Насмешка судьбы, или Боги не пишут инструкций

      Как и предполагал Синдбад, путь домой был долог, а учитывая пополнение в их и без того разношерстной компании, еще и непрост. Но в конце концов все устаканилось: Джафар перестал пилить Сина за прошлые оплошности, Мистрас примирился со своей морской болезнью, а Хинахохо научился скрываться от жаждущей общения Парсины. Которая, кстати, сменила тактику — теперь дева Артемиуры настаивала на «близких дружеских отношениях», дабы однажды Хина свозил ее в Имучакк и познакомил с другими воинами Севера.       Конечно, еще оставалась Мелисса.       После недель, проведенных под жарким солнцем и соленым морским ветром, девушка куда меньше напоминала ту неземную нимфу, что повстречалась Синдбаду во дворце Артмеиуры: аккуратная коса небрежно растрепалась, светлая кожа покрылась неравномерным загаром и местами болезненно покраснела, а из движений исчезла та странная тягучая манерность, уступая место привычной легкости и порывистости. Однако, перемены в Мелл не сошли на нет — скорее адаптировались, стали мягче и неуловимее. Тем интереснее было за ними наблюдать.       Через некоторое время Синдбад привык к новой Мелиссе и теперь даже мог говорить с ней, не чувствуя себя косноязычным идиотом. Но тут возникла новая проблема: на их небольшом судне оказалось совершенно невозможно остаться наедине! И хотя полная неопределённости ситуация с Мелл явно требовала каких-то действий со стороны Синдбада, парень совершенно не понимал, как подступиться к столь личной теме, когда рядом постоянно терся кто-то посторонний.       К счастью, возможное решение этой проблемы плавно вытекло из решения другой, не менее важной. Путь от Артемиуры до Рема оказался непредвиденно длинным и требующим остановок, хотя бы ради пополнения припасов. Однако, очевидный вариант — зайти в один из портов Партевии не пришелся Синдбаду по душе. Пусть вероятность того, что стража бросится ловить беглеца, едва тот ступит на сушу, была мала, возвращаться на бывшую родину пока не хотелось. Товарищи эту мысль поддержали, и в итоге было решено взять курс на северо-восток, к Бальдбаду. Тот еще крюк, конечно, но все ближе, чем до Рема.       Ну а когда путешественники вышли к торговым путям, то не иначе, как волей судьбы им повстречалось судно из Актии, капитан которого рассказал, что в столице жемчужного королевства планируется масштабный фестиваль.       Разумеется, давно лелеющий планы посетить Актию Синдбад не мог упустить такой возможности и потому уверенно направил корабль по новому курсу. А учителя он обязательно навестит позднее.

***

      —… Много лет назад Актия была огромной морской империей, земли которой тянулись вдоль всего западного побережья, — уже привычно вещал Джафар, пока корабль нес товарищей по судоходной реке к расположившейся в сердце королевства столице. — Но после Первой Великой войны ослабла и потеряла больше половины своих территорий и звания империи. Несмотря на это, Актия не лишилась статуса морской державы и успешно удерживала его до сих пор…       — Удерживала? — переспросила Мелисса, которая, несмотря на подначки, обычно внимательнее всех слушала рассказы Джафара. — В прошедшем времени?       — Вроде того. Пару лет назад на трон сел молодой король, куда больше заинтересованный в пьянках, праздниках и фестивалях, чем в управлении страной.       — Да уж, какой некомпетентный правитель, — хмыкнул Хина, нависая над товарищами.       — Но совсем без праздников ведь тоже скучно, — присоединилась к беседе Парсина, кивая стоящему рядом Мистрасу. — Скажи же?       — Вообще-то в Сасане есть праздники, — с легким возмущением начал тот, но тут же стушевался. — Правда, мало, и почти все они церковные…       — Ладно, ладно, я понял, в чей огород камень, — поднял руки Синдбад. — Обещаю, что в нашей будущей стране праздников будет умеренное количество.       — Конечно, — ожидаемо закатил глаза Джафар. — Где ты, а где умеренность.       — Можно побольше веры в своего лидера?..       — Так, заканчивайте припираться и посмотрите туда, — перебила Мелисса, повисая на деревянных периллах и указывая вперед. — Думаю, мы приплыли!

***

      Пожалуй, особо выдающейся столицу Актии назвать было нельзя. Вполне обычный, шумный город с людными улочками и большой площадью в центре. Главной же особенностью города были пересекающие его узкие речные каналы с каменными арочными мостами над ними.       В любое другое время «искушенный» необычными местами Синдбад вряд ли бы впечатлился подобной простотой, но атмосфера праздника и веселья, наполнившая улицы Актии, никого не оставила равнодушным.              Захваченные яркими красками и музыкой, путешественники позволили фестивалю увлечь их к площади и рыночным рядам, полных различных диковинок и самого прекрасного и разнообразного жемчуга.       Однако главное, что, как и предполагал Синдбад, оказавшись посреди праздника, друзья тут же расползлись кто куда, позволяя парню, наконец, побыть наедине с Мелиссой.       «Теперь главное — не облажаться», — вздохнул он, подходя к заинтересованно перебирающей жемчуг подруге.       — Так… Хм. Тебе нравится? — немного коряво начал разговор Син, вставая рядом и прерывая торговца, нахваливающего свой товар.       Мелисса, к счастью, на вырвавшиеся изо рта друга междометия внимания не обратила и, все также не отрывая взгляда от крупных бусин, отрешенно кивнула:       — Очень красивый цвет. Как думаешь, если перемолоть, можно сделать подобную краску?       Стоящий за прилавком торговец возмущенно поперхнулся, а Синдбад лишь обречённо вздохнул: ну вот у какой нормальной девушки при виде красивого украшения первой мыслью будет перемолоть его в труху? Вон та же Парсина уже нацепила на себя три жемчужные нитки, расставаться с которыми явно не собиралась.       — Нет, я про украшения, — сделал еще одну попытку парень. — Тебе бы очень пошло.       Синдбад и правда так думал. Пусть сам он и предпочитал золото и драгоценные камни, но мягкая красота жемчуга наверняка прекрасно оттенила нежную девичью кожу…       «Ага, сто раз», — снова вздохнул Син, встретившись с недоуменным и слегка смущенным зеленым взглядом.       — Украшения? Брось, я такое не ношу, это же жуть как неудобно, — весело хмыкнула Мелл, под облегченный вздох торговца, откладывая жемчужную нить. — Ладно, хватит созерцать. Пойдем лучше посмотрим, что там на площади.       Будто неуловимый ветерок Мелисса тут же скрылась в шумной толпе, а Синдбад вновь бросил взгляд на лавку с жемчугом.       И все-таки жаль.

***

      Синдбаду нравилось наблюдать за танцующими людьми. Хотя, конечно, правильнее будет сказать — за танцующими девушками. Летящие ткани, взмахи тонких кистей и изящные движения гибких тел завораживали, но никогда не вызывали желания присоединиться. Смешно сказать, но Син — человек, что без капли стыда пел хвалебные оды самому себе и не раз делал глупые, даже нелепые вещи, стеснялся танцевать. А потому при взгляде на приглашающе протянутую ладонь Мелиссы, с губ Синдбада невольно сорвалось резкое:       — Я не танцую.       Прозвучало до ужаса грубо, но обиженной его словами Мелл не выглядела. Скорее раздосадованной: на миг закатив глаза, девушка одарила Сина утомленно-снисходительным взглядом.       — Ну и дурак! — бросила она и, круто развернувшись на пятках, устремилась к отплясывающим на площади горожанам.       Не переменув покрутить у виска за Мелл поспешила Парсина, а Синдбад оказался под перекрестным взглядом оставшихся рядом товарищей.       — Сам все знаю, — буркнул он, прекрасно считывая их немой посыл.       — В любом случае, я в этом участвовать не собираюсь, — скрестил руки на груди Джафар. — Раз уж мы все равно здесь, попробую обратиться в местное управление. Вдруг нас согласятся принять как торговых представителей.       Конечно, заключить договор с Актией было бы просто замечательно, но, признаться, дела торговые сейчас меньше всего занимали голову Синдбада. А потому, согласно махнув рукой тут же скрывшемуся среди толпы другу, он перевел взгляд к центру площади, где, веселясь, кружились две светловолосые девушки. Улыбка Мелиссы была ярче висящего над головой солнца, и от осознания, что Син сам отказался разделить с ней эти мгновения, становилось тошно.       Нет, Синдбад не был дураком. Он был полнейшим идиотом.

