C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

— Ты его к кровати привязала? — спросил чей-то голос. Рафаэль сквозь дрему почти ничего не слышал. — А что мне было делать? Замков на двери у меня нет. Это Кадма. Её голос легкоузнаваемый. Слегка низковатый, с перчинкой на языке и сквозящим сарказмом. Она вколола ему что-то и связала у себя в комнате на ночь? Вот уж точно сегодня слухи поползут. — Я бы не назвала пару стебельков надежной веревкой, — бросила Ян Лин. Её голос тоже сложно не узнать, в столовой она визжит громче всех. Раф неожиданно дернулся и одной рукой разорвал опутывающие его руки растения. Девушки, окружившие его кровать, отшатнулись, Лин даже готовилась атаковать. Парень сел на кровати и схватился за голову. Не нужно было делать резких движений. — Эй, разве не я тут должен защищаться? — посмотрел он на них одним глазом. В голове все еще был туман, поэтому соображалось туго. Судя по свету, сейчас уже около полудня. Первой ему на глаза попалась Халинор. Та уже приняла приличный вид: идеально выглаженная рубашка, пиджак, никаких дыр и безумия в глазах. Только настороженность и легкое чувство вины. Стоящая за ней Кэссиди подошла ближе. — Как ты себя чувствуешь? — ласково спросила она. Рафаэль едва ли не рассмеялся. А сама она и не в курсе что ли? — Держись от меня подальше, — он посмотрел на остальных, — все вы. Ему показалось, что эта фраза задела Чакон, но та лишь понимающе кивнула и встала чуть поодаль. Она ему принесла больше всего боли, он до сих пор чувствует водяные силки по всему своему телу. — Не торопись, — вышла вперед Нерисса и ледяным взором посмотрела на него сверху. — Уж прости, Мистер Р, но память тебе придется подтереть. Ты и правда видел слишком много, а внушением у нас владеет только Кэсс, так что, будь добр… не сопротивляйся. Тонкие стебельки размножились и, расползаясь по рукам и шее, кинули парня обратно на кровать, переплетаясь между собой все сильнее. В отличие от магии Кэссиди, растения Кадмы не сжимали его, а лишь бережно обволакивали, избегая болезненных мест. Будто знали, где ему может быть больно. Не зная почему, он улыбнулся. — Ты чему радуешься, уродец? — подала голос Ян Лин. — Вы меня вчера чуть не убили, а вместо того, чтоб извиняться, вы решили стереть у меня из головы все, за чем я полгода охотился? Да черта с два! — Попытка встать ни к чему не привела, одна веточка больно кольнула его в шею. — Хорошо. — Нерисса наклонила голову. — Извини. Кэсси, приступай. Чакон присела на кровать и попыталась сосредоточиться. Рафаэль продолжал сопротивляться и дергаться, а сознание все никак не хотело поддаваться внушению. Нужно было его как-то успокоить, но все, что он делал, это прыгал как умалишенный и вырывался. Кэссиди на секунду почувствовала себя психиатром. «Стой», — услышали все Стражницы голос Халинор. Кэсс обернулась и непонимающе на нее посмотрела. «Я пробралась в его голову. Он не собирался никому рассказывать». «То, что он не расскажет сегодня — не значит, что не проболтается завтра!» — посмотрела на неё Нерисса. Рафаэль на мгновение завис. «Нери права, ему нельзя доверять. Он общается с Нортоном!» — поддержала соседку Лин. «Не называй меня так». «Он наоборот может увести от нас все подозрения. Слишком много народу шепчется о нас, быть может с его помощью они пойдут по ложному следу?» — расставила аргументы Халинор и посмотрела на Кадму. «И зачем ему это делать?» — спросила Земная и вновь посмотрела на связанного парня. Тот переводил взгляд с одной Стражницы на другую, пытаясь понять, что тут вообще происходит. «Мне кажется… ты сможешь его убедить», — отвела взгляд Халинор в сторону окна. — Может, поговорите ради разнообразия, а то это уже жутковато, — подал голос Раф, сдавшись. Кроссник смерила строгим взглядом сначала Кадму, затем их пленника, а после и вовсе вышла из комнаты, показав два пальца. «Две минуты», — ответила она мысленно. Кэссиди и Ян Лин отправились за ней. Халинор еще раз извинилась за вчерашнее и поспешила за подругами, явно чем-то смущенная. — Развяжи, бога ради, мне и Чакон с лихвой вчера хватило, — откинул голову Раф. Ветви тут же его отпустили, но вставать он уже не спешил. Устал. — Теперь их темная сила уже не держит? — Миссис Вудхаус и мадам Руссо развели их по разным углам Нортхилла и наваждение спало само собой, — начала Стражница, присаживаясь на стул рядом. — с Халинор пришлось помучиться. Это из-за Сердца Базилиады она себя так вела, ты не сердись на неё. — Я даже не знаю, что это такое, — рассматривал потолок Рафаэль. — А эти две тут причем? Они тоже Охранницы? — Стражницы, — поправила его Кадма, но старалась сделать это беззлобно. — Они… я, если честно, все еще не знаю, но видимо, они были из прошлого поколения, из прошлой пятерки. — Ладно, передай им спасибо в любом случае. Если бы не они, меня бы на куски порвали. Буквально. — Раф дернул бровями, представляя себе этот ужас. — Или мне пришлось бы с ними сражаться и умереть за тебя, тогда бы было не до шуток, — откинулась на спинку стула Старлайтер и посмотрела в окно. За ним медленно начинали желтеть листья сосен. Все-таки сентябрь — ужасный месяц. — А ты была готова умереть за меня? — расплылся в улыбке Рафаэль, уже заранее готовый к атаке. Он настолько вымотался за вчерашний вечер и сегодняшнее утро, что уже ничего не боялся. — Знаешь, пожалуй, я убила бы тебя первой, — встала со всего места Кадма. — Вот теперь я точно знаю, что ты не двойник Кадмы Старлайтер, — все еще был навеселе Раф и закинул руки за голову. — Понятия не имею, о чем ты, — отмахнулась она и начала перебирать учебники. А он и правда глубоко копал. — Почему они передумали? — спросил через некоторое время Рафаэль, поднимаясь со своего места. Матрас Эвелин и правда жутко неудобный, как она вообще спала