Выбор без выбора

1137 год от О.И., 30 июня, Императорский дворец - Начали! Рвусь вперед и в сторону. Свист. Смерть проносится мимо лица. Не прекращать движения. Колю. Уход. Рука вверх. Отлетаю в сторону. Святой - человек сильный, но легкий. Падаю на резину, перекатываюсь. Слышу звук упавшей шпаги. Ну конечно, чтоб его. Рвусь вперед, достав дагу. Смерть опять быстра и сильна. Сила ноги. Воздух в ушах. Дагой отвести, шпагой - как будто не туда. Повернуться. Краешком... Пластина на поясе аркна вспыхнула, подтверждая, что я все же доста... Пол бьет по лицу, а нога вминает стометровой колонной. - Проиграли. Опять. Новый раунд? - оскалился Августин Оргриф. - Эй! Я видел! Ал тебя достал! - слабым голосом отозвался Джериан. - По артерии? Да, достал. Только вот для аркна с пластиной это не смертельное ранение. А я всегда хожу с пластиной! - улыбка воина напоминала не то акулий, не то волчий оскал. - Для человека же сломанный хребет ранение смертельное, даже с пластиной. Он опять нас уделал, Джери. Ну ничего, вояка-убивака, сейчас на стрельбище отыграюсь! - колонну с меня убрали, и я, опираясь на шпагу, с трудом встал. Драка аркнов, магов под усилением и прочих элитных воинов Империи не похожа на фехтование. Это соревнование мошенников, где побеждает тот, кто запас больше джокеров. Быстрый обмен ударами, несколько секунд - и один из сражающихся мертв. Ещё быстрее, чем если бы дрались два человеческих дворянина. Я утер пот и последовал по черному мрамору (заказчик дворца тот ещё пижон!) в тир. Стрельбище блестело свежей краской - оборудовали недавно. - К позиции! - усмехнулся Оргриф, хищным движением схватил револьвер и пафосно крутанул его в руках. Позер! - Сейчас попляшем... - я аккуратно взял револьвер со стойки. Проверил, чем нетерпеливо переступающий с ноги на ногу аркн себя не утруждал. Идеально, подкручивать нечего. Джериан просто достал револьвер и встал рядом со мной, приготовившись стрелять. Я сфокусировался на месте, где должны были появиться мишени. Служка, один из дворян мантии ассистентов Коррена увидел, что мы готовы. Кивнул и крикнул: - Стрельба по движущимся мишеням, дистанция пятьдесят, одиночными. Начали! Мишени в виде карикатурных бандитов вспыхнули в воздухе. Вдох. Курок. Спуск. Выстрел! Руку дернуло. Выстрел! Снова. Выстрел! И ещё раз... Выстрел! Давай. Не подведи, брат! Выстрел. Выдох. - Августин Оргриф - четыре из пяти, Джериан Темпест - три из пяти, Александр Бранте - пять из пяти. Следующая партия! - Как ты это делаешь, человек?! - с недоумением спросил Августин. - Баллистические таблицы. Контроль дыхания. Расчет отдачи. Не тороплюсь. Много практикуюсь, ведь мне в рукопашной не угнаться ни за воинами людьми, что только рукопашкой и занимаются, ни тем более за аркнами, - а ещё мои предки очень много стреляли. Но влияет ли это на мое нынешнее тело не знаю. - Математика... Тьфу. Скукота какая. Презренная наука землекопов и книжных червей! - поскучнел Оргриф. - Давай дробовики. Знаю, ты их любишь, - тут усмехнулся уже я. - Дааа! - Августин тут же оживился. Дальше дело пошло уже в пользу аркна. Отдачи для него почти не было, палил он быстро, перезаряжал ещё быстрее. Где нужна была меткость и спокойствие - там побеждал я и, порой, даже Джериан, а где нужны были напор и быстрая пальба вблизи - побеждал Августин. Да, не быть мне хорошим штурмовиком без долгих тренировок. Зато снайпер из меня может получиться неплохой, опять-таки, если не заброшу тренировки. Разделение, впрочем, условно, так что тренировались мы со всем, с чем только могли. Мы стреляли и стреляли. Из револьверов, винтовок, дробовиков, даже первых сырых прототипов автоматов, которые то и дело клинило. Стреляли и наслаждались свободой. В этот миг разницы между мной, Джерианом и Оргрифом не было. Просто три парня, занимающиеся любимым делом. В какой-то момент мы покрыли оружейным нагаром все стволы в оружейке (аркны тренировались в стрельбе на скорость и выносливость, чтоб их) - и, пока дворянин умчался за новыми, я, посмеиваясь, предложил