из тебя вышла бы отличная девчонка (как из любой другой)

Азула отлично управляется с людьми. Более того, она сделала это своей специализацией. Короче говоря, мирные переговоры проходят великолепно. — У советников опять странное выражение на лицах, — шепчет Тай Ли ей на ухо, пока они идут в зал советов, и Азула ослепительно улыбается. — О, правда? — спрашивает она легко. У них и правда странное выражение на лицах. Это греет душу. Они провели в Северном Племени Воды всего несколько дней, но Азула уже хочет спалить это место дотла — ну, или хотя бы всё его правительство. Она не привередлива. Юи снова нет в зале советов, но она вообще редко бывает здесь. Зато вождь и его советники все на месте и ожидают её. Азула прибыла точно вовремя, так что ей плевать. Она устремляется прямо к столу, улыбаясь как всегда приятно, Тай Ли и Мэй следуют по обе стороны от неё. За ними торопятся писцы, прижимая к груди чернильницы и свитки. — Доброе утро. Вождь Арнук, всегда рада видеть вас, — говорит Азула шелковым голосом. — Доброе утро, принцесса Азула, — отвечает он. Он воздерживается от любезностей, на что Азула улыбается ещё шире. — Юи сообщила мне, что вы нашли для неё обручальное ожерелье. — Разумеется, я хотела отдать дань уважения вашим традициям, — легко врёт Азула. Она подарила ожерелье ещё два дня назад, так что вождь явно нечасто общается со своей дочерью. — Это семейная реликвия. — Хм, — изрекает Арнук. Он, похоже, не слишком-то одобряет, но Азуле плевать, что он об этом думает. Юи, кажется, подарком была вполне довольна — по крайней мере, насколько она вообще бывает довольной — и это главное. — По традиции ухажер обязан сделать ожерелье своими руками, — едко замечает один из советников. — Боюсь, вам придется довольствоваться работой мастера, — отвечает Азула. Советник хмурится, глядя на неё. Она приятно улыбается в ответ. — Итак, разве мы не собирались сегодня обсудить торговые пути? — Вы подготовились к свадьбе? — спрашивает Арнук. Азула сдерживает желание закатить глаза. Это не имеет отношения к торговым путям. — Разумеется, — снова врёт она. Как, духи их побери, она могла подготовиться к чему-либо? Она не упаковала проклятые свадебные одежды. Она даже не взяла с собой портного! — Принцесса Юи любезно просветила меня о традиционных обрядах. — Вам когда-нибудь приходилось охотиться, принцесса Азула? — спрашивает Арнук. О, да ради всего — проклятье. — О, ну конечно! — и снова врёт Азула. — Наша знать обожает славную охоту. — В Стране Огня охотятся ради развлечения, — неодобрительно замечает советник. — А не ради пропитания. — Я уверена, что навыки пересекаются, — говорит Азула так, будто у неё вообще есть какие-то навыки в этой области. — Вам понадобится копьё, или у вас есть своё? — спрашивает Арнук. Азулу сейчас хватит удар. — Или вы охотитесь с луком? — Мне ничего не нужно, — говорит Азула легкомысленно, складывая руки за спиной. — Вы не сможете просто использовать магию огня, — уничижительным тоном сообщает другой советник. — Вы испортите шкуру. …Проклятье. — Ну разумеется, — говорит Азула. — Мы же не можем этого допустить, верно? И вот именно теперь ей пригодилось бы знать, как владеть хоть каким-то треклятым оружием. . . . Юи ещё даже толком не одета для того, чтобы покинуть свои покои, но уже который раз за день подавляет желание коснуться обручального ожерелья Азулы. Оно сделано из металла, так что обжигает холодом, когда она надевает его по утрам; она уже подумывает над тем, чтобы просто не снимать его перед сном. Честно, она не уверена, как хорошо она будет спать с металлическим ожерельем на шее. Но, по крайней мере, служанки, заплетающие ей волосы, достаточно аккуратны, чтобы не задевать цепь. — Ваше Высочество, вам заплести как обычно? — спрашивает одна из них, уже разделяя волосы для этого «как обычно». — Да, благодарю вас, — отвечает Юи, как и всегда. В конце концов, у неё нет причин что-то менять. Разумеется, для свадьбы её заплетут совсем по-другому. Она гадает, как будет выглядеть в своих свадебных одеждах. Понравятся ли они Азуле? Наверное, нет. Мода Страны Огня отличается от той, что принята в Племени Воды. Но каким бы необычным он не был, Юи понравился наряд, в котором Азула вышла на бой. Её броня ей нравится меньше — она такая жесткая и официальная, и Юи уже тошнит от подобной одежды — но тот, в котором она сражалась… Да, этот ей нравится. Она никогда не видела никого, кто разгуливал бы вот так, с обнажёнными руками. Азула должна быть магом огня. Юм не уверена в этом, но та как будто не чувствует холода, и ещё она оставляет более глубокие следы и выдыхает больше пара, чем кто-либо другой. Если она не маг огня, тогда Юи вообще не представляет, что она такое. Юи раздумывает, почему ни разу не видела её использующей магию огня — хотя, если так подумать, Азуле это было не нужно. В конце концов, она победила юношей и без неё. Наверное, однажды она её увидит. Рано или поздно такая возможность представится. Служанки заканчивают с косами и закалывают их в её привычную причёску, и она гадает, есть ли в её гардеробе что-нибудь, что будет сочетаться с ожерельем. Увы, ей ничего не приходит в голову. Может быть, она сможет найти что-нибудь подходящее в Стране Огня. Наверняка, ведь оно было сделано именно там. И она уверена, что не сможет носить синий или фиолетовый при дворе Хозяина Огня. Кажется, в Стране Огня предпочитают красный, чёрный и золотой. Хотя — вообще-то, Тай Ли носит розовый. Так что, может, она сможет носить розовый. Юи в жизни не носила розовый. Она будет так странно выглядеть среди них, думает Юи. Хочется верить, что пройдёт не так много времени, прежде чем она подберёт что-нибудь, что позволит ей не выделяться в толпе. Но она всё равно не будет похожа ни на кого из них. Служанки заканчивают с её волосами и отступают, так что Юи тихо благодарит их, после чего они уходят — она уже собрана и больше помощь ей не нужна. Она могла бы куда-то пойти, но единственное место, где ей хочется быть — это зал советов, а шансы, что её туда пустят, просто призрачны. Возможно, если она подождет снаружи, то кто-нибудь что-нибудь скажет ей на выходе. Например, отец, или Азула, или даже Мэй или Тай Ли. Она правда надеется, что хотя бы Мэй станет её подругой. Ведь именно с ней, наверное, она будет видеться чаще всего. Честно говоря, в жизни Юи было не так много друзей, но в Стране Огня всё будет по-другому, и просто... Было бы здорово, чтобы рядом был тот, кто мог бы ей помочь. Она не знает, будет ли у Азулы на это время. Она даже не знает, захочет ли Азула помогать ей. И она совсем мало знает о свадебных обычаях Страны Огня, так откуда бы ей знать, чего будут ждать при дворе от Юи? Юи выдыхает. Она говорит себе, что сейчас не время беспокоиться о подобных вещах. Сначала им нужно прийти к соглашению и довести свадьбу до конца. Всё остальное просто… потом. Всё остальное останется на потом. Она выходит из комнаты, потому что — что ещё ей остаётся? Она