Крестраж

Когда твоя жизнь близится к концу, ты уже хорошо знаешь, как следовало её начать.

Элеанор Маркс

Тот, кто судорожно цепляется за жизнь, может вместе с нею погибнуть.

Станислав Ежи Лец

«Герой в каждой жизни»

***

После щелчка Таноса. На Титане

Конец мая (2018 год)

      Солнце светило беспрестанно. Казалось, что на этой планете круглый день обеспечен, потому что жёлтый круг слишком настырно висел в небе и уходить не хотел. Сквозь полудрёму Тони смутно, но всё же понимал, в какой же заднице он сейчас находится. Никого, кроме, конечно же, Небулы и Ракеты, рядом нет. Близкий сердцу человек в миллиардах километров от него на этой маленькой, неприметной и беззащитной планете Земля.       Мысли блуждали от одного события к другому. Тони вспоминал все свои грехи. Именно их, те, что не давали спать по ночам, приходя тихо, являясь на порог как старые друзья — без стука; проникали в самое сердце и холодили душу. Мозг отказывался работать, мысли начали путаться. В них он не понимал, осталось ли что-то от настоящего Тони Старка, который жил и дышал мечтой быть лучше. Ещё с самых пелёнок этот неугомонный гений пытался быть лучше во всём. Сначала обойти сверстников, а после стать конкуренцией кому-то постарше и поумнее. Конечно, может быть не Эйнштейну, хотя и тот, право слово, не был ангелом при жизни, но хотя бы современным ведущим компаниям конкуренцию он норовил составить.       В реальность вернул тихий голос Небулы. Она о чем-то говорила с Ракетой. Слова несвязные, хотя Тони просто так кажется. Его мозг превратился в желе, по крайней мере он так себя ощущал. Руки упали на подлокотники стула, голова изредка наклонялась; только тогда, когда он вновь клевал носом и норовил заснуть на посту. Нет. Не сейчас. Не сегодня. Не при этих обстоятельствах.       Он должен быть бодр и собран, если вдруг возникнет опасность. Полагаться только на инстинкты — такая себе затея. Но и если он доведёт себя до изнеможения, при таких плачевных обстоятельствах он вряд-ли встанет хотя бы на ноги, не то что сразится с врагом. Но ничего не поделать.

***

      Сколько я уже сижу здесь? Любые способы выбраться были бы хороши, но я знаю — спешить некуда. И я боюсь этой тишины. Да, полмира по щелчку пальца пропало с планеты, перенеслись куда-то их души, но остальные где? А какое сейчас время на Земле? Может, Пеппер не спит и сейчас тоже думает об этом. Или волнуется…       «Мне претит мысль о том, что вскоре опять придётся встретиться на одном поле боя с Таносом. Он силён, это неоспоримый факт, но этот громила уничтожил половину моей команды… И колдуна. Как быть, когда сил в половину меньше? Была бы здесь Пеппер. Она всегда знает ответ. Если даже не ответ, то знает, как успокоить меня, отвлечь от мыслей о смерти…», — Тони из последних сил пытался связно думать, а глаза всё закрывались. Отклонил голову в бок, думая, что так будет легче сосредоточиться. Солнце осветило всё лицо Тони. Только сейчас, со стороны, если посмотреть на этого бедолагу, можно было увидеть небольшие морщины. Возле глаз, на лбу, по краям губ чуть-чуть потрескавшиеся ранки и, наконец, небольшая ссадина у виска. Пара сломанных рёбер и почти затянувшаяся в груди рана напоминали о себе с каждым движением Тони. Плачевная ситуация, а он хотел в таком виде сражаться. Тони медленно сомкнул веки. Погрузился в беспокойный сон, всё ещё цепляясь за мысль о том, как там поживает Пеппер, ждёт ли его возвращения домой…       А солнце всё светило. Тони, всё ещё не открывая глаза, задержал дыхание в надежде на лучшее. Кажется, светящийся круг стал приближаться, лицо бросило в жар от осознания ситуации. Неужели это его спасение?

***

На Земле, там где тихо и безопасно

      Пеппер сидела в их с Тони спальне, на кровати, и листала очередную большую папку с документами. Не то, чтобы она любила работать допоздна, просто сейчас жизненно необходимо было найти тот самый счёт — или счета — выставленный Старк Индастриз при покупке какого-то секретного оружия.       Мысль о том, что Тони неверен ей не отпускала уже долгое время. Последний их разговор не отпускал до сих пор. Будь сейчас Тони рядом, она бы потребовала объяснений, билась бы в слезах и истерике, но выбила всю правду.       В последнее время на душу будто водрузили громадный камень. Время от времени Пеппер подумывала, что и у неё в скором времени может проступить паническая атака. Либо же она сама себя накручивала. Не удивительно, ведь жених сейчас не пойми где, а у неё в руках прямое доказательство, что тот тратит огромные состояния на неизвестный ей проект. Пеппер до конца не хотела верить, что потеряла доверие к Тони.       Она пролистала ещё одну папку. Бессмысленные бумажки, подрывающие её до этого железобетонные нервы. Нужно ложиться спать, взгляд уже замылился из-за проступивших слёз, но она листает. Листает, чтобы найти доказательства, что Тони не виновен во всём этом. Что кто-то другой от имени компании покупает новейшие разработки.       — Био… Биокомпоненты, — глубоко вздохнув, прочла Пеппер. Она в очередной раз смахнула горькие слёзы с глаз. Растёрла их до красноты, на утро придётся постараться с макияжем, чтобы не были видны её ночные посиделки. И, конечно же, слёзы. Она приемница. Железная леди, если вам угодно. Имеет ли она право опускать руки в такое время, когда глава компании чёрт знает где? Может, Тони уже погиб, сражаясь, опять же, черт знает с кем. Имеет. Но показывать свою слабость сейчас — самое лучшее, что она может сделать для их конкурентов. Они обанкротят компанию Тони, стоит всем узнать, что Старк Индастриз сейчас никто не заправляет. Она не может этого допустить. Нет. Не сейчас. Не при этих обстоятельствах.

