Д'Алинте. Бродячий город

       Большую часть Д’Алинте занимали поля, способные обеспечить крупами и пшеном сотни тысяч существ, и, в отличие от мира снаружи, здесь дождь шёл не когда повезёт, а когда это необходимо, за несколько дней до назначенного срока Вейлин формировал облака, нагревая озеро, реки, выходящие из него и тянущиеся через весь город, а затем позволял испарившейся воде остыть и обрушиться на землю, напоить луга и леса, смыть пыль, барабанить по крышам. Сейчас царила ночь, почти все спали, но в редких окнах до сих пор горел свет, навевающий уют, от мокрой земли поднимался удивительный запах, которым Тейт наполнял лёгкие, пролетая над крышами, ощущал каждую каплю, что касалась перьев, и этим почти наслаждался, ведь подобным образом Тейт чувствовал себя в Асгарде, только воздух там витал более чистый, нигде не имелось стен, удавалось лететь, куда захочется, а здесь всюду своды пещеры, будто прутья клетки. Впрочем, может и не клетки. Да, пространство имело конкретные размеры, но ведь не потому, что ограничивало свободу, оно защищало.        Возможно, город считался большим, потребовалось бы много времени, чтобы пройти из одного его конца в другой, но вот облетел Д’Алинте Тейт меньше, чем за пару часов, при том, что двигался практически вдоль стен, задевал их кончиками маховых перьев. Размеры на самом деле поражали, пещера уходила вверх чуть ли не на километры, шершавая, словно состоящая из множества пластин, напоминала чешую древнейшего великана. До сих пор в голове Тейта не укладывалось, что нечто подобное мог сотворить единственный колдун, он практически создал отдельный мир, не удивительно, что после такого у Арона не осталось сил на что-либо иное, а тем более на борьбу с людьми. Тейт вспомнил его слова, отдалился от стены и полетел прямо под занавес дождя, почти сразу намочил волосы и одежду, капли стучали по спине Тейта и по его крыльям, а он всё думал над словами колдуна. Чего Тейт хотел? Очевидно: отомстить людям за всё, что они сделали, спасти от них всех, кто остался, наказать человечество за причинённую боль, не оставив даже надежды на спасение, а для этого нужно стать сильнее, подавить гнев, спрятать его так глубоко внутри, как только это возможно, чтобы он не мешал, использовать его лишь когда это необходимо, когда нужно напитать клинок мира Хель. Будет больно, будет тяжело, пусть так, Тейт принял решение и намеревался следовать ему до конца, это единственное, что он способен сделать в память о своей маме и каждом жителе Асгарда.        За сегодняшней тренировкой, первой, после небольшого перерыва, Арон самолично наблюдал, желая убедиться, что не всё так плохо, как Сяоминь говорила, и пусть времени прошло немного, он замечал множество крохотных перемен в Тейте. Его глаза по-прежнему горели решительностью, твёрдостью, намерением сильнее любого другого, в них не имелось ни намёка на спокойствие, однако в движениях стало намного меньше беспорядочности, Тейт начал следить за противником, подмечать то, чего не замечал прежде, порой обращал внимание на обстановку и пытался использовать её в свою пользу, даже если неудачно.        Тейт понимал, что наставник дралась не в полную силу, однако почти гордился тем, как быстро одолел госпожу Шэнь в этот раз, но та не намеревалась сдаваться, вскочила на ноги и взмахнула клинком. — Второй раунд. Сейчас тебе придётся постараться.        Без промедления Тейт принял вызов, он надеялся, что наставник начнёт воспринимать его всерьёз и, похоже, добиться этого удалось. Уже в первые секунды у Тейта сложилось впечатление, будто он дрался с совершенно другим противником, движения Сяоминь стали иными, стиль сменился резко, она словно надела новый наряд, под него пришлось подстраиваться заново, и пока что Тейт мог только отступать, пытаться разглядеть закономерность, и изо всех сил защищаться, настолько яростно Сяоминь давила. Её движения оставались изящными, простыми, однако содержали в себе мощь чуждую юной девушке, а следующий шаг не удавалось предугадать, боевой опыт Сяоминь позволял ей без труда отражать попытки нападения Тейта, как и пробивать его защиту, она читала любое движение, и точно знала, как ответить на него. Каждая мышца Тейта напряглась, он целиком сфокусировался на битве и теперь понимал, о чём говорил Арон, в самом деле, никто не владел клинком так, как госпожа Шэнь. Как правило, любой воин выбирал стиль и оставался верен ему до самой смерти, чтобы стать мастером, овладеть каждым приёмом, отточить его до совершенства, чтобы даже среди ночи безупречно исполнить любой удар, но Сяоминь, она напоминала хамелеона, сменившего окрас, что до этого, что теперь дралась невероятно, отработала все удары до уровня рефлексов, овладела техникой не поверхностно, Сяоминь в самом деле покорила множество стилей… Такими темпами Тейт мог проиграть, а это недопустимо.        Новый мощный удар Тейт отразил, прорезав клинком воздух и заставляя Сяоминь отскочить, но вместо того, чтобы броситься в атаку — Сяоминь несомненно рассчитывала на это, сжала пальцы на рукояти чуть сильнее — Тейт сам отпрыгнул и, расправив крылья, взлетел. Один взмах, и вниз осыпались лезвия, Сяоминь пришлось стремительно уворачиваться от града смертоносных перьев, и Тейт знал, где она остановится; точнее, предполагал наиболее вероятное место. Он спикировал, нанося удар и выбивая оружие из рук наставника, едва не ткнул мечом в её грудь. Меньше всего Тейт ожидал увидеть горделивую ухмылку, на миг отразившуюся на губах госпожи Шэнь, сам не заметил, как расправил плечи. — Наконец. Он вспомнил, что летает.        