аркнам почистить стволы чистящими принадлежностями, что лежали тут же. Аркны с энтузиазмом согласились. Все же уход за оружием - работа, вполне достойная для дворянина. Почистили. Продолжили. Часы летели незаметно. В кои-то веки - выходной! Грохот выстрелов, запах сгоревшего пороха, стук падающих гильз, азартный ор Оргрифа и торжествующие выкрики Джериана, мое не менее довольное молчание на лице, которое не покидала улыбка. Спустя четыре часа, из тира вышли три довольных мужика. - Мужчины... - тихонько фыркнула Глория, когда увидела нас, но тихо-тихо, чтобы аркн не услышал. - Эх, а теперь на коня и свежим воздухом подышать! Самое то для благородных господ, укротивших сталь и огонь! Ты как, Джери? - широко улыбнувшись, спросил Августин, прекрасно зная, что куда принц, туда и я. - Ну, не знаю... - вздохнул юноша, привыкший к родным стенам. Я вспомнил, что дальше все равно ничего не запланировал, так как завтра выпускной Турнир и я берегу мышцы, особо не тренируясь. - А давайте! Джериан, опыт конных поездок тоже важен. Как раз обговорим несколько важных вопросов, да и проветриться после тренировок не помешает, - принц пожал плечами, ещё раз вздохнул и кивнул. - Ха, Бранте, ты как всегда, на ходу сапоги подковываешь! - хохотнул Оргриф и велел слугам седлать лошадей. Ехали недалеко - в огороженный и патрулируемый городскими когортами кусочек леса. Напасть на нас могли и там, но на такой случай я приготовил много всего интересного. Как ни забавно, но до сих пор, за эти месяцы, никто так и не напал. Взобравшись на лошадей, мы неспешным шагом направились по мощеной дороге в лес. Сопровождало нас примерно три десятка вооруженных винтовками, дробовиками, револьверами, гранатами и пластинами гвардейцев, распределившихся вокруг нас и создавших "зону смерти". Жиденькую, но все же - вполне хватит чтобы отстреляться от большинства врагов и отступить. В усиление гвардейцам были приданы десяток священников, что бдительно посматривали по сторонам в поисках источников магии. Пластины слегка сияли белым светом, а солнечные лучи весьма красиво огибали их. Легкий весенний ветерок освежал голову. На деревьях разбухали почки, окрашивая округу в зеленые цвета. Мерный стук копыт по брусчатке успокаивал. Не хотелось ни о чем говорить, просто покачиваться, ехать и ни о чем не думать. Увы, у меня было ещё много важных дел, которые предстояло решить "как бы на отдыхе". - Так что ты хотел обсудить, человек? - спросил Оргриф, когда мы выехали за пределы дворца. - Мое обещание о производстве огнестрела. Сырья и низкоквалифицированных рабочих в Магре достаточно, земля есть, налоги платить не нужно. Основных проблем две - оборудование да специалисты. Вне Эллирии и Этерны их почти нет, в Эллирии большинство принадлежит купцам. - У моей семьи, ты хотел сказать? Жадные купчишки не посмеют отказать мне, если я куплю у них несколько слуг да железок! - хмыкнул Августин, с удовольствием поглядывая по сторонам с азартом охотника. Бах! Я не заметил, как аркн вскинул револьвер и выстрелил. Тощая после зимовки куропатка упала как раз на меня. Хоть её успел перехватить. - Хм, - я сразу, вспомнив уроки Когорты, достал разделочный нож, сумку и принялся неспеша разделывать куропатку. Аркн удовлетворенно оскалился. Большинство аркнов предпочитало по старинке покупать, отбирать задешево или вовсе брать бесплатно то, что им нужно. Быстро и без проволочек. Мол, простолюдины как-нибудь сами там произведут все, что нужно. Оргриф немного разбирался в снабжении армии, не мог не разбираться, но "немного" не значит "достаточно". Я сделал первый надрез. - Важно, чтобы производство были рядом, сосредоточены в одном месте и, самое важное, подконтрольны, - проклятая птица все норовила выскользнуть из рук. Мне тоже азарт был не чужд, поэтому я, сосредоточенно прикусив губу, балансировал тушку, стараясь попадать в такт движению коня. - Чтобы ты... Да хватит выскальзывать! Так вот, чтобы ты не усиливал своих же потенциальных врагов заказами, секретами