Выбор без выбора

- Знаете, господин Грегор, в этом мире совершенно никому нельзя доверять... Мне можно, - с наслаждением произнес я мою любимую фразу. - Разумеется. Как же я могу не доверять советнику Фелиппе, верному слуге Императора? - проскрипел старик в большом жабо и серо-оливковом накрахмаленном сюртуке. Дополняли образ замшевые туфли и совершенно не подходящая к наряду, слегка украшенная белая трость. Старомодная одежда, показная преданность с мелкими эгоистичными мыслишками на уме, страх и осторожность. Таковы дворяне мантии в первом поколении. Удобные, запуганные, привыкшие служить сильнейшему. Предсказуемые. Как и должно быть. - Вина? - я поднял бокал. - С удовольствием, - Грегор Бранте осторожно взял бокал и отпил его. Я проследил за слегка дерганым движением и мягко улыбнулся. - Ваша служба Его Светлости протекает без излишних осложнений, Грегор? - Милостью Близнецов, да, Ваше Сиятельство. Да снизойдет их благословение на всех верных слуг! - старик вновь отпил вина и, чуть склонив голову, внимательно посмотрел на меня. Он понимает, что я от него чего-то хочу, но ещё не понимает - чего. Что ж, пришла пора приподнять краешек плаща. - Это прекрасно. Отрадно видеть, что Вы по прежнему верны традициям. В отличие от... Известных Вам людей, - но пусть мой визави скажет свое слово первым. - Вы имеете в виду... Кого Вы имеете в виду? - рука чуть-чуть дрогнула. Я усмехнулся. - Вы сами можете ответить мне на этот вопрос. О ком говорят все последние дни, кто склонен к вольнодумству и притом хорошо известен Вам? - дворянин побледнел, сжал кубок крепче, но более ничем не выдал своего волнения. - Вы говорите об моем внуке, Александре Бранте? - голос стал чуть тверже, пусть и не утратив скрипучести. - Именно, - я сделал паузу, давая собеседнику самому додумать происходящее. - Чем же он Вам интересен, господин Фелиппе? Помимо святости и временной близости к трону? - Грегор не был новичком в Игре. Все-таки иные не лавируют между драконом и змеей годами. Что делает охоту на него чуть более интересной, хотя я знаю финал уже с первых слов. - Вы произнесли правильное слово, Грегор. "Временной". Вы прекрасно осознаете, что Ваш внук обречен, а после его гибели, все Ваше семейство, увы, последует за ним. Суров безжалостный Фатум! - как и ожидалось, дворянин знал о своем положении и незавидной судьбе. - Я знаю. Поэтому предпринимаю все зависящие от меня усилия. Чем Вы можете мне помочь, Господин Фелиппе? Разве Его Светлость Герцог Оргриф не в союзе с Его Величеством Императором Уттером? - а вот здесь ты меня разочаровал, старик. - Ох, Господин Грегор, какой союз? Вы разве не понимаете, что великие аркны тоже вынуждены следовать воле их фракций, не сколько властвуя над ними, сколько рея знаменем торжества силы? - "Торжество лучших" и "Сильнейшие по праву". Да, получилось интересное сочетание. Я бросил взгляд на символ Тайной Канцелярии, колесо со спицами. - Я не понимаю, к чему Вы ведете, Господин Фелиппе, - пожалуй, понимаешь, но не хочешь признавать. - Я предлагаю Вам сотрудничество не с Его Светлостью Сульпицием Оргрифом или Его Величеством Уттером Темпестом. Это абсолютно исключено, столь высокие вельможи - птицы не Вашего полета, будем честны. Но с Графом Фелиппе Эль Ферро и дворянами, неравнодушными к судьбе Империи, Вы сотрудничать можете. - Графом и дворянами? Не Тайной Канцелярией? Даже так... Откуда мне знать, какова Ваша сила по сравнению с теми, кто обрушится на семью Бранте после гибели Александра? - задал резонный вопрос старик, положив кубок на стол и скрестив пальцы на трости. - Вы действительно многого не знаете. Так лучше для Вашего же спокойного сна. Но Ваш внук стал Святым. Посланником Близнецов. Тем самым - предопределил участь Бранте. Есть разные люди, Грегор... Влиятельные люди. Люди, желающие спасти Вашего внука. - За какую плату, Фелиппе? - старый судья склонил голову набок, прищурившись. - Торжество лучших. То есть - нас с Вами, Грегор. Честных дворян, верно служащих Трону, - я улыбнулся краешком губ. Как отвратительно, что приходится так спешить. В былые годы и под иными масками, я был бы более осторожен. Сейчас же приходится повышать ставки и рисковать местом заместителя. Оргриф весьма внимателен к своим слугам, хотя и увлекается порой игрушками. - Александр Бранте тоже верно служит Трону. По прежнему не понимаю, чем Вы можете мне помочь и что я должен за это, если соглашусь, Вам дать. Вам и Вашим... Влиятельным друзьям. - Начнем издалека. Вы хорошо знаете историю... Аркнийской Республики, Грегор? - я откинулся на спинку стула. - Только то, что это было время войн и возвышения благословленной династии Темпестов, - коротко ответил Бранте. Как верноподданно. - А если я скажу Вам, что первые аркны родились людьми? - я склонил голову. - Ч-ч... Что?! - с каким бы удовольствием я бы не вел столь утомительного разговора с этим простым горняком, или кем он там был, башмачником? Не важно. Служба в Тайной Канцелярии всех отучает от излишней брезгливости. Куда ценнее, что я почти получил его за несколько простых фраз. - Понимаю Ваше потрясение, господин Грегор. Понимаю. Я сам был удивлен. Но