Учащённо дыша, чувствуя каждый удар сердца, Тейт опустил клинок, не воспринял высказывание ни как упрёк, ни как комплимент, но себе напомнил, как важно использовать крылья, наконец чувствовал их в полной мере, мог превратить в оружие или защиту, сократить или стремительно увеличить расстояние между собой и противником. Нельзя забывать об этом, о главном преимуществе валькирий, ведь они считались одними из немногих существ, способных летать. Движением руки Сяоминь отпустила Тейта отдохнуть, сама повернулась к неспешно подошедшему Арону. — Как он? — Не знаю, что ты с ним сделал, но лучше, — Сяоминь пожала плечами. — Не «хорошо», но с этим хотя бы можно работать. — Ему просто нужно было развеяться. Нельзя недооценивать важность отдыха.        Сяоминь не сдержалась, прыснула. — Кто бы говорил про отдых.        Высказывание Арон поддержал тихим, едва неловким смехом. — Ты права, возможно, мне стоит сделать перерыв, когда будет время, — допускал Арон, хотя и он, и Сяоминь знали, что такого времени не настанет.        Арон продолжал изучать Тейта, то, как тот стоял, как держал крылья, пусть в голубых глазах по-прежнему бушевало пламя, движения стали гораздо спокойнее, Тейт не так сильно сжимал пальцы в кулаки, возможно, теперь есть смысл начать работать с тем, что находилось внутри Тейта, даже если на это потребуется намного больше времени и терпения. На шелест песка под ногами Тейт обернулся, невольно встрепенулся и на миг изменился в лице, будто считал, что Арон приходил лишь с плохими новостями, слишком уж серьёзным он постоянно выглядел. — Тейт, что думаешь о том, чтобы сопроводить Стефана? Понаблюдаешь за ним, поучишься, — вдруг Арон строго добавил, будто наперёд зная, как Тейт поступит. — Только, если будешь слушаться его.        В предложении Тейт различил почти прямой приказ, а потому не посмел отказать, резко кивнул. Неплохо бы собственными глазами увидеть, на что способен зомби в реальном бою, к тому же идея покинуть город очень импонировала Тейту, он скучал по свежему воздуху.        Выдвигаться прямо сейчас не пришлось, задание Стефана терпело, а потому Арон велел Тейту для начала перевести дыхание и поесть, заодно переодеться, Стефан как раз сделал для него жилет из более плотной кожи и с воротником, ведь всякое могло случиться, особенно во внешнем мире, а шею нужно защитить обязательно. Все рекомендации Тейт безукоризненно выполнил: основательно поел, запил пищу тем успокаивающим отваром, а затем надел новый жилет, застегнул на шее, убедился, что одежда сидела хорошо, для этого плавно взмахнул крыльями, сложил их и снова резко раскрыл, нигде не мешало, отлично; Тейт старался не задумываться о том, как и когда Стефан успел снять мерки, лишь бы не во сне.        Стефан ожидал в гостиной, одетый в толстовку, накинувший капюшон, и находился он в комнате не один, вокруг вился Герцог, рычал, тыкался в зомби носом, бодался, порой заглядывал в лицо и до боли в сердце жалобно скулил, прижимая уши. На такое поведение Стефан не реагировал, по крайней мере выражением лица, смотрел как всегда равнодушно, однако гладил Герцога по загривку, чесал между ушей. — Мы ненадолго, не грусти, — безэмоционально успокоил Стефан, поймал оборотня за морду, потрепал пушистые щёки, но Герцог снова опустил уши, не прекращая по-волчьи жаловаться. — Так Арон сказал.        Однако и всесильный аргумент не произвёл на Герцога впечатление, тот только прорычал, обнажая зубы, однако не на Арона, которого, впрочем, здесь не было, а на Тейта. Оборотень глядел на него с неприкрытой агрессией, рявкнул, щёлкнув зубами, но Стефан одной рукой отодвинул волчью морду. — Когда вернусь, обязательно поиграем. Договорились?        Вот эти слова значительно ободрили Герцога, тот завилял хвостом, лизнул лицо Стефана, подскочил к двери, но не выбил её, как, казалось, намеревался сделать, а деликатно открыл, взявшись за ручку двумя когтистыми пальцами. Совсем скоро в пламени ближайшего факела показались чёрные глаза, они осмотрели комнату, будто проверяя, можно ли выходить, только после этого Вейлин появился во всей остроухой красе, пусти и невысокой. — Осторожнее там, костлявый, и приглядывай за этим, — с нескрываемым пренебрежением добавил Вейлин и, не давая возможности ответить, превратился в змея, проглотил Тейта со Стефаном.        Змей снова стал огоньком, прыгнул в факел, от него перескочил в другой, на самом краю города, а там помчался в следующий источник — кем-то оставленный костёр, оттуда переместился в зажигалку дальнобойщика, решившего покурить за рулём, и дальше, за секунды преодолевая десятки километров, странствуя от одного источника огня к другому. Из последнего Вейлин выпорхнул искрой, но затем снова обернулся змеем и пополз над снегом, испаряя его верхний слой, пробираясь прямо через сугробы, и чем больше удалялся от пламени, тем меньше становился, однако успел найти безопасное место, чтобы выбросить там Стефана и Тейта, а сам двинулся в обратный путь, пока пламя в печи лесного домика не потухло.        В то время, как Тейт отряхивался от снега, осматривался и пытался понять, где они оказались, не имелось ли рядом опасности и какое вообще время суток правило, Стефан уже сделал всё это, а потому уверенно двинулся вперёд, Тейту осталось только поспешить за зомби. — Наша цель: помощь в эвакуации. Где-то здесь группа существ, нуждающихся в убежище, мы должны найти их и сопроводить в город.        