***

      В итоге на фестивале ребята прогуляли до поздней ночи, после чего, с огромным трудом найдя постоялый двор с несколькими свободными комнатами, завалились спать. А утром Джафар растолкал сонно хлопающего глазами Синдбада, чтобы потащить на аудиенцию к королю, что «внезапно» пожелал лично увидеть «знаменитого покорителя подземелий».       Несмотря на ранний подъем, настрой у Синдбада был приподнятый, а в груди разгорался знакомый огонь азарта. И поначалу все было замечательно: дворец, что явно изначально задумывался как крепость, внутри радовал богатым убранством, а в честь гостей даже устроили небольшой прием, на котором Синдбад развлекал короля и его свиту рассказами о собственных подвигах в подземельях джиннов.       В непринужденном веселье незаметно пролетала пара часов, после чего молодой (немногим старше самого Синдбада) король пригласил торговца в свой кабинет, чтобы, как надеялся последний, обсудить дела. Но надежды рухнули в один миг: стоило дверям кабинета закрыться, как правитель Актии драматично приложил руку ко лбу и, рухнув на один из стоящих в комнате диванов, начал ныть. Нет, серьёзно ныть. О том, как тяжело править, что все вокруг такие неблагодарные и вместо того, чтобы ценить своего короля, подарившего им столько веселья, требуют, чтобы тот «занимался какой-то политикой».       Поначалу Синдбад пытался перевести тему, рассказать про альянс с другими странами или хотя бы предложить торговый союз. Но быстро сдался и, взяв предложенный кубок с вином, опустился на другой диван, чтобы с натянутой улыбкой слушать стенания короля. Парень совсем не понимал, отчего тот решил вывалить все на, по сути, незнакомца, но зато понял кое-что другое: о союзе с Актией пока что можно забыть — ее правитель слишком труслив и глуп, чтобы принять серьёзное решение.       «С другой стороны, наверняка есть способ обвести этого болвана вокруг пальца и заключить выгодный Синдрии договор», — пригубив вина, Синдбад задумался об этой идее, краем глаза продолжая следить за королем. Тот снова вскочил на ноги и начал нервно перемещаться по комнате, забавно размахивая длинными тощими конечностями и ежеминутно отбрасывая от лица темные пряди, слегка вьющиеся и обрезанные по плечи.       —… И чем в итоге они отплатили за мою заботу?! — визгливо восклицал уже совсем нетрезвый мужчина. — Заговором! Представляете, эти ублюдки решили меня убить!       Синдбад на услышанное заявление едва не закатил глаза. У его собеседника явно прогрессировали паранойя и мания преследования. Ну какой заговор? Его же достаточно слегка приложить по голове в темном коридоре, а потом сказать, что сам по пьяни в косяк не вписался.       — Ваше величество, — попытался перебить разошедшегося правителя Син. — Быть может, мысли о заговоре несколько преждевременны и… Кхм!       Оборвав себя на полуслове, Синдбад неверяще уставился в оконный проем, в котором, будто в насмешку нарисовалась фигура в темном плаще и с висящем на поясе кинжалом. То, что стоящий спиной к окну король, не замечая постороннего, продолжал распинаться о предчувствии скорой гибели, только увеличивало абсурдность ситуации, отчего оказавшийся непрошеным свидетелем Син даже растерялся на мгновение. И этого мгновения хватило, чтобы порыв ветра сорвал с нарушителя капюшон и запутался в непослушных светлых прядях.       «Какого. Хрена», — с трудом удержал на месте устремившуюся к полу челюсть Синдбад, встречаясь взглядом с неловко улыбающейся ему девушкой.       И пока Син совершенно законно охреневал от происходящего, Мелл бесшумно спрыгнула в комнату, в миг оказываясь позади не затыкающегося короля.       —… Я чувствую, что смерть стоит прямо за моей спиной! — патетично воскликнул он, и тенью следующая за каждым движением мужчины Мелисса смешливо улыбнулась.       Признаться, Синдбад и сам с трудом удержался от смешка, но то явно был первый звоночек подступающей истерики. Откуда Мелл здесь? Что за наряд? Как она вообще влезла в окно на такой высоте? И главное — ЗАЧЕМ?       Голова уже грозилась лопнуть от всех этих вопросов, но тут король, наконец, повернулся спиной к гостю, чем тут же воспользовалась Мелисса, одним плавным перекатом оказываясь позади дивана, на котором сидел Син.       — Мелл, ну какого черта? — обреченно прошептал он, прикрывая лицо кубком с вином. — Ты же собиралась в библиотеку?       — Я и пошла, — горячий шепот мазнул по открытой шее. — Там очень забавная история вышла…       — Расскажешь ее Джафару, пусть посмеется, — прервал подругу Синдбад, следя глазами за незамечающим ничего, кроме самого себя, правителем. — Сможешь выбраться так, чтобы не нарваться на смертный приговор?       — Что-нибудь придумаю, — раздался в ответ тихий смешок. — Прикроешь меня?       — Всегда, — губы расплылись в невольной улыбке, а в груди расплылось, знакомое, тепло. Небеса, он просто не мог упустить такую девушку.       Краем глаза заметив, как метнулась к двери юркая тень, Синдбад поднялся на ноги, приковывая внимание правителя к себе и полупустой бутылке вина.       — Ваше величество, думаю, нам надо выпить еще!