***

      Прошло уже больше, чем три недели, с момента прибытия Тони домой. Впереди ещё был целый месяц реабилитации. Не только по больницам пришлось походить, чтобы подкрепить подорванное здоровье. Вскоре Тони предстояло посетить психолога, которого ему «случайным образом» нашла Пеппер. Она, конечно же, целенаправленно расспрашивала всех знакомых и вскоре таки нашла квалифицированного специалиста. Деньги не имели значения, в приоритете было только одно — исцеление. От всех травм. Желательно не только подлатать тело, когда кое-где кровоточит, но ещё лечить и душу. Если запустить, вовремя не заняться своим ментальным состоянием, душевными ранами — они разрастутся. Без спроса начнут пожирать человека изнутри. Проделают дыру в душе и когда-нибудь доберутся до хрупкого сердца.       Вообще, человек сам по себе — хрупкий сосуд. Да, он может надеть тонну брони — или, как Тони, один-единственный разукрашенный костюм — и, казалось бы, быть защищённым. Но, право слово, даже под толщу железной защиты может пробраться такая незначительная вещь как страх. Или даже не страх, давайте назовём это фобией. Фобией потерять всё, что ты имеешь. Потерять себя, родных, близких, друзей, работу, например. Вообще всё потерять, остаться у разбитого корыта. Будто в одиночестве сидеть в пустоте, вакууме, не пропускающем к себе даже толику света. Результат и правда плачевный. Снаружи — плотно закрытое тело, но внутри… Внутри идёт та самая война не на жизнь, а на смерть. И сейчас Тони необходимо победить себя внутренне, чтобы после встать в строй и навалять всем как следует.       Тони поступил неправильно с самого начала — запустил свою душевную болезнь. Это сказалось не только на нём, но и на Пеппер. Девушка не находила себе места, ей чуть ли не каждый божий день приходилось подолгу сидеть с Тони, чтобы вовремя успокоить, если вдруг начнётся паническая атака. Особенно ночью никто из них не спал. Именно в такое время суток кошмары будто срываются с цепи и преследуют Тони, наблюдают из-за угла, а потом, в нужный момент, набрасываются и наносят очередной непоправимый вред. Целую неделю Тони старался не спать, но стало намного хуже. Синяки под глазами выросли, перестало хватать сил на повседневные дела. Пеппер пришлось попросить Хэппи следить за компанией и самой взять небольшой отпуск, чтобы готовить для Тони, быть всегда рядом и наблюдать.       На нервах прошёл очередной месяц. Все были без сил. С самого раннего утра Тони корпел над чертежами в мастерской. Точнее, он просто пялился на бумажки, а Пятница подробно объясняла, что это и зачем Тони нарисовал эти «загагулины». Мозг отказывался штатно работать. Стоило выпить чашку кофе, а лучше всю кофемашину разом, но кофеин был ему противопоказан. Пятница позаботилась и временно отключила все средства для варки кофе. Глаза начали вновь слипаться и Тони провалился — к огромному удивлению — в спокойный сон. Впервые за полтора месяца он смог выспаться, его никто не трогал, не было кошмаров, неожиданных голосов из ниоткуда. Не было страхов и боли. Была пустота, но и этому он был несоразмерно рад.       Открыть глаза заставил голос Пятницы. Она пыталась разбудить босса перед тем, как в мастерскую заглянет Пеппер. Тони спустя недолгую минуту понял, чего от него хочет его помощница и поднял голову со стола, который до этого послужил неплохой такой подушкой. Только вот почему-то по лицу будто асфальтоукладчиком проехались.       — Тони?.. — Пеппер аккуратно переступила через порог, смотря прямо перед собой, на заспанное лицо Тони. — Пеппер? — глаза опустились ниже, замечая толстую папку с записями в руках девушки… Папку с его записями. — Пеппер, я всё объясню… Ты только подожди, пожалуйста! — Тони споткнулся несколько раз, пытаясь выбраться из баррикад, которые сам настроил. Тут и там валялись запчасти для нового костюма, который он рано или поздно хотел закончить. Но всё думал, что будет, если он не сделает этого? Может и войны не будет, может и не будет самой смерти? Эти мысли очень расстраивали Тони, потому, что вспоминая свою семью, он попросту не хотел расставаться с жизнью.       Пока он пробовал так или иначе обойти разобранные костюмы, запчасти и приспособления, которые расставил вокруг рабочего места, на него нахлынули те самые воспоминания.       — Пеп… Я… — его охватила новая волна панической атаки. Такой сильной, что Тони свалился с ног, как только достиг двери, у которой стояла Пеппер. Он упал рядом с ней, жадно глотая воздух и прижимая руки к груди. — Пеппер… — Тони! — она спохватилась, выбросив эту треклятую папку с зарисовками и записями прочь. Та разлетелась, оставляя после себя дождь из офисных листов и неприятный звук падения. — Пожалуйста, посмотри на меня… Посмотри же! — Пеппер подняла его лицо, заглядывая в глаза. Он всё ещё глотал воздух, но сердцебиение потихоньку восстанавливалось.       Никогда Тони не было так больно. Смотря ей в глаза, он вспоминал все те ужасы, что видел перед смертью. Те ужасы, что могут случиться позже, не измени он ход событий. Но он бессилен, чёрт! Он как букашка в огромной сети паука — Вселенной. У неё свои стандарты и она не щадит никого, кто рождается на её планетах, дышит её воздухом (и не только). Она как мачеха, невзлюбившая Тони за плохое поведение, либо просто из-за ненависти к самому чаду. И это обрекает на муки, вечные муки, пока смерть не разлучит мачеху и дитя, не ею рождённое…       Смотря ей в глаза, он вспоминал себя у смертного одра, обрёкшего Пеппер и их будущую дочь на вечные муки, свои муки. Они будут помнить того Тони, который вскоре умрет из-за собственной ошибки. И этот Тони не в праве обратить время вспять.       