Выжившие

Пеппер покрутилась перед зеркалом, оценивая усилия портного и стилиста: приём в Белом Доме будет уже через пару дней, слишком, почти неприлично быстро назначенный, чтобы можно было подобрать более подобающее платье и всё прочее к нему. Обычно такие вещи готовят хотя бы за месяц, а не как у них — за несчастную неделю. Но тут была очень веская причина сделать всё быстро. Даже несколько причин. Пеппер вздохнула, вспоминая, как поначалу тяжело было с Тони, иной раз психующим почём зря из-за присутствия опасных и нестабильных гостей. Старк даже пытался отправить её в отпуск в Европу или просто убрать куда-нибудь из Башни в безопасное место, но тут воспротивилась сама Пеппер. Двое солдат Гидры, которые к тому же пришли сами, явно не так опасны, как очередной обиженный судьбой гений, способный доставить кучу неприятностей просто в силу своей непредсказуемости. Взять хоть Джастина Хаммера — вроде и дурачок, и просчитать его было легко, а всё равно кучу нервов и денег стоил со своими амбициями. Ещё и Тони столкнул с Роудсом из-за дурацких костюмов. Ладно, костюмы Тони очень даже полезны. СИ сконструировала несколько десятков МАРКов специально для горноспасательных станций, ещё столько же продали по минимальной ставке компаниям, прокладывающим на океанском дне нефте- и газопроводы. Очень выгодные костюмы. Не из таких дорогих и уникальных материалов, которые Тони использует для личных целей, но тоже весьма и весьма качественные, а характеристики их на порядок выше, чем у тех, что использовались до этого. И это не считая полной автономности в работе, что исключает любую опасность для живых работников. — Вау, какая красотка! — голос Тони за спиной заставил Пеппер вынырнуть из размышлений и взглянуть на уставшего мужа. — Ты тоже ничего, — с мягкой насмешкой ответила она, начиная раздеваться. Платье ещё нужно было отгладить и отпарить, чем займётся прислуга, а ей ещё подбирать к нему аксессуары и проследить за костюмами других. Кроме их пары, на приёме будут трое солдат. И все должны выглядеть с иголочки: сильными и уверенными, ведь в политике внешний вид значит очень многое. — Ты слишком много берёшь на себя, — Тони дисциплинированно дождался, пока Пепс накинет халат, и только после этого обнял жену и поцеловал в висок. Не то чтобы он не хотел свою жену, конечно же хотел, но не прямо сейчас, когда она такая замороченная. — Собирайся, едем в ресторан, — он отпустил Пепс и чуть подтолкнул её в сторону ванной комнаты. — Развеемся. — Но, Тони, — попыталась спорить с ним Пеппер, но потом только махнула рукой, признавая его правоту. Отвлечься и в самом деле стоит. *** Брок закончил всевозможные тесты, получил рекомендации по реабилитации от профессоров комиссии и начал потихоньку готовиться к визиту в Европу. Что делать с арестованным уже бывшим Директором, он пока не решил. Всё зависело и от приема, и от их разговора после. Возможно, удастся оставить его на предыдущей должности, там мистер Лексли был незаменим. В любом случае, решать что-либо Брок будет после, получив дополнительно выкладки аналитиков, служащих на Правительство, и личного разговора. Пока же он выбирал между парадным мундиром и официальным костюмом, сшитым на заказ. Ни то, ни другое он носить не любил, хоть и умел — дядя Алекс крайне серьезно относился к его образованию, так что Брок умел и себя подать, и поддержать беседу, и этикет знал. Просто обычно он общался с людьми, с которыми эти знания были не нужны. Боевикам было совершенно плевать на любой этикет, кроме самого простейшего, а всякие высоколобые на прочих смотрели, как на говно, и неважно, что твой костюм мог стоить сотни тысяч. — Лучше костюм, — подсказал наблюдающий за тяжким выбором Стив, уже успевший сам отмучиться со всеми примерками и едва отвязавшийся от откровенного фанатизма портного, — ни к чему кому-либо давать пищу для слухов. Мало ли что сможет придумать тот же Фьюри. Слухи раздуть легко, а вот отмыться от них — нет. Брок молча кивнул и покосился на экран телевизора, где в прямом эфире прямо на каком-то интервью брали под арест генерала Росса. Зря тот вздумал связываться с Роджерсом и Старком. После того фиаско на заседании Совбеза ООН генерал на время притих, а потом опять начал «мутить воду». Пытался начать брожения среди радикально настроенных мутантов, что открыто успели объявить себя миру. Когда его усилия пропали втуне благодаря своевременным действиям агентов Гидры, Росс решил переключиться на Старка. Не выгорело. Гений и раньше быстро реагировал на подобные угрозы, а уж когда пытались задеть его немногочисленных близких людей, то и вовсе был опасен. А тут с подачи Росса стали слышаться шепотки, что бессменный генеральный директор СИ, мисс Поттс, на самом деле никакая не мисс, и уж тем более не Поттс. Тони, когда услышал, как его жену поливают грязью — то, что у них пока только помолвка прошла не так давно, не имело значения, для самого Тони и для всех остальных Пеппер уже была женой