здесь? После подъема ощущение, что выбрался прямиком из ада или спал на досках. Парень даже не знал, что хуже. — Халинор посчитала тебя полезным. — Кадма смяла свой листок с заметками и выбросила в мусорку, прямо на использованный шприц. — Не подумай, что нам жаль тебя. — Как это мило с вашей стороны, — потер он затекшую шею. — Мне не хочется это говорить, но… — Старлайтер сглотнула ком в горле и повернулась к нему. Порой перебарывать себя было очень тяжело. — Мне… нам… нужна твоя помощь. — Господи, помилуй, Старлайтер просит о помощи, завтра точно снег пойдёт! — Рада, что тебе весело, но я говорила серьезно. Сейчас нас вызывает наше… божественное начальство. Всех пятерых. А оставить пять клонов без особого контроля мы не можем, сам понимаешь. — Слова давались ей с большим трудом, но она делала это ради девочек. Ради их репутации или хотя бы ради их светлого будущего. — И ты хочешь доверить их мне? С дуба рухнула? — выпучил глаза Раф и взъерошил волосы. Все-таки клоны действительно присутствовали, и в тот день они оставили их на Ян Лин. А он-то думал… — Или ты поможешь нам и мы сможем продержаться в академии на плаву, или наши тупые дубликаты добьются нашего отчисления и Нерисса сдерет с тебя шкуру! — решила пойти конем Кадма, скрещивая руки на груди. Лидеры вроде Кроссник всегда так делают. Парень выдохнул и зажмурился. — Ладно, только… — он поднял на неё взгляд, — обещай, что это в первый и последний раз. Повисла напряженная пауза. Садовник под окном громко подстригал кусты. — Пообещай! — Идет война, Рафаэль. — Сердце пропустило удар, когда она впервые назвала его имя. Парень на секунду подумал, что все еще под действием снотворного и все это ему просто сниться, но… ощущение своего имени на её языке было слишком приятным для сна. — Нас могут вызвать когда угодно и того, с кем мы сражаемся, вообще не интересуют наши земные дела. И было бы неплохо, если бы ты отвел от нас подозрения в колдовстве, пока вся школа не начала болтать об этом. Эй, ты вообще слушаешь? Раф помотал головой, сбрасывая оцепенение. Кажется, она говорила что-то о войне и школе? — Прости, наверное, это все побочные эффекты от препарата… — попробовал отшутиться он. — Хорошо, я сделаю всё, что скажешь. Никто о вас не узнает. — Спасибо, — после секундной заминки ответила она и выпроводила его из комнаты. Увидятся они еще очень нескоро. Как поведал Кандракар, дела обстоят ещё хуже, чем они думали. На этот раз нападению подвергся Меридиан, но неизвестно, происки ли это Хоруина, или кого-то ещё. Все, что они знают, это то, что лидер восстания магическим образом подчиняет себе всех гражданских и не только. Стражницы должны спасти королевство до того, как оно падет, если все еще хотят получать его лояльность. — Принято, — ответила Нерисса на краткие инструкции и открыла складку между измерениями. Очутились они на каком-то пустыре с полностью выжженными домами и перевернутыми тележками с фруктами. Под ногами Кэссиди растекался синий сок от навий. Вокруг ни души. — Мы опоздали, — озвучила мысли всех Халинор и посмотрела на замок. — Еще не поздно, — заверила их Кадма. — Вы летите к королеве, а я осмотрюсь здесь и догоню вас. Стражницы кивнули и взмыли в небо. Халинор решила задержаться, но подруга одним жестом сказала, что она нужна королеве больше, чем ей самой. Наконец, она осталась одна посреди огненной пустыни. Трансформация спала мгновенно. Из-за того, что она питалась от своей собственной жизненной силы, теперь она могла её контролировать и без Сердца. Но вот поддерживать её дольше нескольких минут Кадма уже не могла. Осев на землю, она запыхалась как после марафона и подняла голову к небесам. Небо, такое чистое и голубое, подернуто темно-серой дымкой. Кадма глубоко вдохнула и закашлялась. «Ну вот, колготки с юбкой испачкала», — подумала она, вставая с пепелища. Как объяснить свое состояние девчонкам, она не знала. И не хотела. Пока они считают, что она сильная, так и будет. Осталось лишь добраться до замка. Пешком долго. Повозок нигде нет, в её распоряжении только крылья. Все то время, что ушло на совет в Кандракаре, она уже потратила. Сколько там было, восемь-десять минут? С недавних пор ей приходится считать едва ли не посекундно время трансформации. Забавно. Халинор несколько месяцев её поддерживала, даже вдали от Сердца Кандракара. В это же время замок Эсканоров полнился от толпы людей. Почти все мирные жители вели себя как безумцы или марионетки, пытаясь влезть на стены. Главные ворота закрыли. Стража с башен пыталась скинуть взбунтовавшийся народ. — Что с ними?! — крикнула Кэссиди, приземляясь рядом с одним из рыцарей. Тот её еле расслышал. — ЭТО ГИПНОС! — старался перекричать толпу стражник. — ОН ВЕРНУЛСЯ! ЭТО СНОХОДЦЫ, ОН ПОДЧИНЯЕТ ИХ СВОИМИ ЧАРАМИ! — Они нападают не по своей воле? — приземлилась рядом Халинор. — Как от внушения? — НЕТ! — ответил ей другой стражник. — ЭТА ШТУКА ПОМОЩНЕЕ БУДЕТ! ОН ТРУБИТ В РОГ! НАЙДИТЕ РОГ! — Вы справитесь без нас? — повернулась к нему Нерисса, глядя на зомбированных людей. — Не обещаем! — Воин натянул тетиву и попал в руку одному из сноходцев. — Ты что делаешь?! — увела лук в сторону Кэссиди. — Они же все еще живые люди, твой народ! Стражница посмотрела вниз. Ничего, кроме стеклянных глаз и мерзкого шипения она не узрела, но чувствовала, что этих людей еще можно спасти. Спасти и при этом не навредить им. — Я попробую, — села на парапет Стражница и положила руки на стену. Вода, что плескалась в озере под замком, медленно начала подниматься вверх. Затем все выше и выше, пока жидкость не пропитала собой стены. Сноходцы скользили по ним, как по льду, собирая с них грязь и приземляясь на своих собратьев. Еще одна волна смыла кучку людей возле ворот. — Я останусь здесь, а вы ищите рог! — не глядя кинула