Но если нельзя повлиять на ход времени, даже с помощью магии, которая явно сделает хуже, тогда как Тони Старку сохранить свою жизнь и уйти в глубокой старости, в кругу семьи?       — Дыши, — прозвучал нежный голос из-за пелены горьких воспоминаний. — Вдох, выдох. Я тебя люблю, ты же знаешь… Люблю, — повторяла Пеппер, всё так же сидя на полу рядом с Тони. Ему уже не больно, он уже больше не болен, не при смерти. Он другой, он меняется в руках Пеппер, все проблемы становятся лишь неприятным послевкусием, когда она смотрит в глаза.       — Я… тебя люблю больше, — пошутил Тони, прижимая Пеппер своими трясущимися руками ближе к себе. — Какой же ты всё-таки дурачок у меня, — поправляя растрёпанные волосы на голове Тони, прошептала Пеппер. Такое тёплое дыхание… Успокаивает не меньше прикосновений, которые так необходимы во избежание панических атак, овладевающих Тони. Как же он ненавидит себя за то, что так слаб рядом с ней. И как же он любит её, потому, что она так сильна рядом с ним.       Холод стал пробираться под кожу и только через несколько долгих минут Тони осознал, что они с Пеппер сидят на полу в обнимку и молчат. Эта тишина умиротворяла, несмотря на причину её возникновения. Даже без слов Тони и Пеппер могли понимать друг друга, не то что с полуслова. Он заёрзал под нежными руками Пеппер и силился встать с холодного пола. Она поняла этот молчаливый крик о помощи, сама поднялась и протянула миниатюрную руку Тони.       — Папка, — заметил Тони, глядя на разбросанные во все стороны бумажки. — Ты хотела о чём-то поговорить, дорогая? — Я нашла эту папку, когда пыталась… Пыталась найти доказательства твоей непричастности к затратам Старк Индастриз. — Ты о больших чеках, которые с недавних пор стали приходить на моё имя? — О них самых, Тони. Ты правда не причастен к этому? У нас кто-то крадёт деньги? — Нет, Пеп… Это и правда я. Послушай, — он подошёл к Пеппер и привычно положил свои руки ей на плечи. — Мне нужно было рассказать об этом с самого начала, но я хотел защитить вас… Тебя. Ты бы так и не узнала обо всём этом, не найти документы. — Их было не сложно найти, у тебя на столе всегда бардак и… Я нашла эти документы случайно. — Хорошо… Тогда, я должен рассказать тебе всю правду. Присядь, — он указал рукой на невысокий стул, а сам присел на край стола. — Ты не зря подозревала, что со мной что-то не так. По правде говоря я уже видел всё это. Я имею в виду Нью-Йорк, — Тони нервно сглотнул. От одного упоминания всё тело пробирала дрожь. — Локи, Таноса, Роуди, которого я спас от падения. Он бы остался инвалидом, не сделай я парашют для костюма. — Постой, — Пеппер вскинула руки, прерывая Тони. В голове не укладывалось, как он мог видеть это не в первый раз. — Ты… Тебе приснился провидческий сон? Или… — Или я умер. — В глазах Пеппер появился неподдельный страх, когда Тони вновь упомянул это слово. — Умер, а потом вновь проснулся. В самом начале. В переломный момент моей жизни… — Плен у Десяти Колец, — закончила за него мысль Пеппер. — Именно там. И только во второй жизни я понял, что делал не так. Я не хотел умирать ни тогда, ни сейчас, поэтому каждый день, что мне отведён судьбой, я думал, как могу перехитрить смерть. И вот, Пеппер, я нашёл своё спасение. — Био… — Биокомпоненты для андроида, да, — он слез со стола и опустился перед Пеппер на колени. Руки сжали нежные и аккуратные пальчики Пеппер, он посмотрел ей в глаза. Она была в замешательстве. И её можно понять, не каждый день слышишь, что кому-то жизнь даёт второй шанс. — Такой андроид, который сможет за меня сделать щелчок в решающий момент. Машина не умрёт — в отличие от человека — она уже мертва. — Я… Всё ещё не могу понять, почему второй раз? Как так получилось? — Мне кажется, что первая попытка была неудачной, потому что в конце я умер. Может, это был страшный сон, как всегда закончившийся смертью. Я не знаю. Не хотел занимать мысли столь незначительной мелочью и зацикливаться на смерти. Стоит думать о жизни, когда ты жив, о смерти пусть подумают те, кто её боится.       Пеппер нервно улыбнулась, всё ещё не до конца понимая происходящего. Голова стала болеть после этой неожиданной новости, но она решила не подавать виду. Может, как всегда мигрень. Последнее время у Пеппер часто болит голова.       — Почему именно андроид? — прочистив горло, спросила Пеппер. Тони всё ещё поглаживал пальцами её руки, от чего на душе становилось тепло и спокойно. — Мой отец… Точнее то, что он после себя оставил, заставило меня задуматься о вечном. А именно о жизни, я подумал, что может быть настолько мощным, чтобы противостоять камням бесконечности. Ничего не приходило в голову вплоть до того момента, как я потерял Джарвиса. Ведь вместо него получился Альтрон, а потом и Вижен. И каждый раз размышлял о том, что было бы, если б Альтрон, например, случайно прознал про камни бесконечности. Смог бы он подчинить их силу себе? Или вибраниум попросту расплавился бы от их мощи? Так я и пришёл к мысли создать собственное творение, чем-то похожее на Альтрона — андроида. — Ты не хотел мне говорить, Тони, почему? Почему ты за меня решил, что можешь проигнорировать помощь самого близкого человека? — Я… Пеп, послушай, рано или поздно ты бы узнала. По крайней мере шныряющего туда-сюда андроида точно бы заметила, — Тони грустно улыбнулся, как всегда пытаясь свести всё в шутку. Привычка. Защитная реакция. — Я обязана помочь тебе в этом. Что бы ты ни задумал, Тони, я рядом, — Пеппер накрыла своими тёплыми ладонями руки Тони. А у него будто камень с души упал. Он наконец сознался, его огромный секрет раскрыт, броня не поможет. Перед Пеппер рушатся все стены, построенные за многие года. И Тони не может отрицать, что её помощь ни к чему. Не может ничего, кроме как согласиться. — Ради нашего общего будущего, дорогая.