Тейт слушал, вместе с тем изучал округу, худой лес, усыпанный снегом, тени, которые роняли деревья от заходящего солнца, небо, затянутое тучами, лишь где-то с краю его не закрывали облака, виднелись последние лучи света. Изо рта Тейта вырывались клубочки пара, а вот у Стефана — нет, его дыхание по температуре не отличалось от морозного воздуха, впрочем, Стефан почти не дышал. На сотни метров вокруг не слышалось звуков, даже птицы не пели, не общались, сидя на тонких ветках, что настораживало. Что ещё за «должна быть группа существ»? Разве нельзя сперва уточнить информацию, а затем тратить время и силы? Здесь ведь может никто не ждать, если только эти существа не затаились, прячась от людей…        Среди стволов и сугробов Тейт различил блеск, сперва посчитал, что это существа подают сигнал, отражая свет от зеркала, однако затем понял, это люди собралась на открытом холме, окружили тех самых существ, наставили на них оружие, и солнце сияло в стёклах очков одного из мужчин. В единственную секунду настороженность обернулась пламенем гнева, Тейт едва не сорвался с места, намереваясь убить всех, кого видел, успел лишь сделать шаг прежде, чем Стефан выставил руку, преграждая дорогу, о неё Тейт врезался грудью. Тяжело признавать, но зомби прав — пока враг не обнаружил, это отличная возможность разработать план и выбрать подходящий момент для нападения… Вот только, как оказалось, Стефан остудил пыл Тейта не для того, чтобы тихо напасть, пока есть возможность, он поступил совершенно иначе — нарушил лесную тишину громкой безжизненной фразой: — Опустите оружие.        Существа, как и люди, вздрогнули, они немедленно повернули стволы ружей в сторону чужаков. Один из мужчин, тот, что в очках, наставил дульный срез прямо на Стефана, приказал: — Freeze!        Тот не возразил, тут же остановился, Тейт замер позади него, чувствовал, что крылья пытались обратиться в клинки, как усилился зов меча Хельхейма. Да, одного движения будет достаточно… Тейт постарался положить ладонь на грудь, чтобы призвать его, но люди заметили это. — Stop! I won't ask you again!        Пусть Стефан стоял спиной к Тейту, улавливал его напряжение и беспокойство, а потому попросил: — Опусти руку, медленно.        Учитывая, как много тут находилось людей и что практически каждый из них держал оружие дальнего боя, Тейту пришлось подчиниться. Он видел, как существа прижимались друг к другу, и женщины, и дети, некоторые оказались ранены, но вряд ли серьёзно, напуганные и беззащитные, и от этого ненависть разрасталась всё сильнее. Люди тоже выглядели напряжёнными, вцепились в оружие, смотрели то на существ, то на Тейта со Стефаном, который единственный сохранял безмятежность чистого неба. — If you let them go, no one will get hurt, — предложил Стефан, но его слова не вызвали ничего, кроме смеха. — You're putting conditions on us? — искренне недоумевал лидер. Он вдруг широко улыбнулся, мотнул головой на окружённую группу, сделал пару шагов в сторону и приглашающе опустил дробовик. — Come on, come and take them.        О Стефане Тейт успел многое услышать, видел его в бою, эту силу и скорость реакции, способность мгновенно адаптироваться к новым условиям, всякое представил об этом зомби, а потому не мог даже допустить, что он поверит в столь очевидную глупую уловку, но это оказалось так, Стефан на самом деле стал подходить, когда человек опустил оружие, указал рукой. Как только Стефан достаточно приблизился, мужчина резким движением поднял ружьё и нажал на курок. Раздался оглушительный выстрел, за ним крик, матери прижимали детей к себе, не позволяли увидеть, как дробь разорвала живот и грудь зомби, куски его костей и плоти брызнули на снег вместе с тёмной кровью. Сердце Тейта замерло, пропустило несколько ударов, от которых мышцы охватил жар, голова вдруг стала пустой, словно в тот миг, когда почти провалился в сон, но не сумел. Тейт видел, как Стефан лежал в окружении собственной крови, мелких шариков, которые прятались в патроне, а выстреливший мужчина в голос рассмеялся. — What a hero!        Как только Тейт шелохнулся, дуло стало наставлено на него, мужчина возвратил серьёзность, смотрел сквозь стёкла очков. — Stop. You want some too?        Что именно сказал мужчина, Тейт не понимал, но видел, как тот начал осторожно надвигаться, однако Тейт не боялся, готовился закрыться крыльями, вот только допускал, что мелкая дробь начнёт рекошетить, может задеть кого-то из существ. Что тогда делать? Нельзя отступить, эти люди должны умереть. В груди всё сильнее горячело, пламя истязало изнутри. Тейт так рвался в бой с людьми, но оказавшись против них, не мог ничего сделать… нет, дело не в опыте и не в силе, Тейт не боялся, если бы остался с ними один на один, без труда убил всех единственным ударом, однако те существа могли пострадать, если использовать меч Хельхейма, по-другому их не убить за раз… и как Арон мог говорить такие вещи о Стефане? Пройти через ад и вернуться, да?        Главарь группы сделал ещё один шаг по красному снегу, равнодушно прошёл мимо лежащего зомби, и как только тяжёлый ботинок ступил возле головы, Стефан схватил мужчину за щиколотку, мощным рывком повалил на живот. В следующий миг Стефан поймал противника за ворот и локоть, вывернул, однако не до перелома, безупречно контролировал уровень необходимой силы, чтобы лишь обезвредить, пнул мужчину в снег. Оружие Стефан взял за оба конца и ударил о протезированное колено, бросил получившийся полумесяц металла и пластика в сторону. Одежда Стефана оставалось испачканной, разорванной, однако сам он не истекал кровью, стоял на ногах уверенно, смотрел по-прежнему чётко, видел исключительно свою цель и противников, что мешали достичь её. Когда один из мужчин выстрелил в голову Стефана, тот перехватил пулю, и Тейт едва верил, что Стефан вдруг отвёл руку и швырнул пулю обратно. Она попала в бедро охотника и тот вскрикнул, схватился за ногу, а Стефан в этот момент бросился вперёд, велел за спину: — Защищай остальных.        