и возможностью легко сорвать поставки в нужный момент, оправдавшись "коварными бунтовщиками", - Оргриф нахмурился. - Ты же в курсе, человек, что слуги вроде Эль Ферро не просто так получают жалованье? - Августин посмотрел на револьвер и оглянулся по сторонам, вновь рассчитывая кого-нибудь подстрелить. - В курсе. Но риск в таких делах неприемлем. Сначала действительно можно заказать винтовки и патроны у промышленников. Но потом нужно создавать свое производство. Неизбежно. К большой войне должны быть готовы такие же большие заводы, - я наконец закончил ощипывать тушку и теперь занялся сливанием крови, стараясь не слишком заляпаться. Аркн задумался. - Тут как с войсками – наемники это выгодно, но в конце концов нужно растить своих воинов. Согласен? - Оргриф кивнул. - С этим – да. Хотя всякий воин – это наемник. Но я понял разницу, на которую ты указываешь, человечек. Однако это твои проблемы. От тебя я хочу знать, когда я смогу выдать своим воинам револьверы, когда винтовки, когда автоматы, а когда – пулеметы? - да, сложно объяснить далекому от техпроцессов человеку, что все это за пять минут не строится. И даже за пять лет не строится. Кровь я наконец слил, следующий шаг - убрать требуху. - Год, несколько лет, десяток лет и больше, пара десятков лет и больше. Запросто может оказаться, что времени нужно ещё больше. Стали мало, железных дорог мало, еды мало, станков мало, спецов мало, всего мало. Велика Империя, а огнестрельное оружие на ней производится лишь кустарно или промышленно, но тайно. Ты готов производить оружие на станке, зная, что ночью на нем будут использовать полученные знания и деньги чтобы делать такое же оружие, но которое будет в руках твоих врагов? - Грр! Очевидно же, что нет! Что ты предлагаешь, маленький человечек? - аркн сплюнул и огляделся по сторонам, будто выискивая ответ. Что-то ему сильно не понравилось. Я вслушался. Какие-то далекие хлопки... Похоже на выстрелы, но трудно пока что сказать. Слишком далеко. Ничего серьезного, аркны и дворяне меча с недавних пор как стало "можно" полюбили охоту с огнестрельным оружием. Хотя формально Указ о запрете никто не отменял, но почти все, включая Уттера стали закрывать на него глаза, применяя только когда надо было кого-то прижать. Хлопки скоро закончились, и мы не стали менять маршрут. - В стартовом капитале Наместник и принц не смогут соревноваться с промышленниками. Формально денег у них больше, на деле - на слишком многие нужды приходится тратиться. Так что нужно удешевить производство за счет технологий. Вода, еда, электричество, прочие решения, которые позволят за считанные недели создать производство жизненно важных ресурсов на небольшой территории. Это да адекватные условия работы и религиозная пропаганда позволят сманить немало специалистов в Анизотти, - Оргриф фыркнул и подъехал чуть ближе. - "Удешевить производство". Не боишься, что промышленники захотят твоей крови? - аркн выдернул куропатку из рук, повертел, критически посмотрел, проворчал "сойдет" и кинул себе в сумку. Я пожал плечами. - Любой промышленник, которого мы не повязали госзаказами, общими выгодами, врагами, идеями это наш системный враг, который будет пытаться уничтожить правящие рода тайно или явно. Помнишь же конюшни? - Помню. Парочку купчишек после этого повесили, но кони как пропадали, так и пропадают. Но не у гвардейцев, за которых отвечаю я, ха!, - аркн с удовольствием и гордостью похлопал коня по холке. - Пока не создали свою промышленную базу с обязанными нам всем работниками и управляющими, мы не готовы к войне. Оказаться без снабжения посреди войны - такое себе удовольствие. Альтернативы... Тоже опасны, - я посмотрел по сторонам. Джериан с интересом вслушивался в наш разговор, но, как и всегда, предпочитал больше слушать, чем говорить. Гвардейцы же то и дело настороженно оглядывались, но пока не спешили поднимать тревогу. Им явно что-то не нравилось. Августин поймал мой взгляд, но махнул рукой, мол, ничего такого, все под контролем. Мы