***

      Самым ближайшим будущим Тони была их с Пеппер свадьба. Казалось бы, самое грандиозное событие в жизни, с учётом того, что такие, как Тони, не всегда останавливаются и остепеняются. Но с учётом того, в каких условиях должно проходить это запоминающееся на всю жизнь событие — счастливого в этом дне будет мало. Большинство людей исчезли, а с ними и часть Мстителей. Тони никогда не смирится с этой мыслью, что некогда увидел свою мёртвую команду, пережил все те ужасы, прочувствовал всё заново. Страха и сомнений в том, что это не последняя их остановка, не было. Тони и Пеппер давно для себя решили, что их любовь друг к другу — самое огромное и тёплое чувство, явно не что-то из рода «поматросил и бросил».       Подготовка к свадьбе была в самом разгаре. Пеппер с самого утра на ногах, Тони в разъездах по городу в поисках прекрасного места для праздника. Пеп предоставила ему честь выбрать, где будет проходить свадьба. Обычная церемония — это уже не модно. Хотя, кто угонится за таким непостоянным мужчиной, как Тони Старк? Он сам себе эталон красоты, сам себе хозяин.       — Так натирают, — прошептала Пеппер, наклоняясь к уху Хеппи. — Сними. Здесь все свои, Пеппер. Никто и не увидит, что ты босиком. — Это неправильно, Хеппи, — настаивала Пеппер. Для неё всегда в приоритете было угодить другим. Конечно, себя она любила, но имидж и то, как она одета, — основная составляющая для мисс Поттс, где нужно преуспеть. — Слушай, может, я найду тебе удобную обувь, а не эти каблуки на несколько метров. Как ты в них вообще ходишь? — Хеппи смотрел то на свои ноги, то на ноги Пеппер. — Давай лучше присядем, мне нехорошо. — Она стёрла с лица капельки пота. День сегодня выдался для всех тяжёлым, а с учётом того, что заканчиваться он пока не собирался, впереди много чего интересного. — Может, воды? — Да, пожалуйста… — прошептала еле слышно Пеппер, присаживаясь на скамейку. Тенёк — лучшее, что есть на свете, особенно в знойный понедельник. И так настроение ни к чёрту из-за сорвавшейся примерки свадебных платьев, так ещё и в голову напекло. — Я ведь говорил, — начал Хеппи, присаживаясь рядом с Пеппер. Стакан медленно опустился ей в руки. — Говорил, что тебе нужна хотя бы шляпка, если не хочешь надевать кепку. — Как бы я по-твоему выглядела? — Пеппер указала взглядом на свою одежду. Строгий белый костюм, из длинных брюк и укороченной блузки. Не самое то в жаркий день, но для приёма гостей и решения навалившихся проблем самое то. — Ну а я по-твоему как выгляжу? — Хеппи встал со скамейки и покрутился. — С кепкой вполне себе выглядит, нужно было выбрать правильную и в голову бы не напекло. Совсем себя не бережешь.       А вот последнее, к сожалению, правда. Ей бы стоило в своём положении беречь себя, хотя бы иногда подумать, что может последовать за очередным нервным срывом или скандалом. Пеппер оберегала всех и вся вокруг себя, а о самом главном забывала. Это непочтительно, такое поведение возьмёт своё. Рано или поздно возьмёт.       — Пеппер?       Девушка закрыла глаза и из её рук почти выпал стакан с водой. Хеппи успел подхватить его, пока голова Пеппер рухнула на спинку скамейки.       — Эй! — Хеппи посмотрел по сторонам. — Вызовите кто-нибудь скорую, мисс Поттс плохо!