Дорожа каждой секундой, несколько метров между собой и существами Тейт пролетел, встал перед ними горой, расправил крылья на всю длину и превратил их в щиты, не позволяя никому причинить вред существам, да и беззащитные они мало интересовали охотников. Одного за другим Стефан обезоруживал их, наносил мощные, но не смертельные удары, ломал оружие или просто швырял его в сугроб. Кое-кто из мужчин догадался, с чем их отряду не посчастливилось столкнуться, когда зомби приблизился, выстрелил в его лоб, вновь заставив сердце Тейта замереть. В этот раз Стефан тоже не погиб, даже не пошатнулся, пуля звонко ударилась о что-то и, помятая, упала в снег, пока Стефан обездвижил противника точным ударом по задней части шеи, вновь лишь парализовав, хотя так же просто мог лишить жизни.        Стало тихо. С хмурых облаков падали крупные хлопья снега, солнце забрало последний луч и скрылось за горизонтом, и лишь Стефан не обращал внимания на стонущих от боли людей, коснулся лба, убеждаясь, что пластина не деформировалась даже от выстрела в упор, Арон хорошо постарался. Противники побеждены, ничто не помешало бы избавиться от них, Тейт уже был готов сделать перья лезвиями, плавно начал складывать крылья, пока Стефана занимали другие вещи: он подошёл к одному из раненых существ, проверил его перевязку, кровь удалось остановить, больше никто не выглядел серьёзно пострадавшим. — Все в порядке?        Существа робко отвечали, начали подниматься с колен, некоторым пришлось помочь, ведь не каждый переносил холод так, как валькирии, даже если температура ушла от нуля всего на несколько градусов. Пока Стефан беспокоился о существах, Тейт глядел на раненных людей, как те корчились от боли, кто-то просто лежал без сознания, однако продолжал дышать, и плавно взгляд голубых глаз скользнул за холм, поймал нечто поистине чудовищное — целый город, заполненный людьми. Он виднелся, как на ладони, сиял жёлтыми огнями, раскинулся небольшими зданиями из металла, камня, стали, между домами тянулись вены проводов, которыми люди питали свои машины и приспособления. Хватит единственной искры… Наверняка эти люди пришли оттуда. Тейт заметил, как по заснеженной дороге двигалась большая машина, она мигала красными и синими огнями, ехала медленно, однако, кажется, в сторону холма. —… Хорошо, — кивнул Стефан одному из существ, когда убедился, что никому не нужна срочная помощь, обернулся на Тейта и велел. — Уходим.        От произнесённого Стефаном слова в Тейте похолодело, он не мог поверить тому, что услышал. Тейт ударил крыльями, указал вниз, туда, где виднелись огни человеческого города. — Совсем рядом скопление людей и они движутся сюда. — Отлично, — прокомментировал Стефан безрадостно, — заберут этих.        С этими словами Стефан развернулся спиной, направился за остальными существами, но так, как не услышал шагов Тейта по снегу, остановился, снова обернулся. Правила, которые придумал Арон, Тейт не мог принять, глядел на человеческие жилища, на сотни людей, что перемещались там вдалеке, и чем дольше смотрел, тем яростнее становился. Асгард был таким же, сиял, строился на протяжении веков, стал убежищем для валькирий и пристанищем павших в бою человеческих душ, тех, кто проявил благородство и сражался во имя великой цели, но люди уничтожили всё это, не оценили оказанной им чести, не пожалели валькирий и других асов. Так почему Тейт должен делать это? Почему должен проявить сострадание?        Как только Стефан заметил, что Тейт шевельнул пальцами, повторил, правда, без необходимой строгости в голосе: — Я сказал: уходим.        Тейт продолжал стоять на краю холма, не отрывал взгляда от тёмного неба и света на улицах, крышах, в окнах, такого же, как в Асгарде, в нём тоже кипела жизнь, в нём тоже наступала ночь и просыпалось солнце, отражаясь от тысяч окон, и тогда Асгард сиял, будто сделанный из драгоценных камней. Но не теперь. Остатки Асгарда покоились на дне, а валькирии встретили бесславная смерть, те же, кто сделал это, находился совсем рядом и продолжал жить, будто ничего не произошло, будто все они не совершили грех. Разве мог Тейт оставить это? Нет. Ни в коем случае. Не просто так ему была дана сила, способная уничтожить всю планету.        Едва Тейт успел приподнять руку, как рухнул лицом в снег, перевернулся, оттолкнув Стефана крылом, и вдруг тот ударил совсем рядом с головой Тейта, пробивая толщу снега и камня так сильно, что один из шурупов протеза выскочил, что-то в нём хрустнуло. Тейт бы посчитал, что Стефан в ярости, но нет, его взгляд как и каждый миг до этого не выражал ничего, в отличие от Тейта и всех существ рядом, Стефан не терял контроль над эмоциями хотя бы на секунду, его чёрные глаза оставались безжизненными, но вместе с тем полными понимания всего, что происходило, возможно, в целом мире. — Если сейчас же не вернёшься в город, я вырублю тебя и доложу Арону, что ты не способен подчиняться приказам.        Тейт огрызнулся, сжал пальцы в кулаки, слегка приподнял крылья, но затем резко опустил, в злости отвёл взгляд. — Чтоб тебя…        Жёстким, однако плавным движением Тейт отодвинул от себя Стефана, тот поднялся на ноги и помог сделать это Тейту, а затем поймал его взгляд и плавно кивнул, как будто одобряя принятое решение, вместе с ним направился к остальным существам, хотя Тейт то и дело оборачивался. Успел бы он уничтожить город прежде, чем Стефан бы среагировал?.. Едва ли.        