередь последней, до того, как она кончилась.        — Леди Настя, что вы задумали?.. — шепчет Астра. — Вы сошли с ума?        — Да.        — Давайте уйдем... — чувствуя на себе пристальный взгляд, Настя растягивает улыбку, отвечая:        — Ага, щас...        Императрица выглядела ровно так же, как и в манхве – блестящая от диамантов, воздушная от дорогих тканей, с поднятым подбородком, омоложенная макияжем и осознанием, что её сыночка-корзиночка скоро займет престол. Было тяжело не словить флешбеки с рожами министров, с таким же превосходством смотревшими на людей с телека. Какая-то черта... возможно, тонкие брови и бледность, делали лицо острым, сухим, отталкивающим.        Её муж мало чем отличался, только куда больше походил внешне на Каллисто – как отлитые золотом волосы, глубокая складка между бровей, низкий лоб, ничего не выражающее, как у гипсового бюста, лицо. Из-за кучи медалей на мундире сразу понятно, как многого он добился – поди, как второй Наполеон, хотел захватить мир.        — Приветствую Луну и Солнце империи, — блять, хоть бы здесь тоже так разговаривали!!! — Прошу прощения, что прибыла без предупреждения. Меня зовут Ан...-кхыль Ебануться, я дочь владельца Чёрной Башни, что правит Арканом уже двести лет.        — ... — замерев в поклоне, Настя про себя помолилась. Реакция ошеломляющая. Ну да, она сама охуела – лепить лор на ходу не каждый писака сможет.        — Мы безмерно удивлены вашему присутствию, — звуча строго и слегка надменно, императрица взмахнула веером. — Меня переполняет интерес. Что же привело вас сюда из столь далёких земель?        — Лишь юношеская жажда познания, — вдохновленно запиздела Настя, — Ведь мой отец придерживается политики изоляции, а я никогда не покидала дома. Пусть я не собираюсь становиться наследницей, мне интересен окружающий мир и его природа. Изначально я хотела сохранить анонимность, так как я плохо осведомлена о здешних традициях, однако появились обстоятельства, заставившие меня раскрыть личность.        — Неужели? — подняла императрица бровь. — Что же с вами произошло? Вам не по вкусу бал? Либо в стенах дворца вы стали жертвой недопонимания?        «Намекает на белобрысую? Какая приветливая, всего-ничего поиздевалась... Ну да, я ж для неё ходячий гектар земли и богатств».        — Празднество великолепно, — Настя позволила себе улыбнуться. — Я наслаждаюсь всеми его прелестями, за что сердечно благодарю. Артефакты, которые помогли мне добраться до континента, сломались, а потому я временно потеряла возможность вернуться.        — Возможно, Вы пришли попросить моё Величество об услуге? — Ля, почему она делает всё, чтобы Настя что-то попросила?.. хочет вогнать в долги?        — Как бы я посмела.        — Коль вы, так или иначе, прибыли сюда, должно быть, вы не имеете в столице близких знакомств, — прищуриваясь, начала она. — Инк – страна, что распахивает двери всем, даже тем, кого не приглашали. Потому вы можете остаться во дворце на столько, на сколько пожелаете.        «Вот так просто?» — съедаемая червячком сомнений, Настя низко поклонилась:        — Я буду рада отплатить вам за доброту. В качестве высочайшей благодарности я бы хотела преподнести вам подарок, — услышав описание, Астра кивнула слуге, вертевшемуся позади, и он сбегал за упаковкой. — На моей родине говорят, что ценны столько не подарки, сколько вложенные в них намерения. Пусть он невелик, ему нет цены.        — Надеюсь, шоколад лучшего мастера Аркана придется вам по вкусу.        — Благодарю, — махая рукой, её Величество приказывает унести, однако император, стоявший доселе неподвижно, вдруг берет шоколадку с подноса.        — Если ваша страна в изоляции, по какой причине здесь так много языков? — неожиданно спросил он, глядя на обёртку. Брови медленно сводились к переносице. — Этим подарком вы хотите показать, что Инк – единственные, кто не вступили с Арканом в торговые отношения?        — А?..        — Вы выбрали интересное время для посещения нашей страны. Мне очень любопытно, сколько ещё шпионов Аркана шныряют по моей стране, прячась по углам, как крысы, — чем дольше император говорил, тем ниже и резче становился голос. В его глазах зажёгся пугающий блеск: — И сколько ещё осмелятся преподносить столь жалкий подарок прежде, чем я развяжу войну.        Настя ни жива ни мертва.        Заледеневшими руками она придерживает юбки, не успев завершить реверанс.        — Мне жаль, что я разгневала его Величество императора своим недостойным поведением... — голос, как назло, задрожал. Соберись, соберись, выдави хоть что-то! — Этот шоколад я хотела преподнести первому принцу, однако, не обладая сведениями о культуре Инк, попросила перевести состав на все известные мне языки. На упаковке написано «Миллениум», что означает «тысячелетие». Этим я хотела пожелать императорской семье и его потомкам тысячи лет успешного правления.        — ... — император, источающий черную ауру, прищурился. Настя, почти плача, поняла, в кого удался псих. Яблочко от яблоньки...        — Первого принца? — ахнула императрица. От упоминания Каллисто её передёрнуло: — Только что вы говорили о спонтанности своего приезда!        — Я не соврала-...        — Империя может расценить ваш жест за объявление войны! — прогремела она.        Быстро оглянувшись вокруг, Настя пересекалась со взглядами сотен пар глаз, чьи белки сверкали, как у учуявших мясо хищников. Астра молча опустила голову. Повисшая тишина, и переставший играть оркестр окончательно погрузил зал в тишину. Такую же, что слышат трупы в стенах гробов.        «Пизда», — Настя попыталась вспомнить, что кому завещала. Сестре вроде айпад, Лизе телефон... Наверное, Максимиллиан уже узнал, что она была влюблена в него три года, но боялась признаться из-за разницы в 10 лет... А за бывшим, небось, уже выехала ментовка... им 100% пришли доказательства... предки вряд ли плачут... им только лучше без неё. Умереть так вполне неплохо. Разве нет?        Среди ста злых взглядов выделяется один, принадлежащий леди со светло-фиолетовыми волосами.        «Пенелопа?» — Настю как бьют кувалдой.        И она разворачивается:        — Я бы не посмела проявить непочтение. Я стеснялась своей истории, однако, ради разрешения недопонимания, я признаюсь, — она меняет тон на уверенный, поднимая подбородок. — Слышали ли вы об астрологах, как о предсказателях?        — В нашей стране запрещена магия.        — В Аркане некоторые астрологи способны видеть будущее наперед и показывать его другим. Я посетила астролога из-за беспокойства об отце, но он показал мне вовсе не его, — она вытаскивает из рукава телефон, снимает блокировку и открывает фото. — А человека с красными, как кровь, глазами, и волосами, похожими на плавленое золото. Мне сказали, что он – моя судьба, и оставили эти предсказания как напоминание, что нас ждёт светлое будущее.        Настя, подражая героиням фильмов, делает трагическую паузу. Видео играет на повторе, демонстрируя их с Каллисто на фоне проспекта. Зал охает, волной разнося шепотки.        — Я влюбилась в него с первого взгляда и, гонимая интересом, бросилась на поиски, — она перелистывает на их общее фото. — Я бы никогда не сделала что-то во вред человеку, ради которого покинула дом, пересекла четыре океана и обошла континент. Ни ему, ни его стране, ни близким. В Аркане за это сурово карают. Я действую от своего лица, и если мой поступок показался вам оскорбительным, вы вольны меня казнить. Но я остаюсь жительницей Аркана и дочерью своего отца. Я бы не хотела, чтобы моя смерть усугубила недопонимание.        «Ахуеть, вот это я щас спизданула, — внутренне обливаясь слезами, Настя сжала мобильный до хруста. — Я от лица несуществующей принцессы несу хуйню о несуществующей стране. Я ебанулась. Ебанулась...»        Секунды затишья тянулись мучительно медленно. Зал, как раздавленный муравейник, оживился. Вслушиваясь в перешептывания, Настя с грустью подумала, что нихуя не поняла. Метаморфозы на лицах правящих персон, облитых брюликами и шелками, не вносили ясности, как и мрачность переводчицы. А где Седрик?.. Среди гостей нет. Может, позади..?        — ...Вы правы. Было бы печально омрачить этим праздник. Давайте забудем-...— начала было императрица, но была перебита низким голосом императора:        — Вы официально заявляете, что первый принц жив?        — Я не могу знать наверняка, Ваше Величество. Я лишь надеюсь, ведь если бы он умер, показанные мной предсказания не появились бы вовсе, — Настя вздохнула. — Мне очень жаль.        — Хм... — он о чем-то задумался, своей огромной рукой потирая подбородок. Вид у него был пугающий. — Что-ж, это всё меняет.        «???»        — Я даю вам разрешение на перемещение по дворцу, а также на прибывание в Инк, — произнес он с кривой улыбкой и сверкнул глазами: — Посмотрим, сможем ли мы отыскать наследного принца совместными усилиями. С нетерпением жду ваших дальнейших действий.        И, развернувшись, двинулся с места по направлению трона. Императрица, сухо попрощавшись, последовала за ним. Донёсся нервный вздох позади – Астра схватилась за сердце.        «Что это, блять, было?..»        Загнав «леди Ебануться» на балкон, Астра и Седрик одновременно закричали:        — Вы с ума сошли?!!        — Вас чуть не убили!        — Вы понимаете, как это было рискованно?! Одно неверное слово обеспечило бы вам плаху!        — Чёрт возьми, если вас раскроют, вам отрубят голову!        — Да ладно, прокатило и хорошо, — махнула Настя. На неё посмотрели как на прилетевшую в дурколете и нуждающуюся в санитаре.        — О Господи, бога ради, вы вопиюще легкомысленны...        — А ты предлагаешь сидеть и смотреть, как авторитет кронпринца падает в пропасть?! — рявкнула Настя.        — Леди, кронпринц умер! — возразил Седрик.        — Да ты же сам знаешь, что это всё хуйня! — распаляясь, Настя зашагала навстречу, тыча в него пальцем: — Слушай, может, тебе не сказали, но Рина уже один раз воскресила этого дебила, и раз она его настолько любит, то во второй раз воскресит тоже!        Палец всё решительнее рубил воздух.        — Она ебучий мир променяла, чтобы его спасти! И я, блять, не собираюсь спорить с второстепенным персонажем, на что способна моя подруга и на что способен твой ебанутый шеф! — палец врезается в грудь Седрика, исподлобья прожигающего её взглядом.        — В таком случае, что вы будете делать, если кронпринц жив, а ваша подруга мертва? — отрывисто интересуется он, взмахивая рукой. — Без помощи госпожи вам не вернуться, а кронпринц не сможет покрывать вас вечно! Появление кого-то из богом забытой страны на фоне последних событий выглядит кричаще подозрительно! Вы совсем не понимаете, какие последствия повлечет за собой ваш поступок?!        — Да я в рот ебала последствия! — цедя сквозь зубы, Настя сузила глаза. — Мне похуй, что со мной случится, я болт клала на плаху, на стрелу или яд в ебучем чае, мне плевать, что со мной будет. И да, у меня есть мозг, и я им иногда пользуюсь, поэтому не нужно говорить со мной, как с умоотсталой, Седрик Поттер.        Она зло оскалилась.        — У меня полный рюкзак Земной хуйни, другая одежда и речь, я очевидно неместная, и твой пример доказывает, что я неплохо смахиваю на идиотку. Что тебя беспокоит?        — Что императрица сегодня же возобновит расследование. Из-за вас его могут убить раньше, чем мы его найдем. Своим враньём вы этого добивались? — процедил Седрик. — Если вы собираетесь искать кронпринца, для вас же было лучше, если бы императорская семья о нем забыла.        Она одергивает руку. Отшатывается.        — Но вы слишком глупы и импульсивны, чтобы до этого додуматься, поэтому помчались, очертя голову, даже никого не поставив в известность!        Что? Нет. Нет, совсем нет...        Хватается за локоть. Сминает за спиной рукав.        Седрик, мягкий, как желе, каменеет. Самый хороший после Винтера персонаж при виде неё не может сдержать отвращения.        Что она натворила? Она покраснела от стыда.        Почему у неё нет мозгов? В кого она такая бестолковая? Или это не наследственное, а приобретенное? Возомнила себя спасительницей... Ха-ха, со своим интеллектом сидела бы и молчала...        Не рыдай. Сама виновата.        — Леди Астра, — поворачиваясь к ней, Настя ровно улыбнулась. — Пожалуйста, пойдите всего на один уступок. Ради Каллисто или себя... отправьте запрос от моего имени в агентство Белого кролика. Опишите в нём Рину и скажите, что я заплачу любую цену за информацию. Спасибо.        Развернувшись на пятках, она проронила «хорошего вечера» и подалась прочь.        — Стой! — её окликнули. Ну и нахуя?        — Мне не нужен конвой, я сегодня не планирую революции.        — У меня слишком высокий статус для конвоира, — буркнула Астра, скрещивая руки на груди. — Я пришла сама.        — Круто, — стоя чуть ли не у выхода, Настя с тоской вращала бокал. Из памяти не выходило лицо советника. — Так ты будущая герцогиня?        — ... — переводчица притихла, надолго оставляя без ответа. Поздно извиняться, поэтому Настя с постным лицом отвлеклась на виды из окна. Глядя на синеву ночи, она почувствовала исходящую от него прохладу. Жёлтые оттенки теперь резали, выкалывали глаза, каждая частичка зала провоцировала раздражение, и её уже не радовал антураж светского общества – всё скатилось до парада глянца и лицемерия. — Отец воспитывал из меня мужчину. В его планах было сделать меня наследницей Розентайс...        Астра, внезапно заговорившая, сделала глоток.        — Но отец умер. Власть перешла к мачехе. Наследником сделали моего сводного брата, который всю жизнь только и делал, что спускал деньги герцогства на азартные игры, — голос переводчицы выцвел. — А я осталась в задворках.        Повернув голову, Настя увидела, как потухли её глаза. Так вот, почему о ней ничего неизвестно – в ранобе Астра так и не стала герцогиней.        — Как тебя занесло на службу к психу?        — Его Высочество объявил отбор равных возможностей, — прислонившись к подоконнику, с грустной улыбкой она вращала бокал. — Он оценивал навыки независимо от сословия и пола. Я слышала, что когда советники выступали против моей кандидатуры, он угрожал всех казнить.        Настя поймала себя на мысли, что за все три дня эта девушка впервые улыбалась.        — Благодаря ему я смогу построить карьеру в области языковедения. Я у него в долгу.        Проблема гендера, похоже, стоит здесь куда острее, чем показано в манхве.       — Знаешь, Астра, ты такая имбовая.        — Что?        — На твоём месте я бы начала искать мужика покрасивше, но ты слышать не хочешь даже про договорные браки и продолжаешь стоять на своём, хотя на тебя наверняка пиздец как наседают твои родственнички, — Настя подняла бокал. — Ты крутая и заслуживаешь лучшего. Не сдавайся.        — ...Её Светлость Рин много рассказывала о вас, — заговорила Астра. — Я ждала нашей встречи.        — Правда?.. — Настя мрачно усмехнулась. — И что? Разочарована?        — Вы ровно такая, какой я вас представляла.        — М... Тупой кусок говна?        — Человек, который тонко чувствует других, — уверенным жестом Астра чокается бокалом. — Вы были единственной, кто понял госпожу в тяжёлое время. Тогда, когда её никто не понимал, именно вы были рядом. А сейчас вы утешаете меня, хотя мы незнакомы.        — Хах... Ты преувеличиваешь, — пробормотала Настя под нос. Несмотря на то, что вино на вкус оказалось как соки гнилого яблока, ей перехотелось жалеть. — О, а что это там?        Она обратила внимание на поднявшуюся суету.        — Кажется, леди Эккарт покинула бал и все оживились, — заметила Астра.        — ЧТО?!! — подскочила Настя, забывая про депрессуху. — Где она?!!        — Вышла только что-... — переводчица заканчивала фразу пустоте, потому что Настя полетела вперёд, видя цель и не видя препятствий.        Мем «я ебанутый, поберегись» она любит не просто так. Нужно действовать на опережение.        «Сейчас или никогда!» — перемахивая четыре шага за прыжок, она миновала коридоры, охуевших аристократов и стражу, но фиолетовая копна волос стремительно отдалялась, а по лицу бежал ледяной пот. Выхода нет!        Набрав в грудь побольше воздуха, Настя заверещала:        — ЛЕДИ ПЕНЕЛОПА!!!        Фигура, вздрогнув, затормозила.        — Подождите!!!        Бах! Полируя камень челюстью, Настя проезжает по тропинке с выразительным «блядский каблук!», а потом сбрасывает обувь к херам.        — Леди... Леди Ебануться... — с трудом успевая, Астра, похожая на мытый помидор – капельки пота сбегали по лицу, смазывая пудру, — закашлялась. — Вы сумасшедшая?.. В платьях нельзя бегать! Вы могли убиться!        Без промедления подскакивая, Настя отвешивает Пенелопе кривой реверанс. С рук, придержавших края платья, упали комки грязи, вымазывая атлас. Тьфу, стыдоба!        — Леди Эккарт, прошу прощения, что предстала перед вами в таком виде, — прокашлявшись, Настя пронзила взглядом Астру, заговорившую о чём-то первой. — Меня зовут Анкхыль Ебануться, я прибыла из Аркана... Я могу с вами поговорить?        Пенелопа, облаченная в темно-красное платье, имела ауру королевы. Даже то, как ладони прижались к талии, перетянутой корсетом, смотрелось элегантно. Куда элегантнее и внушительнее леди Уайт, возомнившей себя будущей императрицей. Белые руки украшали перстни, но ярче них сиял только лак для ногтей – изумрудно-голубой, цветом почти такой же, что и её глаза. Заглядывая в них, ты чувствуешь, как они общипывают тебя с ног до головы. Смотрят прямо, настороженно, как смотрели бы глаза кошки, выброшенной в лес хозяевами. Их острота разрезала пополам, как раскалённое острие масло.        — Если бы не могли, я бы пошла дальше. Какое у вас ко мне дело?        Настя плавится под воздействием её взгляда, и всё равно старается казаться непоколебимо.        — Да. Вы хотите вернуться домой? — без перехода заявила Настя. Астра, выпучив глаза, на пару секунд зависла. — Не к Эккартам.        Развеваемые ветром, пряди чёлки щекотнули её ресницы концами.        — Что?.. — слетело с её губ, и Настя, уверенно шагнув навстречу, протянула руку.        — Аnnyeonghaseyo, — обратилась она на корейском языке. — Nae ileum-eun naseutiyaibnida.        Едва уловимый шелест листвы прервал тишину сада. Где-то впереди доносились отголоски голосов, смеха, звона бокалов, и среди зеленовато-синих, голубых и серых тонов тонкой золотой каймой образ Пенелопы очерчивал свет, льющийся потоком из окон дворца.        Полумесяц, будто в бездонных колодцах, отразился на дне зрачков, расширенных из-за темноты. На миг маска слетела с лица, и Настя смогла увидеть большее – промелькнувшие надежду и страх.        — ..?.. — справляясь с собой, она выдавливает: — 한국어하세요?..        Настя покачала головой.        — Сan you speak english? — и протянула руку. — Nice to meet you. I have a long story, but if you help me, I will help you get back.        — Wait, I have too many questions... are you a player too? — нахмурилась Пенелопа.        — No.        — Who are you? — она недоверчиво покосилась на переводчицу. — Lady Astra knows too?        — Fifty-fifty, that's why we need to talk in private, — услышав это, Астра кивнула, развернулась на каблуках и двинулась к входным дверям. — So... I'll keep this short: my friend is kind of a god. She called me here, but disappeared. I can't go back without her. I'm stuck here, just like you. And you are one of the few who can help me save her.        Чем дольше Настя говорила, тем шире у собеседницы вытягивалось лицо.        — God?.. — с недоумением переспросила Пенелопа. — I don't understand... What a f-... Kh. Why do you think that I am capable of saving god?        — You are the owner of the system. You have a magic. I don't have anything. Nothing but knowledge, — не боясь ошарашить, – опыт с Каллисто сказался позитивно, – Настя вдруг полезла под юбку. Из потайного кармана она вытащила айфон, торжественно демонстрируя охуевшей Эккарт лично: — Do you see?        Возможно, рушить сюжет так опасно, но Насте уже плевать на осторожности. У неё нет времени выстраивать с героями отношения и искать окольные пути. С каждый секундой страх внутри неё нарастает. Как снежный ком, он вот-вот перекроет кислород.        Таблеток осталось где-то на месяц.        А дальше...        Боится ли Настя умереть? Нет. Страшно не успеть удостовериться, что миру, в котором живёт её ненаглядный пусечка, ничто не угрожает, а человек, которому она по гроб обязана, жив, здоров и счастлив. И, естественно, что псих не пострадал. Это меньшее, что она может сделать, чтобы отплатить за шанс отбросить реальный мир и увидеть то, что невозможно увидеть. Почувствовать воздух, – другой, новый, ни для кого ранее не существовавший, – аромат благовоний и суету настоящего бала.        Ведь, не приди Рина в тот день, Настя бы здесь не стояла.        Её бы не стало. И это вдыхание свежего, как мороз ранним утром, воздуха никогда бы не показался столь сладким.        — I'm-... — не успела Пенелопа закончить, как кто-то грубо впился в Настино плечо.        Автоматом разворачиваясь, на ходу она сгибает локоть, заряжая им под дых.        — ᛁ︍᛫ᛊ︍ᛖ︍ᛁ︍ᛏ... — Отшатываясь, Настя с ужасом лицезрела у нападающего розовые волосы. — ᛊᛃᚨ︍᛫ᛃᚨ᛫ᚾ︍ᚨ︍ᛏᛊ?! ᛏᛊᛃᚨ︍ᛁ︍᛫ᛊ︍ᛖ︍ᛁ︍ᛏᛊᛃᚨ︍?! ᚨ᛫ᚾ︍ᚨ︍ᛏᛊ᛫ᛃᚨ᛫ᚾ︍ᚨ︍ᛏᛊ?!!        Сигналка на жопе сработала мгновенно: этот бас – крик «тебя надо казнить!», этот дебил – Рейнольд Эккарт, а встреча с ним – прямой билет в Ад.        — Ну пока, — украдкой махнув, Настя завернула на 180° и гайнула в прямо противоположном направлении от дворца. Она ещё слышала крик малахольного, и боясь услышать вдобавок звон металла или лязг мечей, с энтузиазмом поддала газу.        — ᛁ︍᛫ᛊ︍ᛊᛃᚨ︍᛫ᛃᚨ᛫ᚾ︍ᚨ︍ᛏᛊ! — вот бы, блять, ещё уметь ответить!        — Или нахуй!!! — зачитывая молитвы, Настя с перематом отметила, что ноги пульсировали от боли, оставляя кровавые следы. Пиздец! Соскочив на траву, чтобы сбить след, её понесло куда-то на задний двор, куда, возможно, ходить не стоило бы... и все равно, любая хуйня лучше, чем сдохнуть от истерики Рейнольда.        М-да, на бал уже не заявишься – жертвам насилия вход воспрещен, да и было бы зачем: контакт с Пенелопой успешно налажен.        Добравшись до окраины сада, прямо к забору, она окончательно сдулась. Лёгкие разрывало. Упав на землю, как на перину, Настя привалилась к дереву спиной. Сторожившая ворота стража не спохватились – значит, не нарушает.        — Эх... — прикрыв глаза, она поежилась. Холодно. Холодно и пусто.        «Винтер...» — ей удалось увидеть Пенелопу Эккарт, а его – ни разу... — «Я уже готова на компромисс и не звать его замуж в первую же встречу, только бы застать одним глазком.. .»        