До скорой бесконечности

      — А теперь успокойся и расскажи всё по порядку, — попросила Алекс, передавая загнанной девушке кружку горячего какао и присаживаясь на соседний стул.       Виктория, пренебрегая правилами приличия, сидела на стуле в обеденной комнате, упираясь коленями в столешницу. Но в этот момент этикет никого не волновал. Девушка приняла какао, поднося его к лицу и вдыхая сладкий аромат любимого напитка, но даже он не мог отвлечь её от мрачных мыслей.       — Хорошо, — выдохнула Рамзи, скользя взглядом то на Алекс, то на Реддла, который не стал садиться, а стоял, опираясь спиной на стену. — Пару часов назад Роберт пришёл ко мне в поместье в Италии. Он не осмеливался раньше на такое. Ричи — мой муж, — пояснила она для Тома, — чуть не убил его, когда увидел. Но когда началась дуэль, появился Терри. Терон, — поправилась Виктория, называть парня небрежным прозвищем уже не хотелось, — я вступила в бой. Не буду долго говорить, но уверена, они ещё и станцевали на руинах моего поместья…       Виктория тяжело вздохнула, отпив из кружки.       — Разумеется, я сразу отправилась в школу к Элион. Каждый из нас заключает магический контракт при поступлении в школу, помнишь? — Алекс кивнула, а девушка продолжала. — Все контракты были в полном порядке, кроме «Фиолетовой» Астры и трёх «Белых»: Роберта, Терона и Джулии — их контрактов просто не было. Астра под личиной Элион Гордиль обнулила их магические контракты…       — Подожди, — прервал её Том, — чтобы обнулить магические контракты, нужна не только похожая внешность, но и полная сила занимаемой оболочки. Под оборотным, даже навыки в магии не изменяются, а метаморфомаги могут менять лишь внешность.       — Астра не просто метаморфомаг, её ветвь метаморфозм, — спокойно объясняла Виктория. — Принимая чужой облик, она берёт и внешность, и силу, и способности, и даже навыки боя. Её преображение не сотрёт даже заклятие.       — Но для чего они это делают? — всё ещё не понимала Алексис.       В мысли настойчиво вбивались, и Алекс сняла защиту, впуская Реддла в сознание. Ему нужна была полная картина, пока она ощущала лёгкую, почти незаметную вибрацию в теле.       — Мы с Элион тоже задаемся этим вопросом, — пожала плечами Виктория. — Роберт бросил мне вызов, цель Терона, Астры и тем более Джулии мне не ясна. Всё было в порядке днём, но видно, они уже что-то замышляли. Они действуют быстро, я испугалась, что Терон решит бросить вызов тебе.       — Уже бросает, — мрачно заметила Алексис, ловя на себе два удивлённых взгляда. — Кто-то пытается обойти защиту поместья. Прямо сейчас.       — Какого черта ты молчишь? — прошипел Реддл, отталкиваясь от стены.       Алекс покачала головой.       — Защита поместья родовая, каминную сеть мы отключили сразу, как пришла Виктория. Им не пробиться даже со всей магией мира. Разумеется, если кто-то из них не мой родственник, — ровным голосом произнесла Алексис, хотя в душе не затухал страх. — И всё же, какова их цель? — задумалась девушка, потирая виски от напряжения. — Роберт помешался на тебе, — она кивнула в сторону Виктории. — Терон… да, я ему нравлюсь, но не так, чтобы рисковать всем из-за этого. — Алекс знала, что Том уже всё увидел в её голове, но взглянуть в его сторону не решалась после произнесённых слов. Словно испытывая стыд, что могла кому-то понравиться. — Астра и Джулия… Астра могла согласиться на это ради Терона, не секрет, что он ей не безразличен, а вот Джулия…       — Джулия с Джейн подружки, так может… — Виктория многозначительно выгнула бровь.       — Нет, — нахмурилась Алекс, — не думаю. Полномасштабное восстание ради любви? Романтично, но глупо до безобразия. Да и контракт Джейн… он ведь на месте? — рыжеволосая кивнула. Алекс, подперев голову рукой, задумчиво скользнула взглядом по помещению. — Цель. Какая у них может быть цель? Они не глупцы, понимают, что завоевание мира им не по плечу. Переворот?       — Точно! — воскликнула Виктория, вскакивая со стула и роняя его на пол. — Переворот, Алекс! Я только что вспомнила, о чем говорил Роберт, когда пришел за мной. Он обещал мне власть в школе, и я посчитала это бредом. Их цель не в любви, и действуют они быстро, потому что это бой на одну ночь. Если им удастся подмять школу, мир пошатнется.       — Отправь патронус Карлосу, пусть он передаст сообщение Аарону и Грейс. Нам нужны все. Наши с тобой ветви почти идентичны, вдвоем нам не справиться. Пусть Грейс позовет Джейн, целительство нам пригодится, — заметила Алекс, замечая, как Рамзи уже открыла рот, чтобы возразить. — Вот и проверим, с Джулией она или нет. Если да, насильно заставим. Виктория, пожалуйста, быстрее.       Девушка, что-то взвесив в своей голове, кивнула. Алекс вылетела из комнаты, быстрым шагом преодолевая расстояние до комнаты зелий. Она ввалилась в неё, огибая столик с котлами, ища рябиновый отвар в шкафу.       — Останься в поместье, — попросила Алекс, когда поняла, что в комнате она уже не одна. — Я не хочу в очередной раз ввязывать тебя в проблемы с древней магией.       Том Реддл медленно подошел к ней. Схватив ведьму за плечи, он развернул её к себе лицом, замечая в серых глазах искры страха.       — Древняя магия — часть тебя, — грубо встряхнул её Реддл. — Ты не имеешь права просить меня остаться в стороне…       — Я никогда не отвечала Терону взаимностью, — посчитала своим долгом сказать Алексис. — Не говорила тебе, боялась, что ты сделаешь что-то, о чем пожалеешь. Он всего один раз схватил меня за руку, но я сразу его оттолкнула. Кроме этого, не было ни единого прикосновения.       Сжав зубы, Том мягко провел по её волосам рукой, желая наконец заткнуть её. Он просмотрел все её воспоминания и не хотел слушать ещё раз. Ненависть к Терону не распространялась на Алексис; сознание ведьмы было заполнено любовью к Тому. Ни к кому другому. И это его устраивало.       — Я знаю, — уверил он её, — и ты не заставишь меня остаться в поместье.       Алекс хотела возмутиться, но вместо этого примкнула к холодным напряженным губам. Целуя глубоко, влажно вторгаясь в его рот языком. Том обхватил её за затылок, но тут же отстранился.       — Нужно спуститься, — произнес Том, отпуская девушку.       Достав из шкафа нужные в бою зелья, они направились в гостиную, не теряя времени.       — Они прекратили попытки вторгнуться сюда, — заключила Алекс, наблюдая, как Виктория нервно расхаживает по гостиной, поглядывая на камин.       — Наведаемся в школу, — произнесла та. — Если они там, сразимся. Если нет, не знаю, что и думать. Я сказала всем через патронус аппарировать к школе.       Алекс кивнула. Пусть это и было опасно, но других вариантов не было.       Здание из белого камня гордо возвышалось среди высоких гор Хелвеллин. Маглам сюда не пройти и не подлететь из-за чар, наложенных на окрестности. Темнота ночи не мешала разглядеть небольшой замок, притягивающий к себе внимание. Тишина отнюдь не радовала, когда они подошли ближе.       Карлос переминался с ноги на ногу, высматривая вдали силуэты, приближающиеся к ним.       — Черт возьми, надеюсь, руководство школы в курсе. Если всё это блеф, Нил попляшет на моих костях за невыполненный конспект, — выдохнул парень, когда разглядел друзей.       — Аппарируй в Италию и посмотри на мое поместье, — Виктория недовольно цокнула. — Вернее, на то, что от него осталось.       Грейс приложила руку ко рту, тогда как Джейн, стоящая рядом с ней, испуганно сжалась.       — Одним больше, одним меньше, — отмахнулся Карлос.       Виктория чуть не набросилась на него, но была остановлена Аароном, который крепко сжал её плечо, оказываясь рядом. Карлос, заметив нового человека в их компании, поспешил познакомиться с ним, стараясь рассказать всю подноготную своей жизни за несколько минут.       — Ладно, ваши поместья не пострадали? — спросила Алекс, с легким беспокойством в голосе.       — Оставь свои чистокровные замашки, едва ли кто-то найдет домик Аарона в Манчестере. Не все мы с огромным приданным, — фыркнул Карлос, его тон был полон иронии. — Но ко мне в шикарную, огромную виллу в Эдинбурге точно никто не пытался проникнуть. Грейс, скажи пару слов?       Глаза девушки сверкнули голубым сиянием, она тряхнула каштановыми волосами.       — Я тебе Оракул что-ли? — выпалила она, сдерживая эмоции. — Видения не возникают из неоткуда! Будущее, мать твою, я не читаю как книгу! Перестань меня провоцировать, Кэри, или я…       — Или ты испортишь мне моё, понял, — поднял руки Карлос, стараясь успокоить её, переключаясь на Рамзи. — Он твой бывший, Виктория, едва ли кто знает Роберта лучше, чем ты.       Виктория возмущенно поджала губы, сбрасывая руку Аарона с плеча, её лицо выражало недовольство.       — Довольно! — громко крикнула Алекс, привлекая внимание. — Мы ничего не добьемся спорами. Их тут нет, значит…       — Протри глаза, милая, — послышался вдалеке голос.       Из-за деревьев, держа руки в карманах брюк, вышел Терон. Из-под челки блеснули искры смеха в его глазах. Он медленно двигался к ним в полном одиночестве, словно не замечая напряженной атмосферы.       — Сколько в тебе самомнения, — насмешливо хмыкнул Карлос, — думаешь, справишься один с нами?       — Я пришел поговорить, — Терон поднял руки в примирительном жесте, останавливаясь. — Мы древние маги, не обязаны прятаться и скрывать свою силу. Элион, Нил, Лео… все они стараются погасить в нас силу, подчинить. Вас это устраивает? Меня — нет. Стереть контракты не составит труда… школа, а после вся магическая Британия поклонится нам. За одну ночь можно сделать много великих дел, о которых потом напишут в учебниках. Присоединяйтесь к нам, выбора у Вас все равно нет…       — Если оставить благородство, то выбор есть всегда, — заключил Аарон, выходя вперед, — зря ты пришел сюда один.       Вспышка синего цвета сорвалась с кончиков пальцев Аарона, ударяя в грудь Терона. Тот даже не пошатнулся. Едва заметный щит, окружавший его все это время, треснул. Из-за дерева вышла Джулия, посылая вспышку неизвестного заклятия в ноги вездесущей компании, отчего им пришлось разбежаться в разные стороны.       Поднявшаяся пыль забивалась в ноздри, глаза, не давая разглядеть кого-то возле себя. Полу-вскрик напугал Реддла, он уверенно целился в Терона, щит проглатывал заклятия. Сбоку он видел, как Виктория с Аароном отражают заклятия Джулии. Еще одна неизвестная ему девушка появилась совсем рядом с Грейс, Джейн мало чем помогала ей.       — Это щит Джулии, её ветвь — защита, — коротко бросил Карлос, оказавшийся рядом с ним. — Я разобью его, ударь, когда скажу.       Карлос внимательно наблюдал за Джулией, понимая, что огромное количество силы уйдет на разрушение её защиты. На выдохе он вскинул руки, проворачивая запястье и смотря в сторону Джулии, которая резко согнулась, когда его выброс угодил в Терона.       — Давай!       Реддл не медлил, ударил в ту же секунду. Зеленый отблеск непростительного на секунду отразился в черных глазах, попадая в замершего в испуге шатена.       — Невербальный круциатус, а ты крут, парень, — присвистнул Карлос.       — Найди Алексис, — коротко бросил Реддл, держа палочку вытянутой, пока Терон корчился от боли.       Кивнув, Карлос побежал в гущу, пригибаясь от разрушительных проклятий. Том медленно надвигался на Терона, хрипевшего и дергающегося в муках. Он снял заклятие.       — Я убью тебя, — прохрипел Терон, сплевывая кровь на землю. — Убью, черт возьми.       — Не трогай то, что принадлежит мне, — ровным тоном прошипел Том, видя искры понимания в глазах парня, что разозлило его еще больше.       — Уже тронул, — резко произнес Террон.       Реддл хотел повторить заклятие, но парень растворился на месте. Все стихло за его исчезновением.       — Что за черт? — воскликнула Виктория, опуская палочку. — Почему они ушли?       Аарон пораженно покачал головой. Том подошел ближе, понимая, что не видит ни Карлоса, ни Алекс.       — Где Алексис?       Виктория в страхе начала оглядываться, а Грейс, не дождавшись объяснений, стремительно бросилась к месту взрыва. Пальцы у Тома онемели, дыхание участилось, и он изо всех сил старался подавить нарастающее волнение, но это было непросто.       — Мы здесь, здесь! — запричитал Карлос, поддерживая Алексис, которая с трудом держалась на ногах, хватаясь за его руку.       Том стремительно подлетел к ней.       — Что случилось?       — Меня отбросило, когда Джулия ударила, я головой стукнулась о камни, и… ужасно все болит, — отрывисто проговорила девушка, её голос дрожал.       Карлос, удерживая её от падения, передал Алексис в руки Тому. Тот бережно прижал её к себе, замечая, как она доверчиво уткнулась в его грудь.       Пока Карлос, Виктория, Аарон и Грейс спорили о том, что делать дальше, Реддла не покидало чувство тревоги. Алексис извернулась в его руках, предлагая придумать план действий в своем поместье. Том обнял девушку, помогая ей аппарировать по её просьбе, пока Виктория настраивалась на совместную аппарацию с остальными. Ведь другие никогда не были в поместье Хардман.       Трансгрессия не заняла много времени.       Том уложил Алексис на диван и всучил ей рябиновый отвар. Девушка, морщась, залпом выпила его.       — Может, они испугались? — предположила Хардман.       Виктория удивленно повернулась к ней.       — Ну да, — взмахнул руками Карлос, — они планируют захватить мир, а тут испугались нас и убежали. У тебя сотрясение, да?       Том не вступился за неё, пока Карлос саркастично осаживал. Предположение Алексис казалось ему глупым. Джейн стояла рядом с ним, время от времени бросая кроткие взгляды.       — Может, они что-то сделали? — подняла бровь Виктория. — Мы могли чего-то не заметить во время боя.       — Украли ваши мозги, — взревел Карлос, вскакивая с пола. — Скажем честно, вероятно, они бы смогли победить нас. Их план, возможно, заключался в запугивании.       — Только где их теперь искать? — протянула Виктория Рамзи, складывая руки на груди.       — Может, подождем? Вдруг они сами придут, — пожала плечами Алексис.       — Да, отлично, эй, народ, — Карлос обвел всех взглядом, — все отменяется, ложимся спать и ждем, как сказала девушка с сотрясением мозга. — Кэри возмущенно всплеснул руками, подойдя к блондинке. — Что ты несешь, черт возьми? Джейн, вместо того чтобы строить глазки Тому, займись лечением Алекс, у неё, видно, совсем мозг пошатнулся.       Джейн Марлоу смущенно подошла к Алексис, слова Карлоса заставляли её сердце биться быстрее от стыда. Она провела диагностику состояния, но ничего критического не обнаружила.       Виктория в это время негромко разговаривала с Грейс, та лишь кивала.       — Надо идти к Элион, — выдохнул Аарон. — Нам самим не справиться.       — Алекс, — Рамзи повернулась к замершей девушке, — никто не разрушает защиту поместья?       Алексис непонимающе взглянула на неё, но всё же отрицательно покачала головой. Том прищурился, вглядываясь в серые омуты её глаз. Алексис поймала его взгляд, и тут Реддл наткнулся на непробиваемый барьер в её сознании. От неожиданности он отшатнулся. Он не понимал, в каком направлении её мысли, и безуспешно пытался пробиться в разум ведьмы. Том не оставлял попыток, а Алексис непонимающе поджимала губы.       — Убери его, — произнес Реддл достаточно громко, вперившись взглядом в Алексис, невольно прерывая разговоры и обращая на себя все внимание.       Напряженную тишину никто не смел прерывать несколько секунд.       — Что ты хочешь там увидеть? — возмущенно спросила Алексис, принимая сидячее положение на диване.       Брюнет, проглотив обуявшую его злость, незаметно достал палочку из кармана брюк. Он чувствовал, что что-то не так, но не хотел полагаться на интуицию.       — Ничего, — нарочито медленно протянул Реддл, невольно приподнимая брови. В несколько шагов он преодолел расстояние до дивана, ласково проведя по щеке девушки. — Ты верно устала, принесу восстанавливающее.       Алекс благодарно улыбнулась, на мгновение прижавшись щекой к его руке. Том обогнул диван, словно направляясь к лестнице, но остановился, когда разговоры вновь продолжились, как ни в чем не бывало.       Невербальное заклятие усыпления сорвалось с его палочки и попало прямо в затылок Алекс.       — Какого черта? — воскликнула Виктория, первой спохватившись и уже поднимая палочку на Реддла.       — Это не Алексис, — спокойно произнес Том, обходя диван.       Виктория опустила палочку, поняв, что Реддл ни капли не испугался, а то, что он повернулся к ней спиной, совсем не вязалось с тем, что он сделал.       — Ваша Астра метаморфомаг, сами сможете дальше додуматься? — поднял бровь Том, тревога заставляла его переходить на грубость. Если это не Алекс, то где же она, черт возьми?       Аарон мгновенно оказался рядом с ним, материализуя из воздуха веревки. Он бросил взгляд на Реддла, будто спрашивая разрешения. Том отошел, кивая — им лучше знать, как обезвредить древнего мага. Сжав зубы до боли, брюнет вышел из гостиной в обеденную, облокотившись обеими руками на стол, он грозился переломить столешницу.       Страх за Алекс окутал его быстрее, чем он думал. Напряжение достигало пика, когда магические светильники на стенах начали мерцать от его разбушевавшейся магии.       — Том.       Реддл обернулся на побеспокоившую его рыжую девушку.       — Выйди, я позже присоединюсь к вам, — прошипел он, чувствуя, как кольцо стало больно врезаться в кожу пальца из-за сильной хватки. Он не хотел показывать свою слабость, свой страх за ведьму.       Виктория нервозно закрыла дверь за собой, ощущая чужую темную энергию, окутывающую обеденную комнату.       — Мы тоже переживаем, но нам нужно понять, где она, — осторожно начала Виктория, обходя стол. — Ваша связь поможет найти её.       Том непонимающе поднял голову на девушку.       — Патронус, — объяснила Виктория. — Отправь ей патронус с просьбой сообщить нам о своем местоположении, и мы придем за ней.       Том издевательски поднял уголки губ в ядовитой усмешке.       — Как все просто, — выплюнул он. — Отправить патронус? Если бы Алексис владела патронусом, она давно отправила бы его. Но она им не владеет, — с желчью произнес он, — как и я, Рамзи.       Виктория не обиделась — она не ожидала другой реакции, и, понимая, кивнула.       — Другой возможности научиться может не быть, — произнесла она, стараясь придать голосу нотки пронзительности. — Я знаю, почему ты не хочешь это делать. Но это миф, будто темные маги не могут сотворить телесный патронус. Миф, придуманный героями, которые думают, что они безгрешны. В каждом есть червоточина. Непростительные не больше, чем заклятия, они не отравляют душу. Нет разницы, как убить — кинжалом или авадой…       Реддл фыркнул, будто он этого не знал. Виктория не открывала ему ничего нового.       — Ты должна понимать, что речь идет не только о непростительных, — перебил её парень, уже более спокойным голосом. — Ритуалы, Рамзи. Темные ритуалы, они бесследно не проходят для общего состояния мага.       — Не проходят, но, достигнув цели… пойми, что черная магия требует больше сил — это правда, но она остается ветвью первоначальной магии. Она не изъян, а крепкий фундамент. Я говорила это Алекс, возможно, она пыталась, но испуг не дает ей этого сделать. Дружеская связь никогда не сравнится с любовью. Мой патронус не сможет отыскать её, если я не знаю её местоположение, хотя бы примерное. А твой сможет, я убеждена в этом, а я редко бываю в чем-то так твердо убеждена, — Виктория заметила, как Том собирался что-то спросить, но она уже мысленно предвещала его вопрос. — Если Алекс увидит твой патронус, брешь страха в её голове рухнет, и она сможет воспроизвести его с твоей помощью.       Внимательно слушая девушку, на лице Тома проскользнуло замешательство.

***

      — Долго ещё?       Роберт с ненавистью взглянул на Джулию. Она стушевалась, качнув головой, словно пытаясь сказать, что не это имела в виду. Терон с явным наслаждением хмыкнул, продолжая держать руки пленницы, которая скучающе обводила взглядом комнату. Крепко завязанные толстой магической веревкой руки не оставляли Алексис никаких шансов на побег.       Взрыв у подножия школы позволил им схватить её. Алексис видела, как Астра потеряла сознание, повалилась на камни, будто оглушенная. Она не успела ничего сделать, и в тот же миг, по воле Джулии, оказалась запертой в сыром подвале, пока к ней не пришли и не утащили силком в министерство.       Алексис испробовала все, что могла. Каждую ветвь, о которой её бывшие сокурсники, разумеется, знали наперед. Они долго готовились, и это было очевидно. Ей не оставалось ничего, кроме как следовать за ними. Магический амулет в виде сердца, блокирующий силы, она не могла снять сама; тот переливался всеми оттенками серого на груди и горел огнем всякий раз при попытках колдовать. Белая рубашка была расплавлена им в самом начале, выжигая форму сердца, а волдыри в том месте, где он соприкасался с кожей, болели слишком сильно, чтобы она еще хоть раз попыталась что-то сделать.       Им было все равно, кого забирать; главное было поставить Астру в их компанию. По воле случая именно Алексис оказалась в их руках. Явно довольный таким раскладом, Терон взял на себя содержание пленницы, таща её силком за собой и не сводя с неё глаз, пока Роберт искал артефакты в отделе тайн, куда они без труда переместились.       Небольшая комната впустила их благодаря ветви контроля у Терона. Самые опасные артефакты хранились в этом помещении под строгой защитой, которую Роберт успешно преодолел.       Они явно готовили этот план очень давно. Лидером, несомненно, оставался Роберт. Насколько могла судить Алексис по коротким диалогам, происходившим внутри, Терон всячески его поддерживал и подстрекал, а Джулию и Астру они соблазнили властью, которую пообещали им.       — Здесь нет дозволенного ключа, — выдохнул Роберт, с раздражением пиная, рядом стоящую коробку.       Алексис невольно ухмыльнулась. Дозволенный ключ позволял отпереть любую дверь без траты на это волшебной энергии. Радовало, что министр не положил его ко всем артефактам. Все же ключ был слишком опасен.       — Ничего, — проговорил Терон, вполне размеренно, хотя явно был раздражен не меньше. — Астра скоро должна быть здесь.       Алексис, не удержавшись, прыснула, получая ненавидящие взгляды.       — Тебе смешно? — Терон вышел из себя, больно дергая веревку, связывающую её руки. Девушка, потеряв равновесие, оказалась вплотную к нему. — Все еще смешно? Карлоса, Грейс, Марлоу и Аарона Астра без труда обезвредит артефактами. Виктории ничего не останется, как встать на нашу сторону, а твой Реддл… уверен, Астра подпортит Вашу супружескую верность, пусть и в твоем обличье.       — В первую очередь Том уничтожит тебя, а потом и остальных, — с улыбкой произнесла Алексис, обводя взглядом бывших однокурсников. — А Виктория попляшет на Ваших костях. Из твоей головы, — девушка повернулась к Роберту, — Карлос сделает бейсбольную биту, чтобы играть с Аароном. Грейс уже видит Ваши трупы.       — Заткни её на хер! — истерично вскрикнул Роберт.       Алексис ощутила, как щеку обожгло. Она пошатнулась, но улыбка не покидала её лица. Тень сомнения ни на секунду не проскользнула на её лице; лишь злорадство украшало серые глаза. Она знала, что за этот удар Терон поплатится, знала, как и то, что Том уже давно понял, кто прячется под её личиной. У них было слишком много секретов от внешнего мира, слишком много тайн, чтобы Реддл не распознал обман. Она доверяла ему свою жизнь и доверила бы судьбу этого мира.       Шум в коридорах заставил всех вздрогнуть. Неизвестное заклятие ударило прямо по двери.       — Как-то они долго, — вынес вердикт Роберт, — оставь её, — он кивнул на Алекс, — втроем справимся за несколько минут.       Терон грубо толкнул девушку к креслу, добавляя новый слой витков веревки поперек груди. Они вышли из комнаты, оставляя ведьму одну. Она мельком успела уловить, как дверь открывалась, и увидела силуэты работников министерства. Роберт был прав: их защита никуда не годна. Охране потребовалось пятнадцать минут, чтобы заметить вмешательство. Зная силу Роберта, они действительно справятся быстро; он лишит их сознания и заставит подчиняться. Алекс не понимала, что может сделать, сейчас она была лишь наблюдателем, и от этого что-то неприятно скребло по грудной клетке.       Яркий свет на секунду озарил комнату, заставив девушку зажмуриться. Она невольно помотала головой. Полупрозрачный силуэт птицы сидел на столе, внимательным взглядом изучая её. От него исходил голубоватый шлейф, который освещал комнату. Алекс вгляделась: она не понимала, чей это патронус. У Виктории был лев, а Карлос прекрасно манипулировал своей рысью.       Гордый ястреб восседал на столе, его мощные лапы обхватывали столешницу, словно готовясь переломить её. Орлан-белохвост поражал своими размерами, и Алекс никак не могла понять, чей это патронус. Ей была известна символика данной хищной птицы — безоговорочная сила и трепетная надёжность.       Но неожиданно птица взмахнула огромными крыльями, и раздался знакомый голос, перекрывающий звуки борьбы в коридоре.       — Отправь патронус со своим местоположением. Я приду за тобой.       Голос Тома Реддла прозвучал будто в её голове. Птица ещё раз взмахнула крыльями, растворяясь в белом сиянии. Алекс не могла отвести изумлённого взгляда, пока комната не погрузилась во мрак, освещённая лишь одним магическим светильником.       Как это могло быть? Невозможно. Но такой патронус, верно, мог принадлежать только ему. Символ могущества был олицетворением Реддла. И он попросил её отправить патронус в ответ… Алекс помнила слова Виктории; видно, та поспособствовала тому, что Том неожиданно овладел им. Но если он смог, под гнётом ритуалов и проклятий, то Алекс он не мог быть недоступен.       Девушка задумалась над одним единственным вопросом: что ей представлять? Она не была уверена, что амулет позволит ей сотворить высшую магию, однако патронус был отражением, возможно, такая светлая магия пройдёт через тёмную защиту артефакта.       Победа в войне, поступление в школу, открытие магических сил… всё это было не то. Алекс думала, пока не попыталась воспроизвести патронус. Она сотни раз представляла это, и с палочки срывался лишь белый отблеск, не похожий ни на одну фигуру и не отделявшийся от палочки.       Как это могло получиться у Реддла… что он мог представить? Алекс задумалась, ещё глубже погружаясь в свои мысли. Какие воспоминания не омрачены последствиями? В каком моменте она испытывала искреннюю радость?       Алекс, кажется, поняла.       Руки были связанны за спиной, девушка прикрыла глаза.       Она стала видеть это будто наяву. Все моменты своей жизни, не зацикливаясь на том, что было дальше, ей были важны только они. Самые счастливые и искренние моменты её жизни.       Письмо из Хогвартса пронзило её сознание, в то время как она уже знакомилась с Себастьяном и Оминисом в уютной гостиной Слизерина. Песочные часы сами перевернулись, словно перекрывая Хогвартс, открывая путь к встрече с будущими подругами. «Я Клементина, а та кровать принадлежит Кассиопеи. Надеюсь, подружимся», — раздался в воздухе голос Клементины, сопровождаемый её звонким смехом. Фантомные прикосновения покалывали по всему телу, грубые и мимолетные. Казалось, кто-то дотронулся до висков кончиками пальцев, направляя и изменяя видения в самом моменте. «Не думай, чувствуй», — прозвучал в её мыслях голос Тома, с того самого момента, когда он помог ей починить портрет Исидоры. И Алекс чувствовала. «Раздели со мной вечность, Алексис Сесилия Хардман, взамен получая мою нерушимую верность, бескорыстную преданность и бессмертную, смиренную любовь». Алексис ощутила тяжесть венка на свадебной церемонии. «Клянусь оберегать и глубоко чтить тебя… давать тебе безопасность в завтрашнем дне…». «Моя любовь к тебе нерушима», — голос Реддла приятно обволакивал её сознание.       Непроизвольно девушка выгнулась, словно что-то просило выйти из самых недр её души. Алексис выдохнула, но это был не кислород, накопившийся в лёгких. Нечто неосязаемое появилось в теле, вдоволь подпитываясь воспоминаниями и эмоциями. Фантомные прикосновения к вискам исчезли, и чужая, но такая знакомая магия отпустила её нервные окончания.       Она широко раскрыла глаза, удивлённо переводя взгляд на точно такого же орлана, парившего в воздухе, взмахивая огромными крыльями.       — Отдел тайн в министерстве, в коридоре битва, я в комнате с артефактами, — коротко произнесла девушка, наблюдая, как птица вспорхнула и вылетела через закрытую дверь. Уточнения патронусу явно не были нужны.       