подъехали к красивому резному белоснежному мосту. Мост был такой тонкий, белоснежный, что я даже задумался - а выдержит ли аркнийских тяжеловозов с всадниками и снаряжением? Аркн был уверен, что выдержит. Я же не разделял его уверенности. - Пфф! Без снабжения! Скажи ещё, что нам понадобятся миллионы патронов ежемесячно! - пренебрежительно отозвался Оргриф. Я прикинул в уме средний расход боеприпасов по монстрам и нежити магов, а также самим магам. Да, миллионы. - Может понадобиться гораздо больше. Самое смешное что мы можем это "больше" получить, но для этого нам придется использовать опасные технологии, - нда, многие ученые в тридцатых двадцатого возлагали на них надежды о построении коммунизма. Только вот в итоге они переоценили готовность населения к их освоению, а чиновников - к желанию внедрять опасные для себя технологии среди масс. Какому правителю понравится ослабление власти и экономическая независимость подданных? - Например? Удиви меня, человечек, - хмыкнул Оргриф. Я невольно залюбовался лесом. Расцветающая зелень среди грязи и остатков снега. Каким этот лес будет, когда я закончу свой путь? Будет ли он стоять все так же незыблемо, исчезнет в горниле войны, будет брошен в топку мирной промышленности или же просто придет в запустение? Ах да, вопрос. - Вода, еда, чистый воздух, оружие и много чего ещё, что может легко получить знающий человек. Коррен... И другие ученые опасались, что эти технологии могут разрушить государство если их распространить везде, - на самом деле Коррен скорее хотел поставить эксперимент над государством, чем опасался его крушения. Лично ему ничего особенного не грозит если Империя рухнет. У него и таких гениев, как он, есть все технологии и ресурсы для организации скрытых самодостаточных убежищ. У меня нет. Глуповат пока что чтобы сделать их небольшими силами и быстро, да и стартовые позиции несопоставимы. Оргриф слушал, не перебивая, что он делал довольно редко. - Но если мы, образно говоря, будем нестись по железной дороге быстрее, чем будет взрываться порох, и не будем сыпать порох вне Анизотти, то можем успеть проскочить и добить таки магократов, а для Империи создать избыток ресурсов для прокорма лояльных и кучу больших дубинок для избиения нелояльных. В конце концов, этим будут заниматься все силы, претендующие на создание государства, - на самом деле я не знал, чем это все обернется. На Земле таких экспериментов просто не было, а моделировать можно бесконечно. - Выглядит так, будто ты решил побегать голым вокруг псарни с голодными собаками, Бранте, - покачал головой аркн, когда я умолк. - Ещё как, Господин Оргриф. Но альтернатива это тупая всеобщая резня и победа магократов, как самых успешных. Сильные в личных схватках воины в свалке побеждают, ты же в курсе? - Августин махнул рукой и с любовью погладил револьвер. - Твои страхи за судьбу Империи похвальны, умный простолюдин, но беспочвенны. Магократов, этих "сильных воинов" лишь жалкая горстка. Мятежники и продажные купчишки намного опаснее их всех вместе взятых, - как мое "Господин Оргриф" и "Авги" в обращении метались туда-сюда, так и Оргрифовское "благородные господа", "простолюдин" и "маленький человечек" сменяли друг друга весьма забавным образом. - В лучшем для себя случае маги станут наемниками и сточатся в боях. Или, как всегда, возьмут деньги у наших врагов, отправят на убой рабов и молодняк, которых не жалко, увидят, что мы по прежнему сильны и затихнут. Нас больше. Мы сильнее. С Нами Близнецы! Да ещё с этими игрушками... Ха! Я с нетерпением жду, когда эти "сильные в личных схватках" воины наконец вылезут из песчаных и снежных нор, куда они забились! - эх. Вроде сын архистратига и совсем не глупый. Но инерция мышления его рано или поздно убьет. Правду говорят некоторые люди - открытый разум подобен острому клинку, закрытый - тупому. - Есть способы сделать так, чтобы Близнецы помочь не смогли. Или скорее не успели. Поэтому нет, Августин, не завалим. Только техноебля, только хардкор, - вовремя