Выбор без выбора

- Ожидайте, Ваше Сиятельство. Император вскорости Вас примет, - аркн гвардеец поклонился. Я фыркнул. Хотелось сказать "побыстрее", но придворный этикет не позволял мне этого. Порядок. Мне всегда нравился порядок во всем - и в вещах, и в аркнах. Порядок - основа всему. Особенно процветанию. Если про него забывают, все катится к подножию Столпа! Сначала я нарушу этикет, а потом что? Благороднейшие рода будут резать друг друга в подворотнях, как эти человеческие выскочки? Не бывать этому! Так было заведено издавна, моими славными предками, что дорого заплатили за этот порядок. "Disio Arkno". Власть аркнов. Не пустые слова. Они многого стоили мне и моим предкам. Пока Уттер поднимался из-за своего рабочего стола, наверняка заваленного скучными бумагами, я прошелся по коридору. Шаг. Шаг. Шаг. Взгляд скользил по таким привычным и милым сердцу картинам. Вот здесь я и Уттер уронили бюст Эйрика Первого. Знатно нас тогда выпороли! А вот тут мы прятались за гобеленом, повествующим об победах Чара Миланида, славного предка Чара Тарквиния Миланида над подлыми венгами. Радует, что его не сняли даже сейчас, несмотря на то, что Чар предал и своего господина, и свою веру. Не помогло - нас нашли и всыпали стимулами благородных гвардейцев по первое число. До сих пор помню. Ну, ничего. Главное - за дело. Мраморные колонны и увешанные старинными гобеленами тихие коридоры дворца всегда мне нравились. Меньше, чем наш родовой замок в Монии, но все же. Когда-то давно, ещё мальчишкой, я любил долго гостить у принца Уттера и его отца, тоже Уттера. Тихое было время. Тихое и спокойное. Мы и дети других Великих Аркнийских Родов тренировались, играли в прятки в императорском саду, высаженном ещё Эйриком Первым, проказничали, получали удары стимулами от аркнов дворцовой стражи, что нас ничуть не останавливало... В Империи было тихо и спокойно. Как и должно. А теперь? Я гневно сощурился, вспомнив вчерашний... Позор! Этот мальчишка-человек, чье имя меня не волнует и волновать не должно, посмел угрожать мне. Обвинять меня, Главу древнейшего и благороднейшего рода Монрогов в ереси. В неподчинении воле Императора. Да как он посмел? Если мой благородный друг Чар Тарквиний Миланид попросил проследить за брожениями в умах человеческого дворянства, как смеет ничтожный человечишка становиться на пути у замыслов Великих?! Нет, Корнелий слишком дурно влияет на людей. И на брата тоже. Давно пора отправиться ему в Прагос, к столь любимым им людям прогресса, о которых он с таким рвением печется. Об этом я и поведу речь с Уттером. Не о том возмутительном случае же у Университета говорить? Как будто у меня иных дел нет. Наглого простолюдина повесить, университет - закрыть. Это само собой разумеющееся. Воля аркна из рода Монрогов - священна! Двери отворились. Слуга в серебряной ливрее низко поклонился. Аркн, как и положено благородному дому. - Прошу Вас, господин! - я милостиво кивнул и отправился вслед за слугой. Уттеру хватило ума не обострять обстановку. Если бы он хотел показать свое неудовольствие, прислал бы человека. Вскоре я достиг кабинета. Судя по голосам, доносившимся оттуда, в комнате шел спор. Я скривился. Этот голос я узнаю из тысячи. Корнелий Темпест. - Ваше Величество, Великий Канцлер, - мое появление заставило спорщиков прерваться. - Герцог Эгерий, - кивнул мне Уттер. - А, Герцог. Присаживайтесь, мы как раз Вас заждались, - усмехнулся высокий черноволосый аркн средних лет и кивнул на кресло рядом с собой. Я демонстративно уселся на кресло рядом с Императором. - Надеюсь, тема разговора достойна моего и Вашего времени, господа? - я никак не показал своего неудовольствия. Не считаю нужным демонстрировать свои чувства по столь ничтожному поводу. - Более чем. Эгерий, ты перегнул палку! - воскликнул Корнелий. - Что? - мне