Кэссиди и подняла обе руки к небу. Озеро ожило. — Это опасно, — схватила её за запястье Нерисса, опуская ладонь. Ян Лин и Халинор уже отправились к замку. — Все хорошо, — на секунду оторвалась от своего занятия девушка. — Доверься мне. Она никогда не оставляет ей выбора, когда говорит так. Знает же, что её-то Нерисса послушает. Внутри уже кипел бой. Ян Лин одной рукой отбрасывала от себя нападающих, пока второй прочищала себе путь в тронный зал. Халинор её прикрывала с воздуха, вокруг из всех щелей лезли подчиненные крестьяне. Никого из членов королевской семьи видно не было. — Где черти носят Вейру? — спросила у себя Нерисса, прежде чем отбросить толпу назад. Проход оказался чист. Самым сложным в их миссии было, пожалуй, нанести им как можно меньше травм. Они ведь все еще мирные жители, просто… использованные. «Мерзость какая. Использовать живых людей как своих марионеток… Альянс бы до такого никогда не опустился», — размышляла лидер, глядя на лежащих врагов. И почему она об этом думала? — Где черти носят Кадму, вот что я спросить хочу! — огляделась Ян Лин, чтобы через секунду потоком торнадо снести тяжелые двери в тронный зал. Там уже во всеоружии стояла Вейра. С короной на голове. Она одиноко глядела на пустой трон посреди зала. С постамента стекала тонкая струйка крови. Затем она повернулась, и Стражницы увидели в её глазах абсолютно ничего. Лишь безжизненную белизну глаз. — Матушка дала мне частицу силы, — дрожащим голосом начала она. — Чтобы я отвоевала Меридиан. Она отдала жизнь, чтобы я защитила наш народ. — Вейра… — вытянула руку вперед Халинор. — Мы на твоей стороне. Где твоя сестра? Сейчас мы все вместе выведем вас… — Защитить наш народ, — она скривила губы. — От Стражниц. От неожиданной атаки их спас лишь земляной вал, так удачно встретивший удар Вейры. Старлайтер, спустившись через дыру в потолке, телекинезом отбросила девчонку подальше. — Кандракар на связи, — запыхалась она. — Дела стали еще хуже. — КУДА УЖ ХУЖЕ? — крикнула Лин и обернулась. Сноходцы были снова в строю. И гораздо злее. — Быстрее, отходим! — поднялась в воздух Нерисса. Вся команда скрылась через потолок. — Хоруин напал на ещё одну планету, — поведала Кадма, смотря вниз. Там все еще не находила себе места юная королева, сносящая все на своем пути. — На Меридиан? Ну да, мы как бы в курсе, — съязвила Ян Лин. — Это был трюк. Гипнос в сговоре с императором. Пока он отвлекает нас здесь, Эвиус уже почти добрался до нового Сердца. Стражницы приземлились на крыше одной из башен. Сверху открывался почти панорамный вид на королевство и его когда-то мирные леса и пастбища. Теперь все это горело адским пламенем, а невинные люди стали рабами злых сил. Вдруг откуда-то из глубин крепости раздался еще один звук. Звук трубящего рога. Они еле успел зажать себе уши. Музыкальный слух Нериссы уловил несколько нот, но было слишком шумно, чтобы влияние мелодии распространилось и на неё. Может, так она сможет разгадать, как развеять чары. — Держи, — протянула ей руку Кадма со странными завитками на ней. До лидера не сразу дошло, что это затычки в уши. — Одна пара? — подняла глаза Нерисса. — Прим смогла раздобыть только одну. Найди её возле южного входа в лес, она может что-то знать о том, как прервать волшебство Гипноса, — рассказала все на одном дыхании Кадма. — Умница Примроуз, — улыбнулась Халинор. — Тогда нам придется идти за Эвиусом, пока ты и Кэсс здесь. Нерисса наградила Старлайтер тяжелым взглядом. Затем сжала находку в кулаке, отбросила волосы назад и наклонилась к подруге так, чтобы только она слышала её. — Обещай, что вернешь мне их живыми, — зашептала она ей на ухо. — Я тебе доверяю. — Все будет хорошо, — заверила её Кадма и положила руку на плечо. — Мы отразим атаку Хоруина, а вы защитите королеву от Гипноса. — Как бы нам самим не пришлось защищаться от королевы, — усмехнулась девушка и отошла подальше. — Я верю в вас. Идите. Все трое прыгнули в образовавшуюся Сердцем Базилиады расщелину, пока Нерисса осталась один на один с целым зомбированным измерением. За её спиной кто-то прокашлялся. — Что ты тут делаешь? — удивилась она. — Разве ты не должна сторожить во… рота. Глаза Кэссиди, что встретились с её собственными, были абсолютно пустыми. *** Замбалла, это же время. Планета, полная всех оттенков фиолетового, поприветствовала Стражниц огнем и криками. Бесконечные леса, что раскинулись по всему измерению, пылали жгучим пламенем, среди деревьев стояло множество белых фигур в форме гигантских семян. Все здесь громоздкое, а звуки войны наводили ещё большую панику. Халинор здесь не нравилось. — Осторожно! — оттолкнула Кадму Стражница, встречая огненной стеной катапультные снаряды. — Стражницы здесь! — услышали они грубый голос над собой. Девушки не сразу поняли, что это говорило дерево. — Стражницы здесь! Стражницы здесь! — разнеслось все дальше и дальше, пока эхом не разнеслось по лесу. Скоро и император узнает, что они прибыли. — Мы спасены! — Не так быстро! — крикнула Ян Лин одному из нападавших и отразила его атаку, после чего стала невидимой. — Попробуй меня так найти, жулик! Кадма согнулась пополам, что не осталось незамеченным. Халинор тут же к ней подбежала, пока деревья над ними отмахивались от нападавших. Трансформация вновь спала, а сама девушка едва не потеряла сознание. — Что с тобой? Тебя задело? Где? — закопошилась Халинор между атаками. — Все в норме, — уверенным голосом заверила её Кадма, вставая. — Просто немного подустала. — Это не похоже на усталость! — крикнула Огненная Стражница. За спиной послышался гулкий ветер. Она обернулась. Банши, уже без хоруинской символической одежды, стояла чуть поодаль, наблюдая за обессилевшей Стражницей. Кадма едва не прожгла в ней дыру взглядом, но нашла в себе силы встать. — Опять ты? Или