***

      Некоторое время назад.       Разумеется, в библиотеку Мелисса пошла одна. В том, что никто из друзей не разделит ее желания копаться в пыльных фолиантах, девушка не сомневалась с самого начала, но кислые взгляды в ответ на ее предложение все равно оказались обидными. Чтобы они вообще понимали!       «Наверно, стоило еще немного поспать», — сонно зевнула Мелл, сворачивая на нужную улицу. Тех жалких пары часов, что удалось выкроить на сон для отдыха явно не хватило. А все Парсина, с которой Мелл делила комнату, и ее неуемное желание перемыть косточки Синдбаду: по мнению девы Артемиуры Сина надо было лишь еще немного дожать, чтобы он рухнул к ногам Мелиссы. Но вот сама девушка с подругой соглашаться не собиралась. Ровно как и «дожимать» Синдбада.       За время их пути от Артемиуры Мелисса начала понимать, каких именно изменений ищет в себе, и вместо того, чтобы просто подражать «наставницам» решила идти своим курсом. Меняться и узнавать себя новую оказалось настолько занимательным занятием, что Мелисса (к досаде скучающей Парсины) даже отложила в сторону план по обольщению Синдбада. И, надо сказать, ни капли об этом не жалела.       В конце концов, по мнению девушки, она сделала более чем достаточно, и теперь была очередь Сина проявлять инициативу.       «Если так посмотреть, то он как будто бы ее проявляет, только вот слишком робко», — вспомнив, какое выражение лица было у получившего предложение потанцевать друга, Мелисса тяжко вздохнула.       Она просто надеялась, что Синдбад решиться хоть на что-то до того, как сама Мелл потеряет терпение и вызовет его на откровенный разговор. Потому что, несмотря на то, что это был, очевидно, самый быстрой способ все разъяснить, говорить о своих чувствах первой было страшно. А вдруг она все не так поняла? Напридумывала чего-то, увидела то, что хотела?..       Раздраженно тряхнув головой, Мелисса погнала ничтожные мысли прочь. Интерес Синдбада к ней был очевиден уже абсолютно всем, а вот что друг собирался делать с ним дальше… Что ж, Мелл даст ему еще немного времени определиться, а пока что займется чем-то более важным.       Снаружи здание Актийской библиотеки оказалось таким же не примечательным, как и другие постройки в столице, да к тому же до обидного маленьким. Хотя Мелиссу это мало смутило: окрыленная предвкушением, она стремительно взлетела по широкой лестнице, однако, едва переступив порог храма знаний, столкнулась с несправедливой реальностью.       — Женщинам нельзя, — будто на последнем издыхании прохрипел старый смотритель, перегораживая проход.       «Да что ж такое-то!» — сжала зубы Мелисса, прожигая смотрителя гневным взглядом. Ну, один в один старый хрыч из Неаполя. Брат может? Или кого-то более приятного к работе в библиотеке просто не допускают?       — Господин, — пытаясь затолкать рвущееся из глотки раздражение, растянула губы в неискренней улыбке Мелл. — Быть может, мы договоримся?..       Они не договорились. Более того, из библиотеки Мелиссу вытолкали чуть ли не взашей, пригрозив стражей, если девушка не угомонится.       «Чертов патриархат!» — рыкнула Мелл, плюхаясь на ступень прямо перед входом в здание. Миры на них нет. Кто-кто, а королева Артемиуры уж точно не уступила бы какому-то закостенелому в своих правилах старику!       «Ну и я не буду!» — упрямо закусила удила Мелисса, кидая насупленный взгляд за плечо. Надо было придумать, как проникнуть в чертову библиотеку, минуя смотрителя, дежурившего у единственного входа.       Лучшим вариантом было бы воспользоваться завесой невидимости и незаметно проскочить внутрь, но была одна проблема: пообещав Джафару не влезать в неприятности, Мелисса оставила свой сосуд на постоялом дворе. Конечно, можно было сходить за ним и вернуться, но, во-первых, девушка потеряла бы время, а во вторых, вполне вероятно, успокоилась бы и поняла, что лезть туда, куда запретили — плохая идея. А Мелл это надо? Нет, конечно.       «Значит, по старинке», — поднялась она на ноги и примерилась к узким окнам библиотеки. Благо находились те достаточно низко.

***

      Это оказалось даже слишком просто.       Беспрепятственно (и незаконно) проникнув в здание, Мелисса вот уже четверть часа бродила по пустынным (видимо в честь фестиваля) залам в поисках чего-то интересного. Однако ассортимент Актийской библиотеки оказался куда более скудным, чем Неапольской, а книг, в названии которых упоминались бы Торан, и вовсе не наблюдалось.       Поблуждав еще немного, Мелл уже было решила возвращаться к друзьям, но тут ноги вывели ее к неприметной на первой взгляд двери. Неприметной запертой двери. Небеса в свидетели — это точно было вызовом.       «Надеюсь меня не засекут».       Воровато оглянувшись, Мелисса присела на корточки и, достав изогнутый металлический прут, который «на всякий случай» всегда таскала с собой, вставила самодельную отмычку в замочную скважину.       Не с первого раза, но замок поддался, пропуская нарушительницу в небольшую, хорошо освещенную комнату, судя по обстановке, являющуюся чей-то личной библиотекой: по центру лежал узорчатый ковер, у окна стоял деревянный стол с резными ножками, а напротив — два книжных стеллажа.       — И надо сказать, книги тут на порядок лучше, — хмыкнула девушка, снимая с полки один из трактатов, посвящённый философским размышлениям о роли души в мировом потоке.       Для Мелиссы тема оказалась не самой интересной, а потому, поставив книгу на место, она потянулась к другой, затертый корешок которой явно свидетельствовал о частом пользовании.       — Вот это уже интересней, — довольно улыбнулась Мелл, разглядывая золоченые буквы, складывающиеся в банальное «Истинная история Актии».       Однако стоило открыть разворот, как ее вновь настигло разочарование: книга оказалась тайником с каменным пятигранником внутри.       — Какое варварство, — вздохнула Мелисса, касаясь пальцами испорченных страниц, а после подцепляя пятигранник и поднося его к глазам. — Но как ни посмотри, это похоже на ключ, а значит, где-то должна быть дверь…       Зажав книгу-тайник подмышкой, Мелисса оглядела комнату в поисках нужной выемки и, не найдя той на стенах, опустила взгляд на пол, где заметила подозрительный залом на старом ковре.       — Нашла, — азартно ухмыльнулась девушка, когда, откинув угол ковра, увидела идеально подходящее отверстие в полу.       Вопроса открывать или нет даже не стояло — не раздумывая, Мелл вложила пятигранник в углубление и слегка надавила. Раздался тихий щелчок, и из пола выскочила ручка, открывавшая потайной люк.       — Думаю, на этом стоит остановиться, — сама себе сказала Мелисса, успокаивая подталкивающий к глупостям зуд.       Признаться, за время долгого плавания она соскучилась по всякого рода авантюрам, и сегодняшнее «приключение» было отличной разрядкой. Но во всем надо было знать меру, а идея лезть в таинственный темный подвал явно была не лучшей.       И Мелл, правда, собиралась убраться восвояси, ни во что (больше) не влезая. Но тут прямо за дверью раздался звук тихих шагов, и, не отдавая себе отчета, а лишь повинуясь рефлексам, девушка нырнула в темноту подвала, прикрывая за собой люк.       «Вот ведь идиотка! — запоздало опомнилась Мелисса, слепо шаря руками по холодному камню. — Похоже, теперь я действительно влипла».       Как оказалось, изнутри люк не открывался.