показалось или я ослышался? - Действительно. Герцог Монии, как Вы объясните попытку самовольного закрытия университета, в котором обучаются слуги всех великих родов? - Император оперся щекой на кулак, приподнял бровь и забарабанил пальцами по подлокотнику. - Я не совсем понимаю, о чем Вы говорите, господа, - что-то в голосе Уттера мне не понравилось. Император поощряет смуту в умах своих подданных? - Вы все прекрасно понимаете. Интересы Темпестов, Оргрифов, Диамантов, Миланидов и даже Вас, Монрогов, затронуты этим, в высшей степени, бессмысленным поступком. Я в недоумении и требую объяснений. - Я лишь пресекал возмутительные брожения в умах черни! Они стали позволять себе слишком много. Дворяне, выученные в этом университете, а не в родовых имениях дворян меча, смеют сомневаться в моей власти, - почему мы вообще тратим на это время?! - И каким же образом? - поинтересовался Уттер. - Требуют исполнения имперских законов в возмутительной трактовке, грубо нарушающей старинные традиции, дарованные моим предкам ещё Джорианом Темпестом. И я решительно не понимаю, почему я должен потакать этим выскочкам и почему мы вообще обсуждаем эти нелепые претензии в мой адрес! - да что этот Корнелий себе позволяет? Настраивать Императора против меня лишь из-за того, что я защищаю свои интересы?! Император скривился и помассировал виски. – Герцог, вы знаете сколько псы предложили за вашу голову? – слово снова взял брат Императора. – Какое мне дело до фантазий собак? – Весьма серьёзное! – Император вскинулся и прокричал! Мне! Герцогу Монии! – Они предложили мне весь Барбант за помощь в вашем убийстве. И только потому, что недавно разграбили несколько денежных конвоев. А могли вообще нагнать на дорогу из Этерны в Монтис несколько сотен своих головорезов и тогда на монийский трон взошёл бы ваш сын! Император встал прошёлся вокруг стола. – Единственная причина, по которой вы ещё живы – это ваша неудача в попытке закрыть университет… На момент в комнате воцарилось молчание. - Кроме того, Вы, Герцог, могли бы просто поговорить с Вашим Префектом, чтобы он принял соответствующие решения в отношении судей, чьё толкование Вас не устраивает. Разве не так поступает Ваш давний друг Чар? - с недоумением поинтересовался Уттер. Корнелий позволил себе усмешку при этих словах. Наглый мерзавец! - Естественно, я предпринял эти меры давным-давно, как и подобает рачительному хозяину в своем доме. Тем не менее, эти презренные плебеи, недостойные зваться дворянами, несмотря на все усилия моих слуг-людей, именуемых в Ваших землях дворянами меча, все равно смеют расшатывать устои моего рода у меня на глазах! - что такого наплел обо мне Корнелий, пока меня не было в столице, раз Император считает меня идиотом в делах Закона?! - Они лишь исполняют Закон. Закон, принятый по Воле Его Величества Уттера Второго, - мерзкая улыбка Корнелия начинает меня раздражать. - Ваше Величество, я решительным образом не понимаю, к чему эти возмутительные намеки Великого Канцлера. Я пресекал распространение скверны вольнодумства в моих землях. Быть может, я несколько погорячился, но сути это не меняет - Университет должен быть закрыт, и... - лицо Императора стало жестким. - Нет. Цербер уже один раз убили Императора, и я не хочу стать вторым в этом списке. Но я услышал о Ваших нуждах, Герцог Монрог. Мы считаем, что, приняв некоторые законы, Великий Канцлер... Опередил события. А слуги, выученные в Университете, превратно поняли его слова о Своде Законов. Разумеется, дворянские традиции, издавна применяемые в Ваших владениях, должны быть учтены. Разве об этом не говорит Свод Законов, Канцлер Корнелий? - Император взглянул на брата, чье лицо вдруг омрачилось. - Об этом. Брат мой, следует ли мне воспринимать твои слова так, что я должен отправляться обратно