же… — Халинор вгляделась ей в лицо. Точно. Она. Только разве что сильно видоизмененная, номер на щеке поменялся, а точек на лбу стало больше. Создание выглядело растерянным. Не наивно самонадеянным на Базилиаде, а скорее… напуганным. Это Кларксон так на нее повлияла? — Думаешь, этот маскарад обманет Стражницу Истины? — кинула ей она, одной рукой держа Кадму за плечо. — Я вижу тебя на сквозь, Даэ. И тебе меня не провести. Банши окончательно растерялась и даже забыла, как атаковать. Тот факт, что её раскусил даже враг, выбил из колеи. Теперь перед Стражницами не самое опасное существо Арханты, а простая рабыня, попавшая под влияние плохих ребят. Она не хотела этого. Все, чего она добивалась, это побега. — Себя и сестры… — закончила свою мысль вслух Халинор. Старлайтер непонимающе прищурилась. — Побудь тут. Защитите мою подругу, ладно? Фиолетовый замбаллиец, мордой (или чем-то, отвечающим за лицо) похожий на быка, одной своей гигантской рукой поднял Стражницу Земли в воздух. Та сопротивлялась тискам веток, но все же позволила им схватить себя. Ненадолго. Передышки ради. Кларксон, изображая атаку, сбила банши с ног и постаралась увести бой как можно дальше от подруги. Несколько замбаллийцев, что расчищали ей путь, были восхищены её способностью не задевать своим пламенем беззащитные деревья. Сейчас Халинор блистала в огне своей силы, пока Кадма, одинокая и слабая, потухала на глазах. — Стражница больна? — спросило дерево, поднося руку ближе к лицу. Кадма медленно повернулась к нему. — Да, можно и так сказать… — горько усмехнулась она. — Только от этой болезни лекарств нет. Я на всю оставшуюся жизнь останусь такой. Слабой и беспомощной. — Король знает лекарство от любой болезни, — воодушевился замбаллиец. На подобии лица расцвела улыбка. — Мы отведем Стражницу к королю, пока её подруги защищают нас. — Что? Нет, не нужно, я… как твое имя? — сдалась Кадма, переворачиваясь на живот от неожиданного толчка. Замбаллиец сделал первые два шага. — Дерево, — ответило дерево. — Нет никаких «Я». Есть «Мы». Кадма замолчала, переваривая информацию. Люди-камни, люди-деревья… чего только не встретишь в магической вселенной. И ведь у каждого своя иерархия, свое место в мире, своя история и правила. Как бы ей хотелось побольше узнать об этом, но время сейчас не то, чтобы подходящее. — Отпусти меня. Пока я могу, я буду сражаться, — попыталась вновь трансформироваться Кадма, но бычья морда сжала кулак, закрывая её от всех невзгод внешнего мира. — Эй! Выпусти меня, мне нужно помочь друзьям! Несколько долгих минут они молчали. Замбаллиец ускорился, ветер, проникающий через крону, стал сильнее. Лишь в более тихом от бойни месте он, наконец, опустил Стражницу вниз. — Где это мы? — огляделась Кадма. В самой глубине леса деревья стали более насыщенного темного цвета. Солнечные лучи почти не проникали сюда за паутинкой веток. Словно это место было центром всей планеты, средоточием силы и мудрости. Мысли Стражницы оказались не так уж далеко от истины. — Вы отбились от нападения неприятеля? — услышала она скрипучий голос, но не поняла, откуда он исходит. Казалось, что отовсюду. — Нет, Ваше Величество. Но прибыли Стражницы. Одной из них нужна наша помощь, — указало дерево кривым пальцем на сидящую на земле Кадму. — Помощь? — разошлось эхом по лесу. — Ты пришла защищать нас или просить помощи? Кадма вспыхнула и подорвалась с места. — Выполнять свои обязанности! А что вы сделали, чтобы защитить ваш народ? Отсиживались в безопасном месте? — Старлайтер даже на секунду позабыла о ноющей боли в центре груди, настолько её разозлили слова короля. — Я охраняю Сердце Замбаллы от неприятеля, на то я и король, — раздался холодный голос. — А вот ты, Стражница, должна бы поучиться манерам и не разговаривать со мной на равных. Кадма вспомнила королеву Меридиана. Высокомерную, заносчивую, грубую особу, сидящую на своем законном месте на девятом месяце беременности. Мать, готовую костьми лечь за своих детей. Королеву, отдавшую жизнь за своё королевство и свой народ. Простую женщину, исполнявшую свой долг. С ней точно не стоило тогда говорить на равных. Но не с этим подобием правителя. Не успела она начать гневную тираду, как землетрясение едва не сбило их с ног. Дерево рядом хотело вновь защитить Стражницу от бед всего мира, но не успело. На поляну выскочило белое волосатое чудовище, с корнями вырывающее растения. Тонг одним зубами вцепился в замбаллийца и повалил его на землю. Кадма перекатилась. Между ней и деревом возникла пропасть, что росла с каждой секундой. Не теряя времени, Стражница встала и отбежала от расщелины вглубь леса. Попыталась трансформироваться и вновь упала. Крылья ей сейчас не помогут, будут забирать только больше сил. Всё, что она может, — бежать. Отвлечь на себя врага. Все что угодно, лишь бы не дать врагам добраться до жителей Замбаллы. — Пушистик! — крикнула она. — Сюда, я здесь! Помнишь меня? Животное повернулось. Принюхалось, приподняло одно ухо. Вспомнило голос. Оскалилось и выпустило дерево из пасти. «Хорошо, ты его отвлекла, а дальше что?» — поползла назад на локтях Кадма, лихорадочно соображая, что делать дальше. Встала. Помчалась в сторону бойни, хотя точно не помнила, откуда её принесло дерево. Хруст разламывающихся стволов оповещал, что тонг гонится за ней, причем стремительно. Так быстро она не смогла бы уйти и на крыльях. Даже когда оно её почти догоняло, Кадма не теряла надежды увести чудовище подальше от дерева с бычьей мордой и короля. Раз ей нужно защитить Сердце от неприятеля, то так она и сделает. Это все, на что она способна, пока еще может называть себя Стражницей. Мохнатая лапа сбила её с ног. Откинула в сторону. Если бы не мягкая трава, она бы обязательно что-нибудь себе сломала. «Вставай, вставай, ну же!» Руки