***

      Вообще Мелл не паниковала. Собственная промашка даже показалась забавной (хотя больше все-таки глупой) но особой проблемы девушка не видела: кто бы не зашел в комнату, он точно заметит следы присутствия постороннего и проверит подвал. Тогда Мелисса его вырубит и даст деру. Делов-то!       Однако, когда ни через пять, ни через десять минут люк так и не открылся, пришлось признать, что ситуация чуть более плачевная, чем казалось.       — Ну ничего, — шепнула себе Мелл, на всякий случай еще раз проверяя стены на наличие тайного рычага или плиты. — Этим проходом явно часто пользуются, а раз люк открывается лишь с одной стороны, значит, выход должен быть в другом месте.       Рассудив так, Мелисса начала спускаться по длинной крутой лестнице, ступени которой растворялись в непроглядной темноте. И, конечно, в конце спуска ее ждал широкий туннель, по счастью, освещенный тусклым светом кристаллов.       — В каждой уважающей себя тайной комнате должен быть тайный проход ведущий в тайный туннель, ведущий к неприятностям, — пробормотала девушка закатывая глаза. — Ну пойдем посмотрим на них.       Далеко, правда, уйти не удалось: через десяток шагов в туннеле появилось ответвление, из которого навстречу девушке шагнула фигура в плаще.       — Эм, застьте, — неубедительно улыбнулась Мелл, глядя в ошарашенно мужское лицо напротив. — Я туристка. Немного заблудилась.       «Похоже он не поверил», — вздохнула она, когда рука мужчины метнулась к висящему на поясе ножу.       Тело самой Мелиссы на угрозу среагировало моментально и, памятуя, что лучшая защита — это нападение, метнуло случайно украденную книгу-тайник прямо в лоб незнакомцу. Тот к такому близкому знакомству с историей Актии оказался не готов и, разок осоловело хлопнув глазами, упал навзничь.       — Пупупу… — протянула Мелисса, подходя к распластавшемуся на полу телу. — Ну и что мне с тобой делать?       Вопрос был хорошим, потому что, несмотря на недвусмысленную агрессию мужчины, убить его Мелл не могла, но и просто оставить — тоже. Наверняка, придя в себя, он тут же поднимет тревогу.       «И кто знает, сколько еще таких ребят бродит по этим туннелям — Мелл на мгновение задумалась, по привычке закусывая губу, а потом решительно кивнула. — Значит, мародерствуем!»       Первым делом девушка решила оттащить бессознательного мужчину обратно в его коридор. Судя по всему, тот, по которому шла Мелисса, был главным, а значит, так больше шансов, что тело обнаружат не сразу. Потом девушка стянула с нападавшего плащ и, натянув неудобный балахон на себя, подпоясалась чужими ножнами с длинным узким ножом. Следом шла обычная сумка на длинном ремне, внутри которой не оказалось ничего ценного, а потому, без сожаления выкинув чужой хлам, Мелисса запихала в нее томик по истории Актии. Как ни крути, полезная книжонка оказалась.       Последним пунктом девушка закрепила на лице обнаруженную под плащом мужчины маску из темного дерева и сняла с чужой шеи подвеску на длинной цепочке — массивную восьмиконечную звезду.       «Странно, почему именно этот символ?» — на мгновение нахмурилась Мелл, но тут же, отбросив посторонние мысли, надела подвеску на себя. Быть может так, встретив кого-то еще, она сможет сойти за свою и уйти, не привлекая лишнего внимания.              Закончив обирать незнакомца, Мелисса вернулась в «свой» туннель и направилась дальше. Будучи куда ниже хозяина плаща, она то и дело путалась в длинных складках ткани, а массивная маска на лице постоянно пыталась съехать в сторону. И вообще неплохо так мешала обзору.       Однако неудобство маскировки с лихвой компенсировалось тем, что очередная затянутая в плащ фигура, появившиеся в туннеле, без капли сомнений приняла Мелиссу за свою: кратко кивнув, скрытый за маской неизвестный просто молча пошел рядом.       Становилось как-то волнительно. Все новые и новые фигуры присоединялись к их процессии, что в тишине, прерываемой лишь шелестом ткани, шествовала по как будто бы бесконечному туннелю.       «И все же мы дошли», — с чувством нелогичного облечения выдохнула Мелисса, очутившись в погруженном в полумрак помещении. Здесь не было ничего, кроме темных стен и едва различимой разметки на полу, к которой направились фигуры в плащах.       Не знающая «своего» места Мелл слегка приотстала, позволяя другим занять позиции, а после юркнула на оставшееся последним свободное место.       «Стоп, а почему свободно только одно?» — нервно сглотнула девушка, настигнутая внезапной догадкой. Если сама она заняла место валяющегося без сознания бедолаги, то получается, другое должен был занять хозяин той комнаты из библиотеке. Но ведь он не мог не заметить чужого вторжения, так почему же не поднимал тревогу?       «Как-то это все нехорошо пахнет, — нахмурилась девушка, стараясь трезво оценить свои шансы. Из плюсов — у нее есть какое никакое оружие. Из минусов — в условиях численного преимущества противника и малой площади для маневра, если начнётся заварушка, Мелл придется непросто. — Ну, где наша не пропадала, — стараясь унять волнение, вздохнула она. — Прорвемся как-нибудь».       Между тем искать нарушителя, похоже, никто и не собирался. Как только все присутствующие оказались на своих местах, одна из фигур заговорила низким мужским голосом.       — Начнем с того, на чем остановились на прошлом собрании, — сухо произнёс незнакомец. — Нынешний король тащит нашу страну на дно. А значит, пора убрать его с трона…       «Серьезно? Государственный переворот?! — мысленно простонала Мелисса, наконец понимая, во что влипла. — Вот тебе и сходила в библиотеку».

***

      К слову, начало собрания было куда более интригующим, чем его продолжение. Когда «главный плащ» высказался, среди присутствующих началось вялое обсуждение: кто-то был согласен с идеей свержения короля, кто-то нет, а кто-то, как и сама Мелисса, тихо отмалчивался. Хотя, наверно, по иным причинам.       В итоге, так и не придя ни к чему конкретному, члены собрания начали собираться восвояси, и вот ту стало по интереснее: одна за одной фигуры в плащах снимали с шеи подвески и прикладывали их к разметке на полу, после чего растворялись в краткой вспышке света.       «Неужели порталы?» — пораженно замерла Мелисса, сжимая в пальцах «свою» подвеску.       О порталах она слышала лишь однажды от Лавра и только то, что эта магия высшего порядка. Волшебников, способных на создание подобных артефактов, даже в Магноштадте было от силы парочка.       Но, разумеется, куда больше Мелл волновали другие вопросы: сработает ли портал в ее руках и если да — куда отправит.       «Была не была, — вздохнула девушка, опускаясь на колени. — Все лучше, чем оставаться в этих туннелях».       Не давая себе времени на раздумья, Мелисса приложила подвеску к переплетению незнакомых ей символов, а спустя мгновение провалилась в никуда.

***

      — Порталы — отстой, — пробормотала Мелисса, сдерживая подступивший к горлу рвотный порыв. Перемещение в пространстве оказалось штукой весьма неприятной и совсем не похожей на полет сквозь звезды к подземельям джинна.       Когда картинка перед глазами перестала кружиться и расплываться, Мелл поднялась на слабые ноги и осмотрела место, в которое попала — богато обставленную комнату с высокими потолками и большим окном, из которого открывался панорамный вид на город.       — Становится все веселее… — совсем не весело хмыкнула она, поняв, что из туннелей под городом перенеслась не куда-то, а в королевский дворец Актии. — Надо валить.       Легко сказать, нелегко сделать. Едва лишь высунув нос в коридор, девушка тут же шмыгнула обратно в комнату, тихо, но плотно прикрывая за собой дверь. В коридоре была стража, и вряд ли бы Мелл смогла объяснить, как попала в чужие покои и что делала там в отсутствие хозяина.       — Но, как говориться, из любой ситуации есть два выхода… — Мелисса подошла к окну и, перевесившись через подоконник, оценила узкий парапет под ним. — Можно попробовать добраться до каких-нибудь общих залов, а там уже затеряться среди обслуги…       О том, что ее вид мало способствует непривлечению внимания, девушка старалась не думать. Как и о том, на какой высоте находился парапет.       Отбросив в сторону мешающуюся маску, Мелисса на мгновение задумалась насчет плаща, но все же решила его оставить — лишь подвязала поудобнее и закрепила капюшон на волосах. После чего, в лучших традициях идиотизма, не раздумывая, перелезла через подоконник и, нащупав под ногами карниз, осторожно двинулась вперед.       «Боюсь представить, в каком восторге будет Джафар, когда услышит эту историю», — вздохнула Мелиса, делая очередной маленький шажок. Осталось только добраться до друзей, чтобы ее рассказать.