Пришлось уйти подальше от людей, чтобы развести костёр, Стефан сделал это, достав из протеза зажигалку, поджёг пару сухих веток и позвал Вейлина, который забрал всех, проглотив огнём, спустя несколько секунд доставил в город целыми и почти невредимыми. Прибывших встретили жители Д’Алинте, многим сразу же протянули воду и пищу, тёплые покрывала, повели к костру, чтобы помочь согреться, уверяли, что здесь люди не найдут, не причинят вреда, что всё осталось позади. Тейту и Стефану же предстояло отчитаться перед Ароном о проделанной работе, и Тейту это совершенно не нравилось. Впрочем, может это шанс выступить против глупых правил? Возможно, удастся вразумить колдуна? Конечно он не знал об угрозе людей, сидя в четырёх стенах, но если бы видел то, что видел Тейт… Нужно хотя бы попробовать объяснить Арону.        В кабинете того не оказалось, и если в первую секунду Тейт посчитал, что это даже не плохо, во всяком случае Арон не узнает о том, что он чуть не ослушался приказа, то затем Тейт убедился в обратном — Стефан предпочёл рассказать о произошедшем Алистару. До его комнаты пришлось идти недалеко, всего лишь добраться до соседней двери, и вот уже Стефан постучался. — Войдите, — раздался несколько возмущённый голос, что ещё сильнее усугубляло ситуацию; Алистар Тейта и так недолюбливал, а теперь наверняка попытается выставить его чуть ли не безумным маньяком за мысли об уничтожении города людей.        Опасения показались Тейту напрасными, ведь выглядел Алистар вполне безобидно, может, чересчур напыщенно, возможно потому, что ему пришлось оторваться от обеда — не только бокала, наполненного кровью, о чём говорил характерный запах, но и стейка с овощами. Алистар изысканно вытер губы салфеткой, в полумраке, нарушаемом лишь свечами в канделябре, поглядел на Стефана и Тейта, вдруг ухмыльнулся, жестом пригласил подойти поближе. — Слушаю, мой полумёртвый друг. Как всё прошло?        Стефан упоминал, что ничего не чувствовал, как Тейт понял, чувство такта в этом списке тоже числилось — Стефан рассказал всё, как на духу, чёткими сухими фактами, о том, что военные окружили существ, сколько их оказалось, что сказал Тейт про город, что был намерен напасть на него, но в итоге согласился мирно уйти. Когда закончил рапортовать, Стефан выхватил из тарелки дольку картофеля, отправил в рот, и действия Алистар будто не заметил, всё своё внимание сосредоточил на Тейте, ядовито улыбался, смотрел на него, чуть сощурившись, сверкая алыми глазами, и Тейту такое поведение совершенно не нравилось. — Вот как… Спасибо, можешь идти, — разрешил Алистар, и Стефан немедленно послушался, — а ты, сын валькирии, останься.        Дверь закрылась позади Тейта, он находился наедине с вампиром в тускло освещённой комнате, в которой витал запах крови, обстановка создавалась мягко говоря неприятная. Когда Алистар поднялся из-за стола, Тейт встал полубоком, приготовился призвать клинок, если вампир вздумает напасть, однако вместо этого Алистар подошёл к шкафу, а затем вверх по его стенке, прошёл мимо книг, свитков, каких-то камней и шкатулок, двинулся по краю одной из полок, оставаясь параллельно ей. Недолго Арон искал взглядом нужный предмет, затем наклонился, чтобы взять склянку, бросил её Тейту, а тот рефлекторно поймал флакон. — Выпей, — донёсся приказ. — Что это? — То, что позволит тебе быть незаметным… двух глотков будет достаточно.        Слова вампира насторожили Тейта, он поглядел на синеватую жидкость, в которой плавали лепестки и то ли пузырьки газа, не потерявшие форму, то ли какие-то шарики. Не мог же вампир поддержать идею Тейту напасть? Или сам разделял рвение и в этом городе пацифистов ждал лишь подходящего единомышленника? Тейт мог гадать, а мог сделать пару глотков эликсира и, собственно, не ощутить никаких перемен, Алистар в это время дошёл до другого угла под потолком, снял с вешалки плащ, шляпу, тёмные очки, надел их и, спускаясь к полу, позвал: — Вейлин. Там, куда ты отправил Стефана и Тейта, ночь?        Совсем скоро огненный эльф вырос из огонька свечи, потянулся и даже зевнул. — Да, вроде… я на такое не смотрю. — Прекрасно. Будь столь любезен, сопроводи нас в тот город, — попросил Алистар, не глядя на то, как Вейлин сделал из пламени пилочку, начал подпиливать ногти, которых не имел, просто водил огнём по огню. — Если мы так быстро доберёмся туда и обратно, вероятно, я найду время на карточную партию.        Вейлин распахнул и без того большие чёрные глаза, обернулся на Алистара, который по-прежнему не смотрел на демона, явно специально. — Серьёзно?! Да я вас туда за секунду доставлю!        Пламя окутало Тейта и Алистара, а когда рассеялось, они оказались где-то в закоулке между невысокими каменными зданиями под ночным небом и среди снега, он сверкал в свете фонарей, фар редко проезжающих машин, от дороги доносились голоса множества людей, зазвучавших так резко, что голова едва не пошла кругом. Никогда раньше Тейт не видел людей так близко, а тем более не ступал в их город, но сейчас он мало беспокоил, куда меньше, чем невероятное предположение. Тейт посмотрел на Алистара, не видел его глаз из-за тёмных очков, только самодовольную ухмылку, а потому осторожно, готовясь к любому ответу, проронил: — Зачем мы здесь? — Прежде, чем напасть, нужно изучить своего врага, не так ли? Идём.        