примененная пошлость это не грубость, это искусство! - Как-как ты сказал, простолюдин? «Техноебля»? «Хардкор»? - переспросил аркн. - Ага. Нам придется изобретать новые способы производства и убийства быстрее, чем нас будут убивать. Нравится такая задачка, Господин Оргриф? - подначил я воина. Прогулка подходила к концу. Я успел описать общую концепцию Оргрифу, и вроде как он её даже понял и принял. Оставалось утрясти детали. - Ха! Разумеется! Давно не было хорошей драки! Все только какие-то стычки по подворотням и грязным деревенькам… А тут наконец то назревает настоящая, большая драка, да ещё без запретов! С возможностью пострелять вдоволь! – расхохотался аркн. - Согласен! Тоже жду эту драку. Бойня будет славная! – мы оба оскалились и понимающе переглянулись. Все же как приятно порой следовать простой маске! Очевидно, что Августин отнюдь не просто тупой и кровожадный вояка. Но ему нравится быть таковым, как и мне нравится быть "Святым, который говорит что хочет и кому хочет, во имя Близнецов и простого народа". Так почему бы и нет? Внезапно рядом, где-то в верстве от нас, раздался протяжный, гулкий звук, в котором я без труда узнал буцину городской когорты. Я вслушался. Одна короткая... Длинная... Короткая... "Атакованы превосходящим противником, нужна помощь!". - Его Высочество надо увес... - начал было один из священников. - Чтобы я, да упустил хорошую драку?! Сейчас я твой командир! Кто не трус - за мной, поможем людишкам! - и аркн с гиканьем устремился вперед. Я переглянулся с Джерианом, вздохнул и пришпорил коня, на ходу доставая револьвер. Юноша дорожит своим приятельством с Августином, так что коли этот адреналиновый наркоман решил повеселиться, приходится веселиться вместе с ним. Кони набирали скорость. Грохот копыт нарастал. Комья грязи, снега и воды летели во все стороны, но рыцарским коням все было нипочем. Ломились почти напрямик, от дороги к дороге, огибая чащу, где конница слишком уязвима. Поворот, ещё... - Выкуси, сука! - молодой легионер с криком отшвырнул щитом какого-то мужика в кожаном костюме. Тот невозмутимо откатился, уколол мечом в верхний край щита и, пока солдат отвлекся, поднес руку к поясу. Я так и не узнал, что он там собирался сделать. Вдох. Вскинуть револьвер. Взвести. Выстрел! Несусь дальше. Краем глаза замечаю как из головы цели плеснуло кровью. - Disio Arcno! Сдохни, сдохни, сдохни, ха-ха-ха! - Августин с громогласным хохотом уже вовсю рубил и палил с коня, превратившись в машину смерти. Гвардейцы частью отрезали нас с Джерианом от большинства врагов, частью прикрывали своего командира. Я притормозил коня и, привстав в стременах, огляделся. Прибыли мы вовремя. Несколько десятков непонятных мужиков с оружием, судя по цепочке следов, откуда-то бежали. Наткнулись на патруль городской когорты в пятьдесят солдат, и тут же атаковали. Строй... Да, строй те сколотили сразу, но оплавленные доспехи и воющие, катающиеся по земле солдаты с обожженными лицами... Значит, маги, алхимики или культисты. Для простоты буду называть их "культистами". - Сюда, мой принц, - я намечаю сразу несколько целей, где культисты пытаются вырваться и уйти с дороги в лес, где у них есть шансы оторваться. Слабое место - легионеры, которых в темпе дорезают, оставив товарищей на смерть гвардейцам. Я подаю пример, стреляю в спину одному из хитрецов. Тот молча рассыпался искрами. Почему-то черными. - Д-да, Ал. Выстрел! Выстрел! - смазанные силуэты в кожаном чем-то падают. Перенести прицел. Выстрел. Выстрел! Выстрел! Принц стреляет чуть быстрее меня, но мажет тоже чуть больше. Выстрел! - вот враги и закончились. - Славно повеселились. Только чего их так мало?! - Оргриф был вне себя от счастья. Хищно раздутые ноздри, взгляд, шарящий по полю боя в поисках противника, револьвер, следующий за взглядом, и обагренный кровью кавалерийский полуторник. При виде кавалерийского меча я вспомнил свои казаческие корни... Да, иронично. И радовался тому, что не приходится рубать-палить с лошадок, как предкам, и огорчался, что