Вздыхая, она ощутила, как на тело наваливается тяжесть.        — Устала...        Что-то тёплое плавно опустилось на плечи. По ощущениям – меховая накидка.        — М-м-м... Может, это Винтер..? — разлепляя глаза с проблеском надежды, Настя лицезрела мужской силуэт. Высокий, стройный, одетый в костюм. Её мгновенно отрезвил темный цвет волос и кайма на рукавах – та же самая, что и у... — Седрик?        Седрик оглянулся, встревоженно спрашивая:        — ᛫ᚹ︍ᛁᛊ︍ᛟ︍ᛏᛊᛃᛖ︍ᛊ︍ᛏ︍?        Потупив взгляд, Настя поджала губы. Как назло её «не понимаю» прозвучало робко. Смущённо, как у школьницы, завалившей экзамены, и у неё не было сил на усмешку. Не было сил и смысла искать Астру, потому что пока панорама лабиринта звенела от тишины, со стороны дворца по-прежнему гремела оркестровая музыка.        Шорох. Настя поднимает голову и видит, как Седрик присаживается на корточки. Указывая пальцем на землю, а затем на платье, он обнимает себя за плечи, изображая мерзлоту. Настя поднимает палец вверх:        — Я в порядке... Ой! — бля, всё в грязи! И кровит! Собираясь спрятать позор, она зашевелилась, но внезапно оказывается перехваченной.        Беря её за руку, он осторожно осматривает рану. Из нагрудного кармана появляется платок. Ракурс помогает рассмотреть линию бровей, плавно перетекающую в нос, заметить, что высота лба и очки подчёркивают интеллект. Хотя стёклам удается поймать блики фонарей, им не скрыть, с какой концентрацией он погружается в такую мелочь, как вытирание чужих рук.        Затаивая дыхание, Настя чувствует, как с лёгким давлением ткань впитывает кровь.        В какой-то момент она забывает, кто она и что здесь делает, ловля себя на мысли, что советник возится с ней, как с маленьким ребёнком.        — Почему?.. — бормочет Настя, переходя на импровизированный язык жестов. — Почему ты это делаешь?..        У неё не находится слов. Она вырывает руку, пытаясь сдержать что-то, чему нельзя просачиваться наружу.        Настя сжимается. Отводит взгляд. Всем видом показывает, что диалог закончен. Обрастает невидимыми иголками и блестит клыками, сбрасывая пиджак на землю. Встаёт, чтобы уйти, хоть и не знает, куда.        Мягкий голос советника нарушает тишину.        — Я прошу прощения.        Она оборачивается, не веря своим ушам. Поджимая губы, Седрик делает шаг навстречу.        — Так ты умеешь разговаривать, — насмешливо фыркает она, отступая. — И за что?        — Я не должен был... говорить это, — английский даётся ему тяжело, долго, с ошибками. — Вы. Риск, жизнь. Из-за кронпринца.        Он изобразил рукопожатие.        — Уважение.        К горлу подступает ком.        — Хах... — в груди клубится что-то тугое и вязкое, норовя разбить тисками сердце. — Ха-ха... Ха-ха-ха-ха...        Настя начинает истерически смеяться.        — Блять, ты же был во всём прав! Зачем ты говоришь мне это? Чтобы что? Мне твои формальности нахуй не нужны. Зачем ты пытаешься убедить меня в том, что я хорошая? Или что ты хорошо ко мне относишься? Я просто ебучий труп, кусок мяса, который не стоит и капли твоего внимания, как ты и сказал, я импульсивная неудачница, и вместо того, чтобы отказываться от своих слов, лучше бы сделал вид, что меня не существует!        Почему она выплёскивает яд на того, кого не знает, почему срывается, швыряя телефон, который пару дней назад уже летал по квартире, какого чёрта не может справиться с тошнотой и беспомощно прячет лицо руками, отворачиваясь к забору?        Настя успокаивает себя мыслью, что скоро это всё кончится и ей не нужно будет десятки лет прокручивать эту сцену перед сном.        — Уходи, — выдохнула она дрожащим голосом, и мысль вслух слетела с языка: — Не давай надежду, что тебе не плевать.        