бродит по коридорам, гадая, когда отец и Азула закончат. Может быть, Мэй и Тай Ли сейчас находятся в покоях делегации Страны Огня, и Юи думает, не посетить ли ей их. Но ей не хотелось бы навязываться. Наверняка у них много дел. К тому же, она не уверена, что они не остались с Азулой. Как же тяготит ожидание, думает Юи, когда у тебя впереди так много всего. . . . В конечном итоге они всё же начинают прорабатывать торговые пути, и Азула очень довольна тем, как проходит обсуждение. Может быть, свадебная охота и доставит неудобства, но торговые пути точно нет. Они заканчивают на сегодня и расходятся, и Азула направляется обратно на корабль. — Скажи мне, что на этой треклятой лодке есть гарпун или что-то в этом роде, — говорит она капитану. — Э-э… Есть, принцесса Азула, — отвечает он. — Отлично, — произносит она. — Теперь научи меня, как им пользоваться. — …Что? — Научи меня, как им пользоваться, — терпеливо повторяет Азула, приятно улыбаясь ему. — Желательно до того, как Северный Полюс растает, м-м? — Разумеется, Ваше Высочество, — говорит капитан, выглядя очень напряжённым. Он торопится прочь. — Гарпун? — скептически спрашивает Мэй. — Либо так, либо мне придется одолжить у тебя парочку кунаев, но вряд ли ими получится убить что-то достаточно крупное, что впечатлило бы Племя Воды, и при этом не испортить шкуру, — говорит Азула. — А насколько крупным должен быть зверь? — озабоченно спрашивает Тай Ли, бросая взгляд в сторону берега. — Довольно крупным, видимо, — раздраженно кривя рот, сообщает Азула. — Это тебе не охота на котолис. — Как неудобно, — замечает Мэй. — Может быть, тебе стоит снова поговорить с Юи, — произносит Тай Ли, прикусывая губу. — Вдруг она сможет что-то посоветовать? — Тай Ли, да она даже не умеет сражаться, — отвечает Азула устало. — Что вообще она может понимать в охоте? — Она могла что-то слышать, — говорит Тай Ли, хотя сама не кажется убежденной. Азула фыркает. — Если это «что-то» не касается гарпуна, то я не вижу, как это мне поможет, — произносит она. — А ты вообще сможешь сладить с гарпуном? — говорит Мэй скептически. — Думаешь, у меня есть выбор? — спрашивает Азула. — Не знаю, почему, но мне нельзя спалить мех. — Наверное, они хотят его для чего-то использовать, — говорит Тай Ли. — Ну естественно, — бормочет Азула. Капитан возвращается, неся с собой пару гарпунов. Он явно нервничает, и Азула прожигает его нетерпеливым взглядом, ожидая, когда он пересечёт палубу. — Ну? — говорит она. — Давай сюда. — Да, ваше Высочество, — откликается он, протягивая ей гарпун; он всё ещё очень нервничает. Азула берет гарпун, придирчиво рассматривая. Он не в лучшем состоянии, да и наконечник у него зазубрен, что точно не пойдет шкуре на пользу. Она цокает языком. — Кажется, у нас проблемы, — ровным голосом отмечает Мэй. — Ну, а что ещё мне прикажете делать? — говорит Азула раздраженно. — Я не стану просить оружие у них. — Э-э… Принцесса Азула, а ради чего это всё?.. — спрашивает капитан. — Мне нужно убить крупное животное и не испортить шкуру, — отвечает Азула. — Предположительно оленелань или что-то вроде того. Племя Воды настаивает на свадебной охоте — духи их знают, зачем. — А, — говорит капитан. — Гарпуны не совсем предназначены для… охоты на земле. И зазубрины… — Да, капитан, мы все в курсе зазубрин, — отзывается Азула раздраженно. — Что еще у нас есть? — Магия огня, Ваше Высочество, — отвечает капитан с болезненной гримасой. — Хочешь сказать, что на корабле вообще нет никакого оружия? — спрашивает Азула с досадой. — Только гарпуны, Ваше Высочество, — говорит капитан. — Все солдаты владеют магией огня. — Ну разумеется, — бормочет Азула. — Мэй! — Да? — Мэй поднимает бровь, глядя на неё. — Что есть у тебя? — спрашивает она. — Больше этого — ничего, — говорит Мэй, доставая из рукава длинный тонкий кинжал примерно в локоть длиной. В отличие от остального её арсенала, этот кажется оружием ближнего боя. Ну, нужно всегда быть готовой к неожиданностям, полагает Азула. — Насколько крупное животное можно убить этим? — спрашивает она. Мэй пожимает плечами. — Не знаю, — отвечает она. — Я им ещё никого не пробовала убить. — Ну естественно, — говорит Азула со вздохом. — Случая не представилось, — снова пожав плечами, говорит Мэй. Азула трёт виски. — Ладно, — произносит она. — Покажи, как им пользоваться. — Ты хоть раз держала в руках клинок? — скептически спрашивает Мэй. — Раз уж это умеет мой братец-идиот, то я тоже сумею, — говорит Азула сухо. — Но Зуко учился этому почти столько же, сколько Мэй, — замечает Тай Ли. Азула с досадой закатывает глаза. Они теперь не отстанут от неё, так ведь? — Либо я разберусь, как владеть клинком, либо они потребуют у нас руки Зуко, — сообщает она. — Что именно вы предпочтете? — Приступим, — говорит Мэй, покрепче перехватывая кинжал. . . . Юи не может пойти в покои делегации Страны Огня — это было бы неподобающе — хотя ей очень хочется. Но это могло бы причинить всем неудобства, и ей не стоит создавать впечатление, будто она нарочно ищет встречи с Азулой, и… Она не может уснуть и лежит, уставившись в потолок, и отчаянно желает, чтобы от неё не требовали всегда быть такой… правильной. Может быть, в Стране Огня девочкам не обязательно быть такими, думает она про себя. Мэй и Тай Ли не заботятся о приличиях. И уж точно не Азула. Может быть, в Стране Огня это работает по-другому. Так или иначе, ей бы хотелось узнать об этом. Она просто… она много чего хочет прямо сейчас. Хоть на это и уходит много времени, но в конечном итоге она ненадолго засыпает. Утром Юи просыпается от стука служанки в стену спальни и садится в постели, совсем не чувствуя себя отдохнувшей. Ей не хочется одеваться, или укладывать волосы, или ещё что. Ей даже не хочется вылезать из постели. Но ей вообще редко хочется делать хоть что-то из этого, так что она как всегда встает и впускает слуг. Они приносят ей завтрак — как и всегда — и она ест, пока ей выкладывают одежду на сегодня — как и всегда. Она гадает, понравится ли Азуле, если она уложит свои волосы по-другому. Будет ли ей вообще до этого дело. Скорее всего нет. Азула, похоже, совсем таким не интересуется. Но опять же, Юи не настолько хорошо её знает, чтобы судить об этом. Ожерелье Азулы уже на ней, но она одевается. Служанки укладывают ей волосы — как и всегда — и затем забирают тарелки и оставляют её одну. Она переходит в свою гостиную и просто… сидит там. Она хочет увидеться с Азулой. Она хочет узнать о ней больше. Она хочет чего-то неподобающего. Она может потерпеть, говорит себе Юи. Это всё, что ей нужно сделать. Сегодняшние переговоры должны начаться совсем скоро. Юи прикусывает губу и заставляет себя оставаться на месте. Она могла бы встретить Азулу и других в коридоре, если бы отправилась туда прямо сейчас, но для этого у неё нет достаточно веской причины. Сколько ещё продлятся переговоры? Сколько ещё ей придется ждать? Сколько времени пройдет, прежде чем однажды утром к ней придут