лошадкам и лихой скачке места в моей жизни нет и давать его нерационально и, чего греха таить, дорого. А тут - получите и распишитесь! Все, чего не хватало в прошлой жизни в этой - и с избытком! - Я специально найду тебе побольше, - с удовлетворением отметил, что легионеры, через которых пытались прорваться неизвестные, выжили все, хотя и выглядели они порядком потрепанными и почему-то без щитов. А вот это лицо мне, пожалуй, знакомо. - Как ты, дружище? - я подъехал к легионерам поближе, спешился и хлопнул по плечу Томмаса. Парень тяжело дышал и утирал пот со лба. Хоть его давили явно ускоренные чем-то враги, все же Герро смог как-то отмахаться. Я на миг испытал гордость за друга. А также радость от того, что число черных полосок на запястье у него не увеличилось. Черная когорта! Учили, как надо. Эх, как там поживает один из друзей, что остался в прошлой жизни на войне? Жив, мертв ли? Не узнаю. - Жив. Твоими. Стар... Стараниями, - горячка боя постепенно сходила. Легионеры выли потише, культистов деловито дорезали. Выжившие тяжело дышали и, оглядываясь по сторонам, начинали оказывать первую помощь раненым. Я огляделся. Подумал. Удовлетворенно кивнул. Да, шансов у неизвестных против нас не было. Наследник держался на расстоянии, под прикрытием гвардейцев, вместе со мной постреляв по бегущим врагам. Оргриф с несколькими гвардейцами просто перестреляли-перерезали врагов в спины, без особых шансов. Откуда только Вы такие взялись? - Танн, Ланн, берите пятерку и проверьте, откуда эти пришли. Возьмите пару святош с собой, чтобы прикрыли случись что. - Слушаюсь! - один из молодых аркнийских воинов ударил в грудь, кивнул и отправился исполнять. - Кто командир сих воинов? - аркн посмотрел на выживших. Потихоньку те собирались в одном месте, подтаскивая раненых. - Я, господин... Августин Оргриф? - я кивнул другу, и Томмас продолжил. - Тессерарий Томмас Герро, шестой центурии седьмой когорты первого Этернийского Легиона! Прохожу учение под начальством опциона Маркуса Клавдия Брута. Вот, он там лежит... Четвертая смерть. Старый воин был. Да примут его душу Близнецы! - я вдруг подумал, а что, если... - Нет, Бранте, не стоит! - Джериан уловил мой взгляд на пластины и сразу понял, о чем речь. - Ну ладно. Все равно в восьмидесяти трех процентах случаев это не работает, - я вздохнул. - О чем Джери это? - не понял Августин. - Воскрешение пластинами. Близнецы забирают душу умерших четвертой смертью не мгновенно. Если успели - их можно воскресить. Не всегда, зависит от повреждений тела. Только пластиин нужно... Я столько на опциона, честно, без разрешения принца тратить не стану, - я вздохнул. - А у тебя наконец появились зачатки почтительности, Бранте? - хохотнул Оргриф, любуясь немногочисленными (четверосмертники!) трупами с видом довольного кота, обожравшегося сметаны и трахнувшего всех кошек в округе. - Скорее здравого смысла, - буркнул я и перевел взгляд на принца. - Так что, Ваше Высочество, мы продолжаем прогулку или возвращаемся во дворец? Можем прихватить легионеров с собой, мало ли сколько тут ещё культистов бродит? - Кхх, - Томмас, кажется, несколько смешался от моей непосредственности. - Возвращаемся. От вида трупов мне как-то дурно, - юноша действительно немного позеленел. Я понимающе переглянулся с Оргрифом. - Привычка нужна, это да, - кивнул аркн. - Легионеров же... - Джериан скользнул взглядом по лицу Томмаса. Тот принял вид лихой и придурковатый, насколько это возможно. Принц вздохнул. - Бери, чего у-уж теперь? Ведь он твой друг, я верно понял? - Верно. Друг и товарищ детства. Прикрывал мне спину много раз, - я кивнул. - Тогда тем более нечего думать. Опцион, собирайте людей! У Вас десять минут, - крикнул принц, пытаясь держаться умеренно и властно. - Есть, Ваше Высочество! - Томмас грохнул кулаком по заляпанной кровью кирасе и принялся организовывать выживших легионеров. - Братья Иероним и Агароним, не поможете скромному Святому в исцелении верных воинов? - я жестом подозвал к себе пару