ослабли. Налились свинцом и в миг потяжелели. Монстр позади медленно подбирался ближе. Голова раскалывалась. Старлайтер вспомнила свои тренировки в лесу Нортхилла и постаралась вернуть то ощущение. Конечно, фауна Замбаллы это не фауна Земли, но если она сосредоточится… если сконцентрируется… Одно из неживых деревьев вяло ударило тонга по спине. Тот даже не обратил на него внимания. Голоса планеты было не слышно. Сплошное безмолвие и боль. — Я должна… — выдохнула она. — Должна защитить вас. Я дала обещание… Рычание тонга было ей ответом. Он резко начал набирать скорость и уже едва не растоптал Стражницу. Если бы не два подоспевших замбаллийца, от неё бы и мокрого места не осталось. — Ты правда готова отдать свою жизнь ради нашего народа? — спросило её эхо, пройдясь ветром по листьям и травинкам. — Если в этом мое предназначение… — поднялась на локтях Кадма, — то я должна его выполнить. Она и сама удивилась своей решимости. Ничто больше не вызывало в её сердце столько страсти, сколько давала ей её сила. До поступления в академию Стражница и не думала, что когда-то найдет то, что ей действительно по душе. Ей нравилась биология. Очень нравилась. Отец видел в ней будущего врача или ученого, но не это её интересовало. Ей хотелось изучать. Узнавать. Решать задачи. А с появлением (или, вернее, обнаружением) стихии Земли, она поняла, что все, что её трогало раньше, больше не волнует её сердце. Сердце Кандракара теперь давало ей стимул жить дальше. Не изучение ради изучения. Ради тех, кто, как оказалось, в ней нуждается. А Кадма всегда хотела чувствовать себя нужной. Первым таким человеком стала Халинор. Теперь это вся магическая вселенная. Перед глазами вспыхнул фиолетовый свет. Пока Кадма пыталась рассмотреть, что происходит, тонг успел затихнуть. Свет угас. Девушка усмотрела в двадцати футах от себя кривоватый посох с ярко-лиловым камнем в сердцевине. Он торчал глубоко в земле и едва ли не звал Стражницу к себе. — Оно твое, — сказал голос. — Защити мой народ, — сказал второй голос. — Замбалла нуждается в тебе, — повторил третий голос. Кадма, найдя где-то на дне своего сердца силы, поползла к посоху. Тонг взревел. Деревья мертвой хваткой вцепились в него, преграждая путь. Они вросли в землю и тянули животное за собой. Стражница, тем временем, медленно, но стремительно, преодолевала расстояние между ней и посохом. Почти дотянулась… еще чуть-чуть и… Коснулась. Последний рывок, и она вытащила его из земли. Подняла к небу и наполнилась энергией планеты. Кадма прикрыла глаза, вспоминая свою первую трансформацию. Тогда она не очень запомнила свои ощущения, помнила только, что было очень щекотно и волнительно. А еще как она стала единым целым с лесом, увидевшим её трансформацию. Прямо как сейчас. Абсолютно без боли и усталости, девушка вернула себе истинный облик Стражницы Земли. Еще никогда она не чувствовала себя более сильной, чем сейчас. Даже на Арханте. Замбалла подарила ей свое Сердце. И теперь она его никому не отдаст. *** — Мы скоро пойдём на физкультуру? — подала голос копия Ян Лин, без конца качаясь на стуле. Казалось, она умирала со скуки. — Нет, — холодно ответил Рафаэль, исписывая уже пятый лист своего реферата. Сегодня он решил не заморачиваться. Отсидеться несколько часов в библиотеке, что может быть проще? Да, конечно, они сейчас должны быть на уроках и грызть гранит науки, но сидеть со второкурсниками и караулить пятерых девчонок точно в его планы не входит. И так уже ползут слухи о его связи с одной из них. Не то, чтобы это его волновало. Он пишет свой реферат, который должен сдать через неделю? Пишет. Следит, чтобы копии не разгромили школу? Следит. Кому вообще нужна посещаемость, когда у вас есть суперсилы и лояльность заместителя директора за плечами? — Мистер Крейн, они обязаны присутствовать на уроке, даже если они этого не могут физически, — поправила свои очки мадам Руссо, когда Раф ей поведал о положении дел. — Они идиотки, мадам Руссо, — не стеснялся в выражениях Крейн. — Я имел в виду… что обещал следить за ними до тех пор, пока настоящие не вернутся. Но на уроках второго курса я сидеть не могу, своих забот хватает. Ну, вы же сами понимаете, скажите директору, что наказали их за то, что они пытались меня утопить. Алессандра на это только тяжело вздохнула и отпустила его по своим делам. Теперь, отсиживаясь в недавно отремонтированной библиотеке, Раф мог с головой погрузиться в учебу. И уже не думая о том, как оказался на волоске от смерти, как живые растения несколько раз опутали его тело, как он узнал, что прямо сейчас где-то далеко идет война, которая не каждого оставит в живых… Да кого он обманывал. В своем реферате он уже несколько раз написал одно и то же предложение, даже не подумав исправляться. К черту мистера Стюарта, пусть сам пишет свои чертовы рефераты на первой неделе учебы. Уроки еще даже не начались, а его уже начали пилить. Как же это бесит, бесит, бесит… — Рафаэль… — Что?! — сдержанно процедил сквозь зубы Крейн. Ему очень хотелось крикнуть, но это же все-таки библиотека. — Почему мы не учимся? — спросила копия Кадмы, не обращая внимания на его тон, по которому любому было бы понятно, что сейчас его трогать не надо. — Потому что для вас уже поздно, — отвернулся от неё Рафаэль и продолжил разминать свою руку. Лишь бы успокоиться. Его немного больной разум постоянно подкидывал неутешительные сценарии. В первом он ждал Стражниц неделю, затем месяц, постепенно ожидание перевалило за год. Свиту Кроссник объявили без вести пропавшими, ведь их дубли так и не смогли их заменить. Миссис Вудхаус заливается слезами, пока мадам Руссо её утешает. А Раф в это время все пишет, пишет, пишет… Второй сценарий был еще хуже. В нем Стражницы все же возвращаются, но далеко не полным составом. Не хватает