Забытое графство

      Сначала Деметрий подумал, что в страхах докатился аж до таких галлюцинаций, поэтому на всякий случай ущипнул себя. Не помогло. Пришлось вновь ущипнуть себя, но уже почти до пятен в глазах. Когда они исчезли, фантом всё стоял на прежнем месте.       Теперь сомнений не осталось: перед ним была настоящая Эльвира. Она не изменяла фирменной хищной улыбке и злобно-хитрому взгляду, который запросто можно принять за озорство. Деметрий тяжело простонал, быстро попятился. Эльвира не двигалась, наблюдая за ним. Он не осмеливался развернуться и побежать. Если он это сделает, она точно на него нападёт. Деметрий с трудом сглотнул ком в горле. Даже позвать на помощь некого…       Кажется, именно под взглядом Эльвиры Деметрий споткнулся. Пытаясь схватиться за воздух, он упал прямо на задницу. У него и так было перепуганное лицо, а неловкая, почти детская поза на земле наверняка сделала из него посмешище. Эльвира же, глядя на мини-выступление, и бровью не повела.       — З-зачем ты пришла?! — голос Деметрия почти дрогнул. Уверенным вопросом он хотел показать, что не боится её, но как уж вышло…       — За Калебом и Лилит, — спокойствие Эльвиры обжигало страшнее огня. — Ты не можешь ничего сделать как надо.       — А ты не проси глупостей, — Деметрий изо всех сил держал лицо, хотя его голос таки начал сильно дрожать. — Они уже здесь освоились. Зачем им ты?       — Тебе не понять. Твой взгляд на мир слишком ограничен, чтобы осознать всю важность борьбы и настойчивости, — Эльвира дёрнула уголком рта, но в остальном осталась такой же бесстрастной. — Надо было не тратить на тебя время и приехать всё решать самой.       Деметрий сглотнул. Остатки сил куда-то подевались, поэтому он не мог встать. Однако ему не впервые так унижаться перед Эльвирой…       — Будь полезным хоть раз: скажи, где найти их, — Эльвира уставилась на Деметрия.       Он с удовольствием притворился бы, что не знает, о ком речь, потому что Калеб и Лилит потеряют уважение к нему, а оно и так висело на волоске. С другой стороны, Эльвира была опаснее, и её притворная невозмутимость может очень легко сойти на нет. «Спокойствие в моей жизни когда-нибудь наступит?» — горько подумал Деметрий.       — Ты не можешь сказать даже такие элементарные вещи, — Эльвира очевидно теряла терпение. — Ты ничтожество.       — Позволю себе возразить даме, — настолько внезапно раздался голос, что Деметрий подпрыгнул. К счастью, Эльвира этого не видела: нахмурившись, она обернулась.       За её спиной с видом простака стоял Влад. Его наивное выражение лица никак не вязалось с хищными красными глазами, аккуратной ухоженной бородой и утончённым викторианским нарядом. Скорее всего, он притворялся, чтобы сбить Эльвиру с толку, но зачем?..       — По поводу чего возразить? — Деметрий видел лицо Эльвиры лишь наполовину, поэтому не мог полностью разгадать её реакцию.       — Деметрий — весьма интеллигентный вампир, — объяснил Влад. — Он никогда никому не желает зла и верен тем, с кем дружит.       — Так он не только Аскольду растрындел? — Эльвира злобно покосилась на Деметрия. Тот вжал голову в плечи, надеясь стать незаметным. От разноса его спасало только и исключительно присутствие Влада.       — Он всего лишь хотел уберечь друзей от проблем, — Влад перевёл уже более серьёзный взгляд на Деметрия. — С вашего позволения, я заберу его. Есть разговор.       — Так я же сейчас с ним разговариваю.       — Сейчас вы разговариваете со мной, — Влад обезоружено улыбнулся.       Эльвира поджала губы. Деметрий впервые увидел, как кто-то переспорил её, причём достаточно элегантно и без агрессии. Да ещё и при свидетеле… Она это так просто не забудет. Оставалось надеяться, что Влад был сильным вампиром.       — Не мешайте, иначе у вас будут проблемы, — собравшись с духом, прошипела Эльвира и резко ткнула пальцем в грудь Влада. Вот оно… Деметрий задержал дыхание в ожидании бури.       