священников, которым уже давно присматривался. Достаточного того, что они не смотрят на легионеров с равнодушием или превосходством, а с состраданием, которое из них ещё не до конца выбили. Священники переглянулись. - Если на то будет воля Господина Оргрифа. Приор дворца передал нас под его командование, - отозвался, кажется, Иероним. - Валяй, - равнодушно махнул рукой Августин. Десять минут пролетели незаметно. С трудом, но мы подлатали тяжелых чтобы они могли медленно идти. Оргриф, судя по взглядам, был несколько недоволен снижением темпов движения, но ничего не сказал - как поддерживать верность воинов сын Архистратига знал куда лучше, чем тонкости организации производства. Вскоре назад вернулись Танн и Ланн. - Это культисты Скра. У них был лагерь. Когда мы прибыли, неизвестные как раз покидали его и забирали своих раненых. По виду - опытные воины. Оружие странное. Нам рассказали, что исполняют приказы верных Трону дворян, и не могут нам рассказать больше. Брешут, но я не стал их допрашивать, лишь запомнил, как выглядят, - лениво и спокойно доложил Танн. - Приказы верных Трону дворян? Странно. Это родовые леса Темпестов, здесь исполняются лишь приказы Оргрифов, как командиров гвардии, - нахмурился Августин. - Хочешь проверить? - спросил я, задумавшись, кто бы это мог быть. На самом деле - кто угодно. Организаций в Империи - сотни и даже тысячи. Только вот далеко не все могут и хотят рискнуть пробраться в лес. - Они далеко ушли? - спросил принц. - Не очень. В портал какой-то, - ситуация начинает становиться все интереснее. - Какой ещё портал?! - Оргриф весьма занервничал, так как порталы - инструмент сил весьма могущественных и опасных. У Империи, например, их нет. Как кадровых магов порталистов во время становления Церкви Близнецов вырезали или прогнали, а артефакты выработали ресурс - так и нет. - Зеркало какое-то. Ушли в него, нас не подпускали. Оружие не поднимали, но настоятельно не советовали идти дальше. Я и не пошел, - удивительная выдержка для аркна. Даже из служивых родов. - Почему?! А, ладно. Вряд ли ты бы успел. Ушли бы, - с досадой кивнул аркн. - Не захотел проливать кровь верных Трону людей, мой трибун. Если же это лжецы и враги, я бы им тем более сделать ничего не смог бы, у них было почти десяток ружей в паре десятков метров, - явно не простых ружей, так как простые винтовки Дрейзера латы берут слишком плохо, а с пластинами священников тем более. - Так-так, опиши-ка поподробнее! - я заинтересовался. Гвардеец описал. - Барабанные ружья? Дробовики? Двуручное холодное оружие? Уничтоженный монстр Скра? Остаточные эманации силы Близнецов... Выглядит, как... - я начал подозревать, что чего-то в этом мире я не понимаю. Очень сильно не понимаю. - Как твои планы на гвардию. Которые кто-то шустрый уже воплотил в жизнь, - хмыкнул Августин. Мне эта новость не совсем понравилась. Но реальность - не игра. Здесь все хотят жить, и жить хорошо. Чего удивляться, что технологии развивают и применяют без моего участия? Мне остается не отставать от них и использовать все преимущества, что у меня есть чтобы добиться того, чего я хочу. Сколько воинов мне придется обучить и вооружить ради творческой мастерской?! - Ладно. Раз тут нечего обсуждать, а магов в свите у нас нет, то пусть этим з-занимается Тайная Канцелярия. Поехали назад, Ав-вги, Ал-л, - принц махнул рукой, и мы, ещё немного пообсуждав произошедшее, отправились обратно во дворец. Усталые легионеры и невозмутимые гвардейцы молчали, как им и положено. А вот Оргриф, воодушевленный дракой, трещал без умолку. В основном похвалялся особенно интересными моментами боя, да я поддакивал и продолжал на автомате расписывать ему все прелести огнестрельного оружия, чтобы закрепить с ним и со мной положительные ассоциации. - Видал, как я его, Бранте? А того, рыжего?! С большущей флягой спирта который? На нем ещё кольчуга была! Но твои игрушки шили их, будто тряпье! Эх, вот бы ещё патронов побольше... Почти закончились за одну перестрелку! Надо было больше