С этими словами Алистар двинулся вперёд прямо на улицу, заполонённую людьми, а Тейт отважился последовать за ним лишь спустя несколько секунд. Он слышал о людях, рассказы валькирий о том, какие ожесточённые войны они вели, воспоминания Рандгрид о героях, что до последнего защищали свои семьи или страну, закрывали собственными телами слабых или братьев по оружию, даже жертвуя жизнями, Тейт знал о людской чести и отваге, но также о ненасытной кровожадности, которая сопровождала людей на протяжении всей истории. То, что он увидел сейчас, даже слегка не походило на то, что он знал прежде. Где именно оказался, Тейт не имел не малейшего предположения, его сердце то замирало, то билось, как безумное, всюду лился свет самых разных оттенков, вдоль чёрных проводов тянулись сияющие лампочки, от обилия красок плыло перед глазами, а люди… они просто ходили по улицам, кто-то пил кофе, другие гуляли с собаками или детьми, те бегали, играли в снежки, не чувствуя ни холода, ни усталости. Один из людей прошёл совсем рядом с Тейтом, мимо него, и вдруг задел крыло, девушка, что сделала это, обернулась на Тейта, прикрыла ладонью динамик телефона, неловко улыбнулась. — I'm sorry, — произнесла девушка, после чего продолжила идти по улице, даже не задержав взгляд на Тейте, а точнее на его крыльях, хотя они никуда не делись.        В смятении Тейт ускорил шаг, чтобы шёпотом уточнить у Алистара, который даже не пытался скрыть своего присутствия, совершенно спокойно шёл в потоке людей, будто являлся его неотъемлемой частью. — Они видят меня? — Безусловно. Ещё нет зелья, способного подарить невидимость, — сказал Алистар как нечто само-собой разумеющееся, что должен знать каждый. — Люди не видят твои крылья, но они всё ещё на месте, постарайся никого не задеть.        Торопливо шагая позади Алистара, Тейт не переставал осматриваться, не понимал, что видел перед собой, а главное, зачем Алистар привёл сюда. Изучить врага? Но как, если все здесь без оружия, тех больших машин тоже не виделось? Неужели все эти люди прятали пистолеты где-то под одеждой? Вряд ли, они так свободно двигались, не выглядели напряжёнными или злыми, точно не готовились к войне, передвигались хаотично и … улыбались. Почти каждый человек здесь шутил, смеялся, легко разговаривал, в глазах ни одного не различалось злобы или жестокости, только дивное неведение. Впереди Тейт заметил двух девушек, сперва они общались о своём, а затем вдруг стали глядеть то на Тейта, то друг на друга, и снова на него. Когда проходили мимо, одна сказала: — I wonder if he's cold? — No, he's very hot guy.        Обе стеснённо засмеялись, Алистар тоже не сдержал усмешки, а Тейт мог лишь гадать, о чём говорили эти двое, что так развеселило Алистара, и почему так пристально смотрели. Неужели заметили крылья?        Минуту назад Тейт наивно полагал, что Алистар разделял идею отомстить людям, наказать их, однако подчинялся Арону, а потому бездействовал, не мог открыто выступить против его воли, но теперь Тейт сомневался, они явно пришли не для того, чтобы разработать план. Тогда зачем всё это? Гадать Тейт не намеревался, стал идти рядом с вампиром, плотно прижимая крылья к спине, то и дело ловил на себе взгляды людей, беспокойно озирался, но ни один человек не казался враждебным, не размахивал оружием, но многие обращали на Тейта внимание, тревожа его. — Зачем мы на самом деле пришли? — Как я и сказал, изучить врага, — оставался безмятежен и высокомерен Алистар. — Только сперва скажи, это — твои враги? Думаешь, эти двое, — Алистар взмахнул рукой, указывая на пожилую пару, что сидела на скамье и делила сахарную булочку, — разрушили твой дом? Или эти, — теперь Алистар привлёк внимание к детям, которые лепили снеговика и вместе с тем играли со щенком, — питают ненависть к валькириям? Да они понятия не имеют о нашем существовании.        Слова вампира прочно засели в голове Тейта, обвили его разум, подобно плющу, не позволили отвлечься ни на что иное, кроме как разглядывать не только постройки людей, но также их самих. Они выглядели совсем не так, как те мужчины с ружьями, словно человечество делилось на две расы и вот Тейт узрел вторую, намного спокойнее, намного добрее, с улыбками и смехом, женщин, детей, мужчину, который помог какой-то пожилой леди спуститься с обледеневших ступенек, и другого, что играл с дочерью в снегу. Враги Тейта — люди, но… нет, наверное, не эти, вряд ли кто-то из этих людей представлял угрозу валькириям или существам в целом. Но как же тогда понять, кто из них — враг?        Чем больше Тейт наблюдал за людьми, тем сильнее терялся, особенно надолго задерживал взгляд на матерях с их детьми, они походили на Рандгрид, она точно так же гладила по голове, нежно разговаривала, учила, хвалила даже за самые простые достижения. Возможно, именно эти люди не сделали ничего плохого, они беззаботно гуляли, скорее всего в городке проходил какой-то праздник, многие ходили в тёмной тяжёлой одежде, в шарфах и шапках, тогда Тейт и понял, чем так привлекал внимание, а ведь совсем не ощущал холода. Тейт продолжал держать крылья сложенными, старался ни в кого не врезаться, остановился вслед за Алистаром перед окном, через который лился жёлтый свет, внутри, в тесном помещении стояли немногочисленные столы, за ними сидели люди, разговаривали, и вряд ли совершили хоть что-то плохое, уж точно не убили ни одного из существ. Совсем скоро дверь кафе открылась, оттуда выглянула девушка в белой рубашке и в фартуке, встретила улыбкой, позволяя Тейту перестать находиться в боевой готовности. — Why are you standing out in the cold? Come inside, have some coffee. — Thank you for your concern, we'll take you up on your offer.        