***

      — Я не знаю, что на неё нашло, Тони! — твердил уже который раз Хеппи. — Я, правда, глаз с неё не спускал. — Он чуть ли не рвал с головы волосы, настолько волновался. — Я понял тебя, понял. — Тони вообще не обвинял Хеппи в том, что это он не уследил за ней. Кажется, тот волновался не меньше, чем сам Тони. Да и сейчас было не до выяснения отношений, его невеста в больнице и ещё до сих пор не известно, почему она потеряла сознание. — Она, наверное, получила солнечный удар. — Но ты сказал, что вы сидели в теньке. — Да, так и было. Мы сели на скамейку, она попросила воды. Я принёс стакан, и мы потом даже поболтали, но буквально через пять минут она потеряла сознание! — Я надеюсь, что с ней всё хорошо. У неё просто сильный стресс в последнее время, эти таблетки… Снотворное. Она пила сегодня свои таблетки? — Да, я лично за этим проследил. Тони, — Хеппи остановился на секунду, перестав мерять комнату своими большими и нервными шагами. — Я не прощу себе, если с ней что-то случится.       Тони без слов подошёл к Хеппи и крепко обнял, позволяя тому уткнуться себе в плечо.       — Только давай без самопожертвования, — тихо сказал Тони, отстраняясь и глядя на расстроенного Хеппи. — Ты не можешь быть виноват в том, что от тебя не зависело. Это мне стоило быть с ней рядом, запретить пить таблетки и дать, наконец, как человеку отдохнуть. От компании, от меня. Да даже от дома нашего отдохнуть. Нужно было отправить её на море, где никто не знает, кто она…       Рассуждения Тони прервал скрип двери. Из кабинета вышел доктор, который до этого принял экстренную пациентку — Пеппер Поттс. В его глазах не читался страх, отчаяние или даже грусть, он был… Счастлив.       — Я вас поздравляю.       Тони опешил от такого заявления. Перед глазами пронеслась, казалось, вся жизнь. Он готовился к самому худшему, вплоть до того, что придётся сидеть у больничной койки и самому рассказывать Пеппер, что та скоро умрёт.       Но Тони до последнего таил надежду о том, что умрут они с Пеппер в глубокой старости. В один день. Самый прекрасный день.       — Вы меня поздравляете? — У вас будет ребёнок. — Что? — Тони нервно усмехнулся, не до конца понимая шутки. — Папаша, — обратился доктор, положив руку на плечо Тони. — Ваша… жена? Она беременна! У вас будет ребёнок. — Я… могу её увидеть? — Да, конечно. Кабинет номер двенадцать — она ждёт вас там, — доктор указал на ближайшую дверь и позволил Тони поговорить с Пеппер наедине.       Будто не веря всему, что только что услышал, Тони с опаской ступил через порог. Неужели это тот самый момент, когда он узнаёт, что Пеппер беременна, и вскоре на свет появится милейшая Морган? Неужели Вселенная взяла перерыв и позволила Тони отдохнуть от страданий? Неужели его разбитая на миллионы кусочков жизнь стала собираться воедино? Всё было будто во сне. Самом прекрасном сне, который Тони когда-либо доводилось видеть.       — Дорогая? — голос Тони дрожал. Коленки тоже тряслись, но не от страха, наоборот, от счастья и нетерпения узнать, каков вердикт Вселенной. — Доктор уже сказал тебе? — сидя на койке и глядя на Тони, спросила Пеппер. Она сияла. Как самая яркая на свете заезда. Сильнее, чем солнце. Пеппер в одном лишь взгляде уместила глубокую любовь к Тони и истинное блаженство от услышанной новости. — У нас будет дочь. — Откуда… Ах да, дочь, которая была в этой твоей прошлой жизни. — Я знаю, что прожужжал тебе все уши, но, Пеп, её будут звать Морган. — Боже мой, Тони! Как моего дядю Моргана? — Разве это не прекрасное имя для нашей дочери? Или у тебя есть другое предложение? — Ну, не знаю… Может, мы могли бы назвать её Эбигейл? Катрин? Или какая-нибудь Саманта? — Саманта? — Тони разошёлся в хохоте. — Как же я тебя люблю, Пеппер! — он подошёл к ней, сел рядом и как можно крепче обнял. — Ты меня так задушишь! — Пеппер, смеясь и одновременно плача из-за нахлынувших чувств попыталась освободиться из объятий Тони. — Я… Ладно, ладно! — он всё ещё смеялся. — Саманта! Боже, Пеппер, как ты до такого могла додуматься? — Тони заглянул в её карие глаза. Такой счастливой она никогда, казалось, не была. Впрочем, они вместе почти никогда не радовались таким мелочам. Выбирать имя для дочери — очень ответственный шаг, ведь ребёнку жить с этим именем, но Тони не мог понять, кто мог бы назвать ребёнка Самантой. — Ты имеешь что-то против Саманты? — посмеиваясь, спросила Пеппер. — Ничего против не имею, просто очень смешно прозвучало «какая-нибудь Саманта». — Ой! — Пеппер взглянула вниз, на свой живот. — Что-то кольнуло. — Всё нормально? — Тони уже перестал смеяться, его лицо стало серьёзным, будто именно этот человек никогда не шутил и не смеялся в жизни. — Может, я позову врача? — Раз уж мы в больнице, кажется, мне стоит встать на учёт к… гинекологу? — Как скажешь, впрочем, я в этом не разбираюсь, — Тони пожал плечами и помог Пеппер встать с больничной койки. — Я тебя люблю, Тони, — нежно сказала она, поворачиваясь к нему лицом.       Всё лицо Пеппер залил яркий солнечный свет. Она вновь улыбалась. Сияла как никогда. Рядом с этой девушкой Тони Старк становился просто ничем. Не был Железным Человеком, вселяющим страх. Не был гением и миллиардером. Он был обычным парнем, который сейчас по уши рад, что услышал заветные слова: «У вас будет ребёнок».