Однако Влад лишь безразлично взглянул на её палец.       — Проблемы сейчас только у вас, — Влад посмотрел куда-то мимо Эльвиры. — Оглянитесь.       Эльвира так и сделала, Деметрий последовал её примеру. Владислаус за ними больше напоминал тёмную статую с яркими голубыми глазами. Он умело не выдавал своего присутствия, и Деметрий не брался предполагать, сколько он тут уже стоял. Теперь ситуация разрешится быстро… Главное, чтобы без ощутимых последствий.       — Калеб и Лилит уже сделали выбор. Не надо их уговаривать, — подал голос Владислаус.       — Вас забыла спросить, — Эльвира легко разрушила надежды на мирное решение. Владислаус, который сдержанно вскинул бровь, лишь подтвердил их крах. Деметрий про себя ахнул. Не попасть бы под перекрёстный огонь…       — А это зря, — Владислаус умело держал себя в руках, но Деметрий сомневался, что резкость Эльвиры его хоть как-нибудь задела. — Вы находитесь на чужой территории.       — На этой территории находится то, что принадлежит мне.       — Вы бы не относились к существам, как к вещам.       Эльвира раздражённо вздохнула. Кажется, она понимала, что правда была не на её стороне, но явно не собиралась так просто сдаваться.       — Дайте мне поговорить с Калебом и Лилит, — настаивала Эльвира. Деметрий знал, что она умела дипломатично подлизываться, но почему-то решила выбрать брутальный стиль общения. Неужели Эльвира не понимала, что с Владислаусом лучше быть вежливой?       — Нет.       — Вы же сами относитесь к ним, как к вещам.       — Докажите.       Деметрий прочитал по губам Эльвиры ругань. «Так её», — подумал он, зная, что ей сейчас не до проверки чужих мыслей. Она нахмурилась, сверля взглядом Владислауса, но молчала. Она точно перебирала доводы, которых не было. Все трое — Владислаус, Влад и Деметрий — наблюдали за ней. Эльвира с выпученными глазами и тяжёлым дыханием напоминала загнанного в угол зверя. Она могла выкинуть буквально всё, что угодно. Напряжение замерло между вампирами, не спеша разрешаться.       Только сейчас Деметрий заметил, что Владислаус и Влад будто бы окружили Эльвиру. Куда бы она ни надумала бежать, кто-нибудь из них гарантированно догонит её. Деметрий сидел тише воды ниже травы в надежде, что о нём никто не вспомнит. Пусть проблема Калеба и Лилит остаётся проблемой Форготн Холлоу, а не его.       — Я сердечно попрошу вас уйти, — без эмоций сказал Владислаус. «А зачем они тогда обступили её?» — Деметрий недоумевал про себя.       — Без своего я никуда не уйду, — Эльвира скрестила руки на груди.       — Оно больше не ваше. Смиритесь.       — В таком случае, я готова сразиться за это.       Деметрию перехватило дыхание. Лицо Влада вытянулось. Эльвира вскинула подбородок, будто была уверена в своей победе, и только Владислаус не отбросил непоколебимость. Кажется, природа тоже замолчала, ожидая развития событий. А она этой ночью вообще издала хоть звук?..       Первым заговорил — скорее, воскликнул — Влад:       — Вы понимаете, кому бросаете вызов?!       — Нет ничего невозможного, — отрезала, или даже бросила в лицо Владу Эльвира.       — Мне нравится ваш настрой, но не делайте глупостей, — предупредил Владислаус. Деметрий не услышал в его интонации ровно ничего.       — Вы не понимаете моей ситуации, — если бы Эльвира могла, она бы точно побагровела. — Я больше не лидер, ко мне почти не прислушиваются. Калеб и Лилит показались мне сильными личностями, и я хочу иметь их на своей стороне.       — Как лидер скажу: ваш поступок сделает лишь хуже, — покачал головой Владислаус. — Намного правильнее будет отпустить их и двигаться дальше.       — Но я всё равно настаиваю на поединке.       Владислаус вздохнул. В этом вздохе Деметрий услышал глубокую усталость и желание поскорее расправиться с вопросом.       — Я не могу отказать даме, — несколько обречённо произнёс он. — Да будет так, как вы хотите.       Владислаус превратился в тёмное пятно, которое метнулось к Эльвире. Она даже не успела среагировать, как оно завертело её в чёрном вихре. Миг — и они оба исчезли. Эльвира лишь успела негромко вскрикнуть напоследок.       Деметрий тупо уставился туда, где она стояла. Мысли в один момент сбились в кучку, и он, кажется, потратил предостаточно времени, чтобы выудить оттуда хоть что-нибудь. Больше всего привлекал внимание вопрос: «Что с ней будет?». Это и стало его первой чёткой мыслью.       — Полагаю, Владислаус забрал её на площадку перед особняком, — Влад напомнил о себе. — Именно там он и его родня проводили прилюдные поединки. Не желаете посмотреть?       Влад слегка склонил голову к плечу. Деметрий рассеянно кивнул и попытался подняться. Даже будучи мертвецки холодным существом, он, кажется, отморозил себе зад. Влад предложил ему руку, и он её принял. Тот потянул Деметрия на себя, ставя его на ноги.       Не успел Деметрий выдохнуть, как мир перевернулся, перемешав краски в один грязный цвет. Его тело на секунду стало невесомым. У Деметрия не было времени отреагировать: только он собрался подумать, как вновь ощутил землю под ногами. Окрестности приняли чёткие очертания, но вместо Вдовушкиного дома Деметрий увидел особняк Штраудов. Похоже, они оказались на той самой площадке.       Спустя миг в воздухе появился Владислаус, который как бы ненароком уронил Эльвиру. Высота была совсем небольшой, но Эльвира всё равно приземлилась звёздочкой. Деметрий невольно скривился. Владислаус опустился на землю, пока Эльвира со стоном поднималась.       Краем глаза Деметрий также отметил собирающихся вампиров. «А как они узнали?» — спросил себя он, с трудом оторвав взгляд от Мисс Хелл, что дорывалась до Калеба — по крайней мере, об этом говорило его выражение лица.       — Дамы и господа, — властный, громоподобный голос Владислауса ударил по ушам. Все, кто говорил, враз умолкли. — Глава бриджпортских вампиров мисс Эльвира Слэйер желает сразиться за Калеба и Лилит Ваторе. Я, граф Владислаус IV Штрауд, беру на себя ответственность за них и принимаю вызов.       Эльвира оттряхивалась от пыли, а Калеб и Лилит открыли рот, чтобы, наверное, возразить. Владислаус предупредительно вытянул руку к ним и объяснил:       — Этот поединок раз и навсегда освободит вас от Эльвиры. Прошу, позвольте помочь вам.       Калеб и Лилит переглянулись, словно молча посоветовались, и уверенно кивнули. Их сил и умений явно было недостаточно, чтобы побороть двухсотлетнюю Эльвиру. Хорошо, что на их стороне был Владислаус. Вот бы Аскольд так же рвался защищать Деметрия…       — Условия просты: побеждает тот, кто сможет вымотать противника. В остальном ограничений нет.       Эльвира прикрыла глаза в знак согласия. Казалось, все застыли.       — Начали.       Эльвира побежала на Владислауса, как только прозвучал его холодный приказ. Для глаза простого смертного она была неуловимой, но любой вампир мог проследить за ней. Владислаус преспокойно отступил в сторону. Эльвира резко затормозила, и Деметрий представил, какими горячими должны стать её ноги.       Она развернулась и, оттолкнувшись на шпильках, вновь помчалась к Владислаусу. На её лице читалась уверенная сосредоточенность. «Главное правило же вымотать, — нахмурился Деметрий. — Что она делает?» Владислаус вновь увернулся. Эльвира безрезультатно атаковала ещё раз. И ещё. Вампиры с недоумением следили за ней, мотая головами, словно зрители на футболе. Кажется, никто не понимал мотивы Эльвиры.       