слуги и развернут её свадебные одежды? Она так отчаянно хочет знать. Кто-то стучит по стене её комнаты, и она вздрагивает, отрываясь от своих мыслей и поворачиваясь в сторону входа. — Войдите? — зовёт она, слегка сбитая с толку. В это время здесь никого не должно быть. Висящий в проёме тяжелый гобелен отодвигается, и в комнату входит её отец. Юи… моргает. — Отец? — вставая, произносит она. Его глаза мельком опускаются на ожерелье Азулы. Юи очень хочет его коснуться, но она сдерживается. — Юи, — говорит он. — Пойдём со мной. — Хорошо, — начинает было отвечать она, но он уже разворачивается, так что ей приходится поспешить за ним. Он быстрыми шагами пересекает коридор, и она в одном шаге от того, чтобы перейти на бег, потому что едва успевает за ним. Отец никогда не обгоняет её вот так, не потрудившись идти с ней в ногу, так что она даже не знает, что и думать. Он кажется… расстроенным. Отец проходит весь путь до зала советов, и сердце Юи подпрыгивает аж до горла, когда он исчезает за дверью. Она следует за ним, и советники оглядываются на них. Азула ещё не пришла. Юи, пытаясь выглядеть чинно и собранно, присоединяется к отцу во главе стола. Он садится. Она замирает подле него. — Принцесса Азула скоро прибудет, — говорит он. — Да, отец, — отвечает она, пытаясь скрыть неуверенность в голосе. — Переговоры совсем скоро будут окончены, — сообщает он, и по загривку Юи пробегают мурашки. — Вскоре мы подпишем мирное соглашение. — Да? — говорит Юи, нервно стискивая ладони и изо всех сил стараясь это скрыть. — Да, — отвечает отец. — Через день или два, если не возникнут непредвиденные обстоятельства. — А, — произносит Юи. Он всё ещё кажется расстроенным. Она не знает, что и думать. — Есть ли что-то… что мне следовало бы сделать? — нерешительно спрашивает она, по-прежнему не понимая, зачем она здесь. — Нет, — отвечает отец. Больше он ничего не произносит. Юи начинает что-то говорить, но затем она слышит шаги, и в зал входит делегация Страны Огня. Её, разумеется, возглавляет Азула, которая встречает их приятной улыбкой. Сердце Юи пропускает удар. — Доброе утро, вождь Арнук, — говорит Азула. — Принцесса Юи. — Доброе утро, принцесса Азула, — отзывается отец. — Доброе утро, — выдавливает Юи. Она крепче стискивает ладони. Азула снова улыбается этой своей приятной улыбкой и делает странный легкий поклон Страны Огня, после чего устраивается на другом конце стола. Мэй и Тай Ли стоят по обе стороны от неё. Мэй выглядит скучающей. Тай Ли кажется беспокойной. Юи старается не слишком сильно присматриваться к Азуле. — Мы внесли в документ вчерашние правки, — говорит отец, пока писцы и советники рассаживаются по своим местам. Улыбка Азулы становится шире. — Счастлива это слышать, — произносит она. — Сегодня нам следует обсудить подготовку к свадьбе, — произносит он, и по затылку Юи вновь пробегают мурашки. — Разумеется, — говорит Азула ровно. — С чего нам стоит начать? — Мы проведём свадьбу на следующий день после того, как закончим с соглашением, — сообщает отец. — Охотничий отряд уйдёт на рассвете, а свадебная церемония начнётся после вашего возвращения вечером. После этого мы подпишем перемирие, и свадебный пир продлится всю ночь. — Разумеется, — повторяет Азула. Юи уже рассказала ей об этом, так что ничего иного она и не ждёт. — Послезавтра будет полнолуние, — произносит отец. — Неужели? — отвечает Азула. — Очаровательно. — Это знаменательный день для моей дочери, — говорит отец. — …Очаровательно? — произносит Азула, со слабым, но очевидным намёком на «и нам не плевать, потому что?..» Юи и сама не понимает, в чём дело, так что пытается не показывать свою растерянность. Прежде отец ничего не говорил про полнолуние. — Вам нужно будет принести жертву духу луны, — говорит отец. — И, полагаю, что охотничья добыча для этого не годится, — поднимая бровь, отвечает Азула. — Что именно мне понадобится, чтобы сделать подношение духам? — Не просто духам, — подчёркивает отец. — Духу луны. — Боюсь, что это мне ничего не прояснило, — сообщает Азула. Советники раздраженно перешептываются между собой. Азула продолжает приятно улыбаться. — В Юи заключена толика лунного духа, — говорит отец. — Поэтому вы должны будете преподнести свадебный дар и луне. — Что, — роняет Азула. Лицо Юи полыхает. Она садится очень прямо и пытается выглядеть как та, кто достоин нести в себе частицу духа луны. Она не понимает, почему они поднимают эту тему сейчас. Неужели Ханну тоже пришлось бы это сделать? — Вы забираете с собой частицу луны, — говорит отец, постукивая пальцами по столу. — Будет справедливо, если вы оставите что-то взамен. — И что конкретно у меня потребует луна? — спрашивает Азула. — Это будете знать только вы и луна, — говорит отец. — В первую брачную ночь Юи отведёт вас к Оазису Духов, и это будет вашим первым совместным поступком в качестве женатой пары. Вы отдадите духу луны то, что она у вас попросит. — Ясно, — отзывается Азула. Юи гадает, знает ли вообще Азула, что такое Оазис Духов. По крайней мере, она точно знает, что Азула его не видела. Юи гадает, благословят ли их брак. Их первый поступок в качестве женатой пары. Юи снова чувствует, как лицо начинает полыхать. Это… . . . — Если они поставят мне ещё хоть одно новое условие… — шипит Азула по пути в покои. Обсуждение соглашения прошло успешно. Скорее всего, завтра с переговорами уже будет покончено. Обсуждение свадьбы прошло… не так успешно. — Это всего лишь подношение духам, — пренебрежительно говорит Мэй. — Что тебе может понадобиться для этого — деньги, еда? — Ну, не знаю, — отзывается Тай Ли нервно, перепрыгивая с одной ноги на другую. — Они говорили так, будто это что-то важное. — Когда я паковала вещи, то как-то не рассчитывала на то, что мне придётся приносить жертву треклятой луне, — говорит Азула. — Может, она захочет мою шкатулку с украшениями. Было бы удобно. — Поверить не могу, что ты женишься на богине, — говорит Тай Ли. Азула посылает ей скептический взгляд. — Тай Ли, — произносит она. — Не может же она правда быть духом луны. — Ну, в смысле… Это объяснило бы её ауру, — произносит Тай Ли. — Её ауру? — хмурясь, говорит Мэй, пока Азула трёт переносицу. Упаси духи. — Ага! — откликается Тай Ли, перебрасывая косу через плечо. Она широко разводит руки, обводя пространство вокруг себя. — Она очень странная. Очень большая. И блестящая! — «Блестящая», — повторяет Мэй недоверчиво. — Ага! — Тай Ли с энтузиазмом кивает. — Угу-угу, — произносит Азула. Иногда лучше просто игнорировать Тай Ли. Впрочем, пару раз это едва не стоило им жизни, так что… — Ладно, так и быть, — говорит Азула. — Рассказывай. — Это странно, — сообщает Тай Ли, тыча себе в грудь. — В центре там как будто обычная аура, но оно закутано в нечто большее, которое как бы кровоточит по краям. И оно меняется. — Меняется? — внимание Азулы обостряется до предела. — Как именно? — Ну… Наверное, как луна, — говорит Тай Ли, снова взмахивая руками. — Становится как бы… растущей