взять. - Я тебе, Авгус... Авги, пневматику сделаю. И гаусс. И большие магазины. Ты сильный, унесешь. Будешь шить, пока не устанешь. Главное не подставляйся почем зря, - Оргриф махнул рукой, как бы показывая, что "сейчас позволяю обращаться ко мне Авги", что он обычно позволял лишь Джериану и ещё нескольким знакомым аркнам. - Ха! Уж я-то не подставлюсь каким-то смердам, будь уверен! Ловлю на слове, жду новых игрушек! - воин хищно улыбнулся и, посмеиваясь, продолжил посматривать по сторонам в хорошем настроении. Когда легионерам настала пора уходить в казармы, я ещё раз слез с коня и сжал предплечье друга. - Опцион? - быстро спросил Томмас, пока мы не расстались. - Слово принца - закон. Потом расскажу, друг. Если что - подтвержу, - Герро кивнул, и мы попрощались. Джериан проводил новоявленного опциона задумчивым взглядом, но ничего не сказал. Оргриф же лишь в нетерпении ерзал в седле и всем своим видом демонстрировал желание поскорее вернуться во дворец. В самом дворце нас никто так и не отчитал, а Августин сразу же принялся бегать вокруг меня и чертежей, требуя изготовить новые игрушки как можно скорее. Я привлек знакомых ребят к работе, благо многое уже было готово, и к вечеру аркн, получив очередной ствол (револьвер с увеличенным барабаном на двадцать патронов, уже давным-давно изготовленный и опробованный, оставалось внести несколько правок и небольших доработок) убежал в тир, довольный. Пробовать новую игрушку. В чем-то я его понимал, хотя такое поведение и казалось мне во многом детским. Но не мне, несколько часов назад азартно палившему в тире, его осуждать. Правда, когда за создание "игрушек" отвечаешь ты, как-то забава перестает быть такой уж забавой. Я вздохнул, потер переносицу. Отодвинул чертежи. Откинулся на спинку стула. Прикрыл глаза. Выходной прошел неплохо, но что-то я опять устал. - Я слышала от слуг, что ты с принцем и трибуном гвардии, сыном Архистратига Августином Оргрифом, сегодня много стреляли? - спросила неслышно вошедшая в кабинет Софья, поставив передо мной чашку чая. - Да. В тире. А потом и во время конной прогулки по лесу. Культисты Скра бежали от неизвестных слуг "верных Трону дворян". Прижали патруль легионеров из городской когорты. Помогли, - я с благодарностью кивнул и отхлебнул напиток. Как всегда, температура - выверена, вкус - изумительный. Софья могла бы работать баристой! - Чьи? - на плечи легли мягкие, но отнюдь не слабые руки. Ох, вечерний массаж! Самое оно! Я чуть не заурчал от удовольствия. - Неизвестно. Ушли через портал, значит работают на кого-то влиятельного. Аркны не стали разбираться, спихнув все на Тайную Канцелярию. Вполне разумное решение, - я предпочел бы меньше говорить и больше расслабляться, но женское и профессиональное любопытство требовало удовлетворения. - Не боишься переусердствовать в... Фаворитизме? - руки опустились ниже, на грудь. Я крякнул. Трахаться ей пока невместно, а вот дразнить и лапать - вместно! Ну что за женщина, а? Или это маленькая месть за "шкалу хочунства"? - Неа. Чем бы дите не тешилось, лишь бы головы простолюдинам не рубило и простолюдинок не... Кхм. Беспокоило лишний раз, - я почувствовал как руки напряглись на миг, но потом расслабились. - Понятно, - ровным голосом ответила Софья. Впрочем, разминать мышцы продолжила. Мое настроение тоже уловила и с расспросами лезть перестала. - Иди ложись, - немного оттаявшим голосом проворчала девушка спустя полчаса неги. Сама глотнула чая и присела на кровать, отдыхая перед интересной и (для нас двоих) чувственной, но довольно тяжелой работой. - Аве, легат! - шутливо ответил я, с сожалением отметив, что я бы предпочел ещё посидеть. Полежать, впрочем, тоже неплохо. - Вояка! - фыркнула подруга. Дальше я лег на кровать и погрузился в блаженные пару часов, когда меня мяли, дергали, терли, словом, расслабляли. Кому как, а для меня эта работа была намного полезнее и ценнее секса! Пока что, во всяком случае. Тренировка прошла, как надо. Завтра Турнир. Надо выспаться. С этими мыслями и уснул.