В какой-то момент она остановилась, похоже, наконец осознав бессмысленность своих действий. Эльвира не выглядела запыханной или хоть немного уставшей. Наоборот, её глаза сияли яростной решимостью. Она шумно вдохнула и с криком ринулась на Владислауса, замахнувшись кулаком. Она не позволила паузе затянуться. Эльвира выглядела, как амазонка, готовая сражаться до любого конца, будь то победа или смерть. Деметрию показалось, что Владислаус закатил глаза. «Или он их правда закатил?» — возможности подумать не было, потому что Владислаус выкинул такое, чего никто не ожидал.       Подпустив Эльвиру достаточно близко, он щёлкнул её по лбу, как непослушного ребёнка. От неожиданности она настолько резко затормозила, что едва не упала. Эльвира крутилась, пытаясь сохранить равновесие, размахивала руками, словно это ей поможет. В рядах вампиров Деметрий заметил оживление.       — Пошла жара! — подстрекнула за всех Мисс Хелл. Владислаус самодовольно усмехнулся.       Чудом устояв на ногах, Эльвира болезненно прикоснулась ко лбу. Вампиры ни в коем случае не насмехались над ней, но короткие смешки Деметрий всё же слышал. Видимо, Владислаус решил растоптать самолюбие Эльвиры. Зная её, Деметрий посчитал эту тактику выигрышной.       Так и было: убрав пальцы, Эльвира отрывисто задышала, а её алые глаза будто начали метать молнии. Со звериным рёвом она взмахнула когтистой рукой. Как и ожидалось, Владислаус невозмутимо отклонился. Эльвира попробовала застать его врасплох другой рукой, но не получилось. Она даже согнула ногу, чтобы пнуть. Вместо беготни Эльвира, по всей видимости, сосредоточила силы на чётких ударах. Однако это никак не повлияло на поведение Владислауса: он всё так же оставлял её атаки ни с чем.       Очередное нападение Эльвиры в никуда. Владислаус даже не моргнул. Новый удар кулаком. Мимо. Взмахнула ногой и снова прорезала воздух. Попытка схватить Владислауса за шею. Провальная. Никто из вампиров не проронил ни звука. Кажется, Владислаус и Эльвира замедлились, отчего желудок Деметрия скрутило. Это могло означать скорое завершение поединка при отсутствии победителя. Деметрий почувствовал, как Влад сильнее сжал его плечо. Он осторожно выдохнул, потому что уже и забыл, что тот держал его…       — Владислаус затеял опасную игру, — прошептал Влад.       — Вы о чём? — Деметрий на миг покосился на Влада. Тот обеспокоенно смотрел на поединок.       — Вы разве не чувствуете эту ауру?       Деметрий мотнул головой. Продолжая наблюдать за боем, Влад объяснил:       — Владислаус ментально давит на Эльвиру, заставляя её злиться всё сильнее. Он делает это очень виртуозно и незаметно, — Деметрий услышал в его голосе нотки восхищения. — Нужно обладать невероятно тонким чутьём, чтобы понять, что он делает.       Деметрий неуверенно кивнул, уставившись на Владислауса, который легко нырнул Эльвире под руку. С дилетантского взгляда он рассудил, что она сейчас очень уязвима, и у Владислауса есть прекрасная возможность ударить. Возможно, он не атаковал как раз потому, что это было слишком предсказуемо. Она умна, но Владислаус опытнее.       Эльвира отскочила, чтобы потом разогнаться. Она бежала на Владислауса, уже в который раз замахнувшись. Он стоял и стоял, но в один момент, позволив Эльвире оказаться как можно ближе, легко, почти невесомо, сделал подсечку. На этот раз Эльвира потеряла равновесие без шанса его восстановить.       Её падение выглядело болезненным и унизительным. Кажется, она даже ударилась головой. Кто-то из вампиров охнул. Владислаус возвышался над Эльвирой, равнодушно глядя на неё. Он напоминал орла, размышляющего, хотел ли съесть эту мышь. Эльвира всё лежала, не пытаясь встать. Деметрий не видел её лицо, но был уверен, что она сокрушена. Она решила, что может тягаться с древним вампиром, и была неправа. Деметрий покачал головой, но остался на месте.       — Терпеть не могу поединки, — нарочито громко проворчал Владислаус. — Это же пустая трата времени.       