Каждой сказке нужен старый добрый злодей.

Если ты чувствуешь, что охота идет слишком легко, что след зверя сам попадается тебе под ноги, то знай: тот, кого ты наметил себе в жертву, уже смотрит тебе в затылок.

Чёрный кот залез на забор и замер, разглядывая вид. Совсем рядом дом, местами окутанный виноградом. Вот у соседа утки куда-то идут. Слышно звон колокольчиков, тявканье псов и причитания кур. Недалеко пару мальчишек развлекались как могли. Они взяли ветки подлинней, представляя, что в руках держат оружие. Самый старший из них подначивал Рука, продолжая атаковать его. — Какой ты слабый, ни на что не способеный, — палка больно ударила по щиколотке. Мальчик попытался отойти, увеличивая расстояние, но соперник упорно наступал. — Трус, — в этот раз удар пришёл на живот. — Нет! Я охотник, как папа! В следующий раз я пойду с ним в лес! — воскликнул Хантер. — Ага, счас. Один из наблюдателей поставил подножку, заметив, как мальчик подходит к нему. Рук упал, побив коленки и разорвав ткань штанов. Родители будут его ругать за это. Мальчишки принялись смеяться, глумиться. Охваченный гневом и болью, Рук побежал подальше от них. — Беги-беги, принцесса! — кричали ему в след. Он им ещё докажет. Всем им. Рук решил доказать свою храбрость тем, что он один пойдёт в лес и принесёт оттуда ягод иль грибов. Его отец пару раз водил его туда, пытался научить, как нужно ориентироваться. Не разбирая дороги, ребёнок побежал в лес. Эмоции играли злую шутку. Он продолжал бежать, пока не выдохся. Уже начинало темнеть, а он не знал, где находится. Рук начал медленно ходить между деревьями, ища путь домой. Он не знал, что своими действиями лишь глубже заходит в лес. Когда он хотел уже приняться плакать от ужаса ситуации, в которую он попал, то увидел совсем рядом горящий свет. Рук пошёл к нему и вскоре увидел теремок. У порога домика стояла девушка. Её волосы длинными волнами спадали на грудь. Изумрудные глаза, чей взор был направлен в его сторону, но складывалось ощущение, что она смотрела сквозь него. Она одновременно вселяла своим видом страх и трепетание. Поразительна. — Иди ко мне, дитя. Я помогу. Он молчал. Ребенок знал, что те, кто живет в его деревне не причинят ему вреда. Её же Рук боялся. — Ты не хочешь домой? — Х-хочу, — еле выдавил из себя Хант. — Пойдём со мной. Она привела его к себе в теремок. Мальчик все ещё не мог поверить, что она ему поможет. В его груди до сих пор был страх, который не позволил спросить ни имя, ни почему она здесь живёт. Незнакомка накормила его, напоила и спать уложила в мягкую постель. Утром она отвела его к той части леса, которую Рук знал. Там девушка его и оставила.

***

Прошли годы. Хант уже не тот маленький, глупый мальчик. Он вырос и возмужал. Теперь никто не смел насмехаться над ним, и каждая девушка в его деревне хотела обратить на себя внимание Рука. Невзначай прикасались к нему, мило улыбались и строили глазки. Правда все это было бессмысленно. В его памяти навсегда отпечаталась та девушка. Её тонкий стан и бледная кожа. Они и в подметки не годятся ей. На одной из охот, Рук сильно увлекся и не заметил, как в погоне за лисой отошел слишком далеко от дома. Лиса в конечном счете была поймана. Из её мягкой шкуры он сделает воротник. Огляделся. Эти места ему знакомы. Он бродил здесь десять лет назад. Его внимание привлек маленький огонек. В дали виднелся ещё один. Дорожка из голубых огоньков. Вместо того, чтобы вернуться назад, охотник пошёл по следу. Он считал себя достаточно сильным и ловким для избежания смерти в случае западни. Огоньки уводили его все дальше и дальше от дома в чащу леса. Там не было слышно пения птиц или стрекот насекомых. На пути не попадались ни белочки, ни зайцы. Его тянуло туда. Долго он так ходил или нет, но вот сквозь гущу деревьев стало что-то виднеться. У одинокой хижины стояла Она. Все так же прекрасна. Как будто время остановилось для неё в тот день. Девушка приветливо улыбалась, протягивая ему тоненькую ручку. Звала к себе. Хант быстрым шагом направился к ней, вскоре переходя на бег. Он был так счастлив. Влюбленность часто застилает людям глаза. Рук был так охвачен переполняющими его чувствами, что и не заметил, как глаза, которые цепко следили за ним, стали ярко алыми, налитыми кровью. Она так близко ещё чуть-чуть. Крик молодого охотника разнесся по лесу, пугая ворон.

Под обликом девицы

В лесной глуши злой дух живёт.

Красой своей и статью мужчин влечёт она,

Но в сладостных объятиях

Лихая смерть лишь суждена.

Лишь тех, кто безгрешен,

Дух беспокойный пощадит.