***

      — … Проползая мимо одного из окон, я услышала голос Синдбада и решила, что это знак и влезла туда… Ну а потом Джафар помог мне незаметно выбраться из дворца. Конец.       С натянутой улыбкой закончив свой рассказ, Мелисса уставилась в шокировано-напряженные лица собравшихся на постоялом дворе друзей. Первой, как ни странно, отошла Парсина.       — Подруга, прости, но ты совсем дурная, — честно поделилась дева Артемиуры.       Мистрас было согласно закивал, но, заметив взгляд Мелл, стушевался, неловко отступая за спину строго хмурящегося Хинахохо.       — Это было глупо и безрассудно, — произнес мужчина под шипение злого, как черт, Джафара.       Однако слушать возмущения последнего Мелисса (больше) не собиралась и лишь кивнув Хине, перевела взгляд на Синдбада, в глазах которого светилась неприкрытая тревога.       — Ты могла пострадать. — только и сказал он.       — Но не пострадала, — мягко ответила девушка. — Ребят, признаю, в этот раз меня занесло, но в итоге ведь все в порядке, так?       — Ты один сплошной беспорядок! — не выдержав рявкнул Джафар. — Наравне с Сином! Вот уж действительно два сапога…       — Кхм, — перебил мальчика кашель Хины. — Думаю, нам и правда стоит порадоваться, что все закончилось благополучно.       — В свою защиту скажу, что всего бы этого не случилось, если бы не дурацкие правила, притесняющие женщин.       — Согласна, — кивнула Парсина. — Хорошо, в Артемиуре такого нет.       — А что, ты в Артемиуре и библиотеку посещала? — выгнул широкую бровь Син. — Я только про бордель слышал.       Теперь закашлялась уже Мелисса, и прежде чем возмущенный Хинахохо успел открыть рот, попыталась перевести тему.       — Давайте вернемся к обсуждению более важных вопросов?       — Вы про переворот? — поддал голос Мистрас. — Разве это наше дело?       — Определённо, точно нет, — отрезал Джафар и перевел тяжелый взгляд с Мелл на Синдбада. — И давайте не будем влезать в него больше, чем уже влезли.       — По-твоему, правильнее просто закрыть глаза на готовящееся покушение? — нахмурился Син.       — Безопаснее так точно.       — Ребята, постойте, — вклинилась в начинающийся спор Мелисса. — Конечно, вся эта ситуация с заговором очень неприятна, но меня больше беспокоит это, — она потрясла перед друзьями украденной подвеской. — Вам этот знак ничего не напоминает?       — Разве что метку джинна, которую тот ставит на свой сосуд, — задумчиво протянул поддавшийся ближе Синдбад, но после отмахнулся от собственных же слов. — Брось, Мелл, это наверняка просто совпадение.       — А что если нет? — не сдавалась девушка, хватаясь за лежащую рядом «истинную историю Актии». — В этой книге, точнее в том, что от нее осталось, тоже встречается упоминание восьмиконечной звезды. И если верить написанному, это символ тайной организации — покровительницы Актии.       — В исторической сводке от нашего гида не было никаких организаций, — протянула развалившаяся на кровати Парсина. Рядом недовольно заворчал Джафара. — Это точно не городская байка?       — Учитывая, что я пару часов как вернулась с их «тайного собрания»? — вскинула брови Мелл. — Сомневаюсь. Подумайте сами, мы знаем, что после своего основания Актия быстро превратилась в великую морскую империю, земли которой растянулись на все западное побережье. Но каким образом страна смогла достичь подобного могущества в столь сжатые сроки?       — Думаете, это заслуга организации? — округлил глаза Мистрас. — Тогда она должна быть очень могущественной.       — В те времена мой народ пиратствовал в этих водах, — хмуро подхватил Хинахохо. — Но внезапно усилившая свое влияние Актия объединилась с Ремом и оттеснила имучакковцев обратно на север. Достоверных сведений у нас не сохранилось, но, если верить молве, мощь Актии ужасала.       — А чего же она тогда так печально закончила?       — Ну, я же рассказывал! — подскочил Джафар, кидая возмущенный взгляд на невозмутимую деву Артемиуры. — Была война с империей Кога!       — Что это за империя такая, раз выстояла против Актии? — Синдбад перевел вопросительный взгляд с Джафара на Мелиссу, и девушка поспешила пояснить:       — Выстояла — сильно сказано. Насколько известно из рукописей, объединенные силы Рема и Актии практически стерли империю Кога с лица земли. Сейчас о ней и упоминаний то почти нет, не говоря уже о представителях… А вот почему Актия не смогла удержать позиции после войны, мне неизвестно.       — Есть мнение, что это случилось из-за потери покровительства «организации», но лично я считаю, что просто следующий правитель страны оказался слишком слабым и некомпетентным, — раздался новый голос.              Тут же похватав оружие, ребята обернулись к двери, где, прислонившись к косяку, стоял незнакомец, непонятным образом умудрившийся остаться незамеченным.       «Доболтались блин», — мысленно цокнула Мелисса, узнавая голос. Это был тот самый мужчина, что выступал на собрании.       — Прошу вас опустить оружие, — абсолютно спокойно произнес он. — Я лишь пришел поговорить.       — Об узурпировании власти? — вскинула брови Мелл. — Мы уже наслышаны, спасибо.       — И что же, у вас совсем нет вопросов?       Вопросов было немерено, а потому, быстро переглянувшись, друзья опустили оружие, позволяя незнакомцу войти. Внешне тот казался абсолютно обычным: лет за пятьдесят, темные с ранней проседью волосы, на худом загорелом лице проступили возрастные морщины, а глаза пронизывали холодной синевой. Особо приятного впечатления мужчина не производил, но и опасным не казался, а потому ребята уже спокойнее уселись на свои места и вопросительно уставились на опустившегося в кресло гостя.       — Начнем с того, что кто вы такие, мне известно. Меня же зовут Лавий. Я младший брат покойного короля и дядя нынешнего правителя.       — Сражаетесь за трон с родней? — непривычно резко поинтересовался Синдбад, окидывая Лавия тяжелым взглядом.       — Вполне обычное дело, — несколько печально хмыкнул мужчина. — Но не думайте, что мне это в радость, я лишь забочусь о будущем страны, которое сейчас катиться в бездну. Нынешний король молод, глуп и неспособен прислушиваться к разумным советам, а его правление… В общем, переворот — единственный выход изменить что-то к лучшему.       Ребята вновь переглянулись, но возражений ни у кого из них не нашлось.       — Что ж, допустим, у вас действительно есть причины для заговора, — продолжил хмуриться Син. — Но с чего вдруг вы решили поделиться ими с нами?       — С того, что на наше собрание проник лазутчик, — взгляд синих глаз остановился на Мелиссе. — И весь план оказался под угрозой. Понимаете, я не хочу получить власть посредством смерти племянника, ведь он сын моего любимого брата, потому уже больше года плету интриги и склоняю на свою сторону двор. Поверьте, политика — то еще болото. Каждый ищет своей выгоды, и речи об общем благе тут мало помогают. Сейчас мне удалось достичь значительного успеха, и если вы промолчите о том, что узнали, у Актии появится шанс на будущее.       «Даже как — мысленно ухмыльнулась Мелл. — Теперь от нас внезапно зависит судьба целой страны. А этот тип знает толк в манипуляциях».       Вот только не он один.       — Не переживайте, — после краткого размышления куда мягче произнес Син, складывая губы в неискреннюю улыбку. — Как человек, заинтересованный в дружеских отношениях с Актией, я, разумеется, желаю ей процветания и не собираюсь как либо вредить.       «Вот и моральная сторона вопроса отошла на второй план», — промелькнула в голове едкая мыслишка. А было ли вообще намерение Синдбада раскрыть готовящийся заговор желанием помочь, или он просто искал выгоды для себя?       Мелисса на миг прикрыла глаза, отгоняя неприятные мысли. Сейчас это было уже неважно.       — Скажите, вы же знали, что я была на собрании, — вместо этого обратилась к неспешащему уходить мужчине девушка. — Так почему не предприняли никаких мер?       — О, мер я предпринял достаточно просто не тех, что вы ожидали, — усмехнулся в ответ Лавий. — Раз юной леди так интересно, я расскажу. А то мало ли куда еще ее заведёт любопытство.       Мелисса буквально кожей ощутила неодобрительные взгляды товарищей, но стойко их проигнорировала, сосредотачиваясь на рассказе.       — Как вы могли понять, к месту собрания каждый его член отправляется с собственного входа. По счастью, вход в библиотеке принадлежал моему человеку, и когда он заметил проникновение постороннего, то тут же послал за мной. Признаться, по пути я предполагал, что это король, узнав о заговоре, послал своих людей и готовился к засаде. Однако в туннеле мы обнаружили лишь другого члена собрания — связанного и обокраденного.       На этом моменте Мелиссе стоило стыдливо опустить глаза, но так как присутствующие явно не поверили бы в ее раскаянье, воздержалась.       — Дальше все стало еще страннее, ведь оказалось, что нападение на того мужчину совершила юная хрупкая девушка, по виду чужестранка. Оставив пострадавшего ждать дальнейших указаний, мы с товарищем догнали остальных членов собрания, среди которых оказались и вы.       — Раз вы сразу узнали во мне постороннюю, то почему не обличили?       — Это было совершенно не в моих интересах, — вздохнул Лавий и, неприязненно сморщившись, продолжил: — Понимаете ли, как бы мне не хотелось обратного, но большая часть присутствовавших на собрании — трусы, беспокоящиеся лишь о собственной шкуре. Однако без этих трусов переворота не будет, а потому я потратил много сил на то, чтобы переманить их на свою сторону. Еще больше сил приходиться прилагать, чтобы держать всех в узде. А теперь представьте, как я объявляю, что на тайное собрание, один факт присутствия на котором может стоить головы, пробрался посторонний. Да эти крысы тут же бы расползлись по своим норам, и о перевороте можно было бы забыть. Потому, увидев, как ловко вы притворяетесь своей, я решил подождать до конца собрания.       — А потом по-тихому убить? — с угрозой прошипел Джафар.       Атмосфера резко стала куда менее дружественной, но Лавий, совершенно не обратив на это внимания, согласно кивнул.       — Это было бы лучшим выходом. Однако юная леди довольно быстро сориентировалась и воспользовалась порталом. Разумеется, я тут же бросился в погоню, в надежде перехватить ее на выходе, но и тут меня ждала неудача — в нужной комнате девушки не оказалось. И все же мне мне довелось увидеть подходящую под описание особу в покидающую дворец в компании мальчика, что прибыл к королю вместе с самим Синдбадом. Ну а так как нападать на человека, близкого к покорителю подземелий, может только полный идиот, я решил начать с переговоров.       — Разумно, — ледяным голосом произнес Син, на что Мелисса едва слышно фыркнула. Она вообще-то сама покоритель и так просто убить себя не даст.              — Что ж, раз я утолил ваше любопытство, быть может, юная леди вернет ключ-портал? Для вас он бесполезен, а нашим целям еще послужит.       Мелисса подцепила пальцами лежащую рядом цепочку и, подняв подвеску к лицу, выдвинула свое предложение:       — Верну, если расскажете про организацию.       — Организацию? — кажется, Лавий был искренне удивлен. — Что именно вы хотите знать?       — Все, чем вы можете поделиться.       Мужчина на мгновение задумался, будто припоминая детали, а потом равнодушно пожал плечами.       — Не знаю, чем вызван ваш интерес, но так и быть. Общество Восьмиконечной Звезды — это некая таинственная организация, которой, если верить некоторым преданиям, Актия обязана своему рассвету. Лично я считаю, вымысла в этих преданиях больше, чем правды: возможно, когда-то и существовала группа способных волшебников, от которых нам остались ключ-порталы, но не думаю, что их могущество было так уж велико. Что я знаю точно — сейчас в Актии нет не то что тайных организаций, но даже мало-мальски способных волшебников. Все перебрались в Магноштадт после недавнего переворота.       — Но если вы не последователь организации и даже не верите в ее существование, то зачем все эти тайные ходы, порталы и символы?       — Потому что вся эта шелуха объединяет, — ухмыльнулся в ответ мужчина. — Общая тайна, ритуалы. А если добавить к этому немного магии, намек на причастность к чему-то древнему и сильному, то даже самая нелепая и жалкая затея вдруг обретает куда больший вес.       «Какое разочарование», — вздохнула Мелисса, возвращая подвеску владельцу. Оказывается, все, что она видела — лишь фарс и пускание пыли в глаза, а на деле имеются лишь покрытые слоем древней пыли слухи, правдивость которых уже и не установить.       — Что ж, в таком случае не буду вас больше задерживать, — запрятав подвеску, поднялся на ноги Лавий. — Надеюсь, вам понравилось в Актии, и вы навестите нас когда-нибудь в будущем.       «Это нас так вежливо выпроваживают?» — едва не закатила глаза Мелл, пока вставший навстречу мужчине Синдбад протянул ладонь для рукопожатия.       — Прекрасная страна. Обязательно будем наблюдать за ее развитием.       Вот и поговорили.