или ущербной. — Эта информация совершенно бесполезна, — сообщает Азула. Тай Ли беспомощно пожимает плечами. — Я просто говорю, на что это похоже, — отвечает она. — Это непросто. Вообще — странно, что она такая тихая, учитывая, какая сильная у неё аура. Обычно такие люди… более заметные. Понимаешь? — Не понимаю, — отзывается Азула. Она очень мало понимает в том, что Тай Ли рассказывает про ауры. Тай Ли не слишком понятно объясняет, и Азула никогда особенно не интересовалась. — Нам стоит волноваться об этом? — Не знаю, — говорит Тай Ли. — Ну что ж, это и впрямь совершенно бесполезная информация, спасибо, Тай Ли, — заключает Азула. Тай Ли смущенно краснеет. — Может, тебе стоит спросить её об этом? — неуверенно говорит она. — А это важно? — спрашивает Азула. — Ну, — произносит Тай Ли. — Может, тогда ты узнаешь, что преподнести духу луны?.. — Ладно, — говорит Азула неохотно. В этом хотя бы есть смысл. И она неоднократно спрашивала Юи о всяком, и та ещё ни разу не попыталась ей солгать, так что… Правда, найти её в такой час может быть непросто. — Давайте узнаем, сможем ли мы на неё где-нибудь наткнуться, — говорит она, покидая покои. Мэй и Тай Ли следуют за ней. — Это займёт целую вечность, — поскучнев, говорит Мэй. — Может, она снова в ледяных садах? — предполагает Тай Ли. — Подойдёт для начала, — соглашается Азула. — Тай Ли, проверь сады. Мэй, на тебе зал советов. Я попробую найти кого-нибудь, кто знает, где находятся её треклятые покои. — Ладно! — говорит Тай Ли. — Ладно, — вздыхает Мэй. Они разделяются, и Азула высматривает подходящего слугу, чтобы спросить его — или запугать. Это же дворец; кто-нибудь да найдётся. Она хочет разобраться во всей этой истории с луной до того, как нужно будет сделать подношение. Она не собирается начинать свой брак с ошибки. Азула, разумеется, не допускает ошибок. Она же не Зуко. И одна из причин этого в том, что она знает, когда и где искать информацию. Что бы вождь там не говорил, очевидно, что начинать расспросы нужно именно с Юи. На поиски уходит какое-то время, но в конце концов она натыкается на пару девочек, которые тащат куда-то целую охапку шкур. Они обе одеты в простую одежду и, кажется, загружены делами, но не выглядят так, будто очень торопятся. Прекрасно. — Прошу прощения, — произносит Азула, и они обе бросают на неё взгляд, тут же останавливаются и взрываются нервным хихиканьем. — Уделите мне минутку? — Да, принцесса Азула, — говорит одна из них, и затем они обе делают лёгкий… не то чтобы поклон, но что-то в этом духе. Азулу это вполне устраивает. — Чем мы можем быть полезны? — Полагаю, вы можете указать мне, где сейчас принцесса Юи, — спрашивает Азула. Девочки переглядываются между собой, затем вновь смотрят на Азулу. — Думаю, что она в своих покоях, Ваше Высочество, — говорит вторая, прикусывая губу. Отлично, думает Азула. Она на верном пути. — А, ну разумеется, — соглашается она. — Теперь, быть может, вы укажете мне, где они? — Э-э, — произносит одна. — Без сопровождающего? — спрашивает другая. — Во дворце мы можем обойтись и без него, конечно, — легко говорит Азула, складывая руки за спиной. Девочки обмениваются еще одним взглядом, затем снова нервно хихикают. — Ну… — Думаю, ничего, если это девочка… Азула победно улыбаются. Девочки выкладывают всё, что ей нужно. Как же удобно быть собой. . . . Кто-то стучит по стене возле входа в покои Юи, и она отрывается от окна, поворачиваясь на стук. — Войдите, — произносит она, полагая, что это слуга, или дворецкий, или её отец. Вместо этого… появляется кто-то совсем другой. — Добрый вечер, принцесса Юи, — говорит Азула приятным голосом, вступая в комнату. — Надеюсь, что я вас не потревожила. — …Нет, — откликается Юи, изумлённо на неё уставившись. — Вовсе нет. — Великолепно, — говорит Азула с широкой улыбкой. — Я бы не хотела помешать вам. — Вы не помешали, — произносит Юи. Она встаёт, и Азула подходит к ней. Она стоит не так уж близко, но Юи всё равно чувствует, как её лицо начинает пылать. — Чем я… могу помочь вам, принцесса Азула? — Ну, у меня есть пара вопросов, — сообщает Азула. — Если это вас не затруднит. — Конечно, — говорит Юи. — Что за вопрос? — Насчёт этого подношения луне… — начинает Азула, и без всякой видимой причины лицо Юи начинает полыхать ещё сильнее. Не то чтобы это было что-то смущающее, просто… — Что именно за этим стоит? — Лунный дух даровал мне жизнь, — объясняет Юи, подавляя желание коснуться своих волос. — Когда я родилась, то была слишком слаба, так что мой отец взмолил духов о помощи, и дух луны спас меня. — В буквальном смысле? — спрашивает Азула. — Да, — отвечает Юи. — Хм, — Азула чуть склоняет голову набок. — Я думала, что вы уже знаете, — говорит Юи. — Это не то чтобы секрет. Из-за этого меня и назвали так. — Увы, оказалось, что я много чего не знаю о Северном Племени Воды, — легко пожав плечами, отзывается Азула. — Так что за жертва будет равна тому, чтобы увезти с собой частичку луны? — Я не знаю, — отзывается Юи. — Такого не случалось раньше. — Хм, — произносит Азула. — Простите, — говорит Юи, всё ещё чувствуя себя смущенной. — О, я уверена, что придумаю что-нибудь, — говорит Азула, отмахнувшись от неё. — В конце концов, люди приносят жертвы духам на протяжении скольких веков? — Вы привезли с собой что-нибудь, чем сможете пожертвовать? — нерешительно спрашивает Юи. Она не знает, что есть у их делегации. Азула вновь пожимает плечами. — Я что-нибудь придумаю, — повторяет она. — Хорошо, — говорит Юи. Ей хотелось бы подсказать что-нибудь Азуле, но она и правда не знает, чего может захотеть луна. Она не знает ничего такого о духах. Только то, что и все, и ничего больше. Она даже не знает, почему они откликнулись на мольбы отца и спасли её. Если честно, не помогает и то, что она почти ничего не знает об Азуле. Она не знает, что из вещей Азулы духи могли бы посчитать ценным. Ей кажется, что она должна была бы знать хоть это. — Итак, в вас есть частица луны. Что конкретно это означает? — спрашивает Азула, и Юи не знает, что ей сказать. — Я не совсем понимаю ваш вопрос, — неуверенно говорит она. — Люди поклоняются вам? — спрашивает Азула. — Или они делают что-то еще — только для вас? — Нет, — отвечает Юи. По крайней мере, она не думает, что кто-то поклоняется ей. Хотелось бы верить, что нет. Она бы не знала, что отвечать на их мольбы. — А вам выпало не так-то много радостей в жизни, не так ли? — говорит Азула. Юи прикусывает губу, после чего выпрямляется. — Дух луны даровал мне жизнь, — произносит она. — Было бы эгоистично просить о большем. Было эгоистично просить их избавить её от брака с Ханном, но духи даровали ей и это. Она не настолько жадная, чтобы требовать большего. — Неужели? — говорит Азула. — И это всё, чего вы когда-либо желали? Жизнь, которой за вас управляют другие? — …Нет, — признает Юи. — Не… не всё. — Ну, что же тогда? — спрашивает Азула, и, ну… — Вас, — говорит Юи. Азула… моргает. — Прошу прощения? — спрашивает