Стена, незримая глазу, созданная лишь из ощущений, обрушилась, и Алистар сумел пересечь порог, обернулся на Тейта, убеждаясь, что тот шёл рядом, оставался напряжённым, настороженным даже в такой приятной безмятежной обстановке, однако осмелился войти в кафе. Следуя жесту Алистара, Тейт сел за небольшой круглый стол, накрытый скатертью, через окно видел улицу, похоже, вампир специально выбрал именно это место, чтобы Тейт мог продолжать смотреть на людей. Алистар обменялся с пригласившей войти девушкой парой фраз, которых Тейт не понимал, внимательно наблюдал за вампиром, как тот повесил плащ и шляпу на деревянную вешалку, очки положил рядом с собой. Оба замолчали, смотрели каждый в свою сторону, Тейт не мог определить, что чувствовал, но, что бы это ни было, оно не нравилось, неприятное, колкое, жгучее чувство, его вряд ли удалось бы убить, но оставлять в живых опасно. Пришлось с ним смириться. Вернулась девушка в фартуке, поставила перед Тейтом и Алистаром по чашке тёмного напитка, а также по стопке пышных блинчиков со сливками и фруктами, Алистар же достал из нагрудного кармана какой-то ровный кусок пластика и прикоснулся им к странному устройству, скоро выплюнувшему бумажку, и девушка как будто обрадовалась этому. Тейт поглядел на Алистара, тот без промедления взял приборы, отрезал первый кусочек десерта, с благородством аристократа принялся жевать. — Вы едите обычную пищу? — Я ведь не Стефан, вкус чувствую, и он мне нравится, — горделиво заявил Алистар, после чего посвятил всего себя десерту и кофе.        Тейт не торопился следовать примеру, сперва только глядел на пищу, узнавал её, допускал, что Алистар вряд ли бы попытался отравить, а потому без всякого энтузиазма начал есть, но оглядываться не переставал. Здесь царила странная обстановка, пришедшие люди словно не замечали ничего вокруг, только крохотную область стола, за которым сидели, разговаривали, кто-то громко, эмоционально, постоянно двигая руками, другие вели себя более сдержанно, а Тейт всё не мог определить, что за ощущение поглотило его. Меньше часа назад Тейт был готов убить всех этих людей, без разговоров и разбирательств сжечь всё здесь до самого основания, заменив снег пеплом, а теперь не понимал, верным ли был тот порыв. Эти люди ведь ничего не сделали? Это — обыкновенные люди, не как те в тёмной одежде, эти без оружия, без жажды крови в глазах, самые простые представители человеческого вида… Может, они и не хотели причинить вред валькириям, даже не подозревали, что те существовали, но оставались людьми. Кто мог пообещать, что все, кто находился поблизости, завтра не возьмут в руки оружие? — Поверь мне, Тейт, — вдруг заговорил Алистар, привлекая его внимание, — почти каждый в Д’Алинте чувствует то же, что и ты. Арон потерял мать, когда был ребёнком, Стефан рос без родителей, Сяоминь лишили отца. Но это сделали не они, — Алистар мимолётным жестом указал на людей. — Они не при чём и не заслуживают твоего гнева.        На это Тейт разочарованно опустил глаза, отправил в рот ещё кусочек блинчика со сливками и пятнышком черники, сделал глоток напитка. Алистар будто того и ждал, с некоторым трепетом уточнил: — Вкусно? — Горько.        Алистар ухмыльнулся, движением пальца подозвал официантку. — Young lady, if it isn't too much trouble, could I ask you to add some sugar and cream to my companion's drink?? — Sure… one second, please.        Снова Тейт не понял ни слова, девушка почему-то ушла, затем вернулась, налила в чашку Тейта сливки, насыпала сахар, после чего вежливо поклонилась и поспешила к другому столику. Напиток Тейт размешал, сделал ещё один глоток, не такой горячий, не такой горький, почти приятный. Просто, чтобы занять руки, Тейт стал размешивать кофе, не сразу повернулся к Алистару. — На каком языке вы говорили? — На английском, его знают почти все люди, — объяснил вампир, после чего допил кофе, поставил чашку на блюдце, не издав ни звука, вытер губы салфеткой. — А откуда его знаете вы? — Если часто выходишь в люди, нужно уметь придерживаться их правила или хотя бы суметь поговорить, — серьёзно начал Алистар, смотрел на Тейта, будто призывая тоже выучить человеческий язык, но затем посмеялся. — К тому же по происхождению я англичанин… Если кто и может рассказать о языке людей, то Арон. — Он знает о людях? — недоверчиво уточнил Тейт, на что Алистар ухмыльнулся, показывая клыки. — Иногда кажется, что он знает всё.        В кафе продолжала царить обстановка уюта и покоя, которую, однако, постепенно нарушили люди, вдруг набившиеся внутрь, принялись рассаживаться за столами, заказывать горячие напитки и блюда, шуметь, говорить громко и много. Оказалось, погода резко переместилась — спокойная снежная ночь сменилась бурей, поднялся ветер, местные жители побежали по домам, другие укрывались в магазинах, чтобы переждать непогоду, многие выбрали отличным убежищем кафе. Тейту и Алистару же как раз пришла пора идти, он надел шляпу, укутался в плащ из плотной тёмно-серой ткани, как только подошёл к двери, подскочила официантка, побеспокоилась: — There's a storm outside, you'd better wait it out here. — I appreciate your concern, but I'm sure everything will be fine, we live nearby, — вежливо откликнулся Алистар, после чего открыл дверь и пропустил Тейта первым.        От набросившегося ветра он закрылся крыльями, к счастью, люди если находились на улице, не обращали внимания, как аномально летящий снег огибал Тейта. Всего за пару минут городок опустел, во многих домах начали закрывать ставни, лишь городские фонари продолжили сиять среди непогоды, и этот вид нравился Тейту куда больше, чем то, что он видел прежде, прекрасный мир без людей. Невольно Тейт допустил, что эти люди не ведали настоящих тревог, для них единственной опасностью стала стихия, нападения монстров они даже в страшных снах не боялись, не были готовы к битве, не сумели бы защитить себя… Застать их врасплох не составило бы труда.        