Он развернулся, чтобы уйти. То же самое сделали почти все зрители. Лишь Деметрий и Влад не шелохнулись, продолжая смотреть на Эльвиру. Та сначала осторожно подняла голову, затем медленно встала. Её руки и ноги дрожали. Она обратила взор на спину Владислауса. «Поединок не закончен», — мелькнуло в голове Деметрия. Эльвира замерла, словно размышляла, что делать. Зная её, Деметрий предположил, что она вот-вот выкинет какой-нибудь финт, но какой? И как предупредить Владислауса?       Деметрий только закончил думать, как Эльвира метнулась к группке вампиров. Она с диким, поистине змеиным шипением неслась на Калеба и Лилит. Деметрий в панике крикнул первое имя, которое пришло на ум:       — Лилит!       Вместе с ней обернулся и Калеб. Эльвира ускорилась, а он без раздумий ринулся ей навстречу. Лилит дёрнулась, наверное, чтобы тоже побежать, но её остановила Инна, схватив за предплечье. Лилит могла бы вырваться, но не сделала этого. Деметрий её понимал: Эльвира и Калеб выглядели настолько разъярёнными, что столкновение казалось неизбежным. Эльвира всё шипела, а Калеб молчал. Владислаус лениво развернулся к назревавшей драке. Деметрий вновь задержал дыхание, Влад же, наоборот, взволнованно вздохнул. Они оба понимали, что у Калеба не было шансов…       Однако чей-то силуэт в последний момент сбил Эльвиру. От неожиданности она умолкла. Калеб затормозил. Силуэт превратился в Элли, которая легко скрутила руки Эльвире и коленом прижала её к земле. Та пару раз дёрнулась, но тщетно: её слишком уж крепко держали. Она гневно дышала, а из её когда-то аккуратной причёски некрасиво торчали пряди. Элли же, опрятная и грациозная, с каменным лицом смотрела на Эльвиру. В её взгляде ничего нельзя было прочесть. Эльвира, перестав сопротивляться, сглотнула, затем, собрав последние силы, повернула голову к Лилит:       — А ведь Владимир скучает по тебе! — в отчаянии она подняла брови. — Не бросай его!       Судя по выражению лица, Лилит задумалась. Деметрий мысленно молился всем богам, чтобы она не повелась на манипуляцию.       — Когда я кое-как обосновалась здесь, то решила написать ему, хотя он ни разу не поинтересовался мной, — поделилась Лилит. — Открыла чат и увидела себя в чёрном списке. Я не хочу иметь с ним никаких дел.       — Придурок! — простонала Эльвира и печально опустила голову. Получается, её предали даже самые близкие друзья. «Я не удивлён», — подумал Деметрий. С таким характером и отношением к людям, она даже долго продержалась…       — Прекрасная работа, девушки, — удовлетворённый Владислаус подошёл к Элли и Эльвире. — Благодарю за содействие.       — Никогда бы не подумала, что вампиры могут так вонять, — Элли сморщила нос. — Она ещё не дошла до городка, а ею уже благоухало.       — Ваш тонкий нюх выручил нас, — Владислаус одобрительно кивнул. — Теперь предлагаю вернуть Эльвиру в Бриджпорт и сообщить об этом Аскольду.       — Только лучше сначала связаться с ним, — Райан встал рядом с Элли. — Насколько я знаю, он не сидит на месте.       — Разумно, — согласился Владислаус и обратился к Деметрию. — Вы не возражаете, если мы через вас вновь позвоним Аскольду?       Деметрий, едва отдавая себе отчёт о действиях, мотнул головой, осторожно вырвался из пальцев Влада. Тот не сопротивлялся, но всё равно последовал за ним. Внимание присутствующих было обращено на них — хотя, скорее, только на Деметрия. Он не осмелился ни на кого посмотреть, потому что чувствовал себя проблемой. Без него Форготн Холлоу жил бы себе спокойно…       На своё несчастье, Деметрий пересёкся взглядом с Эльвирой. Она фыркнула, и он представил дым из ноздрей, как у сатаны. Её глаза горели ненавистью. Если бы она могла, укусила бы прямо сейчас. Деметрий испуганно отвёл взгляд, и поэтому заметил грязную рану на её виске. Она не хлестала кровью, но всё равно вызывала опасения. Эльвира не подарит это Владислаусу, как не подарит Деметрию предательство.       Весь мир должен пасть ниц перед Элли, что она скрутила демона.