только одной, самой слабой из них. Они ничего ему не говорят. Только Ян Лин внезапно притихла, пока остальные невесело смотрят вниз. Кадма не смогла. Кадма не справилась. Многострадальная ручка в крепких тисках Рафаэля крошится на несколько частей. Шестой лист бессмысленной писанины отправляется в мусорку. «Черт возьми», — зажмурился он и потер уставшие глаза. От полумрака библиотеки его клонило в сон. Даже дневной свет не мог проникнуть в её самые дальние участки. — Раффи, выходи, я знаю, что ты тут! — долетел до него медовый голосок Стокхарт. Для полной и неизбежной катастрофы только ее не хватало. — Эй, вы пятеро! — шикнул он на полоумных девчонок. — Пошли вон отсюда! — А как же… — нахмурилась «Нерисса». — Вон! Стоило всей пятерке угрюмо скрыться за ближайшим стеллажом, как из-за другого выскочила его очаровательная головная боль. Стейси откинула черные кудряшки за плечо и села прямо напротив Рафаэля. Он сложил руки перед собой, создавая хоть какую-то границу между ними. — Сначала ты не ночуешь в своей комнате, затем пропускаешь уроки, а потом мне докладывают, что вся Свита Кроссник крутится вокруг тебя. Не хочешь объясниться? — Всю натужную веселость студентки как ветром сдуло. С настоящей Стейс общаться куда проще, чем с её стервозной маской. — А я должен? Ты мне не девушка, не учитель и даже не подруга. Мадам Руссо знает, что я здесь. Тебе что от меня надо? — Стокхарт даже отодвинулась от такой дерзости. Раньше он никогда так грубо её не отшивал. Да никто себе такого позволить не мог! Кроме Нериссы, само собой. — Что с тобой? Я думала… думала, что мы друзья, — искренне поникла Стейси и уже собралась встать, когда крепкая ладонь Рафаэля осторожно взяла её за запястье и потянула назад. — Стой. Извини. Я просто… весь на нервах из-за этого Стюарта, — запустил он свободную руку в волосы. Слова эти были не так уж далеки от истины. Стокхарт грубо вырвала свое запястье из его хватки, невольно вспоминая, как почти так же её схватила Нерисса в тот день в столовой. По руке будто снова прошелся разряд. Девушку аж тряхнуло от воспоминаний. — Ладно. Но больше меня не трогай, хорошо? Мне неприятно, когда ко мне прикасаются, тем более мужчины, — скривилась Стейси и села на прежнее место. — О, ты уже начала воспринимать меня как мужчину? — подловил её Раф и чуть не получил затрещину. — Ладно, ладно! — Отвечай на мой вопрос! — искренне начала злиться Стокхарт. — Что с тобой вчера случилось? Это связано с Нериссой? — Я… — начал лихорадочно придумывать оправдание Рафаэль. Мысли в его голове копошились как черви и все никак не могли выстроится в одну линию. Ладно. Будь что будет. — Да, я кое-что выяснил. Будь Стейси кошкой, у неё бы точно навострились ушки, но она человек, поэтому просто наклонилась ближе. В глазах у неё горел чистый азарт. Пусть Элиота здесь и нет, но выяснить правду по прежнему хотелось всем. Это их, по сути, и объединило. — Так это правда? Вся свита Кроссник действительно ведьмы? Рафаэль только молча посмотрел ей в глаза. Умей она читать мысли, то определенно услышала бы оглушительное «ДА, ДА, ДА», но Крейн все равно не проронил ни слова. Как бы ему хотелось поделиться со Стейси своими страхами и переживаниями, как она сама когда-то. Там, в оранжерее. Она ему доверилась, обвинила лучшего друга в попытке убийства. Так почему же сейчас Рафаэлю ей не довериться? Он тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Затем, через минуту-другую, он наконец решился. Решился на признание. — Кадма мне все рассказала, — ледяным голосом начал Рафаэль, будто выносил приговор. Затем он снова тяжело вздохнул и продолжил. — Нет. Они не ведьмы и никогда ими не были. Ни одна из них. Стейси пришла в откровенное замешательство. — Что? О чем ты говоришь? У нас столько доказательств, как ты можешь говорить такое! — Стокхарт со злости ударила ладонями об стол. — Я был сегодня в её комнате, — поспешно начал Раф. — Не спрашивай, что я там делал, но она рассказала мне все в подробностях. Все это шоу с суперсилами и клонами не более, чем розыгрыш. Так они измывались над Элиотом за сцену у Нортонов дома. Рафаэль пусть и не любил врать, но всегда делал это мастерски. Да даже полный бред он способен нести с абсолютно непроницаемым лицом. Придумывать ложь на ходу он, конечно, тоже умел. — Но он же сам сказал, что Халинор… — Элиот под веществами тогда был, Стейс, забыла что ли? — Рафаэль настолько сильно поверил в эту версию событий, что мозг сам подкидывал ему аргументов. — А как только поняли, что этот арлекино уже начал сходить с ума и готов поверить в любой бред, то и начали свое представление. И нас с тобой дурили за компанию. — Я точно помню, как Нерисса ударила меня током, это вся столовая видела! — не унималась Стокхарт. — Ты что, правда не заметила ту штуку на её ладони? Конечно она ударит тебя током, это же специальная игрушка для розыгрышей, их полно в магазинах для безделушек. «Боже, что я несу», — смеялся про себя Раф. Когда Кадма вернётся, он обязательно ей это расскажет. Может хоть эта нелепица вызовет у неё улыбку. — Зачем ей меня разыгрывать? — уже более спокойно спросила Стейс, явно пытаясь построить эту картинку у себя в голове. — Говорю же, это часть представления! Ты общаешься с Элиотом, а значит, обдурить тебя – тоже хороший план. Кадма мне и об этом рассказала. — Вот же… стервы! А Элиот верил как последний идиот! — продолжала злиться уже на всю ситуацию Стокхарт. Эго Рафаэля в это время подскочило до луны. Какая же Стейси все-таки наивная, как ребенок. — А почему Старлайтер вообще тебе все это рассказала? — Я… в последние дни с ней близок, — продолжал нести чушь Крейн. По сути, это действительно так, но сейчас нужно, чтобы Стокхарт поверила в немного другую версию событий. — Вот как… ну хорошо, — встала со