Алекс только сейчас осознала, что их патронус с Томом был идентичен. Связь была столь сильной, что телесный патронус обрел вид чужого воплощения магии. Уголки губ Алекс дрогнули, несмотря на ситуацию.       Дверь распахнулась, громко ударившись об стену. Алекс облегченно выдохнула, когда на пороге она смогла разглядеть Тома, за ним шёл Карлос, отбивая заклятия. Встретившись глазами с Реддлом, девушка почувствовала, как в голову нетерпеливо проникают мысли. Тому хватило всего нескольких секунд, чтобы просмотреть её, а ей потребовалось чуть больше времени. Алексис было интересно, что случилось в то время, пока её не было, и легилименция стала совместной, без барьеров и защиты сознания.       — Я знала, что ты придёшь, — выдохнула девушка, глядя сверху вниз, пока Том опустился, чтобы магией снять верёвки.       Карлос спешно закрыл дверь, прижимаясь к ней спиной, его взгляд остановился на девушке.       — Это все Астра, Алекс, она…       — Я знаю, что было, — перебила его Алексис.       На лице Карлоса на секунду промелькнуло замешательство, но вздох понимания сорвался с его губ.       — Охренеть, вы легилименты, конечно, — усмехнулся он. — Элион уже тут, она просила без убийств, поэтому будет сложнее, сдержать их практически невозможно.       Алекс уже успела увидеть в воспоминаниях Тома всё. После её патронуса Виктория отправилась к Элион, им нужна была лишь точная информация о местоположении бывших сокурсников. Том сдернул амулет с её шеи, поднимая её и заключая в объятия. Его губы спешно нашли её, утягивая в короткий, но тем не менее желанный поцелуй.       — hú ámorš, — прошептал Реддл на парселтанге, отрываясь от Алекс.       — ús ne, — ответила Алексис.       — Основную ветвь не используем, — предупредил Карлос, перед тем как открыть дверь, и тут же наклонился, ведь заклятие пролетело в дюйме от его головы. Он обернулся и, широко улыбнувшись, добавил: — Но про пытки Элион ничего не говорила, — и, срываясь на бег, исчез за дверью.       Им не нужны были слова; на лицах читалось, что оба ринутся в коридор, и просьба друг другу быть аккуратнее уже давно прозвучала в мыслях. Том передал девушке её палочку. Алексис, как только дверь за их спиной закрылась, тут же потеряла из виду Тома, хотя прекрасно знала, кого он отправился искать в этой гуще битвы.       Стеллажи уже лежали на полу, служа хорошим укрытием. Алекс смогла разглядеть Элион: в ярком белом свете она сражалась с Робертом в ветви контроля. Страшно представить, насколько Роберт владел своей магией, если мог сражаться с директором школы почти на равных. Джулия сдерживала напор работников министерства в одиночку, и к ней Алекс поспешила, посылая первый предупредительный залп искр. Джулия явно растерялась, пригнувшись.       — Incarcero!       Тратить силы на невербальные заклинания пока не было нужды. Алекс обратила внимание девушки на себя целиком и полностью. Работники министерства пытались вызвать подкрепление и явно боялись вступать в бой лично; это была лишь охрана, они ждали авроров.       — Неужели тебе так нужна власть, Джулия? — прокричала Алекс, когда созданный хлыст девушки больно прошелся по её ногам.       Джулия улыбнулась. С её магией Алекс даже близко не стояла как преграда. Разрушительная ветвь приятно дополняла её усиление заклятий. Джулия не понимала, почему «Белых» в школе так мало, и лишь потом до неё дошло — они сильнее. Иметь две, а то и три ветви в основных гораздо важнее побочных. Роберт объяснил ей это, направил в нужное русло и пообещал дать полноправное владение школой. Она видела в мечтах, как «Белые» заправляют, как с ними считаются гораздо больше, чем с другими факультетами. Они этого заслуживали.       — Мне нужна не власть, — произнесла Джулия, мощным огнем сбивая с ног противницу, — мне нужна справедливость.       Алексис продолжала лежать на полу, а Джулия, будто желая попробовать свою победу на вкус, стала подходить ближе, желая навсегда стереть с этого мира очередную «Красную». Алекс только этого и ждала; краем глаза она успела уловить движение начищенных белых туфлей Джулии.       Любимая связка заклятий продолжала быть её любимой. Невербальное «левисо» не дало Джулии даже осознать, что происходит, когда её ноги оторвались от пола, а «десцендо» резко опустило её обратно с небывалой силой. Пусть Алексис и не превосходила её в честном бою, однако играть грязно никто не запрещал.       С губ Джулии сорвался глухой стон, когда она не с первого раза встала на ноги. Хлесткое заклятие воды отбросило её на несколько метров. Алекс обернулась на Викторию с поднятой палочкой; рыжая кивнула ей, усмехаясь.       Щит Виктории удержал попытки Джулии напасть на Алексис. Заклятия Алекс попадали точно в цель, когда не нужно было следить за защитой. Джулия отступала, но ей, в отличие от них, сдерживаться было не нужно. Проклятия становились всё более изощрёнными; Виктория пропустила одно, следом другое.       — Заставь её подойти ко мне, — негромко произнесла Алекс, стоя бок о бок с Викторией. — Я вытяну её чувства.       Рамзи спешно кивнула, переходя на бег, чтобы запереть Джулию между ними. Алекс стерла испарину со лба от усталости. Джулия ловко маневрировала заклятиями в разные стороны; едва Виктория успевала ставить щит, как Алекс уклонялась, желая сохранить магию. Рамзи стала подходить ближе к ней, а Джулия невольно отодвигалась к Алекс, которая ловко уворачивалась только в ту сторону, куда двигалась Джулия.       