она. — Я молила духов о том, чтобы мне не пришлось выходить замуж за Ханна, — говорит Юи, стискивая ладони и вскидывая подбородок. — И появились вы. — А, — произносит Азула. Если бы это была сказка или история любви, то на этом моменте они бы поцеловались, думает Юи. Но, разумеется, всё совсем не так. Но она всё равно не может не думать об этом. — Ничего страшного, — говорит она. — Просто… вы хотели знать. — Вы думаете, что это духи прислали меня, — говорит Азула. — Да, — отвечает Юи. — Я не из тех, кого можно «прислать», — произносит Азула. — Никто иной не смог бы убедить моего отца, — говорит Юи. — Или победить всех других претендентов на мою руку. — Серьёзно? Потому что это было не так уж и сложно, — произносит Азула. — Серьёзно, — повторяет Юи, потому что вне зависимости от того, что думает Азула, она совершенно убеждена в этом. А может, как раз именно поэтому. Никто не смог бы просто так появиться из ниоткуда и продавить все возражения советников её отца, после чего выйти на ринг и победить всех юношей и Ханна, которого она вышвырнула за пределы площадки. Юи просто уверена в этом. — Ну, мне говорили, что я отлично управляюсь с людьми, — говорит Азула с сардонической усмешкой. Юи не сомневается в этом. — Отец считает, что к завтрашнему дню переговоры будут окончены, — говорит она. По крайней мере, так он сказал ей. — Похоже на то, — соглашается Азула. — Они хотят выдать вас замуж в полнолуние. — Думаю, что да, — говорит Юи. Может, так отец пытается пожелать ей удачи, или напомнить духу луны, что он уже защитил её когда-то, или… она правда не знает. Можно придумать так много причин. Но ни одна не кажется ей подходящей. В Стране Огня всё будет совсем по-другому. И возможно, что день свадьбы станет последним днём, когда она видит своей дом за… многие месяцы. Годы. А может, за всю её жизнь. Она стискивает ладони. — Если нет, то я буду очень удивлена, — говорит Азула. — Вам есть, что надеть на свадьбу? — спрашивает Юи. Прежде она не думала об этом, но сейчас ей пришло в голову, что она видела Азулу только в её броне и в том наряде, в котором она вышла на бой. — У меня есть броня, — говорит Азула. — Мы не стали брать с собой портного, к сожалению. — М-м, — произносит Юи. Она полагает, что советникам будет уже поздно требовать отмены свадьбы, но... что ж, ей не хочется давать лишний повод для жалоб. И не только им — вообще никому. И Азула спрашивала её, как не допустить оскорбления их традиций. — У нас есть портнихи. Я могу отвести вас к ним, — сообщает она. Азула, кажется, слегка удивлена. — Мне кажется, для этого слегка поздновато, — говорит она. — Не сомневаюсь, что они смогут что-нибудь придумать, — произносит Юи. Во дворце достаточно портних для этого. — Если вы не против. — Разумеется, — говорит Азула с приятной улыбкой. — Ради вас я готова постараться произвести хорошее впечатление. Юи не совсем в это верит, но… — Ну что ж, — говорит она. — Следуйте за мной. . . . Юи приводит её в большую и на удивление просторную комнату, где даже в этот поздний час множество занятых на вид женщин работают со шкурами, пряжей и бусинами. Обычно портные сами приходят к Азуле, так что она понятия не имеет, насколько это нормально. Но опять же, что вообще можно назвать нормальным в Северном Племени Воды? — Прошу прощения, — говорит Юи, и все без исключения женщины в комнате останавливаются, чтобы встать и выполнить этот странный небольшой поклон. — Мне жаль прерывать вас. — Ничего страшного, Ваше Высочество, — говорит одна из портних, пока её соседки, бросив на Азулу один-единственный взгляд, вскидываются и — что странно — прячут от её взгляда то, над чем работают. — Чем мы можем служить? — Делегация Страны Огня не была подготовлена к свадьбе, — сообщает Юи. — Принцессе Азуле нужен наряд. — Э-э… Ваше Высочество, но разве свадьба не назначена на послезавтра? — спрашивает портниха. Она заметно бледнеет. — Думаю, что да, — соглашается Юи. — Этого времени хватит, чтобы что-нибудь придумать? — Э-э, — произносит портниха, очевидно не желая говорить ей «нет», но при этом так же очевидно нуждаясь в этом. — Что ж… У вас есть какая-то задумка, Ваше Высочество? — Не уверена, — отвечает Юи, слегка хмурясь. — Может быть, просто что-то, сочетающееся с её броней? Чтобы она не казалась блёклой во время церемонии. В обычной ситуации Азула бы отреагировала на такую характеристику с раздражением, но одежда Юи, без сомнения, украшена гораздо сложнее и детальнее, чем её броня, и она может только представить, какими будут её свадебные одежды. Вряд ли «блёклыми». — Это мы точно сможем, — говорит портниха, очевидно хватаясь за возможность не браться за полный свадебный наряд всего за два дня до самой церемонии. — Куртка? Плащ? — Что бы вы предпочли, принцесса Азула? — спрашивает Юи у Азулы, которая едва сдерживает смех. Она очень редко носит что-то кроме традиционной брони. Она почти уверена, что в её гардеробе никогда не было куртки. — Доверюсь вашему мнению, — позабавленно отвечает она. — Я и вправду не знаю, что лучше подойдет для свадьбы Племени Воды. — Синий не будет для вас слишком странным? — спрашивает Юи. — Или вы бы предпочли фиолетовый? — О, думаю, что синий будет в самый раз, — тянет Азула. Юи озадаченно склоняет голову набок, и, да, точно — она ведь не знает. В качестве ответа Азула раскрывает ладонь, где вспыхивает синий всполох пламени. — О! — восклицает Юи, глядя на неё расширенными глазами; портнихи за её спиной отшатываются. — Оно синее! — Да, — говорит Азула с безмятежной улыбкой. — Почему? — спрашивает Юи, всё ещё смотря на огонь в изумлении. — Потому что я очень, очень хороший маг огня, — отвечает Азула; ещё миг она держит пламя на ладони, и затем позволяет ему исчезнуть. — Вы не пользовались магией, когда сражались с юношами, — говорит Юи, снова глядя ей в глаза. — А я должна была? — с усмешкой спрашивает Азула. — Полагаю, нет, — отвечает Юи. Азула усмехается еще шире. — Э-э… Тогда, наверное, что-то синее? — С этим мы справимся, Ваше Высочество, — говорит портниха. — Нам только нужно будет снять с принцессы Азулы мерки, если она не против? — Это разумно, — соглашается Азула. Портниха отводит её вглубь комнаты, где к ней подходят еще несколько человек, и Азула позволяет им измерить её рост, ширину плеч и ещё нескольких частей тела. Юи наблюдает за ними, стоя у входа. — Вы бы предпочли подкладку из меха или ткани, принцесса Азула? — спрашивает одна из портних. — И какое именно плетение? — О, удивите меня, — произносит Азула с широкой улыбкой. Если ей не понравится результат, она просто не станет его надевать. Портнихи заканчивают снимать мерки и отступают, так что Азула вновь смотрит на Юи. — Мы закончили? — Полагаю, что да, — говорит Юи, бросив взгляд на портних. — Нужно ли что-то ещё? — О, нет, Ваше Высочество, — отвечает ближайшая к ней. Она выглядит встревоженной, как и остальные. Азула склонна отнести это на свой счёт, учитывая, что они все должны быть