Несмотря на метель Алистар прекрасно ориентировался, не видел сквозь снег и ветер, однако ощущал, где находился север, об этом подсказывал внутренний компас, прямо как у птиц, правда, помогал не выбрать место для миграции, а избегать солнца. Холода Тейт не опасался, от мощных порывов ветра прятался за крыльями, однако продираться сквозь сугроб вверх на холм ему совершенно не нравилось, да, крылья позволяли летать, но и весили немало, а потому Тейт постоянно проваливался в снег. Тейт нагнал Алистара, постарался перекричать метель: — Разве Вейлин не может забрать нас? Мы далеко от города. — Он не всесилен, — так же громко ответил Алистар, неожиданно посмеялся. — Хорошо, что он не слышит.        От особенного сильного удара ветра Тейт защитил Алистара, обхватил руками и закрылся вместе с ним крыльями, как в коконе, почувствовал, насколько холодна кожа вампира, он слегка дрожал. Так не пойдёт. Тейт не собирался торчать здесь неизвестно сколько времени вблизи людей, к тому же с замёрзшим насмерть вампиром, это Арону точно не удастся объяснить. Вдруг Тейт вспомнил, мог говорить не так громко благодаря крыльям и тому, что практически прижимался к спине Алистара: — Существа наверняка прятались неподалёку, здесь должна быть пещера или укрытие. — Километрах в двух есть гора, но до неё ещё нужно добраться, — протянул Алистар и вдруг почувствовал, как Тейт обхватил сильнее.        Он не пытался передавить лёгкие или сломать рёбра и тем более не обнимался, Тейт взмахнул крыльями и взлетел, устремился прямо наперерез бури, покрыв верхний слой перьев защитным слоем, чтобы их не царапали крупицы льда. С ветром Тейт откровенно сражался, летел, словно пытался преодолеть мощный поток, но как бы ветер ни силился, не мог справиться с валькирией. Спустя некоторое время Тейт различил очертания горы и чуть погодя узнал пещеру, а потому приложил все усилия, чтобы поскорее добраться до неё, сам Тейт холода не чувствовал, а вот Алистар действительно замёрз. Тейт влетел в пещеру, почти сразу сложил крылья, чтобы не задеть ими узкие стены, а потому приземление получилось немного резким, Тейт врезался в спину Алистара, который удара как не почувствовал, принялся отряхиваться от снега платком. — Ну и климат здесь… Если сможем развести костёр, скорее всего, Вейлин нас немедленно заберёт. — Он разве, — невольно Тейт прервался, позволил себе немного отдышаться, пока мышцы спины гудели от напряжения. — Он разве не демон? Не может появиться прямо из земли? — Не совсем.        Алистар принялся осматриваться, вдоль каменных стен валялось немного вещей недавно прячущихся здесь существ, от костра остался лишь уголь и пепел, но главным Алистар считал найти спички или хотя бы огниво. Наблюдая за тем, что делал Алистар, Тейт тоже взялся за поиски розжига, сломал сделанную из ветвей палатку, сложил их вместе. — Если быть точным, Вейлин — эллилдан, разновидность странствующего огонька, — пояснил Алистар, когда поймал на себе взгляд Тейта. — Когда-то он поглотил силу погибающего демона, кажется, последнего в этом мире, а потому стал намного сильнее, однако, это не означает, что он может появиться где угодно. Не знаю точно, на какое расстояние он способен перемещаться, но обычно появляется очень быстро, если есть источник пламени.        Информация как успокоила, так и удручала: Тейт бы не отказался, если бы могучий демон немедленно забрал их в Д’Алинте, неизвестно, удастся ли вообще развести огонь в таких условиях, зато Тейта грела мысль, что демонов в этом мире всё-таки не осталось, от демонов слишком много проблем; однако, они бы наверняка поддержали идею выступить против человечества.        Тейт и Алистар собрали сухие ветки и немного листьев, удалось отыскать огниво, правда, оно просырело, так что первое время Алистар тщательно собирал с него влагу рукавом хлопковой рубашки, пока Тейт сидел рядом и старался согреть вампира крылом. Снаружи слышались завывания ветра, скрипели деревья, ни звуки человеческого города, ни крики птиц не различались, однако Тейт всё равно не ощущал покой, продолжал думать о том, что случилось, о причине, по которой Алистар привёл в город, зачем он это сделал, что пытался сказать. Мрак пещеры вдруг нарушили искры, они осыпались на ветки, зашипели, и тогда вампир более рьяно принялся высекать новые, после нескольких попыток пламя сумело разгореться, пусть совсем маленькое, неказистое, но этого оказалось достаточно. Алистар наклонился к нему, позвал: — Вейлин, забирай нас, иначе сил на карты не останется.        Потребовалось всего несколько секунд, чтобы огонь разросся, осветил пещеру, словно днём, из него показалась пасть, а затем тело громадного пылающего змея, который сделал круг вдоль каменных стен, хвастаясь размерами и светом, только после этого проглотил Алистара и Тейта. Они переместились в комнату, где были, словно никуда не уходили, однако снег, оставшийся на полях шляпы Алистара и воспоминания о городе людей, которые приобрёл Тейт, говорили об обратном. Алистар отряхнул одежду, оставил сушиться у огня, с сожалением вылил в него стакан испортившейся крови. — Иди спать, Тейт. И хорошенько подумай о том, что видел.        В который раз Тейт ограничился в словах, плавно поклонился Алистару, не вкладывая в жест особого значения, после чего покинул его комнату. Да, Тейту есть, о чём подумать, тем для этого намного больше, чем он бы хотел, если ещё утром Тейт твёрдо следовал единственному пути — уничтожить всё человечество, — то после увиденного оказался во власти сомнений. Кажется, не все люди заслуживали участи быть сожжёнными заживо, но как же их различать?