***

      Тони сидел на кухне у себя дома, нервно держа в руках чашку кофе. Утро выдалось очень напряжённое, сегодня Пеппер поехала к врачу, чтобы узнать, всё ли в порядке с ребёнком и не нужно ли ей ложиться в больницу для наблюдения.       По окну медленно стекали последние капли дождя. Жара сошла на нет, откуда-то принесло дождь и грозу. С ними, конечно же, верный друг холод. Не самый приятный денёк, чтобы выходить куда-то, а тем более далеко от дома.       Тони битый час таращился на окно, наблюдая за игривыми капельками. Вот одна пытается догнать другую, они сливаются воедино и тяжело ухают вниз, прямо на подоконник. Вода, разбиваясь о него, издаёт приглушённый стук, который очень успокаивает. Пусть Тони и не любит дождь и всю эту слякоть, это не мешает такими днями мечтательно наблюдать за природой. Когда жарко — жизнь кипит, кажется, что при виде солнца, или хотя бы при ощущении его присутствия на небе, человек наполняется силами. В такие дни он может свернуть горы одним лишь мизинцем. Это ли не чудо природы?       Вся задумчивость улетучивается с быстрым стуком в дверь. Тони не слышал, как подъехала машина, но услышал, как за входной дверью кто-то начал возиться с ключами. Кажется, тщетно, раз уж решили постучать в дверь. Он нехотя встал, оставляя уже давным давно остывший кофе на столе.       — Дорогая? — Тони одним движением распахнул дверь и удивлённо посмотрел на Пеппер. Она взяла с собой дождевик на всякий случай, если погода таки решит испортиться. — Проходи быстрее. — Он помог с небольшой дамской сумочкой, пропустив Пеппер в теплое помещение. — Всё хорошо, — сказала Пеппер, снимая дождевик и откладывая на самую ближайшую батарею, чтобы просох. — Что сказал доктор? — Тони закрыл дверь, провернув ключ в замке. Они не ждали гостей: кто в такую погоду сунется на улицу, да и тем более в лес? — Сказал, что нет ничего странного, что меня тошнит несколько раз на дню. — Она сняла обувь и прошла в просторную кухню. Заприметив на столе чертежи и налитую до краёв чашку кофе, она повернулась к Тони. — Ты волновался? — Немного. Решил поработать, пока ждал тебя из больницы. — Я так понимаю не очень получилось. — Пеппер забрала со стола остывший кофе и вылила в раковину. — Что ещё сказал доктор? — Тони сел за обеденный стол, вопросительно глядя на Пеппер. — Доктор попросил максимально ограничить физические нагрузки, иначе может наступить изнеможение и нарушится гормональный фон. — Я только за, Пеппер, будешь сидеть дома. Задний дворик, точнее то, что от него осталось, на мне. Предупрежу ещё своего заместителя, что меня не будет. Останемся здесь подольше. Природа, чистый воздух, город в нескольких километрах, никаких шумных соседей. — Тони готов был перечислять вечно, лишь бы Пеппер поняла, насколько сильно он беспокоился о её здоровье и, конечно же, о здоровье будущей дочери. — Меня настораживает твоя излишняя забота, Тони. — Пеппер подошла поближе и присела к нему на колени. — Я сама могу о себе позаботиться, не маленькая. Всю жизнь мама меня учила быть самостоятельной, так что… — Ты самостоятельная, конечно, — он глупо улыбнулся, положив голову ей на плечо. — Я постараюсь. Просто… Очень сильно волнуюсь. Как вспомню все эти кошмары, где Морган и ты… Умираете. Не могу позволить себе забыть эти ужасы. Для меня самое страшное — ваша смерть. — Смерти не нужно бояться, Тони, так ты забудешь, каково жить. Твой разум затмевают эти проклятые кошмары. Нужно жить не смотря ни на что, понимаешь? — Понимаю, Кэп, — Тони поднял голову и посмотрел Пеппер прямо в глаза, будто ища там то самое утешение, защиту. — Я люблю тебя три тысячи раз, Пеп. — Я больше тебя люблю, Железный Человек.       Пеппер поцеловала Тони в макушку и аккуратно слезла с его колен.       — Я устала, пойду прилягу. Сегодняшний день для меня закончился. — Ты и так сегодня на сегодня перевыполнила план, — Тони усмехнулся, наблюдая за тем, как Пеппер медленно поднялась по лестнице и ушла в их спальню.       Чем себя занять этим днём, Тони также не знал. Всё, чего он ждал — новости, что всё хорошо с их ребёнком, Пеппер здорова и… УЗИ. Он ведь записал её на УЗИ, причём ещё даже встретился с одним главврачом, чтобы всё было схвачено.       — Где же она могла… — вслух, но еле слышно, сказал Тони, окидывая взглядом кухню и прихожую. На глаза попалась её сумочка, которую он сам же поставил на одну из тумбочек. — Вот оно. — Тони, будто хищник на добычу, кинулся к сумке.       Неужели Пеппер забыла, что сделала УЗИ и обещала показать его Тони? Может, на ней так сказывается беременность. Врач говорил, что в её положении девушки часто забывают какие-то мелочи. Одна так даже забыла, как зовут собственного мужа.       Тони передёрнуло от такой мысли. Мелочи. Не хватало ещё, чтобы Пеппер перед свадьбой забыла, как зовут жениха.       В руки попало то самое изображение эмбриона. Тони с особой нежностью взял снимок УЗИ в руки и отвернулся от света, чтобы получше рассмотреть его. Сейчас на небольшой бумажке Тони видел своё наследие. То, зачем он заново родился, то, из-за чего он волновался каждую ночь. Он видел изображение своей будущей дочери Морган. Миниатюрные ручки, небольшая головка, совсем ещё не развитые ножки. Такая красавица, хотя ещё даже не родилась на свет. Пусть никто из врачей покамест не мог сказать, какой пол у ребенка, Тони был уверен, что это девочка.       Милейшая девочка Морган, ради которой Тони Старк прошёл ужасы войны, пережил предательства. Видел столько смертей своих соратников, видел, как страдают близкие. В прошлой жизни он оставил Морган без отца, уйдя как герой. Но спросил ли он об этом Пеппер и Морган? Даже тогда он наплевательски отнёсся к их чувствам, желая доказать, что может лечь на проволоку и дать другу через себя пройти.       Но в этой жизни Тони Старк не будет следовать ошибкам прошлого. Он взглянет в глаза смерти, улыбнётся и попросит реванша. Потому, что своё будущее он знает. Его будущее — чёртов снимок УЗИ.