своего места Стейси. — Теперь буду ревновать двух своих бывших друзей к свите Кроссник. Просто прекрасно. — С каких это пор мы бывшие, Стейс? — не удержался от улыбки Рафаэль. Он намеренно опустил слово «друзья». — Захлопнись! — кинула она в него книгу. Благо, меткость у его подруги примерно как у крота. Но Раф был счастлив, что ловко выкрутился. Он же все-таки дал обещание. Кадма доверилась ему. А её доверие он никогда не предаст. *** Протрубил второй зов Гипноса. Теперь Нерисса почти с точностью могла определить, где находится враг, но было одно «но» в лице Кэссиди, что беспрестанно нападала на свою союзницу. Лидер осталась наедине с противницей. — Кэсс, мы же друзья, забыла? — уклонилась от очередной атаки Нерисса и разрядом отбросила от себя нескольких сноходцев. Подругу она трогать боялась. — Гипнос мне рассказал о скрытых способностях Сердца, — указала Чакон на свой кулон. Голос ей словно и не принадлежал. Не так она разговаривает. — Как оказалось, Свет Меридиана не такой уж и светлый. Знаешь, как Эсканоры добивались покорности в древние века? — И знать не хочу! — спряталась за стеной лидер, пытаясь в голове построить маршрут до Гипноса. Он в замке, она это знала. За ту неделю, что девушки тут провели, она неплохо освоилась, но все еще недостаточно хорошо запомнила все ходы и выходы. Если бы протрубил третий зов… — Врушка, — хихикнула Кэсс. Грязно, фальшиво. Настоящая Кэссиди смеется совсем не так. — Они давили на слабые стороны своих врагов. Находили самые уязвимые места и били по точкам. Подчиняли себе. Даже рог был создан из капли Сердца Меридиана. Как удачно, что поручили они его семейству колдунов, Гипносам. — С какой целью ты мне это рассказываешь, Кэсси? — проскочила в левый коридор Нерисса. — Решила выдать планы своих союзников до конца? Она снова рассмеялась. Кроссник почувствовала поднимающуюся волну гнева. Как этот урод смеет смеяться её голосом? Как смеет говорить от её имени, прятаться за её лицом, как кукловод, и дергать за ниточки?! — А с такой, что и твою слабость я знаю, Рисси, — промурлыкала она совсем рядом. Вдруг она очутилась прямо перед ней и прижала к стене. Оскалилась пугающей улыбкой и наклонила голову. — И эта слабость… я. Нерисса даже не успела отреагировать, как подруга приблизилась к её лицу и выдохнула прямо в губы. Легкие вдруг забыли, как набирать воздух. Кто бы не говорил от лица Стражницы, пахла она все равно как Кэссиди. «Черт возьми», — проскочило у неё в голове, когда девушка накрыла её губы своими. Слишком уверенно и умело. Нерисса была уверена, что настоящая Кэсс и понятия не имела, как целоваться, в этом и сомнений не возникало. Но черт, как это было приятно… И неправильно. Совершенно неправильно и отвратительно. Не с каждым парнем можно делать то, что сейчас делала с ней Водная Стражница. Ох, увидела бы её мать, то тут же бы лишила наследства, а заодно и выгнала из школы. Или даже из города. Отдала бы в монастырь. Женский. Вернув себе самообладание, Нерисса приложила два пальца к солнечному сплетению подруги и провела слабый электрический разряд. Настолько слабый, что ту с грохотом отбросило к противоположной стене. — Прости, милая, мне понравилось, но это все же как-то чересчур, — попыталась отшутиться Кроссник и помчалась по коридору. Магическим образом поцелуй с лучшей подругой помог ей вспомнить ноты мелодии. Но что будет, если поменять их местами? Или сыграть в другом темпе? Ответ кроется в нотах, она это знала. Был бы здесь какой-нибудь инструмент. — Всего две чертовы ноты… Нерисса пыталась связать в своей голове слова Кэссиди с мелодией. Эсканоры и рог имеют общее происхождение и подчиняют себе волю людей. Что еще у них общего? Сердце Меридиана. Которое сейчас у Кэссиди… нет, с его помощью она точно ничего не добьётся. А что, если… Очередная стена за её спиной разлетелась на куски. В проход влетела Стражница и, обнаружив свою жертву, едва ли не кинулась на неё. Поток воды унес её дальше, открывая по пути все двери. Затекая внутрь. Как мелодия в разумы людей. «Давай же, слабое место, слабое место…» — размышляла Нерисса, одновременно с этим уходя все глубже в замок. И Сердце, и рог бьют по слабым местам, но что, если немного встряхнуть оцепеневший разум? Чем-то сильным, громким, например… Утренний гимн, ну конечно! Эта мелодия так раздражала её по утрам, что ей хотелось убить чертового трубача каждый раз, когда она подскакивала с кровати. — Кэсс, я здесь! — крикнула Нерисса, остановившись на месте. Развернулась. И готова была принять любой удар, что нанесет ей подруга. — Решила сдаться наконец? — шла она к ней. Между ними целая пропасть, но рыжая активно сокращала расстояние. — Да, поняла, что жить без тебя не могу, — едва ли удержалась от сарказма Кроссник. Доля истины в этом все же была, однако Гипносу об этом знать необязательно. — Подойди ко мне, я должна тебе кое-что сказать. Она опустила руки ей на плечи и притянула к себе. Слегка грубо, так, чтобы Чакон опешила. Нерисса наклонилась к её уху: — Каждое утро я слышала этот жуткий вой королевского трубача, а ты каждый раз мне говорила, что мелодия тебе нравится. Как же там… Сдерживая улыбку, она напела подруге тот самый мотив. Кэссиди даже не успела вырваться, как в мгновение ока обмякла в её руках. Вцепилась как в спасательный круг. Проснулась от забвения. — О Боже… — услышала Нерисса родную Кэсс. — Можно просто Рисси. — Что я творила… Лидер даже сквозь одежду и волосы чувствовала жар от лица Кэсс, что уткнулась ей в шею. Раз к ней вернулся стыд и достоинство, значит, все теперь в норме. Осталось протрубить утренний гимн поздним меридианским вечером, и всё вернётся на круги своя. Всё, кроме королевы Фрины. *** — У Стражницы Сердце Замбаллы! — отчитывалась перед императором Пятая… Шестая. Она едва ли