в Прагос для исполнения своего долга Канцлера? - ах, вот оно что. Кажется, Темпест решил сдать назад в обмен на мое молчание. Что ж, я могу пойти на это. - Следует. Но не сразу. Герцог Монрог займет твое место. Передай ему дела. Сроку тебе - год. Также Мы решили, что Герцог станет наставником Его Высочества принца Джериана. Его Высочество проявляет излишнюю... Симпатию к простолюдинам, особенно простолюдинкам. Второе не порицается, первое приемлемо, но всему нужно знать меру. Мы желаем, чтобы Вы, Герцог, научили принца всему, что нужно знать благородному аркнийскому юноше. Вы согласны? - лицо Корнелия превратилось в бесстрастную маску, и мне стоило немалых усилий ответить сопернику тем же. - Разумеется, Ваше Величество, - ха, попробовал бы я ответить иначе! Наследник... Почему Уттер пошел на это? Старый лис хитер и ведет свою игру. Я слышал, любовь наследника к людишкам велика. Придется как следует поработать над этим. Но все же, чего ты добиваешься, Император Уттер Второй? Мне нужно будет обсудить это с Чаром. Старый друг всегда был более сведущ в придворных интригах, чем я. Лучше уж заниматься делами хозяйства и дружины, чем делами острых языков и скрытых замыслов. - Также ты забудешь об Александре Бранте и не будешь мстить ему за то унижение, что он тебе причинил. Церковь смиренно просит воздержаться от резких мер в отношении сего юноши до тех пор, пока не поймет, что через него хотели донести Близнецы. По результатам заседания Церковной комиссии было выяснено, что сей юноша не маг, и в действительности является Святым, - вот как? Впрочем, неважно. По сравнению с теми возможностями, что я получил только что, наглый человечишка ничто, пыль под ногами. - Должно быть, Благодать Близнецов помутила его разум. Мне нет дела до блаженных, да ещё людей, - я пожал плечами. - Знал бы ты, что о тебе говорят в народе, - усмехнулся Корнелий. Ха. Проиграл, а теперь злорадствуешь, выскочка? Думал, брат тебе все спустит с рук? А вот и нет! Теперь ты будешь торчать безвылазно в своей мерзлой дыре, а я буду слать тебе монийское с соболезнованиями. Или не буду. Зависит от моего настроения и благорасположения к тебе, ха-ха-ха! - Корнелий... - Император недовольно поморщился. - Умолкаю, дорогой брат, - Великий Канцлер... Бывший Великий Канцлер склонил голову. - Великий Канцлер, Мы Вас более не задерживаем. Можете пока что переселяться в новые покои, слуга Вас проводит, - наслаждайся последними мгновениями венценосного внимания, выскочка! - Да, мой Император, - с наслаждением, в знак моего нового статуса произнес я то, что обычно не приветствуется в устах Главы Великого Рода, но допустимо для Великого Канцлера и вышел. *** Дождавшись, пока новоиспеченный Великий Канцлер уйдет, Корнелий Темпест произнес: - Доволен? Теперь чванливый старик будет гадить моему дорогому племяннику в мозги. - Корнелий... Ты, как всегда, импульсивен, - покачал головой Уттер и с усталым вздохом встал с кресла-трона. Прошел к столику, налил себе вина в серебряный кубок с гербом и разом осушил. - А ты, как всегда, осторожен. Миланид просто пробует нас на прочность. Почему поддаешься? - Корнелий тоже подошел и налил себе тоже. Слегка пригубив вино, он, поморщившись, отставил кубок в сторону. - Время. Нам нужна хотя бы одна провинция. И дворяне мантии дадут нам её, - коротко ответил Император и с тоской уставился на пустой кубок. Много пить было нельзя. Император был стар. Здоровье. Джериану нужно успеть. - Поэтому так важен Университет? Хм. Этерна, Элирия, Астиния, Гермия и Фиона, разве этого не хватит против Монии и Магры? - Корнелий нахмурился, посмотрел в сторону и задумался, взяв кубок в руки и заболтал в руках, успокаиваясь плеском жидкости. - Эллирийцы себе на уме. Астинийцы формально радикалы, а на деле я не знаю, верен ли нам