***

      Неделя подходила к концу. Вечер воскресенья выдался на удивление спокойным, но это только потому, что всю неделю Тони пахал как проклятый. Буквально следующим утром должна состояться долгожданная свадьба Тони Старка и Пеппер Поттс.       Пригласительные разосланы друзьям и близким, кто уцелел после щелчка и остался на связи. Место для торжества заранее выбрано и оборудовано, все декорации расставлены по местам. Заявление в отделе ближайшей в округе мэрии уже давно принято и рассмотрено, — конечно, за пару тысяч долларов и не такое могут устроить — дело осталось за малым. А именно: выслушать нудную речь регистратора, надеть друг другу на безымянный палец кольца, расписаться и уйти в свободное плавание.       Как и было ранее задумано, Тони попросил одного из главных в мэрии внести поправки в речь регистратора. Он заранее написал всё на бумажке и, сунув пару зелёных купюр, отдал будущему регистратору их свадьбы.       Первого августа с самого утра в домике, спрятанном от городской суеты, кипела жизнь. Невеста собиралась в город, в салон, чтобы сделать себе причёску и свежий макияж. Потом в химчистку за свадебным платьем, которое давно ждало владелицу. Жениху же предстоял иной путь — сначала забрать у шафера букет, также заскочить за смокингом в химчистку и уже направиться в парк, где, собственно, и должна была состояться свадьба.       Тони Старк очень пунктуальный человек, по крайней мере с недавних пор. Он заранее продумал этот день до мелочей, из кожи вон лез, чтобы устроить грандиозный праздник. Забронировать, а точнее закрыть, весь парк его надоумил Хеппи, у которого он попросил совета. Выбор стоял между этим самым парком и огромным загородным коттеджем, в котором после свадьбы они могли бы отпраздновать. Но Тони вовремя одумался, понимая, что огромный коттедж в нескольких километрах от города не то, что ему нужно. Тони Старк хотел показухи, да, даже в такой ответственный момент в его жизни. Свадьба должна быть у всех на виду и на слуху, ведь он плейбой и филантроп, медийная личность как-никак. Тем более в такое тёмное время, как сейчас, людям не помешает праздник. И Тони Старк устроит им веселье за свой счёт.       Лимузин подкатил к самым воротам парка. Было бы глупо следовать канонам свадебных церемоний и всего такого и брать чёрный или белый лимузин. Тони Старк выкрутился, попросив покрасить уже купленный белый в красно-золотой цвета. Цвета его костюма. Устрашающе кровавый и излишне торжественный золотой — идеальный баланс, подчёркивающий неоднозначную личность хозяина.       Из пёстрого лимузина показалась белая фата, а после и чёрный как ночь смокинг. Пеппер держала в руках аккуратный букет красных и жёлтых роз, у Тони же в руках были его очки, которые он снял перед выходом из машины. Для каждого из них эти вещи значили немало. Букет с красными и желтыми розами означал ту самую страстную и крепкую любовь между Тони и Пеппер, а очки, подаренные Говардом, были частичкой прошлого Тони. Он не отпустил и не забыл, каким был отец в каждой из жизней. Для него он навсегда останется любящим и внимательным влиятельным человеком, любящим жену и сына. А очки, которые спустя несколько лет попали в руки Тони, означали, что Говард до сих пор присутствует в его жизни. Благословляет сына.       Тони под руку с Пеппер неспеша прошли через массивные ворота парка. Уже оттуда можно было увидеть результат стараний Тони. Понять, ради чего он потратил столько времени, простить бессонные ночи, когда Тони был на взводе и ни минуты не мог просидеть без дела.       Белоснежная арка, украшенная все в те же цвета — красный и золотой — красовалась в самой середине небольшой полянки. Чтобы пройти к ней, Тони с Пеппер пришлось пройти по небольшому мостику через искусственный ручей. Дальше их ждала беседка и вот, наконец, чудесная арка и стоящий под ней регистратор их свадьбы.       Тони с Пеппер, право слово, не ожидали увидеть столько гостей на своей свадьбе. Мест, конечно же, было много, но они не надеялись увидеть и половины из приглашённых. Для всех события, произошедшие пол года назад, были роковыми, самыми болезненными. Мало кто смог оправиться после щелчка. Потерь не сосчитать и по сей день. Люди сломлены, им не до праздников. Но отдать честь герою, явившись на его свадьбу, решили многие.       Подругой невесты была Ванда Максимофф. Она, не смотря на свою глубокую травму из-за потери Вижена, согласилась побыть подружкой невесты. Потому, что больше никого у Пеппер из друзей не осталось. Всех их унесла трагедия.       — Готова? — шёпотом спросила Ванда, когда Пеппер и Тони подошли к арке. — Как никогда раньше, — ответила Пеппер, отпуская руку Тони.       Со стороны жениха никого не было. Тони точно помнил, что приглашал одного из своих друзей на сегодняшний день. Не кого-то из Мстителей, потому что мало кто из них согласился придти.       — А кто будет со стороны жениха? — шёпотом поинтересовалась Ванда, поправляя Пеппер фату. — Я пригласила его давнего друга. Но, кажется, он либо не получил моё письмо, либо же не смог приехать. — Пеппер подняла взгляд на Тони. Он был очень взволнован. «Только бы сейчас не пришлось откладывать свадьбу, — подумала она. — Глупости. Из-за такой мелочи? Тони не пойдёт на такое. Попросит кого-нибудь из присутствующих».       Тони только хотел обратиться к кому-нибудь из пришедших гостей, как из-за спины его позвали:       — Тони? — Настолько знакомый голос, что в душе немедленно потеплело. Напряжение сошло на нет. Тони всем телом вздрогнул, по шее пробежали невидимые мурашки. Он быстро обернулся, не веря своим ушам. — Хо? — хрипло спросил Тони, уже не веря ничему. Глаза и уши его подводят? Это ведь тот самый человек по имени «Хо». — Хо Йинсен! — он ударил в ладоши и мигом сгрёб друга в медвежьи объятия. — Как тебя сюда занесло? — Меня пригласила Пеппер. Как друга жениха, — сказала Хо и смущённо улыбнулся, глядя в сторону Пеппер. — Она прекрасна. Пеппер. Сияет, как самая яркая звезда на свете. — Простите, может, мы начнём? — неловко спросил мужчина, всё это время стоящий под аркой. Он поправил свои небольшие очки и опустил смущённый взгляд на свои ботинки. — Совсем забыл. Хо, мы обязательно поговорим с тобой позже. У меня есть, что тебе рассказать, друг. — Тони похлопал Йинсена по плечу и повернулся к ведущему их свадьбы. — Что ж. Дорогие Тони Старк и Вирджиния Поттс, сегодня мне досталась честь свести две ваших судьбы в одном браке. Секундочку. — Мужчина сверился с небольшой бумажкой у себя в руках и продолжил: — Каждому из нас даётся всего один шанс прожить жизнь так, как считаем нужным. Но иногда судьба готовит сюрпризы и уже не кажется, что эту жизнь хочется проживать до конца. Самым прекрасным днём в моей жизни, Пеппер, была наша встреча с тобой. Тогда я понял, что именно такая жена мне нужна. Решительная, умная, храбрая, ответственная, а самое главное — любящая. Ты единственная, кто был со мной всегда, поддерживал начинания, хвалил за достижения. Если бы я стоял перед выбором прожить свою жизнь заново, я бы без колебаний согласился. Восстал бы ещё раз пепла, ради того, чтобы вновь почувствовать себя хоть кому-то нужным.       Глаза Пеппер как когда-то ранее вышли из орбит. Она молча таращилась на Тони, мысленно возмущаясь такому самодурству. Пеппер должна была ожидать какой-то такой фокус. Это ведь Тони, в нём до сих пор сидит ребёнок, жаждущий выкинуть очередной трюк и побесить родителей.       А этот самый проказник Тони сейчас улыбался во все тридцать два. Он никогда не был настолько счастлив, как сейчас. У него скоро родится дочь, он станет отцом, и они с Пеппер без пяти минут женаты.       Мыслей о смерти как не было. Тони Старк никогда не умирал, не возрождался из пепла в плену. Никогда не переживал панические атаки, не был Железным Человеком, не спасал мир. Потому что всё это неважно. И судьбе глубоко плевать, кто ты такой, хоть букашка на стекле. Ты должен бороться за свою судьбу, опять же, кем бы ни был. Должен выживать, а не сидеть в тени, чтобы не жалеть каждый чёртов раз, из-за того, что что-то не успел сделать.