Старка, — вначале пропустил мимо ушей, только адвокатов вызвонил и натравил на ту желтую газетёнку, что написала такой бред. Но слухи на этом не утихали. Кто-то прошёлся по поводу долгого нахождения Пепс на посту гендиректора и тут же приплёл сюда какой-то «ужас» про мутантов, способных внушать мысли окружающим. Потом всплыл факт обручения и понеслось «говно по трубам», как выразился Барнс. В конце концов, Тони этот беспредел надоел и он отозвал все свои активы, которые тратил на СМИ. Все деньги, с которых кормились «акулы пера», всевозможные приглашения для прессы и прочие мелочи, которые никто отчего-то не замечал. А вот их отсутствие как-то очень резко ударило по всяким различным телеканалам, журналам, репортёрам. СтаркИндастриз тратило огромные суммы на поддержку не только науки, но и прессы, и когда этот поток резко прекратился, главы центральных СМИ как-то очень быстро свернули свою деятельность и даже выпустили несколько репортажей про прекрасную Пеппер Поттс, которая вскоре станет миссис Старк, растекаясь лестью и принося свои извинения за непроверенную информацию. Ну а после Старк передал в соответствующие службы весь компромат, который скопил на Росса. В том числе и тот, что предоставили агенты Гидры. Брок отложил в сторону выбранный костюм и решил ещё раз просмотреть все материалы по собственной реабилитации, которые ему предоставила комиссия. Его, конечно, признали совершенно вменяемым, но проблемы обозначили и даже предложили несколько вариантов решения. Задержавшаяся в Башне комиссия не оставила своим вниманием и Стива с Джеймсом. Последнему пришлось постараться, вживаясь в новую личность буквально. Как заметил вскользь Беннер, Джеймс может быть любым — никто, кроме Стива и Брока, его настоящего не знал, а этим двоим совершенно плевать на все заскоки Джея. Они всегда принимали его любым. В случае же всех остальных только от самого Джеймса зависит, как к нему будут относится окружающие и что именно он вообще хочет им показать. Несмотря на вполне успешные сеансы с психологами, временами на Барнса накатывала мрачная меланхолия, и он часами слонялся по Башне скорбным призраком, пытаясь как-то справится с прошлым. Обычно в такие моменты ему давали какое-то время попиздострадать, а потом отвлекали делами. Как заметил Тони, чувство вины способно разрушить любую сильную личность, а значит, зацикливаться на нём просто вредно! Нужно извлекать уроки из прошлого и идти дальше. С Роджерсом было ещё интереснее. Некоторые почтенные члены комиссии были его ровесниками и ту же Вторую Мировую прекрасно помнили, так что Стив получил отличную возможность рассказать понимающим собеседникам о тех тяжелых временах и не получить в ответ стандартно-обезличенное: «Вы справитесь». Не то, чтобы остальная команда не была достойна его доверия, но вот понимание… Тут уже было совсем другое. Старк, Беннер и Чо вообще редко обращали внимания на реальный мир, занятые своими исследованиями и открытиями, общаясь только с определенным кругом людей. Пеппер не хотелось беспокоить по пустякам, да и она, несмотря на некоторые неудачные приключения в прошлом, имела всё же весьма отдалённое представление о войне. А Брок и Баки… Эти двое его понимали, готовы были подставить плечо или спину, но ждать от них простого участия и готовности дать житейский совет не стоило. Характеры не те. Нет, Стиву и в голову никогда бы не пришло жаловаться, просто иногда ему было тяжело справляться с теми же кошмарами, где он снова пытается дотянуться до чужой руки или медленно тонет в ледяной воде. А поговорить о своих страхах с близкими, которые его могли бы понять как никто, Стив физически не мог. Ему казалось, что он нагружает своими проблемами тех, кому и так тяжело. Пока профессор Штайнер, выслушав Роджерса, не дала ему по шее. Даже встать не поленилась с мягкого удобного кресла. — Перестаньте винить себя во всём, Капитан! Вы не пуп земли, чтобы всё мироздание крутилось исключительно вокруг вас. Если вы чувствуете неуверенность или страх, говорите об этом. Говорите тем, кому доверяете. Не думайте, что ваши близкие не видят ваше состояние. Но пока вы молчите, они не смогут вас поддержать, потому что просто не знают как и в чём! Стив долго обдумывал её слова. И не только думал: он завёл записную книжку, в которую тщательно заносил всё, что касалось его эмоционального состояния. Поначалу было стыдно, воспитание не позволяло признаться в такой слабости, как нестабильное эмоциональное состояние. В его время подобное позволялось женщинам, мужчины же должны были всегда держать себя в руках. — Пойми, Кэп, — голос Роллинза звучит чуть надтреснуто, — эмоции это то, что делает нас живыми. Они позволяют нам развиваться, расти над собой. Если ты способен на сочувствие, то для тебя ещё не всё потеряно. Они сидят чуть поодаль от остальной Альфы и курят. Штурм торгового центра, захваченного какими-то фанатиками, прошел быстро и чисто, но… Никакая боевая операция не обходится без жертв. Рикошет, обломки или ещё какая-то случайность, и всё. В этот раз не повезло молодой семье с детьми. И Капитан в их смерти совершенно не виноват. И бойцы не виноваты. Никто, кроме террористов, расстрелявших заложников, просто чтобы показать серьёзность своих намерений. Только от мерзкого шепотка, что он, Капитан Америка, обязан был… От него никуда не деться. Командир Рамлоу общается со смежными подразделениями, которые первыми успели прибыть на место, и сейчас явно недовольны вмешательством Щ.