***

      Опускающееся за горизонт солнце раскрасило город рыжими мазками и глубокими тенями, но шагающая по затихающей улице Мелисса вышла вовсе не закатам любоваться — их корабль был готов к отплытию, и девушка искала запропастившегося куда-то Синдбада.       Парень нашелся на одном из мостов. Облокотившись на перила, он стоял, опустив взгляд к темной воде, и Мелисса невольно притормозила, любуясь открывшейся картиной: погруженный в задумчивость, без привычной улыбки на лице, Синдбад казался старше и серьёзнее, но все равно оставался возмутительно красивым.       — О чем размышляешь? — мягко окликнула она друга, вставая рядом и тоже устремляя взгляд к воде.       — О сегодняшних открытиях, — тихо хмыкнул Синдбад. — Не могу перестать думать о том, что когда-то существовали другие покорители. В смысле, мы знаем, что в Реме и Кине были свои владельцы сосудов, а теперь оказывается, что в Актии существовала целая организация, возможно, имеющая связь с джиннами. И что насчет Кога? Какой силой обладала эта империя, раз смогла противостоять одновременно Рему и Актии?       — Думаешь, в Первой Великой войне сражались силой джиннов? — нахмурившись, спросила Мелисса. Она и сама склонялась к этой теории, но было одно увесистое «но». — Об этом нет никаких упоминаний.       — Разве не странно? И кота в мешке не скроешь, но кто-то умудрился спрятать в вехах истории джинна. И даже не одного.       — Ты прав, сложно поверить, что информация о них могла быть просто утеряна или забыта. Больше похоже, что ее намерено стерли.       — И кому это могло потребоваться?       — Добавлю этот вопрос в свой список, — утомленно простонала Мелисса. — Сразу после пункта об обществе Восьмиконечной Звезды. Знаешь, по словам Лавра, волшебники не так давно добились значительных прогрессов в магии, однако, судя по оставленным в Актии артефактом, маги организации на голову превосходили не только своих современников, но и многих ныне живущих магов. И все же после войны они не пытались восстановить мощь и величие Актии. Все погибли? Или просто таинственным образом исчезли…              Увлекшись рассуждением в слух, девушка не сразу заметила, что Синдбад больше не смотрит на воду, а, обернувшись полубоком, наблюдает за ней.       — Что? — сбившись с мысли, спросила Мелл.       — Ты ведь совсем не сожалеешь о своей сегодняшней выходке, да? — с мягкой улыбкой на губах хмыкнул Син. Оспаривать его слова Мелисса не стала. — И почему, когда дело касается каких-то мутных делишек, творимых десятки лет назад, ты становишься такой неугомонной?       — Хэй, но тебе же самому хочется узнать ответы!       — Нет, мне хочется получить ответы, — поправил ее Синдбад. — Желательно сразу, как будут заданы вопросы. Но чтобы самому во всем этом копаться…       При виде кислого выражения скривившего лицо друга, Мелисса не смогла сдержать смешка.       — Ты просто не понимаешь. Это самое интересное, — Синдбад вновь скорчил мину, за что получил легкий тычок в плечо. — Пошли уж, нас, наверно, все заждались.              Мелисса уже сделала шаг прочь, но тут чужие пальцы резко обхватили ее запястье и дернули на себя, вынуждая развернуться.       — Постой!       — Ох! — от неожиданности выдохнула девушка, едва ли не впечатываюсь носом в грудь Сина. — Что ты…       Мелл осеклась, попадая в плен золотого взгляда, в котором рыжими всполохами отражался закат. Несколько неуловимо-волнительных мгновений они были до безумия близко, а потом Синдбад шагнул назад.       — Я хотел спросить, — с легкой нервозностью начал он, все также сжимая запястье Мелиссы в своей руке, — Когда вернемся в Рем, может, мы могли бы сходить куда-нибудь? Ну, знаешь, вдвоем. Чтобы только ты и я…       — Ты имеешь в виду, как друзья? — стараясь скрыть волнение в голосе, уточнила Мелл.       На секунду ей показалось, что Синдбад согласно кивнет. Но тот лишь осторожно переплел их пальцы.       — Нет, совсем не как друзья.       «Оу…»       Забавно, только что Мелисса отчаянно надеялась на такой ответ, а получив его, растерялась, не в силах поверить, что этот разговор происходит взаправду.              — Было бы здорово, — все так произнесла она, с трудом слыша собственные слова из-за сумашедше бьющегося сердца.       На губах Синдбада вспыхнула робкая улыбка, на которую залившаяся румянцем Мелл не смогла не ответить.       — Тогда пойдем, пока остальные не отправились нас искать.       Согласно кивнув, Мелисса позволила увести себя с моста.       Переплетенных рук они не распускали до самого прибытия на корабль.