***

      После церемонии Пеппер осталась с гостями, а Тони, отведя в сторону Хо, решил наконец выговориться. Он долго думал, что бы такого сказать другу, ведь они давно не виделись, у него миллион вопросов. Но первым, неожиданно для обоих, стал именно такой:       — Ты женился? — Было трудно поначалу но… Да. На красавице Силиции. У нас даже родилась дочь Хлоя. Ей уже пять лет. — Чёрт, как же быстро время летит. — Тони схватился за голову и искренне улыбнулся Йинсену. — Я рад, что ты смог найти своё счастье. А не преждевременно умер в плену… — Скажи мне, Тони, — тихо потребовал Хо, — почему тогда, в пещере, ты заставил меня остаться? Я мог бы тебе помочь… но остался как трус, ожидая тебя — героя. — Никакой ты не трус, — Тони аккуратно взял Хо за плечи, подходя чуть ближе. Склонил голову и полушёпотом дополнил: — Я видел твою смерть. Поэтому велел остаться.       Взгляд Хо медленно опустился на его обувь. Он не мог пересилить себя и взглянуть Тони в глаза. В его взгляде Хо Йинсен прежде всего боялся увидеть прощение и сострадание. Это было ни к чему. Ни к чему было ему оставаться в живых, если судьба решила, что закончить он должен в тех пещерах. Переводчиком и полевым хирургом, на словах счастливым, а на деле несчастным. Это была его участь…       — Спасибо… — Что, прости? — усмехнулся Тони. — Спасибо, что разрешил мне жить. Я не надеялся на то, что ты… прошлый Тони Старк, считаешься с жизнями других. Я слышал, что говорили о тебе, какой грязью поливали твоё окружение и родных… На этом и сформировалось моё ошибочное мнение. Мне очень стыдно за свои мысли… Прости. — И он, наконец, поднял глаза. Полные благодарности и боли. Те самые глаза, которые обнажали чистую душу самого Хо, а после говорили, что этот человек правда лучше, чем кажется. Белки́ глаз были уже не такими, как раньше, белыми, скорее всего, время берёт своё. Рано или поздно и этот хороший человек умрёт.       «Зато не по воле случайности, а в глубокой старости, в кругу семьи, и, надеюсь, счастливым», — улыбаясь своим мыслям, Старк обнял Хо.