Виктория поймала взгляд Алексис и, молниеносно среагировав, произвела две атаки. Огонь Джулия отбила, но последующее заклятие «депульсо» она предотвратить не смогла. Алексис, обхватив её талию плотным кольцом рук, повернула к себе, вытягивая нити. Джулия замерла; первая покинула её нить уверенности… следом жажда и злость… ничего не осталось. Алекс быстро собрала серебристые нити возле своего рта, не позволяя им завладеть собой. Виктория в мгновение ока протянула девушке трансфигурированную палочку Джулии, которая сейчас напоминала пустую склянку. Эмоции удобно разместились в ней, пока Джулия, растерянная, не смогла устоять и села на пол от усталости.       — Отличная идея, — выдохнула Виктория.       Алекс пожала плечами, не видя иного выбора. Виктория поспешила на помощь Элион. Алекс обернулась и увидела Реддла у дальней стены. Он возвышался над Тероном, который катался по полу в судорогах.       — Том, — Алекс поспешила оказаться рядом. — Том, он ведь уже без сознания.       Реддл, словно очнувшись, лениво убрал палочку. Алексис только сейчас заметила, как брюнет был потрепан. Том мстил не только за неё, но и за себя. Вспышка света на мгновение озарила комнату, заставляя волшебные светильники погаснуть. Непонятно, из чьей палочки вырвался «люмос» — казалось, из всех сразу; его сила осветила отдел тайн. Элион упала на пол перед студентом, чьи глаза были закрыты, а с губ доносились едва слышные мучительные стоны боли.       Множество людей с зажжёнными палочками ворвалось в отдел тайн. Мракоборцы остановились, изумленно рассматривая, что осталось от помещения. Звуков борьбы уже не было, а вспышки заклятий не угрожали проломить голову.       — Ребят, Вы вовремя, — резко воскликнул Карлос, морщась от боли рассеченной спины. — Кому-то стоит убрать этот беспорядок, а мы уж так и быть расчистили Вам поле для уборки.       Виктория засмеялась, глядя на озадаченных мракоборцев. Алекс улыбнулась, все еще держа в руках колбу с эмоциями Джулии.       Элион общей радости не разделяла; не ученикам же было держать ответ перед министром об опасности такой школы, магии, которая вырвалась из-под её цепких рук. Не в первый раз, но на министерство её ученики посягнули впервые. К счастью, всё закончилось быстро, однако Элион уже пыталась сосчитать потери в штате охраны министерства по лежащим бездвижным телам. Гордиль тяжело дышала, понимая, что ей понадобится сторонняя помощь; подобное не должно повториться. Школу закрыть прав у них не было, однако контроль министерство могло установить, а этого Элион всячески избегала.       — Ступайте по домам, — выдохнула Элион, внимательно смотря на своих учеников. — Отдохните. Завтра будет тяжелый день.       — Не зря я все-таки не сделала этот конспект, — облегченно проговорил Карлос, но, увидев недовольный взгляд Элион, тут же поспешил аппарировать, зацепив Викторию. — Мы приведем Астру.       Алексис передала Элион склянку с эмоциями, кивая в сторону Джулии; Элион без слов всё поняла. Эмоциональная ветвь, была и её — побочной.       — Завтра в министерстве я назначу слушание, — негромко произнесла директор школы, пока Алекс всё еще стояла рядом. — Будьте готовы отдать воспоминания. Не бойся, Алекс, это отличный шанс объявить о себе, я буду с каждым из вас во время процесса. Твое восстановление не займет много времени. А теперь отдыхайте.       Кивок головы служил ответом. Элион ушла помогать мракоборцам убирать тела на опознание. Девушка обернулась на Тома, попадая в объятия, утягивающее трансгрессией.       — Перестань, — произнес Том, стоило им ступить на твердую землю.       В непонимании Алекс подняла бровь и остановилась. У ворот поместья мялся Карлос с Викторией; они не могли войти внутрь без кого-либо, имеющего отношение к семье Хардман. Том пропустил их внутрь, сам оставаясь стоять возле ворот.       Аарон, с чувством выполненного долга, передал Астру Карлосу, и они с Грейс наконец смогли выдохнуть. Их оставили следить за ней, и, пусть они понимали, что их силы на боевом уровне уступали друзьям, все же выражали свое наигранное возмущение. Джейн, словно тень, слонялась по гостиной, ожидая вестей. Когда те, наконец, появились, она села на диван, облегченно обняв подушку.       Тем временем у ворот до сих пор стояли Алекс и Реддл, напряжение витало в воздухе, как нечто осязаемое.       — Не нужно залезать тебе в голову, чтобы прочесть, о чем ты думаешь, — пояснил Том. — У тебя на лице написана вина передо мной. И я устал объяснять тебе, Алексис: в какую бы войну ты ни ввязалась, а это явно не последняя… я рядом не из-за чувства долга.       Алекс прижалась к его губам. Постоянный страх, что после очередного сражения Реддл откажется от неё, не оставлял её ни год назад, ни сейчас. Но Том был уверен в своих словах. Ни долг толкает его следовать за ней, далеко не долг…       — Но кое-что ты можешь для меня сделать, — Том оторвался от её припухших губ, замечая неподдельное любопытство в серых глазах. — Я принимаю твою взрывную жизнь, прими моё беспокойство. Обрети бессмертие в моем лице, не лишая душу осколка.       Пораженно застыв на месте, Алексис нахмурилась.       — Ты хочешь, чтобы я создала крестраж?       Том кивнул. Эта мысль посещала его слишком часто в последнее время. Слишком многое стояло на кону, если Алекс… Нет, он не хотел даже думать об этом. Решение о том, как сохранить жизнь вечно норовящей залезть в неприятности ведьме, пришло к нему несколько месяцев назад. Душа Алексис не должна была пострадать, и он был готов стать её крестражем. При смерти одного из них другой бы потерял право на бессмертие. Да, это было нерационально. Но запереть душу в предмет и навсегда лишиться её части… Том не пошел бы на это, теперь он знал последствия.       — Убить ради убийства, Том, как я могу пойти на это?       — Уверена, что пострадает меньшее количество людей, если я увижу твоё бездыханное тело, когда бы то ни было? — холодно произнес Реддл. Тема была ему неприятна, говорить такое не хотелось, однако на Алексис это произвело впечатление. Он никогда не считал её своим слабым местом, напротив, она была одной из его сильных сторон. И все же, он просил об этом. — Выбери сама: отпетого преступника, подлеца… я сам приведу его к твоим ногам. Но я не потеряю тебя, Алексис. Я буду знать, что мне никогда не придется расставаться с тобой.       Исполнить эту просьбу не было чем-то невыполнимым. Были понятны опасения Тома, тогда как она была уверена в его бессмертии, ему приходилось полагаться на веру. Провести с ним вечность уже не казалось всего лишь мечтой, ведь это вполне становилось реальностью.       — Ты сделаешь это для меня? — Том не настаивал, не приказывал, искренне просил. Он понимал, что это решение должно быть её, и не пытался настроить её на нужный ему ответ, ласково убирая упавшую на её лицо прядь волос.       — Сделаю, — решительно подняла подбородок Алексис.       Она не успела и вдохнуть, как губы Реддла снова оказались на её собственных. «Сделаю», — прозвучало громче всяких клятв. Алекс была готова пойти на нарушение принципов, потому что знала: Том всегда её остановит. Безрассудство давно перестало быть её главным страхом. Она вверяла Реддлу тело, душу и разум безоговорочно, понимая, что для неё он готов на гораздо большее.       Джейн так и заснула на диване в гостиной, обнимая подушку. Карлос, медленно и осторожно, чтобы не разбудить её, связывал узелками пряди её темных волос, вплетая в прическу Джейн её же палочку из рябины. У камина, Виктории передал какао домовик, пока она устала разговаривала с Аароном. Грейс тихо посмеивалась над манипуляциями Карлоса, облокотившись на дверной проем.       Том опустился на одиночный диванчик напротив них, а Алексис села на его подлокотник.       — Уверена, нас заставят переподписать контракты, — вздохнула Виктория, поворачиваясь ко всем корпусом. Аарон за её спиной кивнул.       — Это правильно, — откликнулась Алекс, — Элион знает, что делать. Пункт о ненападении и соответствующее наказание за разрыв контракта послужили бы нарушением всех планов.       Карлос фыркнул, довольный своей работой, привлекая всеобщее внимание к волосам спящей Джейн.       — Не будь этих пунктов, нашлись бы и другие пробелы, — пожал он плечами. — Нет, думаю, Элион учтет всевозможные последующие ошибки. Все равно не пойму… она пророк... — Карлос обернулся к Грейс. — Почему Вы ни черта не говорите и не делаете, чтобы изменить будущее?       Грейс раздраженно закатила глаза, толкнув Карлоса так, что он повалился со спинки дивана. Девушка потратила столько сил, чтобы объяснить, как работает эта ветвь, что на дальнейшие разжевывания у неё просто не осталось сил. Не пророки создают будущее, не им его и исправлять.       Казалось, это понимали все, кроме парня, который недовольно вскочил с пола и уселся обратно, нахальной улыбкой кидая Грейс вызов. Ему было ещё невдомёк, какая у них будет красивая дочь и как сильно он будет её любить, но не сильнее, чем Грейс.       Виктория с Аароном понимающе кивнули, глядя, как у Грейс появились едва заметные голубые искры в зрачках глаз. Она явно видела то, чего они пока не могли знать, но в чем каждый примет участие. Грейс с улыбкой прослеживала, как Виктория купит новое поместье с мужем, видела, как Аарон через несколько минут поможет Джейн распутать палочку в волосах, что послужит началом чего-то большего.       И когда Алекс привычным жестом поправила волосы Реддла, чтобы они ему не мешали, получая в ответ полный нежности взгляд, Грейс улыбнулась. Кто бы мог подумать, что в будущем, пусть и не в скором, но тем не менее ожидаемом, такой на вид холодный Том Реддл будет с такой же нежностью во взгляде провожать с Алексис второго наследника их семьи, держа за руку как две капли воды похожую на него дочь, которой еще было рано в Хогвартс.       Моменты, пролетающие мимо Грейс, заставили её отпустить едва слышный смешок. Алексис в кипах бумаг зарывалась в свертки, желая получить повышение до аврора, а Том, напротив, шел по карьерной лестнице, как по красной дорожке. Если он спотыкался, цепкие руки жены и напарников подхватывали его сзади. Выстроенный им механизм в министерстве радовал Грейс в далеком будущем куда больше, хоть и был всё еще далеко до идеала.       В то сентябрьское утро глава аврората, удивительно не постаревшая ни на один день, была не только опечалена отъездом детей, но и рада встрече с неизвестными для Грейс молодыми женщинами. Заместитель министра магии разжал руку, отпуская дочь поздороваться, с давно уже бывшими, своими однокурсницами. Необыкновенной красоты аристократка трепетно подхватила Адалин Алексис Хардман-Реддл на руки. Её платиновые волосы были собраны сзади в заколку, а с губ в любой момент был готов сорваться сарказм, когда рядом стоящий с ней аристократ, по-видимому, приходящийся ей братом, что-то пошутил. Темноволосая женщина рядом с ними улыбаясь гладила по голове сына, пока её муж нервно ввел беседу с самым молодым за последние столетия заместителем магии Томом Реддлом.       Но Грейс видела не только хорошее. Впереди у всех в этой комнате были ещё сложные, изнурительные испытания, подбрасываемые судьбой. Грейс нравилось знать будущее, скрывая свои видения за лукавой улыбкой. Сражения будут, они ещё не раз и не два станут стоять в министерстве той же компанией, перебивая друг друга в зале суда. Но заострять внимание на плохом она себе никогда не позволяла. Она знала, что счастье даётся методом проб и ошибок; выборочного списка у судьбы никогда не было, как и любимчиков. Все переживают одну известную им битву на пути к величию, признанию, спокойствию. Грейс знала, чем всё кончится, и едва ли это мешало ей жить, повторно скидывая Карлоса со спинки дивана. The end.