***

      Где-то в меж пространстве.       В этом месте не были ни стен, ни потолка, ни даже пола как такового. Лишь чернота, поглощавшая все вокруг, включая звук легких женских шагов. Хотелось закричать, чтобы убедиться в собственной реальности, но, как и всегда, Фалан сдержала себя. Сделав еще шаг, она оказалась в заполненном членами организации амфитеатре, что пустыми глазами следили за ней сквозь прорези безликой маски.       «Тупые болванчики», — презрительно цокнула женщина, проходя к стоящему по центру столу. Фалан никогда не понимала смысла присутствия «этих» на собрания — все равно они лишь марионетки, живущие по указке хозяев. С таким же успехом можно было рассадить по ступенчатым рядам цепных псов.              Через мгновение из пустоты шагнул мужчина в маске на пол-лица и, едва ли удостоив Фалан кивком, сел напротив.       — Зачем ты нас призвал? — подала голос женщина, понимая, что погрузившийся в свои мысли Иснан не собирается начинать разговор.       — Расскажу, когда она придет, — коротко отозвался тот.       Фалан же с трудом удержала лицо от досадливой гримасы. Как же, будто они могли начать без своего самопровозглашенного лидера.       Арба присоединилась к ним незаметно. Один удар сердца — и вот за столом уже сидит молодая женщина в дорогих восточных одеждах и массивным волшебным посохом в руках.       Женский взгляд Фалан невольно скользнул по золотым украшениям и сложной прическе, в которую были собраны тяжелые, струящиеся темным шелком волосы. Очевидно, роль императрицы пришлась Арбе по вкусу.       — Начинайте, — повелительно качнула запястьем она.       В миг подобравшийся Иснан поспешил отчитаться.       — Я получил тревожные вести от своих шпионов в Актии.       «Актия?» — Фалан утомленно закатила глаза. В медленно идущей ко дну стране уже несколько столетий не происходило ничего значимого.              Когда-то давно, только появившись в проклятом мире Соломона, они трое задумались о том, как привести в этот мир Иль Илаха. Для выполнения задуманного магам было необходимо ужасающее количество темной энергии, и лучшим способом получить ее оказалась война. Боль, кровь, страдания погибших, страдания выживших, и вот слепящая чистой рух Соломона окрашивается в черный. И плевать на жертвы, ведь есть один истинный путь — путь к Иль Илаху, что, придя в этот грешный мир, восстановит естественный ход вещей и подарит им всем покой. Покой и воссоединение.       Однако, пусть костры войн и приносили нужный результат, количество темной энергии росло слишком медленно. Тогда волшебники Альма Торан решили разжечь войну таких масштабов, чтобы мир захлебнулся в темной Рух.       К их удаче, через несколько лет на землях восточного континента начал стремительно набирать силу небольшой кочевой клан, в последствии прозванный Империей Кога.       Поняв, что такую возможность упускать нельзя, Арба, Фалан и Иснан решили создать для Коги могущественного противника. Их выбор пал на тогда еще небольшую страну на западном берегу континента — Актию.       Прибыв в страну, волшебники основали тайное общество Восьмиконечной Звезды, куда приняли еще нескольких не совсем бесполезных магов (найти таковых в то время было непростой задачкой) и благодаря своим знаниям и силе превратили немощную Актию в великую морскую державу.       Ну а война между ней и Когой была лишь вопросом времени: две настолько амбициозные и, казалось, непобедимые империи просто не смогли бы ужиться на одной земле.       Все случилось, как и было задумано. Настолько масштабных сражений Фалан не видела со времен Альма Торан: половина материка была залита кровью солдат и невинных граждан, попавших под раздачу, а от количества кружившей вокруг темной Рух было сложно дышать.       Это был шанс, которого Фалан так долго ждала. Шанс призвать Иль Илаха и покончить со всем. Шанс, который с треском рухнул в бездну.       Война закончилась резким вмешательством третьей стороны, а собранная Рух оказалась ненадлежащего качества. Она была недостаточно черной, ведь смерть, что идет рука об руку с войной, не давала отчаянью людей окончательно созреть. Их страдания заканчивались слишком быстро.       Пришлось отступить и пересмотреть подход к делу, которое, очевидно, требовало куда больше времени.       Так спустя годы из небольшого общества восьмиконечной звезды, созданной прикрытия ради, выросла могущественная тайная организация Аль-Сармен, целью которой стало сеять семена тьмы в мире и ждать ее всходов. Теперь не только война была их орудием: голод, болезни, жесткость, неравенство и притеснения стали верными спутниками организации. Благо мир Соломона легко поддавался пороку. Будто только того и ждал.       И все же с Актией было покончено уже тогда. После окончания войны держава развалилась, и волшебники Альма Торан не видели смысла оставаться. Как в стране, так и рядом друг с другом.       Арба отправилась на восток, где, взяв покровительство над одним из кланов, начала воплощать свой план по созданию новой могущественной империи, по своим же словам, ради воплощения их общих целей. Однако вряд ли это было единственной причиной. Фалан не сомневалась, что почувствовав вкус власти, волшебница просто не могла больше от нее отказаться.       Иснан увидел потенциал в конфликте магов и гойя и перебрался в отколовшийся от бывший империи Актии Мусташим, чтобы стравливать тех между собой. Ну а заодно заниматься своими магическими исследованиями, на которых он в последние годы совсем помешался.       А вот Фалан осталась не у дел: за все время своей жизни в обоих мирах она никогда не оставалась сама по себе. Не была главной, не принимала решений и не строила планов. Всегда был кто-то, кто знал, что делать и мог направить, но после распада Актии Фалан оказалась в одиночестве и совершенно не представляла, как быть дальше. У нее даже мелькнула позорная мысль прибиться к Арбе или Иснану, но женщина безжалостно отогнала ее: кланяться в ноги бывшим товарищем она не собиралась.       Тогда Фалан отправилась на север, в Мистанию — последнему осколку великой державы.              Мистанию и сейчас нельзя было назвать процветающей страной, но в те годы, изнурённая войной и набегами пиратов, она представляла собой жалкое зрелище. Бредя по сырым грязным улицам, Фалан и сама не могла понять, что ищет среди немытого сброда, прозябающего в нищете.       Однако она нашла. В одной из таверн ей повстречался наемник, в котором текла разбавленная кровь северных пиратов. Подобные выродки были редкостью: зачастую, если обычной женщине и удавалось понести от имучакковца, то плод либо погибал в утробе, либо рождался дефектным и все равно умирал. Но встреченный наемник был живее всех живых и даже владел некоторыми полезными навыками северного народа, которые успешно применял в своем деле. И тогда у Фалан появилась идея.       