Диамант или нет. При личных встречах он заверяет в преданности, на публику разжигает пожар новой веры, а в действительности мы не знаем, на чьей он стороне. - М. Гермия? Хотя нет, не отвечай. Максимильян скорее поможет Миланиду, чем нам… Фиона? - Не обижайся, брат, но, несмотря на все твои усилия, до Эллирии Прагосу далеко. Ещё долгие годы эти земли будут оставаться дикими пустошами, наполненными варварами-язычниками. - Понимаю. В Аркнии – Лига. Но Этерна достаточно богата. - Этерна... Я не уверен в верности придворных. - Ни один Император не был уверен, - заметил Корнелий, переведя взгляд на портрет Транка Первого, убитого за чтением трудов Аристарха Оргрифа. - Верно. Тем не менее - у меня нет надежных людей или аркнов на пост Легата городского легиона. Все на кого-то работают. Никому нельзя верить. Приходится принимать столько мер предосторожности, будто это не мой легион, а Миланида! - с досадой воскликнул Император. - Занятно. Но, тем не менее, почему ты считаешь, что Эгерий может реально угрожать нам? - мужчина покачал головой и пригубил вина, с наслаждением покатав сладковатую жидкость на языке. - Он - не может. Лига - может. А у курфюрстов родственники в Монии. - Магократы? - Магократы. Ни твои, ни южные все ещё не сделали свой ход, - кивнул Уттер. - И ты хочешь... - Готовь надежный тыл в Прагосе. Развивай ремесла. Обучай людей. В нужный момент я не хочу зависеть от мастеров эллирийцев. - А Этерна? Как ты справишься без меня? - Мне придется пойти на этот риск. Иначе лигисты ударят по нам в момент вторжения консулов, затем к тебе придёт Культ или Максимльян - Все-таки надо было додавить эту магократию, когда мы ещё могли... - Не могли. Миланиды всегда были костью в горле. Сначала сами по себе, затем вместе с остальными членами Кортесов. Пока кто-то из них жив - полной власти у нас не будет. - Власть... Все-таки Магру надо брать. У тебя уже есть план, раз ты упомянул того человека... Ксандра Бренте? - Александра Бранте. Да. Есть. Такие, как он, на многое готовы пойти ради дворянства меча и влиятельного покровителя. Учитывая репутацию Святого в народе... Можно сделать его двойным агентом. - Миланид будет настороженно относиться к тому, кто сорвал его планы и известен, как вольнодумец, - осторожно выразил сомнение Корнелий. - Ерунда. Бранте дрался за свое право и не выступил против Миланида напрямую. Да и разве вольнодумец? Просто человек, загнанный в угол неожиданной дуростью Монрога. Не было бы этого демарша - не было бы и штурма Университета. Так что Монрог сам виноват, что в своем скудоумии столь превратно интерпретировал совет своего друга. Чем добавил головной боли в первую очередь ему, а не себе или мне. - Да уж. Согласен. Кстати, а что за история со святостью? - Игнаций юлит. Но судя по тому, что удалось достать, Александр действительно Святой. Причем случаи святости бывали и ранее. - Даже так... - с удивлением покачал головой Корнелий. - Да. - И как мы можем это использовать? - Пока что никак. Церковь вцепилась в него зубами и не выпускает. Но Александр - будущий дворянин, поэтому у нас есть шанс его перекупить. - А если откажется, как его дед? - Тогда умрет. Лишние Святые на стороне Миланида или тем более псов нам не нужны, - Император пожал плечами, а Корнелий кивнул, пребывая в задумчивости. Жизнь человека по имени Александр Бранте была расписана на годы вперед. Он этого не знал, как и прочие подобные ему слуги. Темпесты всегда предпочитали давать им иллюзию нужности и незаменимости. Так было эффективнее. Так было легче удержать власть. Самое важное для любого из пяти великих аркнийских родов. Постепенно в комнате воцарилось молчание, прерываемое лишь дыханием братьев, продумывающих свой следующий шаг. Императорская власть в Аркнийской Империи всегда была связана с тайнами и кровью.