факт остается фактом - первые аркны родились людьми. И стали таковыми благодаря благословению Близнецов. Этот факт не афишируется, но биографии благородных аркнийских родов из исторических архивов с ограниченным доступом содержат описание внешности сенаторов. Их кожа описывается как светлая, смуглая и, цитирую, "вспоенная силой цвета неба". Как Вам такое? - я побарабанил пальцами по столу. - Н-немыслим-мо... - прошептал старик, уставившись в пространство. Его губы шевелились, явно в такт мыслям. Но не издавали ни звука. - Disio Arcno. Власть Аркнов. Но кто - аркн? Высокий голубокожий воитель, или... - Вы должны рассказать мне все. С доказательствами, - к его чести, Грегор Бранте довольно быстро опомнился. И требовательно уставился на меня. - Разумеется, Грегор, - я улыбнулся. *** Когда дворянин ушел, потрясенный услышанным и, что важнее, увиденным, наступил вечер. Я качнулся на спинке стула и с удовольствием посмотрел на роскошные купола Храмов, отражающие закатное солнце. - Близнецы, аркны, маги... - я улыбнулся хорошей шутке. С историческим подтекстом. Раскурил трубку. Несколько минут сидел, наслаждаясь блаженной тишиной. Затем встрепенулся. Настала пора вернуться к дрессировке животных. Самая важная часть дрессировки - просчитывание поведения дрессируемых. - Итак, драконы, ощутив на шее поводок с шипами, решили улыбнуться, презрев страх порвать улыбкой пасть. Змеи выжидают, решая, броситься им в траву или в горло с искрой на клыке. Двое из ящика после стольких лет вновь нашли себе новые глаза, новый сосуд, и наконец могут ходить по земле. Но что они ищут? Зачем рискуют сосудом? Разве их замысел провалился? - едва шепча, так, что даже аркн или сам Мираж не смог бы меня услышать, я раз за разом гнал волны внимания по дворцу разума. - Больше корма? Нет, их кормушка заполнена на годы вперед. Защитить скот? А вот это уже ближе к истине. Нет скота нет и ящика. Но почему именно сейчас? Бранте мог спать годы. Что-то произошло? Что-то заинтересовало их? Но что? - пепел сыпался в пепельницу горсть за горстью. Я курил. Ответы не приходили. Некоторое время я продолжал попытки. Затем, скривившись, сдался. - Правы священники, иногда божественный замысел действительно укрыт от человеческих глаз, - я перевел взгляд на кресло, в котором недавно сидел мой гость и на месте которого, ха, по случайному совпадению валялась шлюха его единственного настоящего защитника, способного хотя бы громко хлопнуть дверью напоследок. - Кто же успеет первым? Какое сборище умников будет править на следующем витке, и настанет ли конец истории, о котором кликуши стенают дольше, чем существуют державы? - я азартно потер пальцами, с удовольствием вслушавшись в едва слышный скрип кожи ягненка. - Хотелось бы узнать, - лишь собственное бормотание было мне ответом. *** - Ваш ответ, Господин Грегор? И, кстати, как Вы себя чувствуете? - выглядел старик чуть лучше, будто бы сбросил десяток лет. Хотя почему - "будто бы"? Действительно, сбросил. Получив то, что нельзя купить за деньги - лишь получить в качестве услуги. Миланид тоже мог бы, но скупой платит дважды. Его слуге повезло, что внук оказался предметом торга. - Спасибо. Мне лучше. Что же касается ответа... После того, что Вы показали мне, г-гос-сподин... Ф-фелипе. И после того, какую услугу оказали... Я... Согласен. Принять Вашу помощь. Если Вы не лжете в том, о чем говорите... - с трудом, периодически запинаясь, произнес Грегор. - Вы все же не стали менять трость? - с любопытством спросил я. - Н-нет. Э-т-та т-трос-сть с-слиш-шком м-многое м-мне напоминает! - справился с волнением Грегор. Принципиальный старик. Не каждый на его месте так бы поступил. Впрочем, все равно пройдут считанные годы, прежде чем он перестанет лишь немногим отличаться от животного. Готового схватить и трость, и зелье, и даже мифический философский камень, который продлевает жизнь лишь в сказках дураков и простофиль. Сначала - ради долга, потом просто из-за страха перед Подножием Столпа. Интересно, а на очищение кровью столь любимых его внуком простолюдинов он тоже согласится? Надо будет узнать. Хотя я уже знаю ответ. - Славно, Господин Грегор. Вы приняли правильное решение! - я улыбнулся и встал из-за стола. - Но плата... Неужели нельзя обойтись без всего этого? Все-таки они были милостивы к... - До поры. До поры, мой добрый Грегор. - Если Вы лжете, - вдруг голос Грегора стал тверже, - и это попытка избавиться от Ваших врагов ценой жизней моего семейства или же банальная ловушка Тайной Канцелярии... Внуку придет письмо. Он успеет взять Вас за горло, Фелиппе! - только на это тебе и остается надеяться, маленький человечек. - Не сомневаюсь. Но полагаю, что этого не понадобится. Я не привык лгать в таких вещах, почтенный Грегор. А теперь пройдемте в место понадежнее. Нам нужно обсудить кое-что ещё, - партия идет так, как я задумал. Я сделал свой ход. Конь принял корм из рук нового хозяина и сделал свой. Осталось дождаться ходов других игроков. - Очередной судьбоносный выбор... Как же я их ненавижу, - прошептал старик и последовал за мной. А что ещё ему оставалось? Я не собирался давать ему иного выбора.