И.Т.а в чужую операцию. Сам Капитан не хочет никого видеть и слышать, и Альфа С.Т.Р.А.Й.К. как-то очень ловко и незаметно ограждает его от чужого присутствия. Только Роллинз, второй номер в отряде, пытается донести до Капитана простую мысль: — Ты не можешь брать на себя ответственность за всё дерьмо в мире, Кэп. Оно было до тебя и будет после. А ты человек, хоть и супер. И сейчас Стив заново переосмысливает свою жизнь, пытаясь найти равновесие между Стивом Роджерсом и Капитаном Америкой. *** До часа Х остались буквально сутки, и все были заняты проверкой и перепроверкой всех действий. Боевые отряды отправили на базы, предписав в течение месяца высылать врачам отчёты о любых странностях. Беннер и Чо, не приглашённые на приём, начали заниматься разработкой маячков нового поколения, основанных на технологиях Старка и нанорое доктора Вернике. Тони всё-таки успел за эту сумасшедшую неделю разработать проект нескольких космических спутников нового поколения, которые должны будут отслеживать угрозу из космоса и состояние всех людей, которых Старк считал близкими. Брок с Джеймсом не стали долго сидеть на своеобразной вечеринке, которую устроил Тони в попытках поддержать командный дух. Старк, впрочем, не обиделся — этим двоим завтра придется тяжелее всех. Много кто захочет проверить на крепость нового Директора новой Организации. Когда Тони в первый раз услышал название и увидел эмблему, должную заменить череп с щупальцами, он долго смеялся. Это, на его взгляд, достаточно иронично — назвать Гидру Protection! А обновлённая эмблема! Голова Медузы Горгоны на щите, со змеями в атакующей позиции. Любой дурак поймёт, в чём дело, и при этом ничего не сможет доказать. Стив на его веселье только морщился, но стоически молчал. Зато первым начал разговор о новой базе. — Нам нужна новая служба, — задумчиво смотрел на Старка Стив, — или принять предложение Брока и возглавить филиал Организации в Штатах. Но если мы продолжим свою работу как Мстители, то должны быть независимы. Можно заключить контракт с Президентом и получать зарплату, отчитываясь, соответственно, только перед ним и только в рамках контракта, но мы не можем и дальше пользоваться безвозмездной помощью СтаркИндастриз. Это бросает тень и на тебя, Тони, и на нас. — Да ладно, — начал спорить тот, но Стива поддержала Пеппер. — Капитан Америка должен быть самостоятельной фигурой, иначе это плохо кончится. Все эти люди должны знать, что Стив сам принимает решения, а не просто повторяет за тобой. Капитан — это символ в первую очередь, он не может быть связан с частными лицами. Спонсорство — это одно, но Стив должен показать себя самостоятельным игроком, пока не нашёлся очередной Фьюри. — От Росса мы избавились, теперь нужно будет продвинуть Protection вперед. Организация должна быть независима от политики, иначе мы быстро погрязнем во всех этих интригах, — Стив вздохнул. Он не любил и не понимал политику. Брок первым предложил ему место второго Директора в обновлённой Гидре. Сейчас в филиалах потихоньку начинались необходимые чистки. У коммандера Рамлоу было и право отдавать такие приказы, и люди, которые были готовы идти за ним. Гидра менялась. И не только в США. Просто в Европе это происходило медленнее, там требовалось уже непосредственное присутствие Рамлоу. Директора хотели знать, что ждёт их самих и те филиалы, за которые они отвечали. Возможно, где-то придётся применить силу — люди оставались людьми, и от человеческой грязи никуда было не деться. Но Брок планировал более жёстко следить за всем, что впредь будет твориться в Гидре, не пуская на самотёк всякие эксперименты. Стив совершенно ничего в этом не понимал. Его не учили. Он был символом. Вначале им пользовались политики, агитируя и продавая военные облигации, а в новом времени он и сам не мог найти своё место. Сейчас, изучая дистанционно искусство, получив на руки книги и ссылки на различные образовательные форумы, Стив, наконец, ярко осознал, что у него впереди целая жизнь. Он не цирковая мартышка, не ошибка эксперимента. Его окружают близкие люди. Его скоро ждет трудная, но интересная работа. И есть, наконец, возможность и получить образование, и увидеть мир не через прицел оружия. — Иди-ка ты спать, здоровяк, — хмыкнул Тони на его зависший вид, — завтра будет чертовски трудный день. Спорить Стив не стал и, пожелав всем спокойной ночи, отправился на «их» этаж. Он совершенно точно задолбался с этой подготовкой. И когда выдастся отдых, было неясно.