прекрасно знакомы с Юи. Но опять же, кто знает, как всё устроено в Племени Воды. Возможно, только одна или две из них вообще когда-либо видели свою принцессу. Портнихи провожают их с явным облегчением, и они вновь оказываются в ледяных садах. Азула следует за Юи чтобы узнать, есть ли ей что сказать ещё. Если она знает что-то о луне, охоте или любом другом условии, поставленном в последнюю минуту, то хотелось бы узнать об этом сейчас, а не, ну, в ту самую минуту. Юи опускается на скамью. Азула садится рядом с ней. — Надеюсь, что он вам понравится. Плащ, я имею в виду, — говорит Юи. Азула улыбается ей. — Уверена, что всё будет в порядке, — отвечает она. — Вы часто носите мех в Стране Огня? — спрашивает Юи. — Я никогда в жизни не носила мех, — говорит Азула. — Оу, — произносит Юи, слегка хмурясь. — Это… в порядке вещей? — Полагаю, я пару раз видела, как благородные дамы носили меховое манто, но на этом всё, — пожав плечами, отвечает Азула. — Я буду смотреться странно, — говорит Юи, выглядя слегка обеспокоенной. — Ну, вас могут посчитать разнаряженной, если вы приедете в меховой шубе, — сообщает Азула с кривоватой усмешкой. Наверное, ей стоит приободрить Юи. Азула никогда особенно не интересовалась модой, но она в курсе, что людям это небезразлично, особенно людям их круга, и ей не нужно, чтобы та беспокоилась о ерунде, когда у них есть заботы и поважнее. — Но, разумеется, у нас есть свои портные. Вы и моргнуть не успеете, как мы обеспечим вас более подходящим гардеробом. — Ладно, — прикусив губу, произносит Юи. — Это было бы… славно. — По крайней мере, им будет чем заняться, — легко соглашается Азула. Она не совсем представляет, что портной Страны Огня сможет подобрать для принцессы Племени Воды, но она полагает, что они что-нибудь придумают — так же, как это сделали для неё портные Племени Воды. В конце концов, это их работа. — М-м, — на миг Юи отводит взгляд, глядя куда-то в глубину сада. Азула раздумывает над тем, что бы такого ей сказать. Наверное, Тай Ли смогла бы подыскать подходящие слова, но это же Тай Ли. У самой Азулы кончились вопросы, и теперь она просто пытается понравится Юи настолько, чтобы она не выкинула какой-нибудь неожиданный номер. Это маловероятно, особенно на этом этапе, но всегда лучше подстраховаться. К тому же, она готова ухватиться за любой шанс понять, что ей следует предложить духу луны. Вот это точно будет проблемой. Технически, к этому моменту они уже должны будут подписать перемирие, но она всё ещё не готова положиться на волю случая. Азула терпеть не может полагаться на волю случая. — Так почему всем так важно, чтобы на свадебной охоте не испортили шкуру? — спрашивает она. — О, — говорит Юи, и её щеки слегка краснеют. — Это для нашего… брачного ложа. — А, — говорит Азула. — Ну разумеется. Да, ей точно придется убить что-то большое, со смирением думает она. И точно без магии огня. Проклятье. — Мужчины приведут вас в охотничьи угодья, — говорит Юи. — Вам всего лишь придётся выследить и убить кого-то. В идеале, кого-то… ну, понимаете, достаточно крупного для свадебного пира. — Ну разумеется, — повторяя Азула, чувствуя, как её охватывает ужас. Кто, побери духи, что-то говорил про выслеживание?! Никто ничего не говорил ей про проклятое выслеживание! На какие жертвы она идет ради семьи. — Вы… знаете, как это делается? — поколебавшись, спрашивает Юи. — О, ну конечно, — врёт Азула. — Это не составит труда. Долгий миг Юи просто смотрит на нее, затем медленно склоняет голову. На самом деле Азула не может знать, поверила ли она ей или нет, но это не имеет значения. Это охотников ей придётся убеждать в том, что она знает, что делает — попутно пытаясь разобраться, как, собственно, это делается, побери их духи. Так что это будет… просто чудно. Проклятье. — Уверена, что вы преуспеете в охоте, — говорит Юи. — В конце концов, вас прислали духи. — О да, ещё и это, — говорит Азула с приятной улыбкой. Проклятье. Проклятье. Проклятье. — Да, — произносит Юи, снова прикусывая губу. Азула про себя вздыхает. Как же это неудобно. Как Племя Воды вообще собирается заключить союз, если они постоянно выдумывают новые глупости, чтобы всё усложнить? Она предполагает, что это, увы, просто часть процесса. По крайней мере, если учитывать обстоятельства, сами переговоры прошли гладко. На это остаётся только один день, так что… Самое время разобраться, как выслеживать животное. Аргх. — В любом случае, мы ещё не до конца закончили с обсуждениями, — пренебрежительно говорит Азула, взмахнув рукой. — Мы будем беспокоиться о свадебных заботах лишь когда уладим все нестыковки в соглашении. — Но вы же почти закончили? — спрашивает Юи, чуть склонив голову и глядя на неё из-под белых ресниц. Азула предполагает, что они искусственные, потому что вряд ли ресницы можно покрасить как обычные волосы. Она не видит в этом смысла, но, возможно, что для принцесс Племени Воды такое в порядке вещей. Если учесть, что женщин здесь не допускают ни до чего серьёзного, это занятие кажется достаточно легкомысленным, чтобы Племя Воды позволило своим женщинам тратить на него время. Единственные хоть немного полезные занятия, за которыми она видела здешних женщин — это шитьё и хозяйственные работы. — Да, — говорит Азула. — Нам осталось проработать только пару небольших деталей. Похоже, они и правда хотят выдать вас замуж при полной луне. — Я… полагаю, что так, — соглашается Юи. — Вы, э-э, довольны условиями перемирия? — В восторге, — самодовольно отвечает Азула. Страна Огня получили поистине замечательное преимущество в этих переговорах, и, опять же, она отлично управляется с людьми. — Кажется, советники моего отца не разделяют ваш восторг, — говорит Юи. Азула усмехается. — О, неужели? — отзывается она. — Какая досада. — М-м, — произносит Юи. Её глаза мельком опускаются куда-то ниже. Опять. Азула не уверена, почему она продолжает так делать. Наверное, избегает смотреть ей в глаза. Юи не похожа на ту, что готова противостоять кому-то. — Э-э… — Э-э? — Азула чуть склоняет голову набок. — Я… надеюсь, что остаток переговоров пройдет успешно, — говорит Юи. — Ради всех нас, разумеется. — Разумеется, — соглашается Азула легко. — В конце концов, наши народы станут союзниками. Не хотелось бы начинать не с той ноги, разве нет? — Да, не хотелось бы, — говорит Юи. Она всё ещё смотрит вниз. Азула понятия не имеет, чем так интересен её рот. Юи снова поднимает глаза. Азула вспоминает, что собиралась сделать им комплимент, потому что Юи скорее всего это оценит, и она открывает рот, чтобы произнести его. Юи наклоняется и соединяет их губы вместе. На миг мозг Азулы просто выключается. Секунду Юи удерживает поцелуй, после чего отстраняется. Её лицо залито краской. — Я надеюсь, что союз наших народов будет долгим и плодотворным, — говорит она очень официальным тоном и поднимается, чтобы уйти. Азула просто сидит, уставившись туда, где она только что была, и… моргает. — Да, — умудряется выдавить она после