Пару минут не происходило ничего. Ничего, кроме жалких попыток задвинуть клубок поглубже, так, чтобы снова дышать. Ничего, кроме боли в зубах от того, как стиснулись челюсти. Ничего, кроме звона молчания. Внутреннего проклятия. Едкого смеха на окраине ума:        «на такую, как ты, Винтер даже не взглянет».        А если взглянет, она никогда этому не поверит.        — Мне не плевать.        — Плевать, — отрезала Настя.        — Нет.        — ...        — Я правда думал, что вы глупы и импульсивны, — произносит Седрик, заставляя вздрагивать от звука травы, трещащей под его шагами. — Однако я также понял, что вы сделали это ради привлечения внимания «Белого кролика».        — ...        — Вы не обращались ко мне, но обращались к Астре, а я даже не подозревал об этом.        — ...        — Я был удивлен. Почему? — он ненадолго смолк. — А потом вспомнил: вы – близкая подруга леди Рин.        — ...        — Я выполняю обязанности кронпринца, советника и главы рода в одиночестве. Вы знали этот секрет. И не хотели меня обременять, справляясь со всем самостоятельно.        — А может, я тебя просто ненавижу? — развернулась она, огрызаясь.        — Вы меня ненавидите? — ответил он вопросом на вопрос.        — Да.        — Вот как... — Настя сжала кулак до побеления костяшек от того, как угасающе прозвучало осознание.        — Теперь уйдешь?        Седрик улыбнулся. До того ярко, словно вокруг него распустились белые лилии.        — Но Вы выглядели такой радостной, когда увидели меня.        Теряя дар речи, Настя возмущённо скрестила руки на груди.        — А вот вы не очень.        — Сейчас я рад, что вы здесь.        — Да почему?! — уже с отчаянием вопросила она, почти хватаясь за волосы.        Советник отводит взгляд, протягивая накидку. В его движении читалась какая-то скованность, несвойственная политику.        — По многим причинам.        Долго глядя на ткань и аккуратные пальцы, сжимающие её, Настя вопрошает:        — Например? — рискует подойти, но не взять, однако советник закашливается на середине.        — Например... вы проявили заботу обо мне. Я должен-... кх-кх-кх! Кха-кх! — его заворачивает в приступе кашля. Забыв об обидах, Настя подбегает, хватает за плечи, слыша вдруг звон, похожий на звон упавшей монеты.. И тут же на что-то наступает. Что это?.. — ᛫ᛊ︍ᛖ︍ᛁ︍ᛏᛊᛃᚨ︍᛫ᛃᚨ᛫ᚾ︍ᚨ︍ᛏᛊᛃᚾ︍ᚢ︌...        — Неужели... — вертя безделушку в руках, она поражается догадке: — Ты использовал артефакт из императорской сокровищницы, чтобы поговорить со мной?..        Может, она выкачивает силы? Или ману? Или и то, и другое?! А вдруг он из-за неё сляжет?        — С-седрик-... — Настя обеспокоенно тянется к нему. Отстранившись вытянутой ладонью, советник выровнялся.        — ᚨ᛫ᚾ︍ᚨ︍ᛏᛊ᛫ᛊ︍ᛖ︍ᛁ︍ᛏᛊ, — его голос звучал хрипло... и всё так же мягко.        — Ты, должен, отдохнуть, — сетуя жестами, Настя забирает пиджак. — Пойде-...        — Леди, — качая головой, он указывает на её окровавленные ноги. А потом разувается. — Вот.        «Я уже теряла каблук, теряла очки, паспорт, самооценку... сегодня я потеряла челюсть и самообладание».        — Ты сдурел?.. Эй? — он молча смотрел вниз, визуально оценивая раны. Это созерцание её быстро выбесило, и она хлестанула юбками по ногам, скрывая побои. — У тебя большая обувь. Мне не надо.        С видом, будто ему щелкнули по носу, Седрик горестно вздохнул.        «Надеюсь, теперь ты уйдешь...»        — Чё за нахуй?!! — мысль оборвал резкий рывок вверх. С охуеванием осознав, что её бренное тело только что подняли над землёй, Настя пожалела, что связалась с подчинённым психа. — Ты ведёшь себя как твоя ебнутый начальник!!! Седрик! Седрик, ты же был хорошим! Седрик! Седрик Поттер, мать твою! Куда ты меня несёшь?!! Брось меня!!!        Игнорируя вопли, Седрик направился куда-то вглубь садов – видимо, там расположился другой вход во дворец.