не склонила голову в привычном покорном жесте. Едва не назвала своего бывшего хозяина господином, но вовремя вспомнила о своей роли. Роли непослушной и дикой девчонки, что подчиняется лишь по магии банши. Осталось совсем немного до её побега. Воля господина почти исполнена. Всё, что ему нужно сказать, это… — Я приказываю тебе, чтобы ты немедля убрала её с моего пути! — Эвиус развалился на диване своей каменной платформы так, будто планета уже принадлежала ему, а все вокруг автоматически его слуги. О, как же он ошибается… — Ты что, оглохла?! Выполняй! Халинор сказала, что вечный страх только сковывает. Что если она хочет помочь дорогим ей людям, то должна преодолеть его. Выдержать все испытания, что готовит ей судьба. Сражаться, как в последний раз. Вечное послушание не гарантирует выживания. Так сказала Стражница. Пятая почему-то подумала, что она и Шестая поразительно похожи. «Нет больше никакой Шестой. Её зовут Уку. И она моя сестра». Даэ подняла взгляд на императора. Тот отложил свой напиток и вгляделся как следует в её лицо. Она буквально слышала, как шестеренки скрипят в его мозгу. Видела, как он рассматривал шрам. Пятна на лбу и конкретно одно из них, что выбивалось из общей картины. Опущенные плечи. Знакомый до мурашек голос. Слишком ухоженные волосы… она едва ли не засмеялась, когда заметила осознание у него на лице. — Ты… — Господин… — приподняла она уголок губ на не травмированной части лица и в мгновение ока скинула двух стражников вниз. Еще одного встретил удар ноги в челюсть. Дочка императора равнодушно смотрела на это представление. Казалось бы, её вообще ничем нельзя впечатлить. Или она просто не эмоциональна? Все меняется, когда на платформу приземлились три из пяти Стражниц. Одна из них с посохом в руках. Вторая лишила кислорода всех стоящих рядом воинов, а третья мощным ударом отправила императора прямо вниз, в джунгли. Девочку охватила паника. — Прекратите! — Её сила сорвалась с рук снежным ураганом, скидывая Даэ вслед за повелителем. Стражницы не упали лишь за счет крыльев. — Исчезните, монстры! — Это мы-то монстры? — нахмурилась высокая. — Император — вот кто монстр! — Я сказала… — девочка тяжело задышала. — Исчезнуть. Платформу раскололо на две части. Дочь императора, воспарив над ней, отправилась к отцу, минуя густую листву и ветви. Там она не сразу заметила его и третью Стражницу среди деревьев, однако острый слух уловил несколько фраз. — Отпусти её, она ни в чем не виновата! — услышала она писк Стражницы. Она напугана. Хорошо. Сейчас Нинель напугает её еще сильнее. Вышла за спину врага. Краем глаза углядела и императора, приставляющего нож к горлу предательницы. Та безвольной куклой замерла под его тисками. А сражалась так смело… — Каждая банши принадлежит мне! — ледяным голосом ответил Эвиус. — А эта особенно! И только мне решать, что с ними делать! — С каких пор они вещи, псевдо-король? — приземлилась слева от него блондинка. Высокая девушка с посохом замкнула образовавшийся треугольник. — Лучше сдавайся. В наших руках три Сердца, а у тебя ни одного. Отец пересекся взглядом с дочкой. Во взгляде плясали черти, кажется, он совсем не чувствовал себя проигравшим. Роняет нож. Позволил атаковать себя. Упал на землю. Нинель задрожала от ужаса открывшейся картины. И отпустила контроль. Посреди тропиков Замбаллы вдруг появилась снежная метель, укрывающая фиолетовые растения белым покрывалом. Стражниц унесло как можно дальше, когда вокруг непокорной банши возникла энергетическая клетка. Сама она крошечная, била девушку током за каждое движение. Та замерла, согнувшись в три погибели. Предательница заслужила это. — Папа? — подбежала она к отцу и помогла встать. Отряхнула снег с шубы. — Ты все правильно сделала, молодец, девочка, — погладил он её голову. — А теперь пошли домой. И питомца нашего прихвати. — Тонга? — Банши, — ухмыльнулся он и посмотрел на клетку. Пятая, что вновь стала Пятой, едва ли не плакала. Свободы она смогла коснуться лишь на мгновение. — Тонг и без тебя домой вернётся, а вот эту животинку придется возвращать нам. Он подошел к ней ближе. Энергия клетки перешла на руки, связывая их сзади. Император поднял её лицо за подбородок. — Думаешь, что еще сможешь увидеть сестер? Или что я тебя отпущу? Ты кем себя возомнила, м? — Человеком, — шепнула она себе под нос. — Кем-кем? — Никем, господин, — сорвался её плаксивый голос. — Простите, господин. Я заслуживаю наказания. Каждое слово отравляло хуже любого яда. Хотелось реветь, метаться, уничтожать все, что видно, но в первую очередь того, кого ей теперь до конца жизни называть исключительно «господин». Ян Лин начала просыпаться. Пока они вновь не начали атаку, Нинель перенесла всех троих на Хоруин. Битва окончена. Они спасли планету, но ценой жизни невинного существа. Окончательно прийти в себя Лин помог кусок древесины, ласково тормошащий её. Перед собой она увидела почти человеческое лицо на древесном стволе и сначала едва не испугалась. — А, уже всё? — спросонья спросила она у замбаллийки. — Мы победили? — Королева победила, — шепчет дерево и переводит взгляд на Кадму. Та с благоговением смотрит в лицо каждому жителю, будь то взрослый или ребенок. Все они такие огромные, но преклоняются перед маленьким человеком. Человеком, спасшим их жизни. Тело Тонга нашли недалеко от пещеры бывшего короля. Самого его след простыл. Животное обязались доставить Кандракару, как их последнее древнее создание. Но пока этого не случилось, планета должна отпраздновать воцарение нового правителя. — Королева Кадма? — подняла голову Халинор и лукаво улыбнулась. — Королева Кадма! — подхватил какой-то невысокий юный замбаллиец. За ним его мать, отец и так до тех пор, пока крики не стали оглушительными. — Королева Кадма! Королева Кадма!

Конец Второй Арки.