паузы. — Разумеется. Юи неуверенно улыбается ей, после чего уходит. Азула решает просто… какое-то время посидеть там. . . . Следующим утром Юи поднимается так рано, что за окном еще темно; она расчёсывает волосы задолго до того, как к ней должны прибыть слуги. Она надевает ожерелье, расправив его звенья на ключицах, после чего одевается. Она бы заплела свои волосы сама, но она имеет понятия, как сделать прическу так, как это делают служанки. Она тысячу раз наблюдала, как они это делают, и всё ещё не знает, с чего начать. Она вновь расчёсывает волосы и думает о прошлом вечере, о том, какими тёплыми были губы Азулы. Об этом… очень трудно не думать. Юи продолжает расчесывать волосы, чувствуя, как лицо снова начинает пылать. Она дожидается прихода служанок, чтобы они собрали её волосы, и составляет план на день. Её план очень прост. Она собирается увидеться с Азулой до начала сегодняшних переговоров. Она собирается поговорить с ней. Возможно, если выпадет шанс, она снова поцелует её руку. Служанки приносят завтрак и заплетают ей волосы, и Юи благодарит их, ест чуть быстрее, чем требуют приличия, и затем устремляется по коридору и дальше в сторону зала советов. Сейчас ещё слишком рано, но если она выберет место правильно, то Азула наткнется на неё по пути на переговоры. Если честно, у Юи нет для этого ни одной веской причины, но она всё равно очень, очень этого хочет. Она проходит мимо окна и обращает внимание на движение снаружи. Она бросает непроизвольный взгляд и видит три небольшие тёмные фигурки, пересекающие дворик. Она мгновенно узнаёт их, ведь на Северном Полюсе нет никого, с кем Азулу и её свиту можно было бы спутать. Похоже, что они направляются в сторону своего корабля. Юи… медлит. Какая-то её часть хочет окликнуть их прямо отсюда. Но это будет невежливо, да и кто-то может их услышать. Она просто хочет увидеться с Азулой, а не перебудить половину дворца. Ещё довольно рано, так что она могла бы пойти за ними, думает она. В такой час никто в городе не увидит, что она вышла без сопровождения. Ей не стоит этого делать, но… Но. Юи торопливо сбегает вниз по ступенькам и выходит наружу, старательно избегая всех слуг, которые могли бы спросить, куда она направляется, после чего пересекает двор в сторону виднеющегося вдали корабля Страны Огня. Если она поторопится, то сможет побывать там и вернуться назад до того, как проснётся весь двор. Она замечает, что Азула оставила во льду следы. Юи не знает, нарочно ли Азула это делает. Но это было бы очень в её духе. Ей следовало бы прихватить плащ, думает Юи, пока идёт в сторону берега. Или хоть что-то, чтобы прикрыть волосы. Но она не возвращается назад. Корабль Страны Огня нависает над берегом, и какой-то миг Юи медлит, сомневаясь в своём решении. Она всё ещё может вернуться. Никто даже не поймёт, что она вообще была здесь. Она направляется в сторону корабля. Возле трапа стоит страж, и Юи снова колеблется. Она слышит, как по кораблю ходят люди, и кто-то кому-то что-то кричит, но она не может разобрать, что. Спустя миг она понимает, что страж — женщина, и не знает, как к этому относиться. Она подходит ближе. Стражница бросает взгляд в её сторону и немедленно встает по стойке смирно. Юи… делает вдох. — Прошу прощения, — говорит она самым вежливым своим тоном, складывая руки вместе. — На борту ли принцесса Азула? — Да, Ваше Высочество, — отвечает стражница. — Я бы хотела увидеть её, если возможно, — говорит Юи, и стражница тут же отступает, пропуская её, как будто это был… приказ или что-то подобное. Юи не знает, что думать и об этом тоже. — Благодарю вас, — говорит она и устремляется по трапу наверх. На палубе она видит Тай Ли, которая стоит к ней спиной, беспокойно подпрыгивая на одном месте, и Азулу с Мэй, стоящих друг напротив друга чуть в отдалении. Юи с удивлением замечает, что Азула держит в руке очень длинный кинжал. Не похоже, чтобы он принадлежал ей, хотя его рукоятка окрашена в традиционные для Страны Огня чёрный, красный и золотой. Он просто… не выглядит как что-то, что могло бы принадлежать Азуле. Всё дело в том, понимает Юи, что Азула держит его чуть неловко. Она не может и представить, чтобы Азула могла быть неловкой с чем-то, что принадлежит ей. — О! — восклицает Тай Ли, поворачиваясь к ней и округляя глаза. — Прошу прощения, — говорит Юи. — Я не помешала? — Э-э, нет? — произносит Тай Ли, и в тот же миг Азула бросается на Мэй с кинжалом, пытаясь ударить её в лицо. Юи ахает, прижимая руки ко рту, но Мэй легко уклоняется, и клинок поражает лишь воздух. Азула ругается. — Хватка всё ещё неуверенная, — комментирует Мэй. — Тц, — цокает языком Азула, прожигая кинжал недовольным взглядом. — Э-э, Азула? — зовёт Тай Ли. — У нас гости. — Что? — с раздраженной гримасой отзывается Азула и вскидывает взгляд. При виде Юи её гримаса тут же сменяется приятной улыбкой. Юи очень сомневается, что она так уж рада её видеть — Азула всегда улыбается так при виде малознакомых людей. — А, принцесса Юи. Что за приятный сюрприз. — Простите, — снова говорит Юи, неуверенно опуская руки. — Я… помешала вам? — Вовсе нет, — произносит Азула ровно. Мэй забирает у неё клинок, который исчезает… где-то. — Вы что-то хотели? — Нет, — признаёт Юи. — Я просто хотела увидеть вас до окончания переговоров. — Неужели? — Азула кажется немало озадаченной. — Это чудесно! — с энтузиазмом говорит Тай Ли, хлопая в ладоши. — Разве это не чудесно, Азула? — …Да? — Азула звучит так, будто пытается угадать правильный ответ. Юи прикусывает губу. — Я могу уйти, — говорит она. — Нет-нет, не уходи! — говорит Тай Ли, торопливо взмахивая руками. — Мы просто тренировались! Хочешь посмотреть? — Э-э… ладно, — соглашается Юи, бросая неуверенный взгляд на Азулу. — Вы… сражались? — Да, — произносит Азула, чуть склоняя голову на бок и вновь натягивая приятную улыбку. Юи начинает задумываться, много ли среди них искренних. — Освежаю свои навыки боя с холодным оружием. — Более или менее, — говорит Мэй со скукой. Юи оглядывает палубу, не зная, что на это сказать. Она не знала, что они все умеют сражаться — хотя, наверное, ей следовало догадаться. — Это… интересно, — говорит она, вспоминая о стражнице. — Неужели все девочки в Стране Огня умеют сражаться? — Не-а! — чирикает Тай Ли, перебрасывая косу через плечо. — Но многие! — Оу, — произносит Юи. — И как вы, э-э… учитесь этому? — Все трое переглядываются. Азула вновь наклоняет голову, Мэй пожимает плечами, а Тай Ли перескакивает с ноги на ногу. — От кого угодно! — отвечает она. — Азула выучилась во дворце, разумеется. Мэй практиковалась сама. А у меня вся семья отлично сражается! — Сложив ладонь так, чтобы все пальцы соединялись в одной точке, она демонстрирует быстрый удар, целясь в воздух. Юи вздрагивает от неожиданности. — О-о, — произносит она. — Ты просто… бьёшь людей? Тай Ли смеётся. Мэй и Азула обе фыркают. — Точно! — отвечает Тай Ли радостно. — Надо просто целить в правильную точку. — Правда? — спрашивает