А через несколько лет в ее руках оказалось новое орудие — Гильдия ассасинов. Шам-Лаш, первым членом которой стал тот самый наемник, обосновались в горах, где обучали своих убийц, а также ставили опыты по модификации человеческих тел. По большей части получались нежизнеспособные уродцы, но год за годом Шам-Лаш достигал в этом ремесле все больших успехов.              Разумеется, Шам-Лаш не принадлежал только Фалан. Как и наработки Иснана, ассасины были собственностью организации, но женщина предпочитала считать их своим ресурсом. К тому же, занятые другими проектами «товарищи» Фалан довольно редко прибегали к услугам Шам-Лаш, а потому волшебница могла использовать последних по собственному желанию.       Так и получалось, что она, Арба и Иснан были заняты каждый своим делом и лично пересекались достаточно редко, предпочитая обмен информацией через Рух. А тут Иснан, которого силой не вытащить из его лабораторий, сам созвал собрание, да еще по такой странной причине?       Кажется, Арбу этот факт удивил не меньше.       — Актия давно не числится в сферах наших интересов, — слегка выгнула тонкую бровь женщина. — Почему ты о ней вспомнил?       — Потому что недавно эту страну посетил человек, которым нам стоит начать интересоваться. Синдбад.       Услышав это имя, Фалан похолодела и бросила полный ненависти взгляд на Иснана. Какого черта болтает этот идиот? Нет, конечно, волшебница не была наивной и прекрасно понимала, что про Синдбада Арбе известно. Но пока что та не тянула к мальчишке свои загребущие руки, и Фалан не хотела, чтобы это изменилось. А теперь Иснан привлёк внимание Арбы к покорителю, путая Фалан все карты!       — Синдбаад. — нараспев протянула Арба, делая вид, будто пытается вспомнить имя. — Тот мальчишка-покоритель из Партевии. И что с ним?       — Ничего, — огрызнулась Фалан, но тут же быстро добавила: — Я столкнулась с ним в подземелье Валефора.       — И проиграла, — не преминул вставить Иснан.       В душе Фалан колыхнулась темная ярость.       — В этом нет заслуги, Синдбада, Хозяин подземелья развеял моего клона! Сами знаете, что псы Соломона нас терпеть не могут. Другой вопрос, что твое средство по обращению падших душ в темных джиннов оказалось полным провалом! — ткнула она пальцем в напрягшегося Иснана.       — Я говорил, что это пробный образец, требующий доработки, — зло прошипел волшебник. — Создать стабильного темного джинна непросто, но я собрал достаточно данных и нашел подходящий сосуд…       — Довольно об этом, — прервала мужчина Арба. — Своими наработками поделишься, когда будет хоть какой-то достойный результат, а пока вернемся к Синдбаду. Очевидно, он сильный покоритель, но наступила эра подземелий, и владельцы джиннов повылазили, как грибы после дождя. Что нам даже на руку: чем больше силы придет в этот мир, тем в большем хаосе он погрязнет в итоге.       — Возможно, но ситуация с Синдбадом иная, — не сдавался Иснан. — Он не только покорил целых два подземелья, но и имеет планы, сильно мешающие нашим. Как узнали мои шпионы в Актии, мальчишка создает Альянс, в который уже вступило три небольших государства: Имучакк, Сасан и Артемиура. И цель этого альянса — поддержка мира и искоренение зла.       — Вот как, — Арба перевела не мигающий взгляд с Иснана на Фалан. — Ты об этом знала?       — Нет, — процедила волшебница, едва сдерживая нервную дрожь. — Если вы помните, мы решили держать наших людей подальше от Рема и их жрицы, чтобы не привлекать лишнего внимания маги. Поэтому следить за Синдбадом на территории Неаполя было сложно. Я знала лишь о его торговой компании и мечтах о своей стране. Но это лишь пустые фантазии!..       — Очевидно, не такие уж и пустые, — оборвал ее Иснан. — Синдбад быстро набирает силу и сторонников, что не на пользу нашим целям. Я предлагаю избавиться от него сейчас, пока мальчишка не стал настоящей проблемой.       — Нет! — воскликнула Фалан, прежде чем успела себя остановить.       — Нет? — опасно-ласково переспросила Арба. — И почему же? Иснан прав в том, что Синдбад — потенциальная угроза, которую стоит устранить как можно скорее. Разве что ты знаешь веские причины, чтобы сохранить ему жизнь?       Фалан досадливо скрипнула зубами. Не стоило раскрывать свои карты так скоро, но, черт возьми, эти двое зажали ее в угол!       — Синдбад — Видящий, — нехотя призналась волшебница, тут же получая утомленный вздох от Иснана.       — Снова за свое? — проворчал мужчина, откидываясь в кресле. — Сколько уже этих «видящих» ты находила, и ни один из них не обладал даже зачатками дара. Признай, ты просто помешалась на этой идее и…       — В этот раз все иначе! — перебила Фалан. — Я абсолютно уверена, что Синдбад обладает этой силой.       — Тогда тем более надо от него избавиться!       — Или использовать! Как того маги, что мы обратили в порок!       — Хочешь столкнуть в порок и Синдбада? И каким это образом?       — Пока не знаю, но…       — Хватит.       Одного тихо брошенного слова хватило, чтобы остановить разгорающийся спор. Поёжившись, Фалан обернулась к Арбе, что в отрешённой задумчивости крутила в пальцах посох.       — Если в этот раз Фалан не ошиблась, то Синдбад и вправду может оказаться ценным ресурсом. Поэтому пока мы его убивать не будем. Нужно только понять, как нам использовать мальчишку.       — Синдбад мой! — эмоционально подалась вперед Фалан. Она прекрасно знала это жадное выражение на лице Арбы и не собиралась позволить той присвоить себе Синдбада как какой-то трофей. Не тогда, когда планы самой Фалфан уже почти свершились. — Я сама с ним разберусь.       — Как угодно, — после небольшой паузы по змеиному улыбнулась Арба. — Можешь поиграть с Синдбадом первой, я заберу его, когда понадобиться. А пока постарайся присматривать за мальчишкой лучше. Это не сложно, он на каждый свой чих по книге пишет. А ты, Иснан, сосредоточься на исследованьях, я хочу получить стабильного темного джина в этом столетии.       Иснан на миг зло сжал кулаки, но промолчал: спорить с Арбой мужчина не решился, хотя, очевидно, и не был согласен с ее решением касательно Синдбада.       — Закончим на этом, — Арба первой встала на ноги и, одарив Фалан ядовитой улыбкой, добавила: — Не могу задерживаться на долго, все-таки меня ждут дети.       В груди Фалан полыхнула болью так и не зажившая рана. Женщина подскочила на ноги, но ответить что-либо выжидательно наблюдавшей ведьме так и не смогла. Вдоволь насладившись чужой реакцией, Арба удовлетворенно хмыкнула и растворилась во тьме. Фалан, проигнорировав поднявшегося было навстречу Иснана, тоже.              Плевать ей и на бывших товарищей, и на слова, что бьют сильнее хлыста. Главное, что план Фалан уже дает свои плоды, и когда все будет готово, она, наконец, сможет воссоединиться с теми, ради кого готова сжечь в огне весь ничтожный мир Соломона.       «Тесс, Вахид, подождите еще немного. Совсем скоро мы будем вместе...»