Юи. — Ага! — откликается Тай Ли. — Ну, по крайней мере, я сражаюсь именно так. Могу как-нибудь показать тебе! — Э-э… Так, значит, ты не владеешь магией огня, — говорит Юи, снова бросая взгляд на Азулу. Она не знает, как относиться к этому предложению. Ей кажется, что оно так или иначе принесёт ей проблемы. — Нет, только Азула, — покачав головой, сообщает Тай Ли. — Она очень хороша в этом! — Потому что у неё синее пламя, — говорит Юи. — Ну, скорее, оно синее, потому что я очень хороша, — поправляет Азула, легкомысленно пожав плечами. — Ага! — говорит Тай Ли. — Азула, тебе следует показать ей пару приёмчиков! — Мне следует? — спрашивает Азула, слегка хмурясь. Тай Ли с энтузиазмом кивает, подпрыгивая на месте. — Точно! Это так здорово, ты увидишь! — говорит она Юи, которая, поколебавшись, подходит к ней ближе, снова складывая руки перед собой. — Э-э… ладно, — соглашается она. Это и правда звучит интересно. До этого она никогда не видела настоящую магию огня, если не считать того маленького язычка пламени на ладони Азулы ранее. Она не раз видела магию воды, разумеется, но знает, что они очень разные по своей сути. Для начала, маги воды не могут создать воду прямо из воздуха. — Ну, думаю, пару приёмов я могу показать, — на миг поджав губы, говорит Азула. Мэй подходит к ним и встаёт рядом, спрятав ладони в рукава. Она всё ещё выглядит скучающей. — Покажи те, что посложнее! — произносит Тай Ли с энтузиазмом. — Тай Ли, — роняет Азула; на миг в её лице проскальзывает досада. — Готова поспорить, что принцесса Юи никогда раньше не видела такого, — говорит Тай Ли. — Я вообще никогда не видела магию огня, — признаёт Юи. — Видишь? — подчеркивает Тай Ли. — Ладно, ладно, — говорит Азула, закатывая глаза. Сейчас она не такая, как… Юи даже не знает, как это сформулировать. Просто она кажется не настолько собранной, как раньше. Она всё ещё полностью владеет собой, просто… по-другому, что ли. Может быть, всё дело в том, что они на корабле Страны Огня, думает Юи, или в том, что она вместе с Мэй и Тай Ли, или дело в чём-то совсем другом. Но это интересная перемена, и какой бы незначительной она не была, Юи это завораживает. Азула встаёт в странную стойку, которая совсем не похожа ни на одну из форм магии воды, и её ладонь с острыми ногтями резко взрезает воздух, вызывая всполох синего пламени. Глаза Юи широко распахиваются. Ей нечасто доводилось видеть магию вживую — редко находился повод — но она… Прекрасна, вообще-то. Азула перетекает в низкую стойку, делает удар ногой, резко разворачивается, подпрыгивает, и каждое её действие сопровождается языками пламени. Юи восторженно ловит каждое движение, чувствуя, как что-то непривычно сжимается внизу живота. Азула так плавно переходит от стойки к стойке, ни на секунду не сбиваясь с ритма, и с каждым новым шагом её пламя разгорается только ярче. Юи никогда в жизни не видела ничего подобного. Азула останавливается и встаёт в другую стойку, и по её руке с треском пробегают проблески молнии, которые озаряют её в тусклом утреннем свете. Юи пораженно ахает, снова прикрывая рот обеими ладонями, и затем молния вспыхивает, освещая всю палубу и поражая громоотвод прямо над вороньим гнездом. — Ох! — вырывается у Юи. — Ну, как тебе? — сияя улыбкой, спрашивает Тай Ли, пока Азула выпрямляется, поправляя свои лишь немного растрепавшиеся волосы; она, кажется, этим слегка раздосадована. — Это было прекрасно, — искренне говорит Юи, всё ещё поражённая. Тай Ли улыбается ещё ярче. — Прекрасно? — переспрашивает Азула, посылая в сторону Юи странный взгляд. — Да, — отвечает Юи, моргая, чтобы прогнать стоявшие перед глазами вспышки, отпечатавшиеся на сетчатке после молнии. — Просто невероятно. Я в жизни не видела ничего подобного. — Ну, я хороша в этом, — говорит Азула, и на её лице проскальзывает самодовольство. — Если уж смотреть магию огня, то только лучшую. — Я не знала, что маги огня могут вызывать молнию, — сообщает Юи. Ей уже всё равно, даже если её застукают без сопровождения. Зрелище было слишком невероятное, чтобы упускать его. Наверное, она могла бы увидеть это и позже, это правда, но есть нечто особенное в том, чтобы увидеть это сейчас, в тусклом утреннем свете, в том выражении абсолютной сосредоточенности на лице Азулы, в этом холодном воздухе и треске молнии… — Они и не могут, по большей части, — говорит Азула с ещё большим самодовольством. — Нас таких только трое. Зуко бы точно так не смог. — Спасибо, что показали мне, — произносит Юи, и на лице Азулы снова проскальзывает это странное выражение. — Не стоит благодарности! — встревает Тай Ли. — Верно, Азула? — Верно, — повторяет Азула. Она подходит к ним троим поближе. Юи прикусывает губу. Она снова думает о вчерашнем вечере, но они ещё не женаты. Она не может просто так взять и поцеловать Азулу на глазах у всех. То есть… им вообще нельзя этого делать, конечно, но вчера все было просто… Ей просто так сильно этого хотелось. — Это и вправду было прекрасно, — говорит она. Азула отбрасывает назад последний непослушный локон, падающий ей на глаза. — Это пустяки, — пренебрежительно отвечает она. — Мне так не кажется, — отзывается Юи. Она подавляет желание потянуться и взять Азулу за руку. Она размышляет, не стали ли они ещё теплее после магии огня. — Это было чудесно. — Что ж, тогда в следующий раз я покажу вам что-нибудь получше, — говорит Азула с тем же странным выражением на лице. К немалому огорчению Юи, она складывает руки за спиной. — Я была бы рада, — отвечает Юи. Она всё ещё хочет потянуться за её ладонью, но очевидно, что сейчас они недостижимы. Просто… это всё ещё очень заманчиво. — Э-э… Пожалуй, мне нужно идти. Я не хочу вас задерживать. — А, точно, — говорит Азула, взглянув в сторону берега; Тай Ли и Мэй подходят к ней, обступая её с обеих сторон. — Нам и правда пора отправляться. — Да, — соглашается Юи, подавив желание неловко заёрзать. Она правда очень хочет снова коснуться руки Азулы. И… поцеловать её, естественно. Она точно хочет поцеловать её снова. — До свидания, — говорит она чуть более поспешно, чем она собиралась. — Э-э… и если я не увижусь с вами до этого момента, то… удачи с охотой. — О, удача мне не понадобится, — с уверенностью сообщает Азула, усмехаясь ей, и Юи чувствует, как краснеет, пока что-то тёплое сворачивается у неё в груди. — Вот и хорошо, — отзывается она и затем быстро наклоняется к ней, целуя Азулу в щеку. Азула издаёт возглас удивления, Мэй со слабым любопытством хмыкает, а Тай Ли восторженно взвизгивает. Лицо Юи пылает, и она поспешно отстраняется. Азула смотрит на неё с заметным потрясением, и Юи чувствует себя… нелепо, но при этом она очень довольна собой. Но по большей части нелепо. — До свидания, — снова говорит она и затем торопится к трапу и дальше в сторону берега. Ей нужно как можно быстрее вернуться назад, и Азуле нужно вернуться к переговорам, и… И она даже не знает все предстоящие им «нужно», но тепло в груди ещё долго не оставляет её.